Dưới chân thành Quảng Châu, bảy tám vạn đại quân đào hào dựng trại, vây chặt thành trì như nêm cối. Thành đã bị vây hai tháng, cục diện chiến trường đang xảy ra những thay đổi tinh tế.
Tuy trên dưới quân Thanh Hải trước khi tháo chạy vào Quảng Châu đã càn quét một lượt bách tính vùng phụ cận, nên vật tư trong thành không thiếu. Thế nhưng đánh nhau suốt hai tháng trời, sĩ khí vô cùng sa sút, căn bản không thể phá nổi vòng vây.
Ngày mùng ba tháng chạp, nhân lúc địch quân mới tới, chân chưa đứng vững, trong thành xuất năm ngàn quân, đêm tối tập kích doanh trại, ai ngờ quân Tĩnh Hải đối diện đã sớm chuẩn bị, đại bại trở về.
Cuối tháng chạp, nhân dịp năm mới sắp đến, thời cơ thuận lợi khi địch quân có thể lơ là, quân trong thành lại xuất thành tập kích đêm, kết quả quân Ninh Viễn đối diện lại có chuẩn bị, đại bại trở về.
Ngày mười ba tháng giêng, lần này không đợi đến Tết Nguyên Tiêu, quân thủ thành xuất thành vào ban ngày, bị quân Uy Vũ từ Phúc Kiến tới ở phía bắc thành đánh bại. Ngay ngày hôm qua, quân thủ thành xuất thành lần thứ tư, lại thất bại, tổn thất hơn hai ngàn binh mã.
Liên tiếp chiến bại, sĩ khí sa sút, hầu như chẳng còn ai muốn bán mạng nữa.
Hôm nay là ngày mùng hai tháng hai, tiết Xuân Xã, dù là vùng đất Lĩnh Nam vốn thiếu vắng giáo hóa của vương triều, nay cũng rất thịnh hành ngày lễ này. Đây là một trong những ngày lễ quan trọng trong năm, mọi người co cụm trong cái thành rách nát này, sống chết khó lường, có uất ức hay không chứ?
Thế là, từ sáng đến tối, quân sĩ ồn ào không dứt. Lúc thì đòi rượu thịt, Lưu Ẩn sai người mang tới.
Lúc lại đòi ban thưởng, Lưu Ẩn vượt qua muôn vàn khó khăn, cũng phát xuống rồi.
Đến tận chiều tối, lại có kẻ khóc lóc ỉ ôi, nói rằng ăn xong rượu thịt, nhận xong ban thưởng, rồi lại sắp mất mạng chẳng còn cơ hội mà tiêu.
Tiếng khóc than của kẻ này khiến những người khác cũng bi thương không dứt. Chẳng mấy chốc, đâu đâu cũng bao trùm bầu không khí ảm đạm, các võ phu oán khí ngút trời, đều trách Lưu Ẩn đã đưa họ vào tử địa này.
Lúc Lưu Ẩn nhận được tin báo đang dùng bữa tối cùng gia đình.
Người nhà biết chuyện nhà, ông hiểu rõ cục diện hiện nay: đại thế đã mất, nhà sắp đổ.
Nhưng trong lòng vẫn còn một tia hy vọng: Đợi, hãy đợi thêm chút nữa! Đợi đến mùa mưa tới, quân sĩ vây thành sẽ không đánh mà tan. Võ phu có giỏi đến mấy, sao bằng được ông trời?
Mưa như trút nước kéo dài mười ngày nửa tháng thậm chí mấy tháng trời, quân địch vây thành bên ngoài chắc chắn sẽ mốc meo hết cả, thì còn đánh đấm gì nữa?
Năm xưa triều đình phòng bị Nam Chiếu, không phòng xuân, không phòng hạ, cũng chẳng phòng thu, mà chỉ phòng đông. Lý do không gì khác, mùa đông là mùa dễ chịu nhất ở vùng Ngũ Quản, cũng là mùa thích hợp để đánh trận nhất.
Chỉ cần vượt qua mùa đông này, thì mọi khó khăn đều sẽ được giải quyết, lội ngược dòng từ thế tử địa cũng không phải là không thể.
