Kiến Cực năm thứ chín, ngày hai mươi tháng mười một, Thân Quang Kính và Văn Tại Hùng đánh một chiếc xe lừa, dừng lại trước một tòa trạch viện.

Lính canh cửa phủ Bắc Bình kiểm tra kỹ càng một phen rồi mới thả xe vào trong.

"Bệ hạ, lão thần đã trở về." Thấy Đại Ân Soạn đang ngồi trong viện phơi nắng, Thân Quang Kính vui mừng nói.

Bắc Bình không có lò sưởi ấm, nếu không đốt lò sưởi lấy ấm thì việc cứ rú rí trong nhà quả thực không bằng tận dụng lúc không có gió ra ngoài sân phơi nắng.

"Hai vị ái khanh vất vả rồi." Đại Ân Soạn không đứng dậy, ngồi đó nói.

"Đó là việc nên làm." Thân Quang Kính nói: "Hôm nay đi chợ phía Nam, giá đấu túc là hai mươi chín tiền, đấu gạo là bốn mươi sáu tiền, mỗi loại mua một hộc, tổng cộng tiêu hết bảy trăm năm mươi tiền. Giá có đắt hơn mười ngày trước một chút, vì triều đình trưng tập dân phu sửa đường, sau khi mở kho phát chẩn rồi lại bổ sung kho, khiến giá lương thực bị đẩy lên cao."

Đại Ân Soạn gật đầu, thực ra ông ta hoàn toàn không nhớ giá lương thực mười ngày trước là bao nhiêu. Thân Quang Kính là lão thần, chắc sẽ không lừa ông ta, hắn nói tăng thì chính là đã tăng.

"Sửa đường ở đâu vậy?" Đại Ân Soạn buột miệng hỏi.

"Nghe nói là quốc lộ nhất đẳng từ Kế huyện thông tới Lộ huyện, dài sáu mươi dặm. Dân chúng các huyện U Đô, Kế, Lộ, An Thứ đều bị trưng tập, tổng cộng mấy vạn người, quy mô không nhỏ." "Thái úy" Thân Quang Kính kể lại những tin tức nghe ngóng được ở chợ, rồi cùng với "Đại tướng quân" Văn Tại Hùng dỡ lương thực xuống, chuyển vào trong kho.

"Bệ hạ, thần cũng mua sắm được một ít vật dụng." Sau khi chuyển lương thực xong, hai vị công khanh nước Bột Hải tuổi tác không nhỏ thở đều lại hơi, Văn Tại Hùng lại lấy từ xe lừa xuống các món đồ khác, lần lượt giới thiệu.

"Muối Trường Lư, một trăm hai mươi tiền một đấu, thần mua về một đấu, đủ dùng rất lâu rồi. Ừm, giá muối gần đây giảm mạnh, hồi trước còn lên tới hai trăm tiền cơ."

"Tại sao lại giảm?" Đại Ân Soạn thực sự là rảnh rỗi đến phát chán, tò mò hỏi.

"Ngoài chợ tràn ngập rất nhiều cá muối, thịt khô, một số gia đình tính toán chi li không mua thịt cừu nữa, đổi sang mua cá muối, thịt khô nên muối bán ra ít hơn." Văn Tại Hùng nói: "Chính là loại cá Bàng Đầu được ướp muối thường thấy của nước Bột Hải chúng ta đấy."

"Thiệu Thụ Đức lại đánh cắp cá của trẫm!" Đại Ân Soạn giận dữ nói.

Thân Quang Kính và Văn Tại Hùng nhìn nhau, không dám tiếp lời.

Bệ hạ của thần ơi, Thiệu Thụ Đức kiếm được nhiều cá muối, thịt khô như vậy, một mặt đã kéo giá thịt xuống, mặt khác cũng kéo giá muối xuống, dân chúng U Châu đều khen ngợi hết lời. Lời này ở trong nhà nói thì thôi, nhưng ngàn vạn lần đừng ra ngoài mà luyên thuyên — ừm, quên mất, Bệ hạ hiện tại cũng đâu có ra ngoài được.

"Thịt khô cũng là từ Liêu Đông mang tới sao?" Đại Ân Soạn lại hỏi.

"Dường như là vậy." Văn Tại Hùng ngập ngừng một chút rồi nói: "Nghe nói là thuyền khởi hành từ Diêm Châu thuộc Đông Kinh, chở đầy thịt cá. Họ còn tìm được vài hòn đảo ngoài biển, bắt giết sạch hổ lang, chuyên môn nuôi hươu."

