Ngày mồng tám tháng bảy, Thiệu Thụ Đức tới Hạ Châu, ở lại trong phủ đệ cũ. Căn nhà này do Chư Cát Sảng tặng, lúc đó trị giá hơn ngàn xâu tiền, giờ thì vô giá.
Cách hai mươi mấy năm trở lại chốn cũ, nói thật lòng, ngoài tâm trạng kích động, còn có chút thất vọng.
Dân huyện Sóc Phương là Phạm Diên Bá đã qua đời nhiều năm, đây là tin tức Thiệu Thụ Đức nhận được sau khi vào làng. Nhà Phạm Diên Bá vẫn là năm người: một bà lão, một đôi vợ chồng trẻ, thêm hai đứa nhỏ.
"Ngài là Linh Vũ Quận Vương?" Bà lão mở đôi mắt đục ngầu, run giọng hỏi.
Thiệu Thụ Đức sững người, cẩn thận hồi tưởng lại, một khuôn mặt phụ nữ thân hình mảnh mai lại mang theo vài phần e thẹn chậm rãi hiện lên, bèn hỏi: "Ngươi là con dâu của Phạm Diên Bá?"
"Linh Vũ Quận Vương trí nhớ tốt thật." Bà lão cười, để lộ hàm răng đã rụng hết.
Thiệu Thụ Đức không nói nên lời.
Tốc độ già đi của người lao động thật khiến người ta khó mà tưởng tượng nổi. Tuổi bà ta chắc cũng chỉ hơn năm mươi, nhưng sớm đã bị cuộc sống vất vả bào mòn mất tia sinh lực cuối cùng, già nua giống hệt những bà cụ bảy mươi tuổi hắn từng thấy ở hậu thế.
Nghĩ lại những phụ nữ trong hậu cung của hắn, cũng đâu thiếu người đã năm mươi tuổi, nhưng nhờ sống trong nhung lụa nên già đi rất chậm, đến tận bây giờ trông vẫn còn giữ được chút phong thái.
Người với người, quả thật là khác biệt.
Thiệu Thụ Đức đi dạo một vòng, phát hiện so với năm đó, tòa trạch viện này đã có rất nhiều thay đổi tích cực. Nhà cửa được tu sửa lại, hơn nữa còn quét dọn rất sạch sẽ. Nông cụ đặt ở một góc sân rõ ràng đã nhiều hơn, trong đó phần lớn là đồ sắt. Trên cửa chính và cửa sổ dán những bức tranh năm mới mua từ chợ về, màu sắc đã phai nhạt khá nhiều, nhưng hai mươi mấy năm trước hình như không thấy thứ này.
Bên cạnh luống rau được hàng rào gỗ quây lại, có buộc một con ngựa. Trong phòng củi đào một cái hầm, bên trong phong kín mấy vò rượu nho. Trong chuồng gà nuôi mười mấy con gà, trứng đẻ ra nghe nói không bán nữa, đều để nhà tự ăn. Quần áo trên người bà lão trông là vải pha lụa và gai, không phải vải gai mà tầng lớp dân nghèo thường mặc.
Khổ tận cam lai, lúc về già có thể nghỉ ngơi một chút, hưởng chút phúc, đối với bách tính lúc này mà nói, dường như chính là thái bình thịnh thế rồi.
Vương Phổ đi tới, hạ giọng nói: "Bệ hạ, Huyện lệnh Hoằng Nghĩa ở Mạc Châu, Phạm Văn Đạt, chính là cháu thứ của nhà này. Cha hắn từng làm Thổ đoàn hương phu xuất chinh, tử trận ở Vân Châu. Phạm Văn Đạt có thiên phú đọc sách, nên huyện cấp cho một suất, được vào học Kinh học ở Hạ Châu."
"Hóa ra là vậy." Thiệu Thụ Đức cảm khái: "Thì ra là hậu duệ của liệt sĩ."