Vì suy nghĩ này, ông luôn không từ bỏ tia ý chí kháng cự cuối cùng. Dẫu núi cùng nước tận, dẫu sĩ khí sa sút, dẫu liên tiếp chiến bại, nhưng ta có "Vũ Tướng Quân", "Hạ Tướng Quân" trợ giúp, vẫn chưa đi đến bước cuối cùng đó.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chuyện trên chiến trường, ai mà nói chắc được? Hai vạn quân thủ thành chắp vá gom góp được, cái bộ dạng đó, cái kiểu đó, Lưu Ẩn thật sự không có mấy tự tin vào họ. Nếu nói đêm nay thành bị phá, ông cũng chẳng lấy làm lạ chút nào.
Hiện giờ chính là đánh cược, cược vận may, cược tính mạng!
Võ phu không dám đánh cược tính mạng, không phải là võ phu tốt, cũng đáng đời là kẻ võ phu khốn cùng cả đời không giành được phú quý.
Lưu Ẩn rất đắc ý vì năm xưa đã đánh một ván, giết "nhạc phụ tương lai" Đàm Hoằng Kỷ, cuối cùng giành được phiên trấn giàu có như Thanh Hải, coi đó làm cơ nghiệp cho con cháu Lưu thị.
Từ khi tổ phụ từ huyện Thượng Thái, Hoài Tây nam tiến đến nay, ba thế hệ Lưu thị phấn đấu, cuối cùng mới có được địa vị hôm nay, sao nỡ dễ dàng buông bỏ? "Haiz!" Vừa ăn vừa nghĩ, Lưu Ẩn đặt đũa xuống, im lặng không nói.
Gia quy nhà ông rất nghiêm, ông không ăn, vợ con cũng dừng lại, nhìn Lưu Ẩn, trong lòng sợ hãi.
"Đều là ánh mắt gì thế?" Lưu Ẩn trừng mắt nhìn người nhà một cái, giận dữ nói: "Lão tử còn chưa đến bước đường cùng, các ngươi cứ ăn tiếp đi, đừng quản ta."
Vợ con không dám nhiều lời, tiếp tục ăn. "Haiz!" Lưu Ẩn lại thở dài một tiếng.
Đừng thấy ông cứng miệng, chứ nói trong lòng không sợ hãi thì là giả.
Khi xung quanh không có ai, ông từng nghĩ, nếu như giống Vương Thẩm Tri, dâng đất quy hàng, giờ này chắc cũng chẳng phải lo sợ bất an nữa rồi chứ? Một đằng là khách quý trên tiệc, một đằng là tù binh dưới thềm, sự khác biệt lớn biết bao!
Thậm chí, học theo Chung Khuông Thời, lúc còn hai châu đất đã đầu hàng, cũng có thể có một kết cục không tệ.
Giờ đây binh đã áp sát thành, tuy rằng vẫn có thể đầu hàng, nhưng chắc chắn chẳng còn quan tước gì nữa, có khi còn không được xá miễn, gia sản khó bảo toàn, điều này càng khiến người ta khó lòng chấp nhận.
Con người mà, chính là mâu thuẫn như vậy.
Lúc bốn lộ đại quân vây công tới, tuy kinh hoảng, nhưng ông thấy mình vẫn còn sức lực để đánh một trận. Sau vài lần hội chiến, ông phát hiện mình đã đánh giá cao thực lực của bản thân, rồi tốc độ phát triển của chiến cuộc, khiến người ta phải trợn mắt há hốc mồm.
Chỉ cần là nơi quân Thanh Hải rút lui, cơ bản đều lập tức luân hãm, không có bất kỳ sự kháng cự nào, để người Hạ dễ dàng chiếm đóng.
Lưu Ẩn từng nghiên cứu cục diện chiến trường Trung Nguyên. Phát hiện dù hội chiến thất bại, chủ lực toàn quân bị tiêu diệt, các châu huyện địa phương dường như vẫn tự phát chiêu mộ binh sĩ, tiến hành kháng cự đến chết. Nhưng chuyện này lại không xảy ra với quân Thanh Hải, từng tên tướng lĩnh trước mặt ông kẻ thì vỗ ngực đảm bảo, kẻ thì khóc ra máu dâng sớ, kẻ thì thề thốt thề độc phải kháng cự đến binh sĩ cuối cùng, mẹ kiếp tất cả đều đổi cờ, nhanh đến mức khiến người ta trợn mắt há hốc mồm.
