So với không khí ảm đạm chết chóc ở Trường Sa dịp năm mới, không khí tết ở Lạc Dương lại đậm đà hơn quá nhiều.
Mãi cho đến cuối tháng Giêng, đầu tháng Hai năm Kiến Cực thứ mười một (911), mọi người mới từ từ bình ổn lại sau bầu không khí ngày tết, bắt đầu "kế hoạch của một năm" mới.
Thực ra cũng không thể trách mọi người đắm chìm trong hưởng lạc. Tính từ loạn Hoàng Sào bắt đầu, tròn trịa ba mươi năm, phần lớn thời gian đều phải gánh chịu gánh nặng chiến tranh. Thời đại Chu Toàn Trung, năm nào mà chẳng đánh trận?
Thời đại Thiệu Thụ Đức, những lúc không đánh trận cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Điểm tiến bộ duy nhất, đại khái là người Lạc Dương gần như không cần phải thân chinh ra trận nữa, nhưng gánh nặng tiền lương tương ứng thì vẫn không thể thiếu.
Chỉ riêng mấy năm nay, sau khi Hà Bắc bình định, Hà Đông cũng hòa bình đổi cờ, gánh nặng dần giảm bớt, coi như đã thở phào một hơi dài. Năm ngoái chinh phạt Hồ Nam, vì chính sách tài chính "lượng xuất vi nhập" (chi tiêu dựa trên thu nhập), thuế khóa có tăng lên, nhưng tính tổng thể, mấy năm nay là giảm gánh nặng, cho nên không khí lễ tết ngày càng nồng đậm, ai nấy đều rất vui mừng.
Ngày Tết Nguyên Tiêu, Lạc Dương không có lệnh giới nghiêm, Đế hậu hai người đích thân ngự giá tới Định Đỉnh Lâu, thưởng thức hội đèn lồng, đón nhận tiếng hoan hô của bách tính toàn thành.
Cùng trải qua lễ hội long trọng, cùng dân chung vui, đối với bậc quân chủ thời đại này mà nói, là điều có thể tăng cường tính chính thống cực lớn, đồng thời cũng có thể gia tăng sự gắn kết của triều đình này.
Sự đồng thuận, luôn luôn được đạt tới và không ngừng củng cố trong những lúc không ngờ tới. Phong khí, cũng là dưới sự ảnh hưởng của những cuộc sống tốt đẹp này mà từ từ thay đổi.
Ngày mùng hai tháng Hai, tiết Xuân Xã, Thiệu Thụ Đức dẫn đầu văn võ bá quan, tượng trưng cày cấy một chút ở huyện Hà Nam, sau đó—mời khách ăn cơm. Sau khi kính vài chén rượu sơ qua, hắn liền trở về Bổn Chi Viện nằm ườn, tiện thể nghe báo cáo quân sự về Hồ Nam.
"Loại người như Trần Kế, chết không đáng tiếc." Thiệu Thụ Đức bình luận về các lộ quần hào phương Nam, nói: "Năm Quản hàng rồi lại phản, nam đinh giết sạch, vợ con sung vào Dịch Đình, gia sản tịch thu, phân ban cho tướng sĩ có công."
Tô thị ghi chép từng câu đức âm của Thánh nhân. Lát nữa còn phải đi thảo thánh chỉ, phát đến Trung Thư, các vị tể tướng không có dị nghị gì, thì có thể hình thành thánh chỉ chính thức ban phát đi.
"Năm Quản, quân hàng Phúc Kiến vẫn còn hơn ba vạn người, quân hàng Hồ Nam hơn bốn vạn..." Thiệu Thụ Đức trầm ngâm một lát, nói: "Chọn ra vạn người tinh nhuệ về thủy chiến biên nhập vào Bình Hải Quân, đây là cấm quân. Lại chọn hai vạn người thạo thủy chiến biên thành một quân, ban quân hiệu 'Thanh Hải', đóng quân tại Quảng Châu."
