Dịch Huyện.

Lưu Bị ghìm cương ngựa, nhìn về phía Dịch Huyện cách hai trăm bước, than thở đầy nuối tiếc.

Vây thành hơn một tháng, ngài vẫn chưa tìm ra kế phá thành. Binh lực hai bên tương đương, binh sĩ của ngài tuy được huấn luyện bài bản, chiếm ưu thế nhất định, nhưng Viên Đàm dựa vào thành mà thủ, có tường thành che chở, tân binh dưới trướng Viên Đàm tự tin tăng mạnh, chống đỡ được mấy đợt tấn công mãnh liệt của Lưu Bị, hơn nữa tiến bộ rõ rệt, đã có dấu hiệu của tinh nhuệ.

Đến tận lúc này, Lưu Bị mới hiểu ra rằng Viên Đàm đang lấy mình ra để luyện binh. Ngài học được cách luyện binh từ chỗ Tôn Sách, Viên Đàm cũng học được như vậy, theo thời gian trôi qua, khoảng cách giữa họ ngày càng thu hẹp. Lần này không chiếm được Dịch Huyện, sợ rằng sau này cũng chẳng còn cơ hội nữa. Ưu thế hộ khẩu của Ký Châu tuyệt đối không phải U Châu có thể sánh bằng, huống hồ ngài còn chưa thực sự nắm giữ U Châu.

Tôn Sách khi nào mới có thể đánh bại Công Tôn Độ, chiếm lấy Liêu Đông? Tóm lại, phía đông Ngư Dương đã không còn là nơi ngài có thể nhúng tay vào được nữa, Thái Sử Từ tuyệt đối sẽ không cho ngài cơ hội này. Nghĩ đến đây, trong lòng Lưu Bị cảm thấy không chút dễ chịu. Tôn Sách nói rất hay, cùng ngài giáp công Viên Đàm từ hai phía nam bắc, kết quả ngài vừa khai chiến, Tôn Sách lại rút quân, trận Bình Nguyên căn bản chưa hề bắt đầu. Thám mã đã đưa tin, Tang Hồng và Khiên Chiêu đã rút về Đông Quang, nếu không rút nữa, ngài có thể sẽ phải chịu cảnh Viên Đàm giáp công từ trong ra ngoài.

Công cốc một trận, Trác Huyện không lấy được, Trác Quận ăn vào thế nào thì phải nhả ra thế ấy, chiến quả duy nhất chính là chém chết Nhan Lương. Nhưng Nhan Lương vốn là bộ hạ của Viên Hy, việc hắn tử trận đối với Viên Đàm mà nói ảnh hưởng rất hạn chế, xét theo một ý nghĩa khác thậm chí còn là chuyện tốt. Nếu có thể đoạt lấy Trác Huyện, hoặc chém chết Trương Hợp, ý nghĩa sẽ hoàn toàn khác biệt.

Lưu Bị thở dài một hơi, quay đầu ngựa, trở về đại doanh. Ngài khẽ vung roi ngựa, tâm tư chán nản. "Đức Nhiên, ngươi đi một chuyến đến doanh trại Vân Trường, thông báo cho hắn đoạn hậu, yểm hộ đại quân rút lui."

Lưu Tu đáp một tiếng, quay đầu ngựa, vừa chuẩn bị rời đi, Lưu Bị lại gọi hắn lại. Lưu Tu ghìm cương ngựa, nhìn Lưu Bị, chờ đợi chỉ thị mới của ngài. Lưu Bị suy nghĩ một chút, hạ thấp giọng. "Đi thêm một chuyến đến chỗ doanh trại Thái Sử Từ, nhờ ông ấy hỗ trợ Vân Trường."

Lưu Tu hiểu ý, nhận lệnh rời đi. Thái Sử Từ nắm quyền là kỵ binh, không thể công thành, mấy ngày nay vẫn luôn nhàn rỗi, không có việc gì lại cùng Diêm Nhu và những người khác uống rượu tỉ thí võ nghệ, quan hệ rất thân thiết. Khi Quan Vũ không ra trận, cũng sẽ cùng Thái Sử Từ đàm luận võ nghệ binh pháp, rất tâm đầu ý hợp. Lưu Bị đối với việc này rất bất mãn, ngài luôn cảm thấy Thái Sử Từ không phải đến giúp trận, mà là đến để kết giao bằng hữu. Biết sớm thế này, ngài đã chẳng mời Thái Sử Từ đến giúp, uổng phí tiêu tốn biết bao nhiêu lương thảo —— ba nghìn kỵ sĩ, sáu bảy nghìn con chiến mã, đây có thể là một khoản chi tiêu khổng lồ. Lưu Bị rất xót xa, nhưng Thái Sử Từ là đến hỗ trợ Quan Vũ, số lương thảo này đều do Quan Vũ phụ trách lo liệu, Quan Vũ không thể hạ mặt mũi để cắt xén lương thảo của Thái Sử Từ, Lưu Bị cũng không tiện nói nhiều, tránh làm Quan Vũ không vui.

