Lưu Tú Nương bước lên gác lầu, lặng lẽ nhìn về phương xa.

Trên thảo nguyên không có đường, mà lại khắp nơi đều là đường.

Khi rảnh rỗi, Tú Nương thường nghĩ, những con đường này nếu đi về hướng nam, có lẽ có thể dẫn đến Lạc Dương.

Dọc đường có thể có cát lún, rừng rậm, đồi núi, sông ngòi ngăn cách, nhưng chỉ cần có tâm, có nghị lực, thì nhất định có thể đến được Thần Đô: nơi Thánh nhân sinh sống.

Thánh nhân bây giờ trông như thế nào? Tú Nương có chút không đoán được, dù sao cũng đã nhiều năm không gặp. Nhưng nàng vẫn nhớ rõ, ngày đó của hơn ba mươi năm trước, Thánh nhân mang theo năm đấu bột mì cùng nhiều lụa là đến thăm nàng.

Nắng chiều rọi lên bộ nhung phục của Thánh nhân, đó là người đàn ông có khí phách nhất mà nàng từng gặp trong đời.

Haiz! Tiếng thở dài thật dài như những gợn sóng, tan vào trong gió nam ngày hạ.

"Nam nhi muốn kiện khang, kết bạn không cần nhiều. Diều hâu bay ngang trời, bầy sẻ dạt hai bên..." Ở phía chân trời phương nam xuất hiện một toán kỵ binh khỏe mạnh, lẫn trong tiếng hát ẩn hiện.

Tiếng hát cao vút, chỉnh tề, hát xong một lượt, các kỵ sĩ cười ha hả, thúc ngựa phi nhanh.

Nam nhi phương Bắc không thích loại âm nhạc ủy mị, phong lưu phóng khoáng, quấn quýt ẻo lả, mà chỉ ưa thích kiểu dân ca trực diện, hùng liệt này.

Thậm chí trong chuyện nam nữ, họ cũng thẳng thắn, cởi mở hơn nhiều, những câu như "Trăng sáng vằng vặc sao muốn rụng, muốn đến không đến sớm nói ta" rất khó thấy ở phương Nam.

Một khúc hát dứt, các kỵ sĩ lội qua con suối cạn, dừng ngựa trên một bãi cỏ.

Tú Nương bỗng chốc đứng dậy từ trên giường hồ, mở to mắt nhìn phương xa.

Vị võ sĩ mặc nhung phục đỏ rực ngẩng đầu nhìn lên gác lầu một cái, dường như đang cười. Tú Nương lập tức xoay người, xách váy chạy xuống lầu.

Tiếng vó ngựa dồn dập, những kỵ sĩ giáp bạc mũ bạc lấp đầy thôn nhỏ.

Nhà nhà đều kinh ngạc, tưởng rằng người Thát Đát lại lần nữa xâm lược.

Đàn ông vừa chửi mắng quân trấn, phủ binh vô dụng, vừa lấy ra cung tên, trường thương, đại phủ, đàn bà và trẻ nhỏ cũng cầm lấy dao thái củi, đoản mâu, chuẩn bị liều mạng.

Không ngờ vừa xông ra khỏi cửa, đã nghe thấy từ xa có người hô lớn: "Ngô hoàng vạn tuế!"

Cái gì? Thánh nhân đến rồi? Thánh nhân về quê rồi? Nam nữ già trẻ vứt bỏ binh khí, ùn ùn chạy về phía trước, người còn chưa thấy đã vừa chạy vừa hô lớn "Ngô hoàng vạn tuế".

Có một thoáng, hốc mắt Thiệu Thụ Đức hơi ướt.

Người già rồi, đúng là dễ cảm động. Vì sự thuần phác và nhiệt tình của bà con chòm xóm, cũng vì ký ức không bao giờ phai nhạt.

Các võ sĩ Ngân Yên Trực chặn những dân làng nhiệt tình ra bên ngoài.

Thiệu Thụ Đức nhìn cổng vòm cao cao, trạch viện khí phái, mỉm cười với Tú Nương, nói: "Nhiều năm rồi không gặp."