Vương Phổ nhìn gia đình họ Phạm đang cung kính đứng đó, trong lòng cũng rất cảm khái. Kiểu gia đình này, cả thiên hạ bắt một nắm đầy tay, nhưng lại chỉ có nhà ở Hạ Châu là phát đạt. Hai mươi mấy năm trước hắn chưa từng tới nhà này, nhưng nghe ý của Thánh nhân, gia cảnh lại cải thiện hơn nhiều. Quan trọng nhất là, cái tên Phạm Văn Đạt đã trực tiếp đến tai thiên tử. Trí nhớ của Thánh nhân vốn luôn rất tốt, đối với họ Phạm ở Hạ Châu mà nói, quả thực là niềm vui từ trên trời rơi xuống.
"Ban cho nhà họ Phạm mười xâu tiền, mười tấm lụa, mười tấm vải lông." Thiệu Thụ Đức nhìn lần cuối, cảm thấy không còn gì luyến tiếc liền đi ra cửa.
Quân sĩ tùy tùng lấy tiền lụa xuống từ trên lưng ngựa thồ, đưa vào tay người nhà họ Phạm. Chút tiền này, không nhiều không ít, đối với nhà bình thường thì nhiều hơn một chút, còn đối với "hậu duệ liệt sĩ" thì vừa vặn.
Rời khỏi nhà họ Phạm, Thiệu Thụ Đức dong ngựa ở đầu làng, mượn ánh hoàng hôn, lặng lẽ nhìn ngôi làng yên tĩnh.
Vô số dũng sĩ theo hắn rời khỏi mảnh đất hơi khô cằn này, theo đuổi vinh hoa phú quý trong truyền thuyết. Có người đã ngã xuống giữa đường, vùi lấp giữa đất vàng cỏ dại, không người nối dõi, không người cúng tế, lặng lẽ vô danh.
Có người có được cuộc sống sung túc hơn, cái giá phải trả lại là đầy mình thương tích, bốn năm mươi tuổi đã sớm qua đời, thế hệ sau vẫn cần tiếp tục liều mạng. Có người vinh hoa phú quý bức người, vợ đẹp thiếp xinh, tiền lương đầy kho, nhưng họ đã vứt bỏ quê hương ra sau đầu, đời này kiếp này sẽ không bao giờ quay lại lần nữa, bởi vì nơi đây để lại cho họ chỉ có ký ức về nghèo khó và đau khổ.
Nhưng Thiệu Thụ Đức lại ích kỷ muốn quay lại thời đại nghèo khó của ba mươi năm trước, chỉ để gặp lại người xưa.
Khổng Tử đứng trên bờ sông nói: "Thời gian trôi đi như nước chảy qua đây, không đêm ngày không nghỉ."
Điều duy nhất khiến người ta thấy an ủi là cuộc sống của bách tính quả thật đã có thay đổi nghiêng trời lệch đất. Trước khi lâm chung, Phạm Diên Bá chắc đã mãn nguyện rồi chứ? Trước khi con trai Phạm Diên Bá tử trận, chắc cũng không còn nhiều hối tiếc nữa chứ? Thời đại khó khăn kiếm sống của Phạm Diên Bá đã qua, giờ là thời đại huy hoàng của Phạm Văn Đạt rồi.
Chu Cẩn vung múa Mã Sóc, thúc ngựa xông thẳng, nơi hắn đi qua, đám Lộc Tử ngã nghiêng ngã ngửa.
Ngay cả những kẻ man di đến từ Bạch Sơn Hắc Thủy, nhìn thấy cũng không thể không phục. Người ta không chỉ có sức lực dồi dào, kỹ xảo càng là tinh vi vô cùng. Các loại binh khí sử dụng lên, thường chỉ ba hai chiêu đã hạ gục một người. Hơn nữa nhìn động tác của hắn, giống như là tự ngươi đưa cổ vào lưỡi đao của hắn vậy, khiến người ta tức giận vô cùng, sao lại như thế được?
Thánh nhân nói hai chữ: "Tiết tấu".
Chu Cẩn giết người, là có tiết tấu. Sở dĩ khiến người ngoài cảm thấy đối thủ là cố tình đâm vào chiêu sát thủ của hắn, thực ra là Chu Cẩn dự đoán trước động tác của đối thủ, lợi dụng tiết tấu để giành thế chủ động, sau đó dùng sức mạnh cường hãn và kỹ xảo tinh vi, trong nháy mắt giải quyết kẻ địch.