Lưu Tu đi rồi, Lưu Bị lắc đầu, cười khổ: "Hiến Hòa, có phải ta lại trúng kế của Tôn Sách rồi không?"

Giản Ung cau mày. "Phủ quân, ngài nghĩ như vậy... rất nguy hiểm."

Lưu Bị ngẩn ra. "Nguy hiểm?"

Giản Ung "ừm" một tiếng, dùng sức gật đầu. "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, đôi khi không như ý, phản tư sự thiếu sót, cuốn thổ trọng lai là được. Nếu hễ một chút là nghi ngờ mình có phải lại trúng kế của ai đó hay không, là thiếu tự tin, hay là muốn đùn đẩy trách nhiệm?"

Lưu Bị cũng thấy lời này không thỏa đáng, rất lúng túng, cười hì hì hai tiếng, muốn tìm vài câu để che đậy, nhưng lại không biết nói gì cho phải, đành cưỡng ép tỏ ra bình tĩnh, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, để ngựa tự đi, hướng về đại doanh. Giản Ung đuổi theo, sóng vai cùng Lưu Bị, nghiêng đầu, đánh giá Lưu Bị hai cái.

"Phủ quân, ngài vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi."

"Ừm?" Lưu Bị ngẩn ra một lúc, lúc này mới phản ứng lại Giản Ung không chỉ là trách móc ngài, mà còn đặt ra một câu hỏi. Ngài có chút nổi nóng, hỏi ngược lại: "Hiến Hòa cho rằng là vì nguyên nhân gì?"

Giản Ung vuốt râu, vẻ trầm tư. "Tôi cùng Phủ quân quen biết hơn ba mươi năm, chưa từng thấy Phủ quân đổ lỗi cho người khác, nghĩ lại chắc là do thiếu tự tin gây nên. Đối mặt với Viên Đàm, Phủ quân không có lòng tin đánh là thắng."

Sắc mặt Lưu Bị âm trầm, không nói một tiếng. Ngài bị Giản Ung nói trúng tâm tư, nhưng lại càng thêm bức bối. Tôn Sách đã chĩa kiếm về phía U Châu, nếu như ngay cả Viên Đàm cũng không thể đánh thắng, không cách nào kiểm soát Ký Châu, thì còn cơ hội nào để đánh bại Tôn Sách? Tôn Sách trục lộc thiên hạ, ta lại ngay cả U Châu cũng không ra khỏi được, làm sao là đối thủ? Nếu tương lai vẫn phải cúi đầu xưng thần với Tôn Sách, thì lúc trước hà tất phải rời khỏi Dự Châu?

Lưu Tu đến đại doanh của Quan Vũ, vừa vào cổng doanh, đã thấy trước trung quân đại trướng vây quanh một đám người. Hắn thầm lắc đầu, Quan Vũ lại cùng Thái Sử Từ tỉ thí võ nghệ rồi. Tuy bị thương nặng, nhưng Quan Vũ là người không ngồi yên được, vết thương vừa đỡ một chút, hắn liền cùng người khác tỉ thí. Võ nghệ hắn cao cường, người có thể đối đầu với hắn đếm trên đầu ngón tay, vốn luôn lấy việc không có đối thủ làm điều đáng tiếc, nay gặp được Thái Sử Từ, hắn hận không thể ngày nào cũng cùng Thái Sử Từ tỉ thí một phen.

Lưu Tu lặng lẽ đứng trong đám người, kiễng chân nhìn vào bên trong. Quả nhiên là vậy, Quan Vũ đang đối trận với Thái Sử Từ. Hôm nay họ tỉ thí là kỵ chiến, bên cạnh đứng hai tên thân vệ, dắt ba bốn con ngựa. Quan Vũ thân hình cao lớn, thể trọng hơn người thường, chiến mã không chịu nổi chiến đấu lâu, gặp người bình thường, thắng bại chỉ trong hai ba hiệp, tự nhiên không cần đổi ngựa, nhưng đối với Thái Sử Từ, hắn không thể không chuẩn bị thêm mấy con chiến mã để phòng mã lực không đủ.

