Đối với người trong thâm cung, tháng Giêng năm Kiến Cực thứ chín (909) đặc biệt lạnh lẽo và quạnh quẽ.

Đàn ông không về nhà, cứ lưu luyến chốn phòng nhì bên ngoài, phụ nữ trong nhà làm sao có thể vui vẻ cho được?

Hoàng hậu Chiết Phương Ái lâm triều giám quốc, nhưng kỳ thực chẳng có gì để giám sát cả. Nàng chỉ gặp gỡ các triều tập sứ của các châu vào đúng ngày Chính Đán, nhận ít thổ sản địa phương cùng đủ loại lời tán tụng.

Văn võ bá quan, người hơi có chút thân phận đều đã theo giá xuất chinh. Một vị hoàng đế Trung Nguyên đường hoàng, lại làm giống như quân chủ Bắc triều, bôn ba khắp nơi, chẳng coi đâu là nhà.

Rảnh rỗi không có việc gì làm, Chiết Phương Ái bèn dẫn theo tần ngự, cung nhân làm áo len, áo da, trên danh nghĩa là cho tướng sĩ tiền tuyến, kỳ thực là làm cho kẻ phụ lòng kia.

"Phật Nha, con ở Trực Cô thế nào rồi?" Chiết Phương Ái vừa thuần thục cắt may một miếng da chồn vừa hỏi.

Phật Nha là tên tiểu tự của Mỹ Nguyên công chúa Thiệu Lễ, năm Kiến Cực thứ năm hạ giá lấy tân khoa tiến sĩ, Trực Cô lệnh Triệu Phượng, năm Kiến Cực thứ bảy sinh được một con trai, phần lớn thời gian sống trong phủ công chúa tại Bắc Bình phủ, thỉnh thoảng mới tới Trực Cô thăm phu quân.

Mới dạo trước, nàng còn đang thăm dò xem có chức vị thực quyền nào ở kinh thành không để điều phò mã về, nhưng lại bị Hoàng hậu quở trách. Một cơn giận nổi lên, nàng dứt khoát dọn tới huyện Trực Cô, mãi đến trước tết mới trở về.

Phật Nha cẩn thận liếc nhìn sinh mẫu là Chiêu dung Dã Lợi thị, thấy bà không có biểu cảm gì đặc biệt, liền đáp: "Trực Cô hiện giờ khác xưa nhiều lắm, hộ khẩu giàu có, thương lữ phồn vinh, con gái có dựng một trang trại ngoài thành, sống cũng tự tại."

"Con đang tìm cách nói tốt cho phò mã đấy à." Chiết Phương Ái cười nói. Với tư cách là giám quốc, sao nàng có thể không biết tình hình huyện Trực Cô chứ?

Phò mã Triệu Phượng chịu áp lực rất lớn, những lời gièm pha ngầm sau lưng cũng nhiều. Tân khoa tiến sĩ không phải là không thể làm huyện lệnh, nhưng dù sao cũng là số ít, phần lớn mọi người vẫn bắt đầu từ huyện úy.

Ngay từ đầu đã làm huyện lệnh của kỳ huyện, người ta nói ra nói vào vài câu chẳng phải là lẽ thường tình sao?

"Phò mã xông xáo ra đồng ruộng, khuyên dân làm nông, giáo hóa người phiên, đó là việc tốt." Chiết Phương Ái đặt công việc trong tay xuống, nhìn các tần phi khác đang bận rộn, nâng chén trà nhấp một ngụm, nói: "Nhưng con có biết hiện giờ Thánh nhân đang quan tâm đến điều gì không?"

"Xin Hoàng hậu chỉ điểm." Phật Nha nói.

"Trước tết có bốn con tàu neo đậu tại Nê Cô Phố của huyện Trực Cô, có việc này không?" Chiết Phương Ái hỏi. "Hình như là có ạ." Phật Nha không chắc chắn lắm.

