Phía tây thành mới Hoài Viễn không xa chính là núi Hạ Lan, biệt thự trên lưng chừng núi vẫn còn đó.

Thiệu Thụ Đức đến Linh Châu một chuyến, tự nhiên phải ở lại vài đêm rồi mới đi.

Hắn cẩn thận tính toán một chút, bất động sản tư nhân đúng là không ít.

Cựu trạch Phong Châu, phòng tân hôn ở Hạ Châu, biệt thự núi Hạ Lan, nhà họ Hạ ở Thái Nguyên, trong phường Hưng Đạo thành Trường An còn có một phủ đệ do các thái giám lấy danh nghĩa Lạc An Quận Vương ban tặng. Không tính không biết, dưới danh nghĩa vậy mà có tới năm căn nhà — những căn ở Tuy Châu và thành mới Hoài Viễn đều là công sở, không phải tài sản cá nhân.

Biệt thự núi Hạ Lan — hiện gọi là hành cung núi Hạ Lan — bên trong có một vài thị nữ.

Đám đầu tiên đã đến Lạc Dương làm cung nhân, số hiện tại đều là nữ tử do các bộ lạc thảo nguyên đưa tới sau này. Tù trưởng thảo nguyên giờ cũng không gửi đích nữ tới nữa, bởi họ đã hiểu đây là hố lửa, con gái gửi tới rất có khả năng cả đời không gặp được Thánh nhân, vậy thì gửi làm cái gì? Dùng thứ nữ hoặc tộc nữ thay thế là được.

Tất nhiên, đây cũng là điều Thiệu Thụ Đức mặc nhận. Chiếm hố xí mà không chịu ỉa, quả thật cũng hơi quá đáng.

Đám thị nữ gửi tới sau này tuổi cũng không nhỏ, người lớn đã hơn ba mươi, Thiệu Thụ Đức cũng có chút thương cảm, định ban thưởng một đợt, để họ tự chọn phu quân. Tuổi lớn thì phát nhiều chút, tuổi nhỏ thì phát ít chút, giải tán cho xong, đỡ lãng phí tài nguyên xã hội.

Nhưng hôm nay còn cần họ bận rộn một chút, bởi Thiệu Thụ Đức ở đây chiêu đãi ba vị quan lại quan trọng nhất của Quan Bắc đạo: Tuần phủ sứ Hoàng Thao, Chuyển vận sứ Tư Mã Nghiệp, Đô chỉ huy sứ Thị Thúc Tông.

Hoàng Thao năm nay bảy mươi ba tuổi, năm ngoái đã đệ đơn trí sĩ, Thiệu Thụ Đức vẫn chưa phê duyệt.

Tư Mã Nghiệp là quan lại thuộc mạc phủ Hoa Châu ngày trước, là liêu tá của Vương Biện. Đầu quân khá sớm, nhưng cũng không có nhiều thành tựu, may mà ông ta giỏi viết văn và tính toán, nên được sắp xếp làm quan chủ quản tài chính của một đạo.

Là hàng tướng, vị trí của Thị Thúc Tông cũng nhiều năm không động tới. Nhưng ông ta dường như đã cam chịu, biết rằng là ái tướng của cố Lương Vương Toàn Trung, ông ta khó được triều đình tín nhiệm hơn những người xuất thân từ sào quân, nửa đường đầu quân cho Lương Vương như Cát Tòng Chu, có chức Đô chỉ huy sứ thì cứ thầm vui vẻ đi, xem đời sau có thể tẩy sạch màu sắc chính trị quá nổi bật trên người hay không, để được triều đình trọng dụng.

"Đều là chút rau dại miền núi, sản từ núi Hạ Lan, lấy từ núi Hạ Lan, chắc hẳn chư khanh cũng không xa lạ gì." Các thị nữ lần lượt bưng thức ăn lên, Thiệu Thụ Đức cười nói.

"Người Đảng Hạng thường nói, 'thịt không gì ngọt bằng thịt trên xương', thần đã già, không gặm nổi miếng thịt tươi mềm này, chỉ có thể cắt ít thịt hoẵng ra ăn thôi." Hoàng Thao nói.