Lưu Tu liếc nhìn mấy con ngựa dự phòng kia, thấy tinh thần dường như đều rất đầy đủ, còn chưa ra trận, cho thấy Quan Vũ và Thái Sử Từ vừa mới thượng trường, thời gian giao thủ không lâu, liền quyết định đợi một chút rồi hãy nói. Tính khí Quan Vũ không tốt, nếu vừa bắt đầu đã bị ngắt quãng, hắn sẽ rất tức giận, đợi hắn và Thái Sử Từ đánh một trận, không phân thắng bại, hoặc là khi thấy tình thế hắn không ổn thì mới đi ngắt quãng, tình huống sẽ tốt hơn nhiều.

Quan Vũ và Thái Sử Từ chiến đấu càng hăng say, cũng không chú ý tới sự có mặt của Lưu Tu. Thứ hắn dùng không phải Thanh Long Yển Nguyệt Đao, mà là một cây mã sóc. Loại kỵ mâu dài một trượng tám thước này quả thực thích hợp để Quan Vũ sử dụng, đặc biệt là khi đối trận với Thái Sử Từ. Thái Sử Từ dùng chính là trường mâu tinh thép dài một trượng năm thước, dài hơn kỵ mâu thông thường ba thước, cũng dài hơn Thanh Long Yển Nguyệt Đao, Quan Vũ có lẽ cảm thấy cậy đao sắc bén mà thắng thì thắng không vẻ vang, dứt khoát dùng mã sóc, Thái Sử Từ nếu cảm thấy bị thiệt, cũng có thể dùng mã sóc, chỉ cần hắn có võ nghệ đó.

Thái Sử Từ dùng vẫn là trường mâu tinh thép của ông ấy, môn hộ thủ cực kỳ nghiêm mật, dù là dưới cái nhìn của Lưu Tu, Quan Vũ cũng không có cơ hội chiến thắng. Võ nghệ Thái Sử Từ rất tốt, muốn thắng Quan Vũ lại không hề dễ dàng như vậy, đặc biệt là trong tình huống không thể toàn lực ứng phó, buộc phải có sự tiết chế thế này, có thể thủ vững môn hộ, không để đối thủ thừa cơ, đã là một chuyện không hề dễ dàng.

Hai người hai ngựa xoay vòng, mâu lại sóc qua, đại chiến mấy chục hiệp, không phân thắng bại. Chiến mã dưới háng Quan Vũ lại có chút sức lực không đủ, mượn một cơ hội tách ra, Quan Vũ quay người đi đổi ngựa. Thái Sử Từ không đổi, chỉ giảm tốc độ chạy nước kiệu. Lúc này, có một kỵ sĩ chen đến bên cạnh ông ấy, giữ lấy cương ngựa, cùng Thái Sử Từ nói vài câu, Thái Sử Từ có chút bất ngờ, hỏi vài câu, ngay sau đó gật gật đầu, quay ngựa về trận.

Quan Vũ cũng lên ngựa, đang định quay người tái chiến, liếc mắt một cái, nhìn thấy Lưu Tu ở vòng ngoài bức tường người, không khỏi cau mày, mày tằm hơi nhíu lại, vẫy vẫy tay với Lưu Tu. Lưu Tu bất đắc dĩ, đành chen vào đám người, đi đến trước mặt Quan Vũ, chắp tay hành lễ.

"Việc gì?"

"Phủ quân có lệnh."

"Đã có lệnh, tại sao không nói?" Quan Vũ rất không vui, tay vươn ra. "Lấy ra!"

"Là khẩu lệnh." Lưu Tu cũng rất bất đắc dĩ. Hắn tuy là tộc đệ của Lưu Bị, nhưng Quan Vũ ngay cả Lưu Bị bản thân cũng không để vào mắt, sao có thể có thái độ tốt với hắn. "Phủ quân quyết định từ bỏ Dịch Huyện, rút về Trác Huyện, lệnh cho tướng quân đoạn hậu." Lưu Tu lại nhìn nhìn Thái Sử Từ. "Thái Sử Phủ quân vẫn sẽ hỗ trợ tướng quân." Nói đoạn, vẫy vẫy tay với Thái Sử Từ, chào hỏi một tiếng.

Thái Sử Từ khẽ đá chiến mã, đi đến trước mặt, trên lưng ngựa cúi người hành lễ. "Phiền tòng sự báo lại với Lưu Phủ quân, tôi sẽ làm theo lệnh."

Biết được Lưu Bị muốn từ bỏ Dịch Huyện, tâm trạng Quan Vũ rất không tốt, cũng không có tâm tư tỉ thí nữa, ném mã sóc cho Chu Thương, xoay người xuống ngựa, hướng về đại trướng đi tới. Thái Sử Từ thấy vậy, cũng xuống ngựa, sóng vai cùng Lưu Tu vào trướng. Quan Vũ đứng trong trướng, nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu nhìn Lưu Tu một cái, hừ lạnh một tiếng, lại quay sang phía Thái Sử Từ.