"Có thì nói là có, không thì nói không, cái gì gọi là hình như có?" Chiết Phương Ái bất đắc dĩ nói: "Giữa tháng mười một, trước khi Nê Cô Phố đóng cảng, bốn chiếc chiến hạm của Bình Hải quân đã nhập cảng. Đống da thú chúng ta đang cắt may, cá cua ăn mấy hôm trước, chính là do họ mang tới."

Phật Nha chợt hiểu ra.

Nàng sinh ra trong gia đình hoàng tộc, cả đời ăn mặc không lo, lại là nữ nhi, đối với mấy thứ này quả thực không mấy quan tâm. Ngày thường nghe thấy cũng lười suy nghĩ. Thực tế với thân phận của nàng, chỉ cần có tâm, hoàn toàn có thể giúp ích rất lớn cho đường quan lộ của phu quân.

"Thánh nhân hiện giờ quan tâm nhất chính là những việc mua bán của Nội vụ phủ ở Liêu Đông." Chiết Phương Ái tiếp tục nói: "Hãy bảo Triệu phò mã để tâm đến những việc này một chút. Khuyên dân làm nông, giáo hóa người phiên tuy tốt, nhưng làm việc gì cũng phải nắm lấy trọng tâm. Ta nghe nói Nê Cô Phố mỗi lần chỉ có thể cập bến hai con tàu, huyện không có tài lực sao? Nê Cô Phố là bến cảng gần Bắc Kinh nhất, liên quan đến đại nghiệp của Thánh nhân, cầu tàu mới đến nay vẫn chưa sửa xong, đợi khi Thánh nhân khải hoàn trở về, Triệu phò mã biết giải thích thế nào đây?"

Phật Nha nghe xong, trong lòng sốt ruột, hận không thể lập tức trở về nhà, đem những tin tức này báo cho phu quân biết.

"Cũng không vội ngày một ngày hai, ghi nhớ việc này là được." Chiết Phương Ái lại cười cười, nói: "Những món đồ mới lạ do Bình Hải quân mang về ngày càng nhiều, ta cũng rất hy vọng Nê Cô Phố sớm được mở rộng."

"Hoàng hậu nói rất đúng." Chiêu dung Dã Lợi Lăng Cát cười nói: "Bắc châu Nội vụ phủ đưa vào cung, vừa to vừa tròn, ai nấy đều thích vô cùng."

"Vật này tốt thì tốt, chỉ là không dễ kiếm." Chiết Phương Ái nói: "Ta nghe nói vùng đất Mạt Hạt hồ nước dày đặc, khe suối dọc ngang. Con trai sông nuôi dưỡng Bắc châu nằm sâu dưới đáy nước, có vô số con trai khác bảo vệ, tựa như thành quách vậy, người tìm ngọc trai nếu đánh bắt không khéo, vô tình lọt vào trong đó có khi sẽ bị thương."

Tần ngự, cung nhân nghe đến say sưa, ngay cả Triệu Ngọc sắc mặt không tốt cũng phải chú ý lắng nghe.

"Hàng năm vào mùa hè, người tìm ngọc trai tới, dùng gậy gỗ cứng chống xuống nước. Họ men theo gậy mà lặn xuống, nếu như có thể bắt được con trai lớn trong 'thành', lũ trai khác đều sẽ phục tùng không dám động đậy, có thể bắt được hết cả lũ. Đưa lên bờ, mổ trai ra, lấy ngọc từ trong vỏ."

"Bắc châu phần nhiều nằm ở vực sâu, nước lạnh và xiết, nếu không lặn xuống nước thì không thể lấy được, hơn nữa trong hàng nghìn hàng trăm con mới được một viên."

Nói đến đây, Chiết Phương Ái thở dài: "Bách tính tìm ngọc trai không dễ, có tuổi rồi thường mang bệnh đầy mình. Nội vụ phủ mua ngọc bán lấy tiền, bổ sung chi tiêu triều đình thì thôi. Đồ dùng trong cung vốn đã không ít, nếu thật sự thích loại ngọc này, có thể tìm ta mà lấy, tuyệt đối không được tự ý mua bán. Truyền ra ngoài sẽ làm tổn hại thanh danh thiên gia."

"Tuân lệnh." Mọi người nghe xong, đồng loạt đáp ứng.

