Dân chúng bước vào gồm Bertram và hai vị công tử người Pháp.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ NHẤT.

Thôi mà, thưa chúa công tốt bụng của tôi, xin cứ thử hắn một phen; hãy để hắn làm theo ý mình.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ HAI.

Nếu lãnh chúa mà không thấy hắn là một kẻ hèn mạt, thì xin đừng tiếp tục dành cho tôi sự kính trọng nữa.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ NHẤT.

Thưa chúa công, tính mạng tôi xin đảm bảo, hắn chẳng qua chỉ là một cái bóng trống rỗng.

BERTRAM.

Các ngươi nghĩ ta đã lầm lẫn về hắn đến thế sao?

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ NHẤT.

Xin hãy tin tôi, thưa chúa công, dựa trên chính sự hiểu biết trực tiếp của tôi, không hề có chút ác ý nào, mà chỉ nói về hắn với tư cách là một người họ hàng, hắn là một tên hèn nhát đích thực, một kẻ nói dối không bao giờ biết điểm dừng, kẻ chuyên thất hứa từng giờ, và chẳng sở hữu lấy một phẩm chất tốt đẹp nào xứng đáng để chúa công tiếp đãi.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ HAI.

Thiết tưởng ngài nên biết rõ về hắn; kẻo nếu quá tin tưởng vào đức hạnh của hắn – thứ mà hắn hoàn toàn không có – thì trong một công việc trọng đại và đòi hỏi sự tín nhiệm, khi gặp nguy hiểm lớn, hắn sẽ phản chủ.

BERTRAM.

Ta ước gì biết được trong hành động cụ thể nào có thể thử thách hắn.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ HAI.

Còn gì tốt hơn là để hắn đi lấy lại cái trống của mình, việc mà ngài nghe hắn quả quyết tự nhận sẽ làm cho bằng được.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ NHẤT.

Tôi cùng một đội quân Florentine sẽ bất ngờ tập kích hắn; tôi sẽ chọn những kẻ mà tôi chắc chắn hắn không thể phân biệt được với quân địch; chúng tôi sẽ trói và bị mắt hắn lại để hắn đinh ninh rằng mình đã bị giải vào trại của đối phương khi chúng tôi đưa hắn về lều của chính mình. Chỉ cần chúa công có mặt lúc hắn bị thẩm vấn; nếu vì để giữ mạng sống và trước nỗi sợ hãi hèn nhát tột cùng, hắn không quỳ xuống cầu xin phản bội ngài, khai ra mọi bí mật tình báo trong tay hắn để chống lại ngài, và thậm chí thề thốt đem cả linh hồn thiêng liêng ra để bảo chứng, thì xin đừng bao giờ tin vào phán đoán của tôi trong bất cứ chuyện gì nữa.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ HAI.

Ôi, vì lòng ham vui, xin hãy để hắn đi lấy cái trống; hắn nói hắn có một mưu kế cơ mà. Khi chúa công tận mắt thấy kết cục của trò này, và xem khối kim loại giả dối này sẽ tan chảy thành thứ gì, nếu ngài không tặng hắn một vố thật đau, thì ý định của ngài sẽ chẳng bao giờ lay chuyển được đâu. Hắn đến kìa.

Parolles bước vào.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ NHẤT.

Ôi, vì sự nghiệp cười cợt, xin chớ làm hỏng vinh quang trong kế hoạch của hắn: hãy để hắn đi lấy cái trống bằng mọi giá đi.

BERTRAM.

Thế nào, thưa ngài đại úy! Chiếc trống kia xem ra vẫn còn canh cánh trong lòng ngài lắm nhỉ.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ HAI.

Quái quỷ thật; cứ để nó đi; chẳng qua chỉ là cái trống thôi mà.

PAROLLES.

Chỉ là cái trống! Có phải chỉ là cái trống đâu? Một cái trống bị mất thế đấy! Thật là một hạ lệnh xuất sắc, khi xua kỵ binh của chúng ta đột kích vào chính sườn của mình, rồi tự tay tàn sát binh lính của mình.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ HAI.

Điều đó không thể trách lệnh điều binh được; đó là một tai họa chiến tranh mà ngay cả Caesar nếu có mặt ở đó chỉ huy cũng không thể tránh khỏi.

BERTRAM.

Chà, chúng ta không thể quá trách móc sự thất bại của mình: việc mất chiếc trống đó quả có chút mất thể diện, nhưng nó đã mất thì không lấy lại được nữa.

PAROLLES.

Biết đâu vẫn có thể lấy lại được.

BERTRAM.

Có thể lắm, nhưng hiện tại thì không.

PAROLLES.

Nhất định sẽ lấy lại được. Chỉ vì công lao chiến trận hiếm khi được ghi nhận cho đúng người đúng tội mà thôi, chứ không thì tôi đã mang về cái trống đó, hoặc một cái khác, hoặc là ngã quỵ tại chỗ.

BERTRAM.