"Hoàng khanh công lao trác việt, còn có thể vất vả vì trẫm thêm mười năm nữa." Thiệu Thụ Đức nói.

"Tạ bệ hạ cát ngôn." Hoàng Thao cười cười.

Thiệu Thụ Đức cũng cười không đáp, mời ba người uống rượu ăn rau.

Hoàng Thao ở Linh Châu thực ra coi như là dưỡng lão, không quản việc gì, so với lịch sử phiêu bạt đến Phúc Kiến, chắc là tâm rộng thể béo hơn nhiều. Nhưng nhìn vẻ già nua suy nhược của ông ta, chắc cũng chỉ còn một hai năm nữa thôi.

Có đôi khi, hắn cũng cảm khái, cùng người khác mệnh, có người thì trường thọ, có người lại không.

Nói cổ nhân chỉ sống được ba bốn mươi tuổi là chuyện xàm ngôn, thực tế là tùy từng người.

Mã Ân, Tiền Lưu hạng võ phu này có thể sống đến tám mươi tuổi, nhưng Lý Khắc Dụng, Dương Hành Mật lại chỉ có thể sống hơn năm mươi.

Võ nhân như vậy, văn nhân cũng không khác biệt lắm. La Ẩn vừa mới qua đời, sống được bảy mươi tám tuổi, Vi Trang cũng sống đến bảy mươi lăm tuổi, tám chín mươi tuổi thì nhiều vô kể, nhìn chung là trường thọ hơn võ nhân.

Nói trắng ra, trong điều kiện y tế không tốt, tuổi thọ liên quan đến điều kiện sống và thói quen sinh hoạt của ngươi.

Môi trường sống của võ nhân dễ mắc một số bệnh nghề nghiệp, ví dụ như bệnh dạ dày, bệnh tim mạch, thậm chí là — bệnh tâm thần.

Thiệu Thụ Đức vẫn luôn khuyên Ngưu Lễ không nên ăn uống bừa bãi, ông ta rất thích ăn thịt mỡ, ăn các loại đồ ngọt như mật ong, nghe nói đã mắc "bệnh tiêu khát". Nếu có thể kiểm tra, đường huyết của Ngưu Lễ nhất định rất cao. Nếu ông ta chết, phần lớn là chết vì bệnh tiểu đường — Ngưu Lễ vừa mới từ chức Đô Ngu Hậu Thiên Hùng quân, đảm nhiệm chức Đô chỉ huy sứ Hoài Nam đạo.

"Thị khanh." Thiệu Thụ Đức đặt bát rượu xuống, nói: "Trẫm đến Linh Châu cũng đã một thời gian, việc thao luyện của thổ đoàn hương phu các huyện thế nào?"

Thị Thúc Tông trầm ngâm một chút, ông biết Thánh nhân hỏi như vậy chắc chắn là có lý do, liền trả lời đúng sự thật: "Bệ hạ, từ sau khi công hạ các châu Vân, Úy, Sóc ở Đại Bắc, hương binh bản đạo quả thực đã lâu không xuất chiến, hương binh Linh Châu càng ít hơn."

"Quả nhiên là vậy, tiếc thay." Thiệu Thụ Đức thở dài.

"Bệ hạ lo gì chứ?" Thị Thúc Tông không hiểu, hỏi: "Quốc triều có mấy chục vạn binh, mà nay tứ hải thái bình, cũng không dùng đến thổ đoàn hương phu nữa rồi chứ?"

"Khanh không biết đó thôi." Thiệu Thụ Đức vừa định bưng bát rượu lên, lại phát hiện đã bị thay thành một bát cháo gạo tẻ, đành phải bỏ cuộc, nói: "Trẫm muốn chinh phạt Tây Vực, nhưng thời thế đổi thay, quân trấn, thành ấp tiền Đường đã hư hại nhiều, bách tính Trung Nguyên di cư cũng tổn thất không nhỏ trong chiến loạn."

Thị Thúc Tông lập tức hiểu ra, dò hỏi: "Bệ hạ muốn đồn điền quân sự ở Tây Vực?"

Thiệu Thụ Đức gật đầu, nói: "Chỉ có đồn điền quân sự, không còn cách nào khác."