Hoàng hậu rất chú trọng việc giữ gìn hình tượng thiên gia, hơn nữa chuyện này tự nhiên chiếm lấy vị thế đạo đức cao nhất, các nữ tử không thể nào trái ý nàng được. Chiết Phương Ái uống trà xong, tiếp tục cắt may, khâu vá áo lông, đến giờ Dậu mới dừng tay.

Nến mỡ cá voi được thắp lên, trong Trường Thu viện sáng choang. Hoàng hậu lại nghe cung quan báo cáo một số sự việc.

Ma Ni pháp sư qua đời, trước khi chết xin được táng ở Cam Châu. Chiết Phương Ái nghe xong, lệnh cho Hồng Lư tự ban tặng quan tài, xe ngựa, Tư nghi thự phái người hộ tống linh cữu tới Cam Châu an táng.

Lại có, Ba quốc công Cao Nhân Hậu nhiễm bệnh ở Kiềm Trung. Chiết Phương Ái phái y quan của Thái y thự mang thuốc, hỏa tốc xuôi nam chữa trị.

Dư Hàng quận vương Tiền Lưu dâng tấu, có vài tướng sĩ Bình Hải quân đi nhờ tàu Nhật Bản về nước, tự thuật từng hộ tống Huệ Không pháp sư sang Nhật, tàu chìm ở gần biển Nhật Bản, người trên tàu bao gồm cả Huệ Không pháp sư, phần lớn đều tử nạn.

Chiết Phương Ái lệnh cho người trong cung đến Ngũ Đài Sơn, an ủi đệ tử của Huệ Không pháp sư, đồng thời đốc thúc Xu mật viện nhanh chóng cấp tiền an ủi gia quyến tướng sĩ tử nạn.

Tin cuối cùng liên quan đến tấu chương của Triệu Vương, bản gốc đã gửi đến hành tại của Thánh nhân ở Long Tuyền phủ, Trung thư tỉnh sao lại một bản gửi cho Hoàng hậu giám quốc, nói rằng sứ đoàn Vu Điền đang bị kẹt ở Đôn Hoàng, đi hay ở, còn cần quyết định.

"Lệnh cho Thừa của Điển khách thự thuộc Hồng Lư tự lập tức đến Đôn Hoàng đón tiếp, đưa về Bắc Bình phủ." Chiết Phương Ái phân phó xong, nhìn căn phòng trống trải, khẽ thở dài một tiếng.

Rằm tháng Giêng, nàng còn phải mở tiệc chiêu đãi các mệnh phụ, ban thưởng ít nến mỡ cá voi, Bắc châu, da chồn, để thắt chặt quan hệ quân thần. Một đống công việc, nhưng lại chẳng thấy có chút hứng thú nào.

"Giá cá rẻ như bèo rồi." Trong Vọng Kinh quán, Lữ Duyện vừa cảm thán, vừa vui vẻ ăn cá muối. Nhiều người nói, phải đến vùng biển Liêu Đông, bắt cá tươi tại chỗ, làm món gỏi cá, ăn mới là tươi ngon nhất. Lữ Duyện cực kỳ tán đồng.

Ông rất thích ăn gỏi cá, nhưng Thánh nhân không khuyến khích, nói rằng gỏi cá thời Đường, Hạ phần nhiều là cá nước ngọt, ăn sống rất dễ mắc bệnh. Tuy nhiên nếu là cá nước lạnh đại dương thì ngài không phản đối, cho rằng sẽ an toàn hơn nhiều.

Lữ Duyện nghi ngờ Thánh nhân đang lừa người, để quảng bá cho món cá muối của ngài.

Hiện giờ người có chút thân phận địa vị đều nhìn ra, Thánh nhân đang quảng bá cá biển, rong biển, thương mại biển, thậm chí là vận tải biển và tất cả mọi thứ liên quan đến biển, bởi vì ngài làm quá gấp gáp, quá lộ liễu.

Cuối tháng mười, từ Xích Sơn Phố ở Đăng Châu truyền tin tới, có một nhóm người may mắn nhờ trời, bắt được một con cá voi khổng lồ trên biển, sau khi xử lý sơ qua, đã kéo cá voi về cảng.