Đây là dùng não để chém giết! Cũng may, bộ não của Chu Cẩn chỉ dùng để chém giết, về chính trị, quân lược đều có chút khiếm khuyết, nếu không kẻ bại trận chính là Chu Toàn Trung, chứ không phải anh em nhà họ Chu.
"Lộc Tử không có sức lực bằng người thật." Chu Cẩn dừng ngựa xong, ném cây Mã Sóc đi, nhẹ nhàng đáp đất, lại tiếp lấy trái cây binh sĩ đưa tới, lau sơ qua rồi bỏ vào miệng nhai.
Trái cây lấy từ vườn quả trong thành Hạ Châu. Vườn quả sớm nhất có thể truy nguyên từ thời Hách Liên, sau đó dần dần hoang phế. Sau khi đương kim Thánh thượng nhập chủ Hạ Châu, khai thông lại Hắc Cừ, dẫn nước suối nhánh sông Vô Định vào trong thành, khiến vườn quả lại bừng lên sức sống.
Ngay ngày hôm qua, Thánh nhân tự tay hái vài sọt lớn trái cây, sai người phi ngựa đưa đến Trường An, cho đám phi tần nếm thử. Đặc biệt là Hoàng hậu, Một Tàng Đức phi, Phong Chiêu nghi, Dã Lợi Chiêu dung, Ngôi Tài Chiêu viện..., đều từng sống ở Hạ Châu một thời gian với đương kim Thánh thượng, các nàng nếm được thứ này, chắc chắn sẽ có nhiều cảm xúc.
Lý Tồn Húc khoanh tay đứng một bên, lạnh lùng nhìn Chu Cẩn đang nổi bật.
Tên này cũng quá ngông cuồng rồi! Nếu nói trong triều có kẻ nào hắn chướng mắt, Lý Đường Tân là thứ nhất, Chu Cẩn mới tới mà lại xếp được hạng hai.
"Phó sứ, Chu Cẩn lần này đang được Thánh sủng, hay là đừng xung đột với hắn." Có thân tướng đi tới, hạ giọng nói.
"Đánh rắm cái Thánh sủng." Lý Tồn Húc hạ thấp giọng chửi một câu, nói: "Hàng binh Hoài Nam hơn năm vạn, chỉnh biên thành Long Hổ, Kim Thương, Thần Vũ tam quân, Chu Diên Thọ, Vương Quản, Sài Tái Dụng mỗi người lĩnh một quân, không có phần của hắn, đây tính là Thánh sủng gì?"
Thân tướng cười gượng. Mười vạn đại quân Hoài Nam, ngoài số bị tiêu diệt ra, số còn lại thải loại già yếu, được hơn năm vạn, đánh tan ra biên chế lại thành Long Hổ, Kim Thương, Thần Vũ tam quân. Sau khi ba đội quân này chỉnh huấn xong xuôi, một bộ phận sẽ đến Hồ Nam, thay thế Khống Hạc quân, một bộ phận ở lại trấn thủ Giang Nam, một bộ phận cùng Thiên Uy quân, tháng tám xuất phát bắc tiến, đi tới Liêu Đông Đạo tiếp nhận Cấm quân trở về.
Quân đội Hoài Nam, nói là lính phương Nam cũng đúng, nhưng lại không hẳn là vậy, khí chất lính phương Bắc cũng rất đậm, trang bị, chiến pháp, huấn luyện, v.v., giống lính phương Bắc hơn một chút—có lẽ có liên quan đến hoàn cảnh và dân phong Hoài Nam.
Thánh nhân chắc chắn sẽ không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi. Nhiều hàng binh như vậy, nhất định sẽ phải dùng đến ở các chiến trường khác nhau. Bước đầu tiên là cho ngươi đi trấn thủ xa, đây là điều tương đối dễ chấp nhận. Mà một khi đã chấp nhận điều này, bước tiếp theo chính là đánh trận. Nếu ngay cả viễn chinh đánh trận cũng có thể chấp nhận, vậy tiếp theo chính là viễn chinh dài hạn, xem ngươi có thể chấp nhận được không. Điểm mấu chốt đều là từng bước hạ thấp xuống, Thánh nhân gọi đó là "cắt xúc xích".