Thị Thúc Tông nhíu mày suy tư.

Trước loạn An Sử, võ phu thực ra rất muốn đồn điền quân sự, nhưng hiện tại thì, phần lớn đều không muốn. Vậy chỉ có thể dựa vào bách tính, nhưng tình hình địa phương phức tạp, nguy hiểm rất lớn, bách tính bình thường không trấn giữ nổi, tốt nhất là bách tính có sức chiến đấu nhất định, thổ đoàn hương phu từng tham gia chiến tranh là phù hợp nhất.

"Bệ hạ, thực ra không sao cả." Thị Thúc Tông nói: "Đám người ở Tây Vực cũng chỉ có vậy thôi. Thần cho rằng, thổ đoàn binh Linh Châu vẫn có chút nền tảng, ít nhất thế hệ này vẫn tạm ổn, sẽ không ra trận là thua. Chiêu mộ một số thổ đoàn binh nhà ít đất, cả nhà tây thiên, chỉ cần cho mấy chục mẫu đất, vẫn có người chịu đi."

"Bách tính ít đất không đất có nhiều không?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Bệ hạ." Tư Mã Nghiệp ở bên cạnh đáp: "Thần chủ quản tài chính, việc điền mẫu ở Linh Châu vẫn khá rõ ràng. Bệ hạ tuy khởi xướng con trưởng thừa kế gia nghiệp, nhưng cha mẹ yêu con, luôn có người không nỡ để con cái rời xa quê hương, thế là đem ruộng đất trong nhà chia đều, hoặc phân ra một phần, loại người này không ít. Ở nơi ít ruộng, có thổ đoàn binh trong nhà không đủ mười mẫu đất, cuộc sống rất gian nan. Mấy chục châu Quan Tây, có thể dán nhiều bố cáo, ban thưởng nhiều hơn, gom mấy vạn người qua đó không thành vấn đề."

Thực ra vẫn là biện pháp chiêu mộ "trường chinh kiện nhi" của tiền Đường.

Thời Huyền Tông, phủ binh chế đã hoàn toàn bại hoại. Ruộng đất trong nhà phủ binh hoặc là giảm mạnh, không đủ để chống đỡ chi phí huấn luyện, phục dịch, trang bị khí giới, hoặc là tự mình phá sản bỏ trốn, không còn bán mạng cho triều đình nữa.

Lúc này, triều đình Đường phải thay đổi. Phủ binh "chùa" không dùng được nữa, vậy thì phải dùng mộ binh. Nhưng mộ binh đóng quân ở Tây Vực lãnh lương cũng không thực tế, sản xuất địa phương có hạn, chiến sự lại thường xuyên, không thể chống đỡ nổi quân đội thuê mướn quy mô lớn, vậy thì tốt nhất nên thay đổi cách phát lương.

Trường chinh kiện nhi ra đời.

Triều đình chiêu mộ trường chinh kiện nhi, coi như cho phủ binh phá sản một lối thoát. Sức chiến đấu của họ có lẽ không bằng phủ binh thời kỳ đầu của Thái Tông, Cao Tông, nhưng dù sao cũng có chút nền tảng, cũng có kinh nghiệm chiến đấu, sau khi ứng mộ làm trường chinh kiện nhi, có thể mang theo cả nhà, đến Tây Vực sau đó được phân ruộng đất, nhà cửa.

Ruộng đất phần lớn phân bố gần quân trấn. Mà quân trấn phần lớn nằm ở các nơi giao thông trọng yếu hoặc nơi nước cỏ tốt tươi, trang bị của mọi người do triều đình phát, thỉnh thoảng nhận được chút lương thực, vải vóc trợ cấp, suốt đời miễn trừ phú dịch.

Người nhà có thể trồng trọt chăn cừu, bản thân họ trên nguyên tắc không cần làm ruộng, nhưng thực tế cũng sẽ giúp người nhà canh tác, đôi khi cũng canh tác ruộng công, tức là đồn điền quân sự.

Lúc nhàn rỗi thì tập trung huấn luyện, tồn tại như sự bổ sung cho chính quy quân, sẽ không giống thời phủ binh xa nhà chinh chiến lâu dài, gây ra chuyện xàm ngôn "mười lăm đi tòng quân, tám mươi mới được về", gánh nặng giảm bớt rất nhiều.