Chà, nếu ngài có gan thì cứ làm đi, thưa ngài đại úy, nếu ngài nghĩ sự uyên bác trong mưu lược của mình có thể đưa vật gia bảo vinh quang này trở về chốn cũ, hãy tỏ ra hào hiệp trong chiến dịch này và tiến lên; tôi sẽ tôn vinh nỗ lực đó như một chiến công hiển hách; nếu ngài thành công, công tước sẽ vừa ca ngợi vừa ban thưởng cho ngài nhữngân huệ xứng tầm với bậc vĩ đại, đến tận cùng từng lời tán dương cho xứng đáng với tài năng của ngài.

PAROLLES.

Nhân danh danh dự của một người lính, tôi xin nhận nhiệm vụ này.

BERTRAM.

Nhưng ngài không được phép ngủ quên trên chiến thắng đâu đấy.

PAROLLES.

Tôi sẽ tiến hành ngay chiều nay; và tôi sẽ lập tức viết ra những tình thế tiến thối lưỡng nan của mình, tự khích lệ bản thân bằng sự chắc chắn, chuẩn bị sẵn sàng tâm thế đối mặt với tử thần; và đến nửa đêm, hãy chờ để nghe tin tức từ tôi.

BERTRAM.

Liệu tôi có cả gan thông báo với ngài công tước rằng ngài đã lên đường thực hiện việc này không?

PAROLLES.

Tôi chưa biết kết quả sẽ thế nào, thưa chúa công, nhưng tôi xin thề sẽ làm cho bằng được.

BERTRAM.

Ta biết ngươi là kẻ dũng cảm; và trong khả năng làm lính của ngươi, ta xin ký bảo đảm cho ngươi. Vĩnh biệt.

PAROLLES.

Tôi không thích nói nhiều.

(Parolles bước ra.)

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ NHẤT.

Còn ít hơn cả cá không thích nước nữa kìa. Thưa chúa công, há chẳng phải đây là một tên kỳ lạ sao, khi hắn dám quả quyết nhận lấy công việc mà hắn biết chắc là không thể làm nổi; tự nguyền rủa bản thân để làm cho bằng được, nhưng thà chịu nguyền rủa còn hơn là thực hiện nó.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ HAI.

Chúa công chưa hiểu rõ hắn như chúng tôi đâu; chắc chắn một điều là hắn biết cách luồn lùn chiếm lấy thiện cảm của người khác, và có thể che giấu bản chất trong suốt một tuần lễ, nhưng một khi ngài đã vạch trần được hắn, thì ngài sẽ nhớ mãi hắn suốt đời.

BERTRAM.

Sao, các ngươi nghĩ hắn sẽ chẳng làm được tích sự gì đối với việc mà hắn đang tỏ ra vô cùng nghiêm túc này sao?

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ NHẤT.

Chẳng có gì trên đời đâu; hắn sẽ quay lại với một câu chuyện bịa đặt, và ném vào mặt ngài hai ba lời dối trá có vẻ xuôi tai; nhưng chúng ta đã dồn hắn vào đường cùng rồi; ngài sẽ chứng kiến hắn ngã ngựa tối nay thôi; bởi vì thực chất hắn chẳng đáng để chúa công phải bận tâm.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ HAI.

Chúng ta sẽ có một màn cười ra nước mắt với con cáo già này trước khi lột da nó. Hắn đã bị vị lão lãnh chúa Lafew đánh hơi từ lâu; khi lớp vỏ ngụy trang và hắn tách rời nhau, ngài hãy cho tôi biết mình sẽ tìm thấy một con cá trích nhỏ bé nhường nào; và ngài sẽ thấy điều đó ngay đêm nay.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ NHẤT.

Tôi phải đi kiểm tra lại lưới bẫy của mình đây. Hắn chắc chắn sẽ sập bẫy.

BERTRAM.

Huynh đệ của ngài sẽ đi cùng với tôi chứ.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ NHẤT.

Tùy theo ý chúa công vậy. Tôi xin cáo lui.

(Đại tướng quân thứ nhất bước ra.)

BERTRAM.

Bây giờ ta sẽ dẫn ngươi đến ngôi nhà đó, và cho ngươi thấy

Nàng thiếu nữ mà ta đã nhắc tới.

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ HAI.

Nhưng ngài nói nàng là người đoan trang cơ mà.

BERTRAM.

Đó cũng là tất cả những điều đáng tiếc. Ta chỉ nói chuyện với nàng có một lần,

Và thấy nàng lạnh lùng đến lạ lùng, nhưng ta đã sai người

Thông qua chính cái tên ngốc nghếch mà chúng ta đang nắm thóp ấy

Mang tới những tín vật và thư từ mà nàng đã gửi trả lại,

Và đó là tất cả những gì ta đã làm. Nàng là một sinh linh xinh đẹp;

Ngài có muốn đi gặp nàng không?

ĐẠI TƯỚNG QUÂN THỨ HAI.

Tôi xin tuân lệnh với tất cả tấm lòng, thưa chúa công.

(Cả hai bước ra.)