Đã là đêm giao thừa, trong thành Trường Sa một mảnh tĩnh mịch.
Trong chốc lát, cổng thành kẽo kẹt mở ra, một chi đội quân ồn ào xông vào.
Rõ ràng là họ đã thắng trận, nhưng tâm trạng của mọi người đều không cao, nhất là chủ tướng Mã Hi.
Hắn vừa dẫn quân ra khỏi thành, thừa dịp quân Hạ công thành thất bại, đuổi theo chém giết bại binh, chém đầu hơn ngàn cấp, là thắng lợi hiếm có trong thời gian gần đây. Nhưng điều này chẳng giúp ích gì cho việc giải quyết cục diện nguy nan hiện tại. Không phá được vòng vây, dù thắng bao nhiêu thì có ích gì chứ?
Tin tốt duy nhất, có lẽ chính là sau khi cựu Lĩnh Nam Tây Đạo Tiết độ sứ Diệp Quảng Lược chết, bộ tướng Trần Kế chiếm Ung Châu làm loạn, giết hơn mười tướng quan triều Hạ, dẫn đến quân tâm tiền tuyến không vững. Hứa Đức Huân, Âu Dương Tư hai người thừa thế tấn công mãnh liệt, đánh bại quân Hạ, giành lại được Vĩnh Châu.
Nhưng điều này dường như cũng không thể thay đổi cục diện từ gốc rễ, con trai Thiệu tặc là Miễn Nhân lại dẫn quân xuống phía nam, chi viện cho Vương Thẩm Tri, Trữ Thận Nghi bọn họ, Vĩnh Châu vẫn còn phải giằng co.
Đánh tới hôm nay, Mã Hi đã nhiều lần khuyên huynh trưởng đầu hàng, nhưng huynh trưởng vẫn do dự không quyết, hỏi tả hữu kết cục của Lưu Ẩn ở Quảng Châu, đều không ai trả lời được, thế là cứ kéo dài mãi.
Mã Hi thở dài một tiếng, sai thân binh cởi giáp, tức giận hằm hằm bước vào quân phủ.
Thiên Sách phủ Tả tướng Trương Cát, Hữu tướng Mã Tồn, Tiết độ Chưởng ký Cao Úc ba người đang ngồi, vậy mà lại đang cùng Mã Ân uống rượu yến tiệc — Thiên Sách phủ là cơ quan do Mã Ân thiết lập, cũng không biết vì sao, có lẽ là vì cái tên nghe xuôi tai chăng.
Mã Hi nhìn thấy liền giận sôi máu, mỉa mai châm chọc: "Giặc Hạ binh lâm thành hạ, chư quân vậy mà lại đặt rượu nằm nghỉ, tính ra thì chỉ có một mình ta là đang bận bịu hão huyền."
Mã Ân nghe vậy cười ha ha, nói: "Tam đệ tới rồi, cứ an tọa đi."
Mã Hi hừ lạnh một tiếng, ngồi xuống, nâng bát rượu uống cạn, nói: "Thiệu, Hành hai châu vẫn đang liều chết chống cự, thỉnh thoảng lại ra khỏi thành tập kích quấy rối giặc Hạ."
Mã Ân nghe vậy rất vui, nói: "Khi Lưu soái còn tại thế, mọi người rất đoàn kết. Nay giặc Hạ bốn bề vây công, lão huynh đệ không ai đầu hàng, rất tốt."
Năm xưa Thái tặc đông đảo, sau khi bị triều đình vây quét thì tan tác bốn phương, Tôn Nho được coi là một nhánh khá lớn trong số đó, nhưng sau đó cũng thất bại. Lưu Kiến Phong coi như là tàn bộ của Tôn Nho, dẫn người đánh xuyên suốt cả Giang Tây, rồi đoạt lấy Hồ Nam, khí thế như cầu vồng.
Lưu Kiến Phong vì đùa giỡn vợ của thị vệ mà bị giết, chúng nhân đẩy Trương Tín lên làm soái.
Trương Tín từng đỗ Minh kinh triều Đường cũ, có công danh trên thân, cũng từng dẫn quân chinh chiến bốn phương, có nhiều công lao. Sau khi nhận được sự ủng hộ của mọi người, ông không từ chối, hỏi thăm thái độ của Mã Ân đang chinh chiến bên ngoài, sau khi nhận được câu trả lời ủng hộ, liền chuẩn bị kế vị.