Mà nay, ông chỉ còn lại mỗi cái thành Quảng Châu. "Haiz!" Lưu Ẩn thở dài tiếng thứ ba.
"Đại ca!" Nhị đệ Lưu Đài bước vào, thấy Lưu Ẩn liền cúi người hành lễ, sau đó lại hành lễ với vợ Lưu Ẩn. "Không phải đệ đi tuần doanh rồi sao? Sao lại qua đây?" Lưu Ẩn nhìn lên nhìn xuống em trai, trong lòng có suy tính. Lưu Đài muốn nói lại thôi.
"Muốn nói gì thì nói đi, ta vẫn trụ được." Lưu Ẩn phát ra tiếng thở dài thứ tư trong ngày, xua xua tay nói.
"Đại ca, chi bằng—" Lưu Đài ngập ngừng, có chút khó mở lời, nhưng vừa nghĩ đến những chuyện mình đã thấy, cuối cùng cắn răng nói: "Chi bằng hàng đi?"
Lưu Ẩn ngồi ngay ngắn bất động.
Không có cơn giận dữ như tưởng tượng, cũng không có nỗi đau thương khi bị phản bội, chỉ có sự bình thản, bình thản đến cực điểm. Lưu Đài cảm thấy có chút không tự nhiên.
Uy thế của huynh trưởng đã khắc sâu trong lòng đệ ấy, đệ ấy không dám có chút nàonghịch.
"Sứ giả phái đi Trường Sa vẫn chưa về sao?" Lưu Ẩn hỏi.
"Chắc là không về được nữa." Lưu Đài bất đắc dĩ nói: "Phía tây toàn là người Hạ, đám chó má ăn cây táo rào cây sung đó giờ cũng trở mặt rồi, sẽ không tạo thuận lợi cho người của chúng ta đâu. Sứ giả có lẽ đã tới Trường Sa nhưng đa phần là không về được."
"Mã Ân có xuất binh không?" Lưu Ẩn hỏi.
Lưu Đài hơi do dự, hồi lâu sau lắc đầu nói: "Đa phần là rất khó. Người Hạ giao chiến lâu dài với ông ta ở tuyến Hồ Động Đình, áp lực của Mã Ân cũng rất lớn. Nay Giang Tây, Kiềm Trung lại mất, bốn bề thọ địch. Đệ thấy, Mã Ân có khi lại muốn đầu hàng trước một bước, vì đây là cục diện chắc chết."
"Đầu hàng trước một bước", năm chữ này giống như chuông trống, gõ mạnh vào đáy lòng Lưu Ẩn.
Ông đột nhiên đứng dậy, đi ra cửa, nhìn ra bên ngoài hồi lâu không nói. "Tại sao ngươi lại đến khuyên ta ra hàng?" Lưu Ẩn đột nhiên hỏi.
"Đệ tuần tra các doanh, phát hiện trong quân phần nhiều là tiếng oán thán bi thiết." Lưu Đài báo cáo sự thực: "Lại có kẻ lén lút, câu kết với nhau, phần nhiều chẳng phải chuyện tốt. Đệ muốn bắt đám quân sĩ gây rối, cũng chẳng ai hưởng ứng. Trong lòng thấy không ổn, nên tới tìm huynh trưởng bàn bạc."
Bàn bạc? Lưu Ẩn cười khổ.
Ngươi vừa mở miệng đã khuyên ta mở thành đầu hàng, đây là bàn bạc sao?
Nghĩ đến đây, trong lòng tràn đầy bi ai. Ngay cả người em ruột từ nhỏ đã rất nghe lời cũng sợ hãi rồi, cũng muốn đầu hàng rồi, có thể tưởng tượng thái độ của những người khác ra sao.