"Tử Nghĩa, ông thấy thế nào?"

Thái Sử Từ cười nói: "Vân Trường huynh, tôi thấy quyết định này của Lưu Phủ quân không có vấn đề gì. Dịch Huyện khó lòng công hạ ngay, Viên Đàm lại có viện binh tới, rút lui sớm một chút, giảm bớt tổn thất, cũng là chuyện hợp tình hợp lý."

"Rút về Trác Huyện, Viên Đàm liền không đuổi theo nữa sao?"

"Nếu hắn đuổi theo, vậy thì đánh bại hắn trong dã chiến. Thời tiết dần lạnh, trận chiến này chắc chắn sẽ thành thế đối đầu. Đã như vậy, rút về Trác Huyện đối với chúng ta tự nhiên càng có lợi."

Đạo lý cũng không phức tạp, Quan Vũ cũng biết tốc thắng đã không còn thực tế, trước lùi một bước không phải không phải là một cách hay. Hắn chuyển chủ đề. "Vừa rồi là tin tức của Ngô Hầu sao? Ông ấy đã hạ được Liêu Đông rồi?"

Lưu Tu ngẩn ra một chút, ngẩng đầu nhìn về phía Thái Sử Từ. Thái Sử Từ cười nói: "Vân Trường huynh quả nhiên là mắt sáng, nói trúng tim đen. Đúng vậy, Ngô Hầu vừa mới đánh bại Công Tôn Độ, Công Tôn Độ thức thời, đã quyết định xưng thần với Ngô Hầu. Ngô Hầu cải nhiệm Công Tôn Độ làm Độ Liêu Tướng quân, ủy thác việc di tộc, lại nhậm chức Đổng Nguyên Đại làm Liêu Đông Thái thú."

"Đổng Nguyên Đại?" Quan Vũ bĩu môi. "Hắn tuy có chút dũng lực, nhưng về kỵ chiến lại không tinh thông, chưa chắc đã là địch thủ của Công Tôn Độ. Với sự cẩn trọng của Ngô Hầu, sợ là có an bài khác thì phải." Hắn liếc nhìn Thái Sử Từ một cái, mỉm cười nhẹ. "Tử Nghĩa lại thăng chức rồi?"

Thái Sử Từ xua tay. "Tàm quý, Ngô Hầu nhậm chức cho tôi làm U Châu Đông Bộ Đốc, tiết chế quân sự phía đông Hữu Bắc Bình. Ai, năng lực nông cạn mà trọng trách nặng nề, tôi thực sự rất thấp thỏm đấy, sau này còn phải nhờ Vân Trường tương trợ nhiều."

Khóe miệng Quan Vũ khẽ nhếch, tay vuốt chòm râu dài, khẽ thở dài một tiếng. "Tử Nghĩa được gặp Ngô Hầu, thật là chuyện may mắn của đời người."

Thái Sử Từ liếc Lưu Tu một cái, cười nói: "Lời Vân Trường nói rất chí lý, có thể được Ngô Hầu tin tưởng, là may mắn của Từ. Tuy nhiên Vân Trường cũng không cần khiêm tốn, Ngô Hầu đối với Vân Trường vốn luôn kính trọng, chỉ là cảm khái Vân Trường trung nghĩa, thành toàn cho mỹ ý của người. Nếu Vân Trường lúc trước ở lại Dự Châu, chức U Châu Đông Bộ Đốc này chưa chắc đã là của tôi."

Quan Vũ trong lòng hụt hẫng, nhưng lại cưỡng ép cười hai tiếng. "Ha ha, chức U Châu Đông Bộ Đốc này không nói nữa, Tử Nghĩa là danh xứng với thực, còn Liêu Đông Thái thú, ta ngược lại tự tin hơn Đổng Tập nhiều."

"Liêu Đông cỏn con, sao có thể so với Trác Quận. Trác Quận chính là bản quận của Lưu Phủ quân, lại là cửa ngõ U Châu, nhậm Vân Trường làm Trác Quận Thái thú, đây chính là sự tin tưởng của Lưu Phủ quân dành cho Vân Trường."

Thái Sử Từ vừa nói vừa nháy mắt với Quan Vũ, ra hiệu hắn đừng nói những điều này trước mặt Lưu Tu, tránh nảy sinh nghi ngờ. Lưu Tu nghe lời Quan Vũ, sắc mặt đã không tốt rồi. Quan Vũ nghe hiểu ý của Thái Sử Từ, nhưng lại không để Lưu Tu vào mắt, coi như không thấy, vẫn cứ tự mình tiếc nuối. Trác Huyện chưa hạ, chức Trác Quận Thái thú này của hắn là không làm được nữa rồi.