Không biết từ lúc nào, người đứng đầu của Triệu thị thương hành ở Tần Châu đã đổi từ Triệu Thành sang Triệu Tại Khánh.
Triệu Tại Khánh là con trai thứ tư của Triệu Thành, năm nay ba mươi bảy tuổi, đang độ tuổi sung sức, trong lòng đầy hoài bão, có quy hoạch sâu sắc đối với bản đồ thương mại của Triệu thị.
Triệu Thành đã chết, gần như rời bỏ cõi đời trước sau với hào thương Linh Châu là Khang Phật Kim.
Tuy ông ta gia tài vạn quán, nhưng so với công khanh đầy triều đình, vẫn chỉ là một nhân vật nhỏ bé. Ông ta chết đi, Thánh nhân sẽ không vì thế mà bãi triều, thậm chí có khi còn chẳng hay biết.
Trong Đô Đình dịch ở phía tây nam Lạc Thành, Triệu Tại Khánh đang chuẩn bị rời đi, bất ngờ đối mặt với một nhóm Phiên nhân ăn mặc kỳ dị. Phiên nhân thì ông ta đã gặp nhiều rồi.
Là một đại thương gia chuyên kinh doanh hàng hóa Tây Vực, cha con Triệu Thành còn loại Phiên nhân nào chưa thấy qua? Tóc đỏ ngươi đã thấy chưa? Ta đã thấy rồi.
Tóc vàng ngươi đã thấy chưa? Ta đã thấy rồi.
Nhưng những người trước mắt này rõ ràng là tóc đen tuyền, nhưng kiểu búi tóc lại quá kỳ quái: đầu âm dương, kéo theo cái đuôi sam.
"Cao phủ thừa."
"Cao công."
Các quan viên trong dịch trạm nhìn thấy người đứng đầu, người quen biết lập tức đứng dậy hành lễ.
Triệu Tại Khánh cũng biết người này, bèn tiến lên hành lễ, nhưng ông bị người ta chen ra phía sau, có chút ngượng ngùng. Cao Luân, cháu trai thứ của Cao Nhân Hậu, Ba Quốc công đời thứ hai.
Triệu Tại Khánh biết người này là nhờ vào Triệu Vương.
Cha của Cao Luân mất sớm, thời niên thiếu được đưa đến Long Trì cung ở An Ấp, cùng học tập với các hoàng tử công chúa, làm bạn học mất mấy năm. Sau này đảm nhiệm chức huyện lệnh địa phương, rồi lại đi một vòng trong châu, chính tích không có gì nổi bật, thấy rõ là cũng chẳng còn khả năng thăng tiến gì nữa, liền điều về Nội vụ phủ, làm mấy việc trong khả năng, ví như ăn chơi cùng các thủ lĩnh Mạt Hạt, dạo chơi khắp nơi.
Vốn dĩ hắn không có cơ hội tập tước.
Tước vị Ba Quốc công có thể cho con trai khác của Cao Nhân Hậu, cũng có thể cho cháu đích tôn, thế nào cũng không đến lượt hắn.
Nhưng Cao Nhân Hậu vô cùng hoài niệm người con cả mất sớm, quyết định chọn cháu trai làm người thừa kế. Vừa hay cháu đích tôn lại vì chuyện cưỡng đoạt dân nữ mà bị trách phạt, mất đi cơ hội tập tước, thế là cháu thứ Cao Luân thời vận đến, trở thành Ba Quốc công đời thứ hai, vận khí khá tốt.
"Triệu tứ lang." Công tử bột Cao Luân đẩy đám quan nhỏ áo lục ra, đi thẳng đến trước mặt Triệu Tại Khánh, cười nói: "Đã gần hai năm không gặp. Lại đây, ngồi xuống uống rượu."
Triệu Tại Khánh thụ sủng nhược kinh, liên tục vâng dạ.
"Ồ, chư vị đầu lĩnh cũng ngồi xuống, lên món, lên rượu, hôm nay ta bao tất." Cao Luân cười ha hả nói. Cao công tử thanh toán, dịch tướng cười muốn méo miệng, lập tức chạy vào hậu trù chỉ huy.
Tất nhiên, thực ra Cao Luân cũng không cần tự mình bỏ ra bao nhiêu tiền. Tiếp ăn tiếp uống là công việc của hắn, có hạn mức thanh toán, phần vượt quá mới phải tự bỏ tiền túi.