"Chọn một vạn tinh tráng, biên nhập Quảng Tiệp Quân, giao cho Triệu Khuông Ngưng thống lĩnh." "Số quân còn lại biên thành hai quân, ban quân hiệu 'Tĩnh Hải', 'Ninh Viễn'." "Tướng hiệu các quân, truyền Xu Mật Viện phát văn bổ nhiệm."
Trong ba câu hai lời, đã an bài ổn thỏa gần tám vạn quân hàng của năm Quản, Hồ Nam, Phúc Kiến.
Những đội quân này, hắn không quá coi trọng, cũng không quá để tâm. Sau này chủ yếu là tác chiến ở khu vực phương Nam, bao gồm cả Thục quân, sẽ tiếp tục áp giảm quân số, cho đến khi hình thành ba chi không quá sáu vạn người, cuối cùng chọn lọc ra những người ưu tú đưa vào hàng ngũ cấm quân.
Phương Nam không thể không có binh, nhưng cũng không thể nuôi quá nhiều binh, đây là nguyên tắc.
Đương nhiên, những binh sĩ này đều không phải là phe cánh thân tín của hắn, chắc chắn không nghe lời như vậy. Nhưng hắn cũng không thể để những người này đều đến phương Bắc, nếu vậy một thế hệ sau là phế bỏ, không thể thích nghi với môi trường phương Nam nữa, không có ý nghĩa.
Đối với những đội quân này, chỉ có thể tăng cường quản lý, sau đó dựa vào sức chiến đấu mạnh mẽ của cấm quân phương Bắc để trấn áp, khiến chúng không dám làm phản. Nói ra có chút giống các vương triều thời Ngũ Đại trong lịch sử.
Cấm quân Lạc Dương/Khai Phong trấn áp thiên hạ, phiên trấn phân chia đóng giữ các nơi, giống như chư hầu củng vệ Chu Thiên Tử.
Khi có ngoại địch xâm nhập hoặc phiên trấn làm phản, lấy cấm quân làm nòng cốt, phiên trấn xuất binh theo sau, quyết liệt trấn áp. Mô hình này cơ bản là không tệ, chỉ xảy ra ba lần sự cố—Lý Tự Nguyên, Quách Uy và Triệu Khuông. Nay tình huống Đại Hạ đối mặt lại tốt hơn nhiều so với Hậu Đường, Hậu Hán, Hậu Chu.
Bắc địa thống nhất, không có nguồn gốc làm phản mạnh mẽ nào tồn tại.
Cấm quân phương Nam nếu làm phản, cũng không thể tất cả mọi người đều phối hợp với bọn chúng. Tại địa phương vẫn còn châu binh, cố thủ đợi viện quân là được, dẹp loạn rất dễ dàng. Đợi sau vài chục năm, cấm quân phương Nam cũng sẽ không còn nhiều tâm tư làm phản nữa—các châu phương Nam, vốn dĩ đã ngoan ngoãn hơn các châu quận phương Bắc, vấn đề không lớn.
"Lại phái sứ giả đến Quảng Lăng, chiêu hàng Hoài Nam." Thiệu Thụ Đức cuối cùng dặn dò.
Thực ra, công tác chiêu hàng vẫn luôn thực hiện, chỉ là tiến triển rất ít. Nay thế lực Mã Sở đã diệt vong, Dương Ngô nên cân nhắc cho kỹ. Đây là thực sự "lấy một góc chống thiên hạ", có bản lĩnh này hay không, trong lòng tự hiểu rõ.
Mà nhắc đến Dương Ngô, gần đây họ cũng không phải là không có động tĩnh.
Tiền Lưu dâng đất quy hàng, muốn vào triều làm quan, Thiệu Thụ Đức ôn tồn vỗ về, lệnh cho ông ta đảm nhiệm Hàng Châu hành doanh Chiêu thảo sứ, dẫn bộ tấn công các châu Hoài Nam, kiềm chế kẻ địch.