"Hừ!" Đại Ân Soạn tức giận đứng bật dậy.

Ông ta không ngốc, biết Thiệu Thụ Đức đã nghĩ ra một cách rất hay. Trên đảo nếu cỏ cây tươi tốt, lại không có hổ lang và các loài mãnh thú, đàn hươu thiếu thiên địch sẽ tăng số lượng rất nhanh.

Nói trắng ra, chính là lợi dụng tài nguyên đất đai ở Liêu Đông mà thôi.

Không có đủ người làm ruộng thì chỉ có thể để cỏ dại mọc đầy, không sử dụng được. Nhưng nếu chăn thả gia súc, gia súc lại có thể tận dụng những đám cỏ dại này, tuy không thể so sánh với sản lượng lúa màu, nhưng thắng ở chỗ địa bàn rộng lớn.

Đợi số lượng đàn hươu tăng đến mức nhất định, liền có thể tổ chức vây săn, đây thực chất là một cách luyện binh rất tốt.

"Thiệu tặc lại đánh cắp hươu của trẫm!" Đại Ân Soạn đi đi lại lại trong sân.

"Bệ hạ bớt giận." Văn Tại Hùng bước lên đỡ lấy cánh tay Đại Ân Soạn, kéo ông ta ngồi xuống ghế, rồi quay lại trước xe lừa, lấy ra một túi trà lớn, cười nói: "Bệ hạ, hôm nay thần ở chợ phía Nam còn mua được một ít trà Phù Lương, lát nữa có thể nấu một chút."

"Ừm." Đại Ân Soạn đáp lại một tiếng buồn bực.

"Văn tướng quân, bệ hạ chắc hẳn khát rồi, bây giờ nấu luôn đi, để ta đi nấu cơm." Thân Quang Kính nháy mắt, nói.

"Cũng được." Văn Tại Hùng nói: "Trà mua hôm nay thật khéo."

"Khéo ở chỗ nào?" Thân Quang Kính múc chút nước, vừa vo gạo vừa hỏi.

"Nhà thương nhân đó có chút việc, đang vội muốn bán tháo. Ta mua nửa đà, chỉ tốn trăm tiền." Văn Tại Hùng nói: "Nếu theo giá thị trường bình thường, kiểu gì cũng phải đắt hơn mười mấy tiền."

"Thế thì quả thực là lãi lớn. Hồng Lư Tự của nước Hạ mỗi tháng mới cấp có ngần ấy tiền, thực sự không đủ tiêu. Văn tướng quân mua trà này tốt lắm, bệ hạ có thể uống đến tận khi trà mới ra vụ Thanh Minh năm sau." Thân Quang Kính hùa theo.

Nói xong, cùng Văn Tại Hùng cười lớn, trông vô cùng khoái trá.

"Trà Phù Lương ở Nhiêu Châu sao?" Đại Ân Soạn đột nhiên lên tiếng: "Thời Đường Hiến Tông niên hiệu Nguyên Hòa, huyện Phù Lương mỗi năm sản xuất bảy trăm vạn đà trà, thuế thu hơn mười lăm vạn quan. Khi đó tiền thu thuế trà là cứ mười phần lấy một, một đà trà Phù Lương cũng chỉ hơn hai trăm văn, trà của các ngươi cũng chẳng rẻ hơn bao nhiêu."

Thân Quang Kính, Văn Tại Hùng lập tức nghẹn lời.

"Trà của hạng dân đen uống, thì can hệ gì đến trẫm!" Đại Ân Soạn phất tay áo, đi thẳng vào trong phòng.

"Ai!" Thân Quang Kính thở dài một tiếng, tiếp tục vo gạo.

Văn Tại Hùng cũng lắc đầu, nói: "Vương hậu hơn nửa tháng nay chưa tới, trong lòng bệ hạ đang có hỏa khí. Thôi vậy, ta đi nấu trà trước."

Ngoài ra, ông ta cũng có thể hiểu được, trà này quả thực rất bình thường.

Trong thành Bắc Bình có không ít quán bán trà sắc, một số nơi dùng chính là trà Phù Lương, đó là trung tâm phân phối trà cấp thấp của một khu vực, chủ yếu dựa vào số lượng. Trước kia nằm trong tay Chung Khuông Thời, mà nay rơi vào tay người Hạ, chắc hẳn lại là một nguồn tài chính không tồi — nghe nói hiện nay mỗi năm tiền thu thuế trà có gần năm mươi vạn mân.