Nhưng trên đường đến quân phủ, do chiến mã chồm lên, ông ngã xuống đất bị thương. Trương Tín cho là điềm gở, bèn nhường vị trí cho Mã Ân, Mã Ân với ông nhiều lần nhường nhịn, cuối cùng làm Tương soái, đồng thời cũng rất tin tưởng Trương Tín, ủy thác đại quyền.
Tổng thể mà nói, bầu không khí nội bộ Hồ Nam rất tốt, rất đoàn kết. Lý Quỳnh nhậm chức Tĩnh Giang quân Tiết độ sứ nhiều năm, cũng luôn nghe lệnh của Trường Sa, chưa từng có hành động bạt hỗ.
So với điều này, hạng người hàng tướng như Lữ Sư Chu lại rất không đáng tin, Mã Ân cũng rất tự trách. Nhưng mọi người không hề buông lời oán trách, trái lại còn nhiều lần khuyên giải. Quả thực là một dòng suối trong giữa các lộ quân phiệt.
Đáng tiếc là, vốn liếng của họ quá nhỏ, nay đã đến lúc nguy cấp.
"Đại huynh, sứ giả người Hạ đã tới ngoài thành, dùng tước Huyện bá để thu mua bốn châu Hồ Nam, sao không cân nhắc một chút sao?" Mã Hi không nhịn được nữa, hỏi.
"Biết ngay là đệ không kiềm chế được mà." Mã Ân cười cười, nói: "Việc này ta quả thực đã tính sai, không ngờ giặc Hạ tiến binh thần tốc, chớp mắt một cái, Giang Tây, Phúc Kiến, Quảng Quản đều bị lấy hết. Nghe nói ngay cả Tiền Lâu cũng dâng đất hai Chiết mà hàng, phát triển quá nhanh, khiến ta không kịp trở tay. Đúng rồi, Hoài Nam có động tĩnh gì không?"
"Hai tháng trước xuất binh đánh bại Tiền Lưu một lần, hiện giờ tình hình thế nào, mù tịt, không biết." Mã Hi bực bội nói. Mã Ân nâng chén rượu, trầm ngâm hồi lâu.
"Đại huynh, bây giờ không thể đánh cược nữa rồi." Mã Hi khuyên: "Tên Tiền Lưu đó giao chiến với Dương Ngô, xưa nay thắng ít bại nhiều, nhưng luôn đánh không chết. Không diệt được Tiền Lưu, Dương Ác không có bản lĩnh công nhập Giang Tây. Vả lại, Hoài Bắc còn có giặc Hạ, chủ lực Hoài Nam không dám hành động thiếu suy nghĩ."
"Bên phía Trần Kế có tin tức gì không?" Mã Ân đặt chén rượu xuống, hỏi.
"Lĩnh Nam Tây Đạo trống rỗng, nghe nói đã chiếm được không ít châu huyện, nhiều hơn nữa thì cũng không biết." Mã Hi nói: "Vừa rồi ta tra hỏi tù binh, nghe nói Quảng Quản, Quế Quản cũng có kẻ làm loạn, hưởng ứng Trần Kế. Hi Chấn chất nhi ở Hạ Châu, một ngựa phi chạy."
"Thằng nghịch tử này!" Mã Ân chửi một tiếng, nhưng trên mặt lại không có vẻ giận dữ gì.
"Đại soái." Trương Cát đột nhiên chen lời: "Tước Huyện bá là hơi thấp một chút, nhưng lần trước đã thất sách, hiện giờ vừa đúng là có một cơ hội." "Cơ hội gì?" Mã Ân hỏi.
"Thiệu tặc đối với kẻ hàng rồi lại phản chưa bao giờ nương tay, ta đoán Trần Kế bọn họ tất chết, chắc hẳn hắn cũng tự biết." Trương Cát phân tích: "Hiện giờ quân Hạ lộ phía nam toàn tuyến dao động, quân tâm hoang mang, đại soái nếu cử đất bốn châu mà hàng, có lẽ có thể được ưu đãi."
"Lưu Ẩn nhập Lạc sau đó, đến nay không có tin tức?" Mã Ân lại hỏi.
"Đại soái, Lưu Ẩn là một tòa cô thành, tạp binh vạn người, sao có thể so với chúng ta? Thiệu tặc cũng là kẻ biết hàng, chúng ta còn mấy vạn binh mã, chiến lực không phải hạng Lưu Ẩn, Vương Thẩm Tri, Thiệu Đắc Thắng có thể so sánh. Các quận lương thảo sung túc, trên dưới một lòng, khiến giặc Hạ công thành chết vài vạn người không hề khó. Nếu kéo đến tháng ba, mưa dầm liên miên, một khi xuống là vài tháng, giặc Hạ dù là người sắt cũng không chịu nổi, dịch bệnh bùng phát, cấm quân của hắn thương vong thảm trọng cũng không lạ." Trương Cát nói: "Hiện giờ chính là cơ hội đầu hàng tốt nhất."