"Cao công đây là..." Triệu Tại Khánh nhìn những đầu lĩnh Mạt Hạt sau khi ngồi xuống vẫn còn đang nhìn đông ngó tây, hỏi.
Dịch trạm quốc triều cũng giống như tiền Đường, phân theo đẳng cấp.
Thời tiền Đường, Phổ Đức dịch ở Hoa Châu quy chế rất lớn, được gọi là "đệ nhất bưu đình".
Quốc triều định đô ở Lạc Dương, Đô Đình dịch, Tích Nhuận dịch một cái ở tây nam Lạc Dương, một cái ở phía đông thành, cũng là những dịch trạm kiểu mẫu quy mô hùng vĩ. Phủ Thái Nguyên phía kia, dịch trạm do Tấn Vương phủ cải tạo, cũng là đầu mối khu vực, quy mô to lớn.
Đô Đình dịch có đất dịch trạm vài trăm mẫu, đình đài lầu xá vài chục, có thể cùng lúc ở bốn năm trăm người. Trang trí cũng vô cùng tinh xảo, lại vì địa thế nằm ở ngoại ô kinh thành nên không hề lo thiếu khách.
Bởi vậy, một dịch trạm như thế này, triều đình cũng chỉ cho dịch tướng thời hạn thầu khoán mười lăm năm, mười lăm năm sau thay người — dịch tướng xuất thân Thiên Hùng quân, thời trẻ dũng mãnh khó địch, lập công vô số, đến mức ngay cả Thánh nhân cũng phải kinh ngạc không thôi, nếu không thì căn bản không thể giành được con gà đẻ trứng vàng này.
Những người Mạt Hạt này đến Trung Nguyên đã không còn ngắn ngày nữa, biết đây là dịch trạm. Lúc này nhìn đông ngó tây, có lẽ cũng là vì quy mô của nó mà chấn động. So với dịch trạm xe chó kéo giản lậu (giản lậu - sơ sài) của Bột Hải quốc thì thế nào? Cái đó đương nhiên là không thể so sánh.
"Nội vụ phủ tra xét các bộ lạc Mạt Hạt ở Lục, Hiển, Mục, Kỷ... các châu, chọn đầu lĩnh hoặc con cháu của họ vào kinh. Thực ra cũng không có việc gì lớn, chỉ là đi dạo chơi khắp nơi." Cao Luân thản nhiên nói: "Qua hết Tết Nguyên đán, liền đưa bọn họ về Liêu Đông."
"Ý này là sao?" Triệu Tại Khánh hỏi.
Để người ta ăn không uống không chơi không, tiền triều đình không đến mức dư dả thế chứ?
"Haha, để cho bọn họ mở mang tầm mắt." Cao Luân cười nói: "Đỡ phải ngồi ở nhà tự phụ, tưởng rằng có mấy trăm con lợn là giàu nứt đố đổ vách rồi."
Triệu Tại Khánh lặng lẽ cười.
Cao Luân hơi xa rời thực tế, coi thường những thổ nhân này. Có lẽ, Thánh nhân làm quá tốt, khiến những người này trở nên hơi quá tự đại. Nhưng có lẽ cũng không phải chuyện xấu, quốc lực Đại Hạ ngày càng hưng thịnh, có chút tự tin thậm chí là tự đại nhẹ nhàng cũng rất bình thường, chỉ cần không phải là quá cuồng vọng là được.
"Đi một vòng như thế này, các đầu lĩnh có cảm tưởng gì?" Dịch tốt đã bắt đầu lên món, Triệu Tại Khánh quan sát kỹ, phát hiện các đầu lĩnh Mạt Hạt đặc biệt yêu thích các loại thức ăn như bánh hấp, sủi cảo, thang bánh, cũng rất ưa chuộng các loại thịt được thêm đủ loại gia vị. Nhìn lại dưới chân họ, thế mà mỗi người đều đặt một cái bọc, bên trong căng phồng, cũng không biết đựng thứ gì.
"Sự phồn hoa của Trung Nguyên khiến họ hoa mắt cả rồi." Cao Luân cũng còn lịch sự, rót cho Triệu Tại Khánh một bát rượu, nói: "Hôm qua còn có người hỏi ta, ở Lạc Dương xây nhà tốn bao nhiêu tiền? Năm trăm con lợn đủ không? Nếu không đủ, hắn có thể thêm mười con ngựa."
Lần này đến lượt Triệu Tại Khánh bật cười.