"Bệ hạ..." Tú Nương thích lên lầu cao nhìn xa trông rộng, nhìn về phương Nam, tưởng tượng đủ điều, nhưng khi thật sự nhìn thấy Thánh nhân, lại không biết nói gì cho phải.

"Ha ha!" Thiệu Thụ Đức cười cười, bước lên trước, tỉ mỉ ngắm nhìn cố nhân.

Cố nhân cũng già rồi, độ tuổi ngoài bốn mươi, đã làm bà nội rồi. May là hơn hai mươi năm gần đây được sống trong nhung lụa, cuộc sống xem như cũng khá khẩm, các con trai đều đã làm quan nhỏ lại nhỏ, ở đất Phong Châu này cũng là một đại tộc có tiếng tăm.

"Còn có thể gặp lại nàng, rất tốt, rất tốt." Thiệu Thụ Đức nắm lấy tay Tú Nương.

Tú Nương ngẩng đầu nhìn ông, nụ cười mang theo sự tang thương và chua xót.

Hai người bất giác cùng nhớ tới buổi chiều hôm ấy.

Lúc đó, thật quá khổ.

Lúc đó, cũng thật quá tốt đẹp.

"Lần trước gặp mặt, vẫn là..." Nói đến đây thì khựng lại, Thiệu Thụ Đức có chút lúng túng.

"Tháng mười một năm Càn Ninh thứ hai thời Tiền Đường, mười bảy năm trước." Tú Nương thốt ra ngay.

Đám tể tướng, khu mật sứ mặc áo tím phi ngựa tới, xóc đến đau cả mông. Thấy Thánh nhân vậy mà lại đến gặp một phụ nữ đã già nua nhan sắc tàn phai, hột lại âm ỉ đau. Hơn nữa đối thoại lại quỷ dị như vậy, họ nhìn nhau, không dám nói bậy.

Lý Đường Tân liếc nhìn đám người, trong lòng chê cười. Các ngươi lũ người may mắn nhờ vận may, thì biết cái rắm gì!

Chồng của người phụ nữ này trốn phu dịch, không rõ tung tích. Thánh nhân xá miễn tội cho bà ta, sai người tìm kiếm, nhưng không thu hoạch được gì. Dân gian đồn rằng, Thánh nhân thích cô nương này, nên sai Lý Diên Linh, Lư Hoài Trung, Quan Khai Nhuận cùng những người khác dùng dây cung siết cổ chồng bà ta, vứt xác xuống thung lũng.

Lý Đường Tân tất nhiên không tin. Lời đồn này quá vô lý, tại sao trong đám hung thủ lại không có ta? Khinh thường ta sao?

Nhưng hắn biết, Tú Nương và Thánh nhân không đơn giản, điều này có thể thấy qua việc Thánh nhân đến huyện Đại An trạm đầu tiên đã phi thẳng đến đây.

Thật nín nhịn! Thích người phụ nữ này mà lại không ngại mang về cung, Lý Đường Tân cảm thấy thật vô vị. Vợ của Trương Toàn Nghĩa là Trữ thị bụng đã to lên mấy lần rồi!

Thiệu Thụ Đức phi ngựa tới, có chút mệt mỏi.

Ông nằm dưới bóng cây ngủ một giấc trưa thật thoải mái.

Giấc ngủ này cực kỳ sâu, chất lượng giấc ngủ rất cao, dường như quét sạch mọi mệt mỏi tích tụ suốt mấy tháng nay.

Cung điện huy hoàng tráng lệ, long sàng mỹ miều lộng lẫy, hiệu quả mang lại vậy mà không bằng một cái giường tre trong tiểu viện nông gia!

Tú Nương bưng cơm trưa mới nấu xong lên, cùng Thiệu Thụ Đức trò chuyện vui vẻ cùng nhau ăn.

Đám tể tướng đều đã tê liệt, trốn dưới mái che tạm bợ, quạt quạt lá bồ, nhìn nhau không nói. Con cháu của Tú Nương cũng đứng trong sân, thần sắc căng thẳng, cung kính sợ hãi.