"Vậy chi bằng đợi đến mùa mưa rồi hãy tính." Mã Ân nói. "Đại soái, Hồ Nam có thể giữ được lâu không?" Trương Cát phản vấn. Mã Ân trầm mặc không nói.
"Đại huynh, không thể đánh cược nữa." Mã Hi ở một bên sốt ruột, nói: "Hoài Nam không đáng tin, quỷ mới biết binh của họ ở đâu. Những Man liêu vùng Tương Tây cũng không đáng tin, chỉ nhận quà, căn bản không nhúc nhích, ngay cả khi Man liêu Kiềm Trung tới cũng làm ngơ. Nói nữa là hạng Trần Kế ở Ngũ Quản, đại huynh sẽ không thật sự tin là họ có thể làm nên trò trống gì chứ?"
"Các ngươi nghĩ sao?" Mã Ân không đáp, quay sang nhị đệ Mã Tồn, mưu sĩ Cao Úc, hỏi.
"Đại huynh, đệ nghĩ vẫn là nên hàng đi." Mã Tồn nói: "Nếu dàn trận dã chiến, binh Ngũ Quản còn có thể đánh một chút, binh Kinh Nam của Triệu Khuông Ngưng cũng có thể bắt nạt vài phần, nhưng hai quân Thiết Lâm, Khống Hạc thực sự cứng, đánh không lại."
"Ngươi trước kia từng phái người liên lạc với người Tấn, người Yên, họ nói sao?" Mã Ân hỏi.
"Người Yên bất mãn vì Thiệu tặc chậm chạp không cho rút lui, có ý làm loạn, nhưng lại lo đánh không lại Cấm quân, do dự mãi, không trông cậy vào được nữa." Mã Tồn nói: "Người Tấn cũng gần giống họ, có kẻ xúi giục đoạt chiếm Giang Tây, cát cứ tự lập, nhưng đã bị bắt giết, nay ngày ngày bị giám sát, ước chừng còn phải chết thêm một đám người nữa, thực sự không thể nhẫn nhịn được nữa mới phản."
"Người Tấn sao lại chết tâm sát đất như vậy? Nếu chịu theo ta, tài vật, phụ nữ có đáng là gì?" Mã Ân có chút tức giận.
Thực ra, lính Tấn cũng như Thái tặc, đều là người phương Bắc. Nếu họ chịu đầu hàng, Mã Ân vẫn sẵn lòng tiếp nhận, điều này đối với việc ông củng cố thêm căn cơ tại Hồ Nam, thậm chí thu lấy Ngũ Quản có trợ giúp cực lớn, nhưng thời cơ lúc này hiển nhiên vẫn chưa chín muồi.
"Trương Vạn Tiến chiếm Lỗ Châu làm loạn bị chu di tam tộc, tay Thiệu tặc quá thâm độc, họ cũng sợ." Mã Tồn nói: "Kế sách tiêu hao hàng tướng của triều Hạ, kẻ ngốc cũng nhìn ra được. Nếu kéo tới mùa mưa, hoặc có cơ hội, nhưng đệ không khuyên đợi nữa."
"Cao Chưởng ký, ngươi thử nói xem, nên làm thế nào." Mã Ân tự tay rót cho Cao Úc một chén rượu, nói.
"Thiệu tặc rõ ràng đang tiêu hao hàng tướng." Cao Úc khom người nhận chén rượu, nói: "Nghe nói Bảo Ninh quân hai lần xuống Giang Tây, binh chúng giảm mạnh, trên dưới đều oán hận, khả năng làm phản quả thực không nhỏ. Nếu họ đột ngột phát nạn, nội ứng ngoại hợp với quân ta, đại phá quân Hạ thậm chí bắt chém con trai Thiệu tặc cũng không phải là không thể. Nhưng như lời Mã tướng nói, họ cũng sợ, cũng do dự không quyết. Thần không khuyên đặt hy vọng vào những chuyện không đáng tin này, chi bằng hàng đi là hơn."
Cơ hội lật ngược tình thế quả thực có, nhưng dù thắng lần này, thu phục toàn bộ Hồ Nam, thì đã sao? Lần sau thì sao? Thật sự chọc giận Thiệu tặc, hắn lại phái mười vạn, hai mươi vạn binh mã tới, nhất định có thể thắng lần thứ hai sao?