"Quân lương, khí giới đều kiểm tra chưa?" Lý Tồn Húc không thèm nhìn đám man di đang cúi đầu bái lạy Chu Cẩn nữa, hỏi.
"Chuẩn bị xong rồi, còn thiếu một đợt mũi tên, phải đến Phong Châu lấy." Thân tướng đáp.
"Vậy thì tốt." Lý Tồn Húc gật đầu, ngọn lửa trong lòng bùng lên, khá có xúc động muốn làm một vố lớn.
Họ vừa nhận được mệnh lệnh, ba ngày sau bắc tiến Âm Sơn, hội họp với Phàn binh ở Tích Đề Tuyền, Khả Đôn Thành và một bộ phận phủ binh hai châu Phong, Thắng, tổng cộng khoảng bốn vạn người, một người hai ngựa, bắc tiến quấy nhiễu các bộ lạc Thát Đát. Nghe nói đây là một chiến dịch quân sự dài hạn. Năm nay đã là lần thứ hai hay thứ ba bắc tiến rồi, chiến lược tổng thể là dựa vào hai đại hậu cần căn cứ là Quan Bắc Đạo và Quan Nội Đạo, triển khai đả kích liên miên không dứt đối với người Thát Đát.
Tìm thấy đồng cỏ là đánh! Nếu không tìm thấy đồng cỏ, mẹ kiếp cứ tìm tiếp cho ta, tìm thấy rồi lại đánh! Thông qua loại chiến tranh tiêu hao này, khiến người Thát Đát chịu không nổi, rồi nam hạ đầu hàng, chặt đứt một cánh tay của người Hồi Hột. Chiến pháp này thực ra rất hợp khẩu vị của Lý Tồn Húc. Hắn chỉ thích mang theo đội quân nhẹ nhàng, dũng mãnh, không cần hậu cần, lấy chiến nuôi chiến, chém giết quân giặc tan tác bỏ chạy.
"Đến giờ ăn rồi!" Dân phu huyện Sóc Phương khiêng canh thịt đã nấu chín, bánh hồ (bánh nướng) đã hấp chín đi tới.
Người rất đông, cơm ăn chuẩn bị cũng rất nhiều. Phía sau đội ngũ còn có xe ngựa chở mận, táo tàu, mơ và các loại trái cây khác. Đây là đặc sản Tây Bắc, vùng Hạ Châu này đặc biệt sản xuất nhiều loại trái cây, ai ăn qua cũng khen ngon.
"Triều đình đối với võ phu chúng ta, quả thực không còn gì để chê." Lý Tồn Húc cười ha hả, nói: "Ăn! Ăn xong luyện tập cho tốt!" Nhạc phụ kỳ vọng vào mình lớn như vậy, không thể sơ suất được. Thằng chó đẻ Chu Cẩn kia, cứ đợi đấy cho ta!
Thiệu Thụ Đức đang phê duyệt tấu chương do Trung thư gửi tới bên trong "Thanh Lư" - lễ đường đám cưới của ba mươi năm trước. Cục diện Giang Nam đã định, hàng binh đang chỉnh huấn diễn tập, quan lại đang được phân loại bổ nhiệm, Quan Tây, Hà Nam cũng đã chọn phái một bộ phận tướng lại nam hạ tiếp quản, mọi thứ đều đã đi vào quỹ đạo. Cung thành Ninh Phủ cũng đã bước vào giai đoạn chọn vị trí thiết kế. Trên đầu Ngụy Vương Thiệu Miễn Nhân có thêm một chức danh "Tu cung khuyết chế trí sứ". Tuy nhiên đây là quy hoạch dài hạn, sẽ không vội vàng một lúc. Trên đây đều là tin tốt.