Lợn ở Trung Nguyên không bán được giá, mười con ngựa cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền, chút đồ này chắc chắn là không đủ, huống hồ cũng chưa chắc có người muốn bán.
Người hiện đang sống ở các phường tại Lạc Dương, cơ bản đều là thế hệ đầu tiên, không hề thiếu tiền. Thực sự có nhà cần bán, ngươi ít nhất cũng phải đợi đến thế hệ thứ hai, thứ ba, xem có đứa cháu bất hiếu nào đang cần gấp tiền để xoay sở mà bán nhà đi hay không.
"Ta nói với họ, Lạc Dương vốn dĩ là một đống đổ nát, tòa thành này là do Thánh nhân tái thiết, trong tay triều đình nắm giữ một đống lớn nhà cửa. Thậm chí, đến tận bây giờ vẫn còn một số khu phố chưa dọn dẹp xong, vẫn còn dư địa để xây dựng nhà cửa. Muốn có nhà ở Lạc Dương, hãy lấy mạng mà đổi." Cao Luân cũng tự rót cho mình một bát rượu, nếm thử một ngụm rồi khen ngợi: "Sóc Phương sinh thiêu của Hà Dương, vậy mà còn đậm đà hơn cả của Linh Hạ, không tệ."
Dịch tốt lại bưng lên một chậu thịt hươu lớn.
Trông có vẻ là hàng Liêu Đông. Sau khi muối mặn rồi hong cho cứng ngắc, vận chuyển bằng thuyền về, tranh thủ lúc Hoàng Hà chưa đóng băng, vận chuyển đường thủy đến Lạc Dương.
Triệu Tại Khánh chú ý quan sát, phát hiện các đầu lĩnh Mạt Hạt lúc đầu thì hứng thú nhạt nhẽo, rõ ràng là không mấy quan tâm đến thịt hươu. Nhưng sau khi nếm vài miếng, thế mà lại thấy ngon, lập tức ăn uống thỏa thuê.
Triệu Tại Khánh thầm cười hai tiếng.
Cùng một nguyên liệu, người ta làm ra chính là ngon hơn, tinh tế hơn, họ chắc là đã cảm nhận được khoảng cách rồi.
Cao Luân cũng quay đầu nhìn lại, cười nói: "Ta nghe nói Thánh nhân từng hội họp với các quần hào bên bờ hồ Mi Đồ, không còn cách nào khác mà phải ăn thịt thỏ khô sống, lưỡi hươu sống các loại, haha. Nghĩ thôi cũng thấy — kích thích!"
Triệu Tại Khánh cười gượng hai tiếng. Ông ta không dám bình phẩm về Thánh nhân, nhưng sau khi nghe xong, cũng sinh lòng kính trọng với Thánh nhân. Thánh nhân phải hạ mình như thế, còn không phải là để kết thân với những dã nhân kia, cuối cùng cũng là vì thiên hạ này mà thôi.
"Cao công vừa nhắc đến chuyện nhà cửa ở Lạc Dương, các đầu lĩnh Mạt Hạt có gia nghiệp có nô lệ, e là không quá muốn liều mạng đâu nhỉ?" Triệu Tại Khánh không muốn chạm vào vấn đề nguy hiểm nữa, bèn chuyển sang hỏi chuyện khác.
"Ồ." Cao Luân đặt bát rượu xuống, nói: "Ta nói với bọn họ, không nhất định cần bản thân liều mạng, có người thay bọn họ liều mạng cũng được."
"Bọn họ nói thế nào?" Triệu Tại Khánh truy hỏi.
"Có người còn khá chất phác, cho rằng như thế không được. Thứ mình muốn thì tự mình phải giành lấy." Cao Luân nói: "Có người thì động tâm, hiểu rõ ý của ta."
Triệu Tại Khánh lặng lẽ gật đầu.
Ông đại khái biết ý đồ của triều đình rồi. Phân hóa, tan rã, lôi kéo đầu lĩnh, kéo được một người hay một người, tiêu hao được một nhóm hay một nhóm. Đợi đến khi bọn họ suy yếu đến mức độ nhất định, thì dần dần thôn tính.
Đảng Hạng ở Linh Hạ năm xưa, chẳng phải cũng dần dần biến mất như vậy sao? Chỉ là dùng lại chiêu cũ mà thôi.
"Vương sư đang đánh Hồ Nam, có lẽ có thể chiêu mộ hương dũng Mạt Hạt xuống phía nam." Triệu Tại Khánh nói: "Sớm ngày diệt được Mã Ân, thiên hạ cũng có thể sớm ngày an định."