Đúng vậy, con số đó thật đáng sợ! Không chỉ vì sản lượng trà tiêu thụ có tăng lên nhất định, mà chủ yếu là do thuế suất tăng cao.

Những năm thời Đường Hy Tông, để huy động tiền bình định Hoàng Sào, Tần Tông Quyền, triều đình nhà Đường đại trà vơ vét ở phương Nam, từng có lúc nâng thuế suất trà từ "mười phần lấy ba" lên tới "mười phần lấy tám". Phải biết rằng, thời Hiến Tông vẫn là "mười phần lấy một", mức tăng này quả là quá nhanh, đồng thời cũng phản ánh tình trạng tài chính cực kỳ khốn cùng của triều Đường, đến mức phải tát cạn ao bắt cá.

Sau khi Chung Truyền cát cứ Giang Tây, vì thuế suất trà quá cao, bọn buôn trà lậu đại phát, thu nhập từ thuế trà ngày càng giảm, thế nên hạ lệnh giảm một nửa, tức là "mười phần lấy bốn", thị trường trà Phù Lương mới dần hồi phục.

Trà là mặt hàng tiêu dùng đại trà, ngay cả bọn phu phen, trà trộn, tăng ni đạo sĩ cũng sẽ tới các quán trà sắc —

"Trà là vật thực, không khác gì gạo muối, là thứ người đời dựa vào, dù xa hay gần đều giữ tục lệ. Đã trừ đi sự khốn quẫn, thì khó mà buông bỏ dù chỉ một lát, ở chốn điền dã, thói quen này càng sâu đậm."

"Từ Trâu, Tề, Thương, Lệ, dần dần tới kinh ấp, trong thành phố mở nhiều cửa hàng nấu trà bán, không phân biệt tăng tục, ném tiền vào là lấy nước uống."

Muốn thu thuế, vẫn phải nghĩ cách trên những mặt hàng tiêu dùng đại trà này — tất nhiên, nếu như giống thời nhà Minh, một nơi tập trung trà lớn ở Giang Nam, một năm thuế trà chỉ có mười mấy lượng bạc, thì thôi bỏ đi, chi phí thu thuế còn chẳng đủ bù, hơn nữa đó là sự chế giễu trần trụi của sĩ phu phú thương Giang Nam đối với cơ quan thuế vụ Đại Minh.

Hiện nay thị trường trà Phù Lương bị người Hạ nắm giữ, thu nhập hộ bộ của họ nhất định tăng mạnh, đối với những di thần di lão Bột Hải như họ mà nói, không phải là tin tức tốt lành gì.

Sau khi Đại Ân Soạn đi vào trong cục cằn, Thân Quang Kính và Văn Tại Hùng tiếp tục cặm cụi nấu cơm.

Đáng thương cho hai vị công khanh quý tộc, vốn là kẻ mười ngón tay không dính nước xuân, thế mà lúc này phải đích thân động thủ. Ngay cả khi đã "rèn luyện" vài tháng, vẫn làm rất vụng về.

Đại Ân Soạn trong bụng đói khát, vài lần ra ngoài kiểm tra, thấy chưa xong, lại giận đùng đùng quay vào. Bận rộn mãi đến tận trưa, Thân, Văn hai người mới bưng cơm lên bàn.

Cơm túc, canh thịt, cá muối dưa chua, thêm cả thịt khô, tương đậu — món sau là thực phẩm truyền thống điển hình của Bột Hải.

Ba người cũng không phân chủ tớ nữa, ngồi vây quanh một chiếc bàn bắt đầu ăn.

"Ngày tháng trong thành Bắc Bình hiện nay quả thực không tệ. Ngay cả thị dân bình thường, bây giờ thỉnh thoảng cũng mua được vài cái chân thịt..." Văn Tại Hùng cầm một miếng thịt khô, chấm chấm vào tương, vừa nói được nửa câu đã bị Thân Quang Kính dùng ánh mắt ngăn lại.

Ông đúng là không nhắc chỗ nào lại đâm trúng chỗ đó! Thiệu Thụ Đức cải thiện cuộc sống của dân chúng nước Hạ, đối với người Hạ là chuyện tốt, nhưng đối với quân thần Bột Hải bọn họ mà nói, thì thật không dễ chịu chút nào.

May mà Đại Ân Soạn cắm đầu ăn cơm, dường như không nghe thấy.

Văn Tại Hùng được nhắc nhở, cũng không nói nữa, ba người xì xà xì xụp, ăn một bữa no nê.

"Bệ hạ..." Ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng gọi rụt rè.