Đáng tiếc là, do chuẩn bị không đầy đủ, họ chỉ cắt được mỡ cá voi, da cá voi và một phần nhỏ thịt cá voi, đợi khi xác cá voi được kéo về bến tàu, cơ bản chỉ còn lại bộ xương.

Tuy nhiên bộ xương cũng có giá trị cực lớn, vẫn có thể đổi lấy tiền.

Không nằm ngoài dự đoán, những thủy thủ bắt cá voi trở về lại nhận được khoản ban thưởng khổng lồ: thuyền trưởng được ban tiền 500 mân, lụa 500 tấm, vải lông 500 tấm, phong chức Cửu phẩm huân quan, mọi vật phẩm đều được Nội vụ phủ định giá thu mua.

Từ khi cá voi mắc cạn ở vùng biển gần huyện Vô Đệ năm Kiến Cực thứ năm, đến năm Kiến Cực thứ tám, bốn năm hai lần thấy cá voi, hai nhóm người đều nhận được ban thưởng hậu hĩnh. Điều này đủ chứng minh, bắt cá voi có thể giàu sang phú quý, điều này càng kích thích thêm cơn sốt săn cá voi.

Còn chuyện ra biển rất có thể tay trắng trở về, thậm chí táng thân trong bụng cá thì ít người nhắc tới, dưới sự chi phối của cảm xúc cuồng nhiệt, những điều này đều vô thức bị người ta bỏ qua.

Mà trước tết, trong dân gian lại truyền ra tin tức: giá Nội vụ phủ thu mua mỡ hải cẩu cũng giống như mỡ cá voi, giá thu mua da hải cẩu, da hải cẩu lông, da hải ly, da sư tử biển tương đương với cáo, lửng, ngoài ra còn ngàn vàng cầu mua ngà hải mã.

Tin tức này bí ẩn, lúc đầu mọi người còn bán tín bán nghi.

Kết quả là Lý Diên Linh, chủ sự của Lý phiên viện, nhắc tới trên bàn rượu rằng người Nữ Chân tiến cống ngà hải mã, Thánh nhân sai Thiếu phủ chế tác vài đôi đũa, ban thưởng cho các bề tôi có công. Hiện giờ Thánh nhân ăn cơm đều dùng đũa ngà hải mã, nghe nói có thể kéo dài tuổi thọ.

Lý Diên Linh là thân phận gì? Lời ông nói không ai không tin. Thế là kinh thành đột nhiên dấy lên cơn sốt ngà hải mã, đáng tiếc là có giá mà không có hàng, các bậc đạt quan quý nhân thi nhau treo thưởng, dốc cả gia tài để mua. Còn về ảnh hưởng ra sao, cứ nhìn bốn vùng Đăng Châu, Mật Châu, Thanh Châu, Hải Châu nơi các xưởng đóng tàu dân gian dần nổi lên là biết: một đám người đang chờ ra biển đấy, mọi người chết cũng không sợ, chỉ sợ không có tiền.

Lữ Duyện lạnh lùng quan sát, chỉ thầm than thở.

Một ngư dân bắt cá voi thành công trở về, sau lưng là bao nhiêu bách tính vô tội táng thân trong bụng cá?

Ngà hải mã có công hiệu kéo dài tuổi thọ hay không thì ông không rõ, nhưng nghe nói không ít người định đăng ký làm dân di cư đến Liêu Đông đạo, tới vùng đất khổ hàn kia để định cư, vì hải cẩu, hải cẩu lông, sư tử biển, hải mã, hải ly đa phần sống ở bên đó.

Như vậy thật sự tốt sao? Có phải là có hại cho trời đất không?

Lữ Duyện thở dài liên tục, nhưng đũa gắp như bay. Ừm, đừng nói, con cá này tuy đã nấu chín, nhưng lại lạ lùng là rất ngon.