"Đại ca, thật ra giờ này đầu hàng, vẫn chưa muộn đâu." Thấy huynh trưởng không giận dữ, Lưu Đài được khích lệ, tiếp tục khuyên: "Quảng Châu hộ khẩu hai mươi vạn, là danh ấp của Ngũ Quản. Người xe đông đúc, thương mại phồn vinh. Lại có Thị Bạc Ti, Chuyển Vận Viện, còn có xưởng đóng tàu và nhiều thợ giỏi khéo tay, nghe nói Đại Hạ thiên tử quan tâm nhất đến loại sự vật này. Đệ thấy, nếu huynh trưởng có thể dâng những thứ này lên một cách nguyên vẹn, chắc sẽ không đến nỗi mang tội."
Lưu Ẩn im lặng hồi lâu.
Lưu Đài có chút nản lòng, không biết nên nói tiếp thế nào. "Nói tiếp đi." Lưu Ẩn quay lưng về phía đệ ấy, khẽ nói.
Lưu Đài trong lòng mừng rỡ, lại nói: "Trong phủ khố trong thành còn nhiều tài vật, tính ra có tiền hai mươi ba vạn mân, lụa chín mươi vạn xấp, lương hai mươi vạn hộc, đồ sứ, hương dược, san hô, trân châu, đồ vàng bạc không đếm xuể. Nếu thực sự không được, chúng ta lại thêm một ít, hoặc để phú thương trong thành quyên góp, gom thêm chút tài vật nữa. Thậm chí có thể sao nhà đám thương nhân người Đại Thực đó, chắc còn được một khoản tiền lớn. Có số tiền này hối lộ đại quân vây thành, có lẽ sẽ được một chút thể diện." "Chỉ có thế thôi sao?" Lưu Ẩn hỏi.
"Đại ca, chuyện đã đến nước này, chi bằng một làm cho xong hai luôn." Lưu Đài nói: "Năm kia Vương Thẩm Tri chẳng phải cầu hôn đại chất nữ cho con trai ông ta sao? Chi bằng huynh trưởng phái một sứ giả ra khỏi thành, đi thẳng vào đại doanh quân Uy Vũ, nói rằng huynh trưởng nguyện gả con gái cho cháu trai nhà họ Vương, hai nhà kết làm thông gia. Cho thêm nhiều của hồi môn vào, có lẽ sẽ thành công."
Lưu Ẩn xoay người lại, lắc đầu nói: "Vương Thẩm Tri là kẻ thông minh, lúc này không thể nào kết thông gia đâu, cho bao nhiêu của hồi môn cũng chẳng có tác dụng gì. Tuy nhiên, mấy điều đệ nói phía trước, lại có thể phát huy vài tác dụng."
"Huynh trưởng đây là đồng ý rồi?" Lưu Đài vui mừng nói.
"Không đồng ý thì còn có thể làm sao đây?" Lưu Ẩn cười khổ nói: "Thanh Hải quân lớn như vậy, chỉ trụ được bảy tháng, đã sắp bị người ta nhổ tận gốc rồi. Chuyện đã đến nước này, còn có gì để nói nữa chứ?"
Lưu Đài cũng cười khổ theo, thở dài không dứt.
"Hàng đi, mọi thứ nghe theo ý trời. Thiên hạ này đúng là nên thay đổi một chút rồi." Lưu Ẩn thở dài nói: "Ta vốn thừa thời mà khởi, cứ ngỡ có cơ nghiệp trăm năm của Lưu thị ta, nay xem ra, thời cơ chưa tới. Lần này nếu có thể thoát thân, Lưu thị ta cũng không lỗ, ít nhất còn tốt hơn hai thế hệ cha ông kia nhiều."
"Vẫn là huynh trưởng nhìn thấu suốt..." Lưu Đài nói.
"Nhìn thấu thì sao, không nhìn thấu thì sao?" Lưu Ẩn bất đắc dĩ nói: "Chọn người thân tín đáng tin cậy phong tồn phủ khố lại. Kẻ nào tự ý lại gần, giết không tha. Phú thương trong thành, đều mời đến phủ ta, bảo họ nôn ra chút đồ vật. Lưu gia ta nuôi họ bao nhiêu năm nay, đã đến lúc cùng chịu gian khó rồi. Còn đám thương nhân Đại Thực kia, đệ tự xem xét mà xử lý đi. Sau khi mọi việc hoàn tất, liền mở thành xin hàng."
"Tuân lệnh." Lưu Đài đáp.