Dương Ngô xuất động ba vạn đại quân, liên tiếp mấy trận, tuy thắng nhiều thua ít, nhưng Tiền Lưu ý chí chiến đấu dồi dào, quấn lấy không buông. Bình Lư quân ở Hoài Bắc nhân cơ hội nam hạ, tuy bị Hoài quân đánh bại, buộc phải rút lui, nhưng hành động của họ, về mặt khách quan đã kiềm chế người Hoài, khiến họ không thể tiến về phía Tây, đoạt chiếm Giang Tây vốn tương đối trống trải, từ đó cứu viện Mã Ân ở Hồ Nam.
Thiệu Thụ Đức đặt mình vào vai Dương Ác, liền cảm thấy rất hoảng. Địa bàn tính kỹ chỉ có hai phiên trấn, đánh lại không đánh lại, tiềm lực chiến tranh cũng không đủ, kết cục cuối cùng là gì, không cần nói cũng biết.
Năm nay, hắn phải ra tay giải quyết Dương Ngô rồi.
Dương Ác đã mấy ngày không chơi bóng rồi.
Kể từ khi được sự khuyên bảo của Từ Ôn, Trương Hạo, điều ba ngàn Đông Viện Mã Quân ra khỏi thành, san phẳng doanh trại làm sân bóng ngựa, hắn thường xuyên lưu luyến ở đây, cùng đám người hạnh tiến (dựa vào sủng ái mà thăng tiến) rong ngựa chơi bóng, vui vẻ biết bao.
Cái gì? Ngươi nói Đông Viện Mã Quân điều đi rồi, thành Quảng Lăng không an toàn? Thật là nực cười!
Từ Ôn, Trương Hạo gần nửa năm nay giống như thay đổi tính nết, không còn khuyên hắn "kiệm dĩ dưỡng đức", ưu đãi cựu thần, an dân nghỉ ngơi nữa. Ngược lại, bọn họ không ngừng dâng lên kỳ trân dị bảo và mỹ nhân đồng bộc, khiến Dương Ác vô cùng hài lòng, cuối cùng không còn hò hét đòi chém giết bọn họ nữa.
Hơn nữa, Từ Ôn, Trương Hạo thật sự trung thành tận tâm. Bọn họ nhiều lần thăm dò, đuổi hết những kẻ có ý đồ xấu trong thân quân đi, để lại đều là kẻ trung dũng. Như vậy, sự an toàn của thành Quảng Lăng còn phải lo lắng sao?
Vốn dĩ cuộc sống có thể cứ vui vẻ như vậy mà trôi qua. Nhưng tin tức quân Hạ chinh phạt Hồ Nam truyền đến, Dương Ác dù có vô tâm vô phế đến đâu, cũng cảm nhận được áp lực to lớn.
Muốn chôn đầu trong cát, mặc kệ không quan tâm, sống được ngày nào hay ngày đó. Nhưng con người rốt cuộc rất khó tự lừa dối chính mình, Dương Ác vừa đánh bóng ngựa, trong lòng liền không phải là mùi vị gì.
Ngày hai mươi tháng Hai, theo tin tức từ Hoài Bắc truyền đến, Mã Ân dâng bốn châu đất đai, mấy vạn binh mã đầu hàng, Hồ Nam đã bình định. Người Hạ hiện tại chưa có động tĩnh lớn, nhưng một khi dọn dẹp sạch sẽ, sớm muộn gì cũng vung quân tiến về phía Đông, tấn công Hoài Nam.
Ngày tháng tốt đẹp sắp kết thúc rồi. Hay nói cách khác, cuộc sống vui vẻ lờ đờ u mê sắp kết thúc rồi.
Dương Ác đôi khi rất phẫn nộ. Ta không tranh với đời, chỉ muốn ăn chơi hưởng lạc ở Hoài Nam, cũng không đi tấn công Lạc Dương, sao Thiệu tặc lại không dung nạp nổi chứ?