"Tay nghề của Tú Nương thật sự không tồi." Thiệu Thụ Đức một tay cầm bánh hấp, một tay gắp thức ăn, nói: "Lúc trước nên mời nàng đến Lạc Dương, chuyên nấu cơm cho ta."

"Sau khi Bệ hạ chinh phạt cha con Lý Quốc Xương kết thúc, nếu về thăm quê, là có thể ăn được rồi." Tú Nương nói.

"Nhiều năm không gặp, bản lĩnh ăn nói tăng tiến đấy." Thiệu Thụ Đức cười ha hả, ăn càng thêm ngon miệng. Tú Nương mỉm cười nhẹ, không nói thêm gì nữa.

"Mười bảy năm rồi..." Ăn được nửa bụng, Thiệu Thụ Đức đặt đũa xuống, hỏi: "Bách tính huyện Đại An sống thế nào?"

"Còn tốt hơn năm xưa, đều là công lao của Bệ hạ." Tú Nương bẻ ngón tay đếm: "Chỗ chúng ta dựa vào Hoàng Hà, nhưng lấy nước luôn rất khó, Thánh nhân hạ lệnh xây dựng guồng nước, thu tiền rất ít, nhưng tưới tiêu được rất nhiều ruộng tốt, thu hoạch bội phần. Thứ hai, thương nhân đi trên thảo nguyên rất nhiều, người kỳ quái gì cũng có, nhưng đều ra tay hào phóng, dân làng bán lương thực, thịt, trái cây rau củ, kiếm được không ít tiền. Thứ ba, phía Nam có rất nhiều thương lữ qua lại, trên thảo nguyên cũng có nhiều người Phiên xuống nam, mọi người làm ăn buôn bán ở đây, bách tính cũng được chia sẻ không ít lợi lộc."

Thiệu Thụ Đức ừ một tiếng, điều này nằm trong dự liệu của ông.

"Có rất nhiều người nói xấu Hồn thị ở Khả Đôn Thành, nói họ không chịu nổi chiến tranh, nhiều lần để người Thát Đát tìm được sơ hở, đột nhập Âm Sơn, cướp bóc bách tính, có chuyện này không?" Ông hỏi tiếp.

"Có, nhưng rất ít." Tú Nương nói: "Thiếp từng thấy vài lần chuyện phủ binh tập hợp chống địch. Quân trấn cũng vội vàng cuống cuồng kéo quân qua đường dịch trạm phía nam, nhưng không lâu sau liền bình ổn. Nghe người ta nói, giặc đột nhập rất ít, cũng không dám ở lâu, cướp bóc bừa bãi một hồi rồi chạy mất."

"Ừm." Thiệu Thụ Đức tin tưởng vô điều kiện lời của Tú Nương, loại tin tức tận mắt chứng kiến này, đáng tin hơn tấu sớ nhiều. Huống hồ, Tú Nương sẽ không lừa dối ông.

"Như vậy thì ta yên tâm rồi." Thiệu Thụ Đức cười cười, nói: "Phụng Quốc quân đã đi đến bãi chăn thả của nhà họ Hồn rồi, hai năm nay lấy công thay thủ, hiệu quả cũng tốt hơn trước, sau này sẽ không còn giặc cướp biên nữa."

Phòng thủ cần bao nhiêu binh lực? Không đếm xuể, chi phí cũng quá cao, hiệu quả chưa chắc đã tốt.

Hậu thế có một câu chuyện cười, "Phòng không phòng không, mười phòng chín không", nói chính là việc người ta đến khi nào, đến từ đâu, có bao nhiêu tên lửa hay máy bay đến, hoàn toàn không rõ, thời gian phản ứng rất ngắn, phòng thủ cực kỳ khó khăn.

Cách tốt nhất vẫn là lấy công làm thủ, bất kể là thế công chính trị hay thế công quân sự, làm tan rã năng lực phát động tấn công của kẻ địch, mới là điều quan trọng nhất.