"Vương hậu!" Đại Ân Soạn giật mình ngẩng đầu, "bốp" một tiếng đặt đôi đũa xuống, lao ra khỏi phòng.

Thân, Văn hai người vội vàng đuổi theo.

"Bệ hạ!"

"Vương hậu!"

Một đám người hành lễ với nhau trong sân.

Đại Ân Soạn nhìn hai tên trung quan đi theo phía sau Cao thị, trong lòng chán ghét, nhưng lại không dám nói gì.

"Bệ hạ, thiếp gần đây bị Dịch Đình điều tới Thang Xương Bình, ngày hôm qua mới quay trở lại." Cao thị cẩn trọng giải thích.

Thấy sắc mặt Đại Ân Soạn không tốt lắm, trong lòng có chút sốt ruột, suýt chút nữa thì khóc, chỉ nghe nàng nói: "Bệ hạ, thiếp không được tự do thân thể, thực sự không còn cách nào khác."

"Được rồi, được rồi!" Đại Ân Soạn làm bộ làm tịch một hồi, cuối cùng cũng đại lượng vung tay lên, nói: "Trẫm — ta không trách tội nàng là được."

Cao thị phá lệ mỉm cười, xách hộp cơm lên trước mặt, nói: "Đây là điểm tâm thiếp làm, đều là món bệ hạ thường ngày hay ăn."

Sắc mặt Đại Ân Soạn hoàn toàn giãn ra, nói: "Vào trong nói chuyện."

Một nhóm người vào trong phòng.

Cao thị lấy từng món điểm tâm ra, đặt lên bàn.

Đại Ân Soạn nuốt nước bọt, sự bất mãn đối với Vương hậu đã tan biến sạch sẽ.

Cao thị cũng không quên Thân Quang Kính và Văn Tại Hùng, chỉ thấy nàng lấy ra một ít trà nói: "Đây là trà Mông Đỉnh Thục Trung, Dương Tiện Nghĩa Hưng và trà Tử Duẩn Cố Chử mà Đại Hạ Thiên Tử thường uống, giá trị liên thành. Hai vị sư trưởng vất vả rồi, có thể cùng bệ hạ chia sẻ."

Thân, Văn hai người thụ sủng nhược kinh.

Mông Đỉnh Thục Trung, Dương Tiện Nghĩa Hưng, Tử Duẩn Cố Chử vốn dĩ đều là danh trà, mà loại dùng trong cung lại càng là cực phẩm của danh trà, tự nhiên không phải loại thường.

Xem ra, Đại Hạ Thiên Tử cũng không phải quá đáng lắm. Chắc chắn là trong lòng cảm thấy áy náy nên mới ban thưởng đồ ngự dùng trong cung.

Còn về lý do tại sao áy náy, phần lớn là vì xuất quân không có danh nghĩa đánh Bột Hải, về đạo nghĩa đứng không vững chân chăng.

"Nhu Nương ngồi xuống ăn cùng đi." Đại Ân Soạn trước tiên cướp lấy trà Mông Đỉnh Thục Trung, quan sát kỹ lưỡng một chút rồi nụ cười càng tươi hơn, vẫy tay gọi: "Đã lâu rồi không được ăn tương thịt Bột Hải nhỉ? Nàng xem đây là gì? Tướng quân Văn đích thân làm đấy."

Cao thị quay nhìn qua, chỉ thấy cạnh đĩa tương đậu là vài miếng thịt khô, bên cạnh còn một bát, trong đó đựng tương thịt thỏ, trên mặt vui mừng, chỉ thấy nàng cười nói: "Bệ hạ, thiếp vừa nhìn thấy tương này, liền cảm thấy..."

Nói được một nửa, đột nhiên không nói tiếp được nữa. Cao thị chỉ cảm thấy một trận buồn nôn, bịt miệng chạy ra ngoài cửa, tiếng nôn khan không dứt bên tai.

"Vương hậu đây là..." Đại Ân Soạn không hiểu lý do, hỏi.

Thân Quang Kính, Văn Tại Hùng trong lòng thắt lại, nhìn nhau sửng sốt.

Hai tên trung quan vốn đang đứng ngoài cửa tán gẫu thấy vậy, sắc mặt đại biến, bước nhanh tới đỡ lấy Cao thị.

Sắc mặt Cao thị trắng bệch không còn chút máu.

Nàng quay đầu nhìn Đại Ân Soạn, trong mắt đã đầy sự hoảng sợ, thân thể cũng khẽ run rẩy lên.