Người ta thua được, ngươi thua không nổi.
"Các ngươi a..." Mã Ân thở dài một tiếng, thần sắc có chút lạc lõng. Mã Hi, Mã Tồn, Cao Úc ba người đều nhìn ông, chờ ông đưa ra quyết định. Mã Ân chỉ uống rượu, không nói lời nào.
Mã Hi vỗ bàn một cái, trừng mắt nhìn huynh trưởng. Mã Ân cười cười, cũng không coi là trái ý.
Đều là người có "cổ phần", phong khí nội bộ cũng không tệ, hơn nữa lại còn là anh em ruột thịt, ông không đến mức vì chút chuyện này mà hô đánh hô giết.
"Đại huynh huynh chính là quá tham lam." Mã Hi giận dữ nói: "Thật sự phải như Lưu Ẩn, một tòa cô thành mới chịu hàng sao? Gia sản cũng chưa chắc giữ được. Xin hãy nhanh chóng liên hệ với người Hạ, phái sứ giả tới các châu Hành, Thiệu, Vĩnh, trận này—không đánh nữa."
Mã Ân bị đệ đệ liên tục bác bỏ, trên mặt có chút không giữ được thể diện, chất vấn: "Nếu ta không muốn hàng, có phải đệ muốn phản ta mà đi?"
Mã Hi nghe vậy, đột nhiên đứng dậy, giận dữ nói: "Đại huynh sao lại nói lời này? Huynh nếu không muốn hàng, đệ còn có thể ép huynh sao? Cùng lắm thì đệ bồi huynh một cái chết, trên đường còn có người chăm sóc. Nhưng đại thế là như vậy, đệ cũng là vì huynh trưởng, tẩu tẩu, chất nhi, chất nữ mà nghĩ, vì trên dưới Hồ Nam mà nghĩ."
Mã Ân không giận mà mừng, đích thân đứng dậy, nắm tay tam đệ liên tục xin lỗi. Mã Hi bực bội ngồi xuống, chỉ uống rượu buồn.
Mã Ân cầm chén rượu, nhìn đình viện vắng lặng. Đêm giao thừa, ngày tết tốt lành, nhưng khắp thành im bặt, dân không tự an.
"Năm xưa đi theo Tôn Nho đông bôn tây tẩu, chạy loạn đâm loạn, cũng không biết bước tiếp theo đi đâu." Mã Ân đột nhiên nói: "Ăn xong Quảng Lăng, phóng hỏa đốt sạch, đuổi dân vượt sông, đi ăn Thường Châu. Ăn xong Thường Châu ăn Nhuận Châu, ăn Tuyên Châu, chìm đắm không mục đích, đốt giết cướp bóc, đất đai phồn hoa Giang Nam, gần như thành quỷ vực."
"Tôn Nho bại chết, Lưu soái dẫn chúng ta chạy vào Giang Tây, rồi đến Hồ Nam, khó khăn lắm mới ổn định lại được." Mã Ân tiếp tục nói: "Trải qua bao nhiêu năm thái bình như vậy, nghĩ lại chuyện cũ, cứ như cách cả một kiếp người. Mấy năm trước là ta quá tham lam, cứ nghĩ thất bại thì cùng lắm chạy tiếp là được. Nhưng vừa rồi nghĩ lại, hóa ra huynh đệ đều không muốn chạy nữa rồi."
Nói xong, ông nhìn về phía tam đệ Mã Hi.
Mã Hi hơi lúng túng. Hắn thực sự không muốn chạy nữa, trước kia thân độc mã độc, mạng rẻ một cái, chạy thì chạy, thì làm sao? Nhưng giờ có vạn quán gia tài, có mười mấy phòng thê thiếp, nói đến chạy trốn, nói thì dễ làm mới khó!
"Đốt long bào đi." Mã Ân ngửa đầu uống cạn chén rượu, nói: "Huynh đệ đi theo ta tới tận hôm nay, thật không dễ dàng gì. Không thể vì sự tùy hứng và tham lam của ta, mà làm hỏng tiền đồ thậm chí tính mạng của mọi người."
"Đại huynh, huynh nói là—" Mã Hi đột nhiên ngẩng đầu, hỏi.
"Thiệu Thụ Đức tín nghĩa còn khá tốt, xưa nay ưu đãi hàng tướng. Trận này, không đánh nữa, hàng đi!" Mã Ân thở dài một tiếng, nói. Mã Hi, Mã Tồn, Cao Úc ba người nhìn nhau, đồng thanh nói: "Đại soái anh minh."