Nói đúng ra, hơi giống vệ sở binh. Nhưng là vệ sở binh tương đối giàu có, bởi vì họ sẽ nuôi ngựa, khi có chiến sự cần cưỡi ngựa cơ động tác chiến. Dù sao Tây Vực quá trống trải, điểm định cư cũng rất phân tán, không có phương tiện đi lại thực sự không ổn.

"Như vậy rất tốt." Thiệu Thụ Đức nói.

Hắn trong lòng đã có tính toán, cũng có chút cảm giác cấp bách. Thời Đường là chiêu mộ trường chinh kiện nhi trong số người đi đường, những người này phần lớn là phủ binh, không phải tùy tiện tìm nông dân. Nông dân cũng không thích nghi được với môi trường phức tạp ở Tây Vực.

Đại Hạ ngày nay sở hữu một số lợi thế thời đại, tức là thổ đoàn hương phu có sức chiến đấu nhất định, những người này bản chất là nông dân làm ruộng, nhưng biết đánh trận, một số còn từng giết người, họ sẵn sàng đồn điền quân sự, dễ hầu hạ hơn đám đại gia võ phu nhiều.

Nay lợi thế này vẫn còn tồn tại, nhưng nếu tiếp tục kéo dài, thì sẽ dần dần biến mất.

Về việc tại sao phải tìm ở Linh Châu, chuyện này lại liên quan đến một vấn đề khác: có biết nuôi ngựa, cưỡi ngựa không? Có biết bắn tên trên ngựa, võ công cơ bản không?

Quan Bắc tồn tại một lượng lớn thổ đoàn hương phu nuôi gia súc, biết cưỡi ngựa, bắn cung, thích nghi hoàn hảo với môi trường Tây Vực. Nếu ngươi đổi người Hà Bắc tới, còn phải bắt họ tập cưỡi ngựa, vô cớ tăng chi phí, không có lời, chỉ có thể coi là người dự bị, khi chiêu mộ đợt hai thì cân nhắc thích hợp đến bách tính các vùng Hà Nam, Hà Bắc...

Sau khi tiệc rượu kết thúc, Thiệu Thụ Đức tiếp tục nán lại Linh Châu một thời gian.

Trong thời gian đó, có phiên binh ở phía bắc áp giải một đám tù binh về, tính ra có hơn ba ngàn người, còn có mấy vạn trâu bò ngựa lạc đà, lập tức dấy lên một phen sóng gió ở Linh Châu, bách tính lũ lượt vây xem, cảm xúc nhiệt liệt.

"Trẫm không tới, các ngươi không chịu bỏ sức đúng không?" Thiệu Thụ Đức nhìn thấy cảnh đó cũng không nhịn được cười mắng hai câu.

Hắn tất nhiên biết, việc này có liên quan đến việc hắn đến tuần thị, nhưng không phải nguyên nhân chính.

Nguyên nhân cốt lõi thực sự, vẫn là đã đánh hai ba năm rồi, phủ binh các nơi Di Chích Tuyền, Khả Đôn Thành, Phong, Thắng có sự chống đỡ của thực lực kinh tế mạnh mẽ của Quan Bắc thậm chí Quan Trung, người Thát Đát thì nghèo rớt mồng tơi, có chút không chống đỡ nổi — cuộc giao phong giữa vương triều Trung Nguyên và thảo nguyên, lợi thế lớn nhất thực ra nằm ở đây.

Nghĩ đến đây, trong lòng hắn cũng một mảnh nóng hổi. Nếu càn quét xong người Thát Đát ở vùng Hắc Thành Tử, thì đường đi ở thảo nguyên tuyến bắc sẽ dần dần đả thông, ở đây có thể xuất kỳ binh, cũng có thể xuất chính binh, áp lực lên Cao Xương Hồi Hột là rất lớn.

Thực ra, trong kế hoạch của Thiệu Thủ Đức, không có sự phân biệt nghiêm ngặt giữa chủ công và nghi binh. Có thể đều là chủ công mà, việc gì phải phân chia rõ ràng như vậy?