Tin xấu tất nhiên cũng có. Theo tấu báo từ Kiếm Nam, Kiềm Trung, sứ giả của nước Đại Trường Hòa ngày càng hoạt động thường xuyên giữa các bộ lạc. Có thủ lĩnh bộ lạc hướng về triều đình cáo mật, quan lại địa phương phái người đi bắt giữ, nhưng luôn vồ hụt. Từ đó có thể thấy, kẻ gió chiều nào theo chiều ấy nhiều biết bao. Các châu biên giới Kiếm Nam, Kiềm Trung liên tiếp báo động, cho rằng nước Đại Trường Hòa có thể sẽ phát động công thế, có lẽ ngay trong mùa đông. Thiệu Thụ Đức suy đi tính lại, quyết định phái con thứ sáu Thiệu Minh Nghĩa đến Thành Đô lần nữa, tọa trấn chỉ huy.
Tin tức bên phía Liêu Đông thì vui buồn lẫn lộn. Vui là các cuộc nổi loạn ở khắp nơi thuộc Kỷ Châu, nơi xa xôi và man dã nhất, đã kết thúc. Tố chất chiến đấu của Cấm quân Đại Hạ vô cùng cứng rắn. Trong Tân binh viện đã trải qua sự huấn luyện khắc nghiệt, kỹ năng cơ bản nắm vững cực kỳ xuất sắc. Sau khi tân binh nhập ngũ, có người cũ dẫn dắt, thỉnh thoảng lên chiến trường cảm thụ không khí, tích lũy kinh nghiệm, tố chất đã được nâng cao thêm một bước. Cộng thêm sự áp đảo về trang bị và tổ chức, cuộc nổi loạn của người Bột Hải trước đó đã bị quét sạch dễ dàng.
Điều duy nhất khiến người ta tốn chút công sức là người Mạt Hạt, người Nữ Chân. Môi trường sống của họ tương đối phức tạp, băng đèo vượt núi thực sự khó khăn, cá nhân họ cũng khá hung hãn dũng mãnh, vì vậy đã tiêu tốn sức lực khá lớn. Tuy nhiên xét về biểu hiện trên chiến trường, Cấm quân hiện tại thực sự rất phù hợp để trấn áp những kẻ man di nổi loạn, bởi vì trong các cuộc tác chiến quy mô nhỏ ở vùng núi, yêu cầu đối với kỹ nghệ cá nhân là rất cao.
Điều này khiến Thiệu Thụ Đức càng thêm phủ quyết một số tiếng nói trong triều đường, tức là hạ thấp tiêu chuẩn nhập ngũ của Cấm quân, tân binh của ngũ đại viện đều biên vào Cấm quân. Tiếng nói này, bản chất là yêu cầu dừng việc huấn luyện kỹ nghệ nghiêm ngặt, chuyển hướng chính sang đào tạo "tốc thành" về kỷ luật và quân trận. Bản chất hơn nữa, chính là yêu cầu tiết kiệm tiền, kỷ luật quân đội nghiêm minh là được rồi, việc huấn luyện võ nghệ nghiêm khắc đến mức tàn khốc trong mắt nhiều người là dư thừa.
Nhưng chiến tranh chinh thảo các bộ lạc Nữ Chân trong hẻm núi cho thấy, võ nghệ vào lúc nào cũng rất quan trọng. Phía nam Liêu Đông Đạo, Cung Duệ phái đại tướng Vương Kiến bắc tiến, chinh thảo thành Hốt Nham. Nơi này nghiêm túc mà nói là địa bàn của người ta, nhưng thủ tướng lại đầu hàng Đại Hạ, sự việc trở nên rất phức tạp. Thiệu Thụ Đức xem xong, trong lòng bực bội: Lão tử đang trù tính tây chinh đây, các ngươi cứ đi khắp nơi tìm việc cho ta. Nghĩ ngợi một lát, quyết định phái sứ giả đến nước Ma Chấn trước, khiển trách một phen, áp dụng "lễ trước binh sau".
Ngày mười một tháng bảy, hắn ở Hạ Châu triệu kiến các thủ lĩnh bộ lạc, thổ hào địa phương, khích lệ một phen, ban thưởng một phần, sau đó thu nhận ba trăm tử đệ tinh thông cung ngựa vào Ngân Yên Trực. Hôm sau, dẫn quân bắc tiến, hướng về phía Phong Châu mà đi.