"Giá cá sụt giảm, chứng tỏ người ra biển đánh cá nhiều lên rồi." Học sinh kinh học Hạ Châu Phạm Văn Đạt cười nói: "Đáng tiếc là chỉ ở Bắc Kinh mới nếm được, Lạc Dương hoặc cũng có thể, nhưng Quan Bắc thì quá khó."

Ngư vụ ở Liêu Đông bắt đầu từ tháng bảy, giữa tháng tám bước vào trạng thái đỉnh điểm, cuối tháng chín kết thúc, đánh bắt, làm sạch, ướp muối, làm khô hoàn tất, rồi vận chuyển đến Trung Nguyên, cũng vào khoảng cuối tháng mười, đầu tháng mười một, thời tiết lạnh giá, nếu vận chuyển đường dài cá muối đã phơi khô thì không cần lo bị hư thối, nhưng chi phí lại là chuyện khác.

Tóm lại, Hoài Hải đạo, Hà Bắc đạo là rẻ nhất, Hà Nam đạo, Trực Lệ đạo thì đắt hơn nhiều. Xa hơn nữa thì không còn giá trị vận chuyển, dù có người muốn nếm thử mua một ít, số lượng cũng không nhiều, không cần thiết phải làm chuyện mua bán này.

"Người ra biển đánh cá có nhiều lên, nhưng không phải nguyên nhân chính. Nói đi cũng phải nói lại, vẫn là do Thánh nhân lấy được Liêu Đông đạo, có thể đại quy mô đánh bắt cá." Học sinh kinh học Phong Châu Lư Hạc Niên nói.

Lữ Duyện gật gật đầu, nói: "Thiên hạ rộng lớn, chuyện gì lạ cũng có. Liêu Đông chỗ này, xem ra cũng chưa chắc là nơi nghèo khó. Tuy nhiên, chúng ta đi Liêu Đông, nhiệm vụ hàng đầu vẫn là giáo hóa thế nhân, thuần hóa theo phong thái Hoa Hạ."

Lữ Duyện nguyên là Binh tào tham quân sự Bắc Bình phủ, Chính thất phẩm hạ, lần này nhậm chức Tư lục tham quân sự Long Tuyền phủ, Chính thất phẩm thượng, thăng một cấp.

Phạm Văn Đạt không có bối cảnh gì, cha, ông đều là nông phu. Nghe nói ông nội Phạm Diên Bá từng gặp Thánh nhân, cha cậu từng là thổ đoàn hương phu Hạ Châu xuất chinh, tử trận nơi đất khách, nên Phạm Văn Đạt được vào kinh học Hạ Châu đọc sách, lần này trực tiếp được ban chức Huyện lệnh Hoằng Nghĩa, Trịnh Châu — huyện Hoằng Nghĩa đã nhận một bộ phận dân di cư, nhưng còn thiếu một chút mới đủ hai nghìn hộ, nên là hạ huyện, huyện lệnh Tòng thất phẩm hạ.

Lư Hạc Niên là người rất thần bí, miệng lưỡi kín kẽ, không dò hỏi ra được bối cảnh gì. Điều khiến Lữ Duyện kinh ngạc hơn là, cậu ta lấy thân phận học sinh kinh học Phong Châu mà được vào Trung thư tỉnh đảm nhiệm chức Lệnh sử.

Lệnh sử là lại viên, không có quan thân, nghe thì chẳng có gì. Nhưng lại viên của Trung thư tỉnh và lại viên của châu huyện có giống nhau không? Đây là công việc mà người ta tranh nhau sứt đầu mẻ trán đấy nhé!

Ngoài ra, Lư Hạc Niên còn kiêm nhiệm tín sứ, bên cạnh có mười thị vệ cung đình đi theo, đi đến đâu cũng khiến người ta phải ngoái nhìn. Thằng nhóc này, là sắp vào cung diện thánh đó nha, không phải người cùng đường với họ.

Ăn uống xong xuôi, thấy trời còn sớm, ba người cũng không muốn chậm trễ, sau khi ký tên đóng dấu ở chỗ dịch tướng, liền rời khỏi Vọng Kinh quán, hướng về phía đông, băng qua gió tuyết mịt mù, tiến về Long Tuyền phủ.