Thiên hạ lớn như vậy, cứ phải chằm chằm nhìn vào Hoài Nam, với cái tâm ngực khí độ này, còn dám làm Thiên Tử!
Nhưng than phiền không giết chết được Thiệu tặc, ngoài việc làm hỏng tâm trạng của mình ra, chẳng có tác dụng gì cả. Con người, rốt cuộc vẫn phải đối mặt với thực tế. Vì vậy Dương Ác gọi hai người đang đắc sủng là Từ Ôn và Trương Hạo đến thương nghị.
"Mau nghĩ cách đi, không thì ta chém đầu chó của hai ngươi!" Dương Ác mất kiên nhẫn đi qua đi lại, có cận thị bạn chơi thò đầu ngó nghiêng, cũng bị hắn đuổi đi.
Bóng ngựa cũng không chơi nữa, sự hy sinh ta bỏ ra đã đủ lớn rồi, sao các ngươi lại không chú tâm, nghĩ cho ra một cách đi? "Điện hạ, kế sách hiện nay, chi bằng hàng đi?" Trương Hạo cẩn thận liếc nhìn hắn một cái, hỏi.
"Bùm!" Dương Ác đá lật một chiếc Hồ sàng, không ngờ dùng lực quá mạnh, chân cũng bị thương.
Từ Ôn vội vàng tiến lên, đỡ Dương Ác ngồi xuống, ôn tồn khuyên: "Đại Vương, Trương Đô đầu là kẻ ngu ngốc, toàn đưa ra kế sách thối nát, hà tất phải tức giận với hắn chứ?"
"Nếu không phải nhìn vào việc ngươi gần đây hành xử cung kính, hôm nay đã cho ngươi đầu rơi máu chảy." Dương Ác hung hăng nhìn Trương Hạo, giận dữ nói: "Kết cục của Mã Ân thế nào còn chưa biết, Lưu Ẩn lại chẳng vớt vát được gì. Ngươi bảo ta hàng, hai trấn Hoài Nam, Tuyên Hấp trắng trợn dâng cho Thiệu tặc, có thể được cái gì? Một năm ta tiêu mấy ngàn vạn tiền, chỗ ba xu lẻ mà Thiệu tặc bố thí, đủ cho ta tiêu sao? Ngươi là muốn để ta nghèo chết đấy à!"
Trương Hạo ngập ngừng không dám nói, nhưng dập đầu nhận tội.
"Cút ra ngoài!" Dương Ác không muốn nhìn thấy Trương Hạo nữa, phất phất tay, nói.
Trương Hạo như được đại xá, mồ hôi đầm đìa ra khỏi Ngô Vương phủ, đi đến cửa, thấy lính gác cổng dùng ánh mắt chế giễu nhìn mình, trong lòng tức giận, nhưng không tiện phát tác, trực tiếp đi về nhà.
Những binh sĩ này đều là thân thích xa của họ Dương, thường xuyên đi theo Dương Ác chơi bóng, đi săn. Phụ nữ mà Dương Ác chơi chán cũng sẽ ném cho họ, nên xưa nay coi thường bọn tướng lĩnh bên ngoài như họ, chỉ lo nịnh nọt Ngô Vương—một khi hầu hạ xong, khiến Ngô Vương vui vẻ, rất dễ dàng được ra ngoài làm quan, đây là có tiền lệ, còn không ít là đằng khác.
"Hừ hừ, xa xỉ vô độ, chết đến nơi rồi mà không biết. Một năm tiêu mấy ngàn vạn tiền, đủ nuôi ba ngàn binh sĩ rồi. Vớ phải một chủ quân hỷ nộ vô thường lại ngu như heo thế này, thật không biết nói gì cho phải." Trương Hạo ngửa mặt lên trời thở dài, thần sắc bi thương.