Bữa ăn đầu tiên sau khi đến Phong Châu đã nhanh chóng kết thúc.

Thiệu Thụ Đức đặt bát đũa xuống, nhìn Tú Nương, đột nhiên cảm thán: "Những năm gần đây người cũ qua đời ngày càng nhiều, lòng đầy hoài niệm, nàng ở bên này, có gì cần ta giúp đỡ không. Lần chia tay này, có lẽ..."

Tú Nương cũng buồn bã theo. Đến tuổi này, gặp một lần là bớt đi một lần. Thánh nhân sống ở nơi phía nam thảo nguyên mà nàng cũng không rõ là nơi nào, mỗi ngày ngồi trên gác lầu, suy nghĩ của nàng luôn bay bổng, đây cũng là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong ngày của nàng. Không ai có thể biết người khác đang nghĩ gì. Vào lúc này, nàng có thể buông bỏ sự ràng buộc, mặc sức suy nghĩ lung tung, không ai đến chỉ trích nàng thế này thế kia.

Hôm nay Thánh nhân đến đây, nàng thực sự rất vui. Nhóm lửa nấu cơm, tự mình xuống bếp, mọi thứ tự nhiên như vậy, dường như đã diễn tập qua hàng nghìn lần. Có lẽ, nàng thực sự đã diễn tập qua hàng nghìn lần rồi, khi đang tưởng tượng viển vông trên gác lầu.

"Không có nữa rồi." Tú Nương lắc đầu, ngơ ngẩn nói.

"Tốt." Thiệu Thụ Đức gật gật đầu, không nói gì thêm nữa.

Rất nhanh ông đã đứng dậy, nói: "Ta còn ở Phong Châu thêm vài ngày, sẽ gặp gỡ các bộ tù trưởng."

Nói xong, dưới sự hộ tống của giáp sĩ, ông quay về trạch cũ của mình. Mệnh lệnh đã truyền ra, những người đến chủ yếu là ba bộ lớn: Trang thị ở Bì Đề Tuyền, Hồn thị ở Khả Đôn Thành, Ngụy thị ở Địa Cân Trạch, các bộ Đảng Hạng ở Khố Kết Sa, Đảng Hạng Hà Tây, Thổ Phồn, Long gia, Khương nhân, Hồi Hột, Thát Đát các bộ tộc, cũng sẽ có người đến.

Nhớ lại năm xưa tổ chức đại hội tế trời, cùng các bộ tù trưởng cắt máu ăn thề, rất giúp ích được nhiều việc. Còn nay thì không cần phải làm như vậy nữa, ông đã là Vô thượng khả hãn, Ngột tốt, Tán phổ, danh phận đã định, không cần phải hạ mình xuống tôn quý, chỉ cần tiếp nhận sự thần phục, bái kiến của các bộ tù trưởng là được.

Trước khi tiếp kiến tù trưởng, ông còn chút thời gian chiêu đãi bà con quê hương.

Đây là việc ông vẫn luôn muốn làm trước khi đến, nhưng vừa nãy, ông chợt tỉnh ngộ, có lẽ chẳng còn mấy người quen nữa, thậm chí một người cũng không còn.

Vài năm nữa, Phong Châu đối với ông, có lẽ thật sự chỉ còn là một biểu tượng mà thôi.

Trong trạch cũ không một bóng người, cửa có mấy vị châu binh quanh năm đứng gác, lúc này đã bị các võ sĩ Ngân Yên Trực thay thế.

Tuy nhiên bên trong quét dọn rất sạch sẽ. Đồ đạc thường xuyên lau chùi, trên giường cũng không có bụi bặm, trong nhà thậm chí còn có một vài món đồ trang trí, cũng được tẩy rửa vô cùng sạch sẽ.

Một cô bé thấy ông bước vào, cúi đầu đi về phía bên kia, trong tay còn cầm chổi.

Nhìn dung mạo thấp thoáng nét tương đồng, ông có chút thẫn thờ.

"Đến mộ viên của lão Lý xem sao." Thiệu Thụ Đức lắc đầu, phân phó.