"Mã Ân? Hắn sắp xong đời rồi." Cao Luân cười nhạt một tiếng, nói: "Ta vừa nghe người ta nói, Mã Ân đã phái sứ giả đến doanh trại Tần Vương xin hàng, chắc là phát hiện không thể cứu vãn được nữa, nên phái người đến bàn điều kiện."
"Hắn còn muốn bàn điều kiện?" Triệu Tại Khánh kinh ngạc hỏi.
"Một số người thì cái đức hạnh là như thế." Cao Luân nói: "Bề ngoài, Mã Ân vẫn còn nắm giữ năm châu Đàm, Sâm, Vĩnh, Hành, Thiệu, vài vạn binh mã, vẫn còn có thể đánh một trận. Lúc đao chưa kề tận cổ, sao có thể thật lòng thật dạ phục tùng? Đánh đánh đàm đàm, đàm đàm đánh đánh, vốn dĩ là chuyện đương nhiên."
"Mã Ân nếu thông minh hơn, lúc này chính là cơ hội đầu hàng tốt nhất a." Triệu Tại Khánh thở dài một tiếng, nói: "Năm châu trong tay, lúc này nếu hàng, điều kiện chắc sẽ không quá tệ. Tiếc thay, tiếc thay!"
"Đừng bàn về Mã Ân nữa." Cao Luân nói: "Ngươi lần này nhập kinh, lại đến làm buôn bán à?"
"Chuẩn bị một lô hàng hóa do thương nhân Hồ Tây Vực mang đến, đã bàn bạc với mấy đại hào thương ở Nam Thị, bán cho họ, rồi lấy một lô gấm vóc, mang đến thành Thanh Đường để bán." Triệu Tại Khánh cũng không giấu giếm, ông ta chính là làm công việc này, người khác rất rõ đường lối của ông ta.
"Ta chỉ cho ngươi một con đường mới." Cao Luân đột nhiên nói.
"Xin Cao công chỉ giáo." Triệu Tại Khánh vực dậy tinh thần, nói.
"Sứ giả đi thăm Vu Điền đã trở về, Quốc chủ Vu Điền đã chấp nhận sắc phong của triều đình, lại phái sứ giả đáp lễ." Cao Luân nói: "Đại Sa đạo nếu tu sửa xong xuôi, con đường thương mại sắp thông suốt rồi. Ngọc Đông Hà của Vu Điền nổi tiếng lắm đó, ở địa phương lại chẳng đáng bao nhiêu tiền, Quy Nghĩa quân từng dùng hai trăm xấp lụa đổi lấy ba mươi cân ngọc, ngươi nói xem lợi nhuận gấp mấy lần?"
Sứ đoàn Vu Điền lần này quả thực đã phái sứ giả đáp lễ, hơn nữa hành động hào sảng, thành ý cực đủ. Sứ đoàn mang theo ngựa ngàn con, lạc đà năm trăm, ngọc hơn năm trăm đoàn, hổ phách năm trăm cân, thạch nhũ bốn mươi cân, san hô tám nhánh, lông thú vài nghìn tấm, đai ngọc, yên ngọc, vân vân, làm cống phẩm dâng lên triều đình. Mà việc Vu Điền Vương được sắc phong thuận lợi, cũng đánh dấu sự thay đổi kịch liệt của cục diện chính trị Tây Vực. Điều kiện chinh phạt phía Tây, đang từng bước được thỏa mãn.
"Cao công nói rất hợp ý ta." Triệu Tại Khánh nâng bát rượu lên, nói: "Ngày sau nếu việc thành, nhất định hậu lễ tạ ơn."
"Chuyện nhỏ." Cao Luân xua tay, thản nhiên nói: "Ta không ham tiền, chỉ thích xem náo nhiệt."
Triệu Tại Khánh bật cười.
Tác phong này, khiến người ta chẳng biết nói sao. Nhưng ông ta là người hiểu lý lẽ, người ta có thể không cần, nhưng ngươi không thể không có biểu thị.
Vu Điền quốc — ông nâng bát rượu trầm ngâm một hồi, nếu Thánh nhân muốn chinh phạt phía Tây, có lẽ có thể lợi dụng chuyện này, tranh thủ giành lấy đầu công. Thương nhân mà, chỉ cần có lợi ích đầy đủ, chuyện gì cũng có thể làm, thậm chí bao gồm việc tiếp tế cho ngươi tận chân trời góc bể.