Con người không phải bẩm sinh đã là kẻ phản bội.
Trương Hạo và Từ Ôn có thể được Dương Hành Mật gửi gắm cô nhi, đảm nhiệm chức thủ lĩnh thân quân, đương nhiên là có lòng trung, hơn nữa còn là loại có độ trung thành khá cao. Nhưng Dương Ác thật sự không phải là minh chủ gì.
Hỷ nộ vô thường, động một chút là giết người, ai dám can gián, nhắm thẳng đầu là một đao. Người càng ở gần hắn càng xui xẻo, càng dễ chết. Người ở xa còn đỡ—thực ra cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, cựu thần đã giết mất mấy người rồi, ngay cả tâm phúc như Lữ Sư Chu cũng bị bức đến mức bỏ nhà bỏ nghiệp trốn chạy, có thể thấy rõ một góc.
Nay cựu thần lạnh lùng quan sát, ly tâm ly đức. Những cận thần bọn họ cũng kinh hồn táng đảm, vì Dương Ác suốt ngày treo việc giết người bên miệng, ai nấy đều sợ hôm nay không biết ngày mai, ngày tháng này sống sao đây?
Nếu không phải di trạch của tiên Ngô Vương vẫn còn, lúc này Hoài Nam đã sụp đổ rồi.
Sau khi Trương Hạo trở về phủ, thở dài thườn thượt, đến cơm tối cũng chỉ ăn được vài miếng.
Đêm xuống, Từ Ôn lén lút đến cửa. Trương Hạo vội vã đưa ông ta vào phòng trong, và nghiêm cấm bất kỳ ai lại gần. "Hôm nay Dương Ác có chút nghi ngờ ngươi và ta rồi." Câu đầu tiên của Từ Ôn khiến Trương Hạo giật mình không thể thêm.
"Sao lại thế này? Gần đây chúng ta chẳng phải đều thuận theo hắn sao?" Trương Hạo hỏi.
"Hắn không biết nghĩ thế nào. Đột nhiên chất vấn ta, gần đây không còn can gián, và việc gì cũng thuận theo hắn, có phải là muốn làm phản không?" Từ Ôn thở dài, nói.
"Cái này..." Trương Hạo không nói nên lời.
Can gián thì đòi giết, không can gián đổi thành nịnh hót, lại lo lắng ngươi phản bội, thứ chó má này sao mà khó hầu hạ đến thế?
"Thực ra Dương Ác không phải hôm nay mới có ý nghĩ này." Từ Ôn nói: "Có lẽ có người ngầm dèm pha, khiến Dương Ác cảnh giác rồi." Sắc mặt Trương Hạo lúc xanh lúc vàng.
Hồi lâu sau, ông ta hỏi: "Bây giờ ra tay, có nắm chắc không?"
Ông ta và Từ Ôn phân nhau nắm giữ thân quân, muốn ra tay tự nhiên phải cùng nhau ra tay, chỉ dựa vào một bên tự ý hành động, đó là không thể thành công. Hai người bọn họ, ai cũng không thể rời bỏ ai.
Từ Ôn im lặng hồi lâu, mới nói: "Ta muốn phái người vào Lạc Dương, thăm dò gió chiều nào, rồi mới quyết định." Thần sắc Trương Hạo nghiêm lại.
Từ Ôn nếu chỉ muốn đầu hàng, tự mình lén phái người đến Lạc Dương là được, hoàn toàn không cần cho ông ta biết. Nhưng ông ta đã làm thế, chắc hẳn mưu đồ không nhỏ.
"Mẹ kiếp, sự đã đến nước này, cũng chẳng còn đường lui nữa." Trương Hạo nhớ lại những chuyện gần đây, đột nhiên nghiến răng nghiến lợi, nói: "Ngươi và ta cùng phái người đến Lạc Dương, xem Thiệu Thụ Đức cho điều kiện gì, rồi mới tính kế sau."
