Cleopatra, Enobarbus, Charmian và Iras bước vào.
CLEOPATRA
Chúng ta phải làm gì đây, Enobarbus?
ENOBARBUS
Nghĩ, và chết.
CLEOPATRA
Lỗi này do Antony hay tại chúng ta?
ENOBARBUS
Chỉ tại Antony, kẻ để dục vọng làm chúa tể lý trí. Dù ngài có tháo chạy khỏi trận tuyến uy nghiêm ấy, nơi các cánh quân kinh hoàng lẫn nhau đi nữa, hà cớ gì ngài phải đuổi theo? Sự ngứa ngáy của tình ái lúc ấy đáng lẽ không được phép làm tổn hại đến tài chỉ huy của ngài, vào một thời điểm then chốt khi một nửa thế giới chống lại một nửa thế giới, và chính ngài là tâm điểm của cuộc chiến. Thật hổ thẹn khôn cùng, chẳng khác nào tổn thất của trận chiến, khi lao đi đuổi theo những lá cờ đang tháo chạy của các người mà bỏ mặc hạm đội của mình đứng ngẩn ngơ quan sát.
CLEOPATRA
Xin ngài hãy thôi lời.
Sứ giả cùng Antony bước vào.
ANTONY
Đó là câu trả lời của hắn sao?
SỨ GIẢ
Thưa bệ hạ, phải.
ANTONY
Vậy Nữ vương sẽ được đối đãi tử tế, miễn là nàng chịu đầu hàng chúng ta.
SỨ GIẢ
Hắn nói vậy.
ANTONY
Hãy cho hắn biết điều đó.—Gửi chiếc đầu điểm bạc này cho tên nhãi Caesar, và hắn sẽ thỏa mãn mọi ước nguyện của ngươi đến tận cùng bằng những vương quốc.
CLEOPATRA
Cái đầu ấy ư, thưa chàng?
ANTONY
Hãy đến gặp hắn lần nữa. Hãy bảo hắn rằng hắn đang khoác lên mình đóa hồng tuổi trẻ, thứ mà thế giới phải ghi nhận một điều gì đó đặc biệt: tiền tài, tàu chiến và cácλεgion của hắn có thể là của một kẻ hèn nhát; những kẻ thừa hành của hắn có thể đắc lực dưới sự chỉ huy của một đứa trẻ cũng nhanh chẳng kém gì dưới lệnh của Caesar. Do đó, ta thách thức hắn dạt những món trang sức huy hoàng ấy sang một bên, và đọ sức với một kẻ đã sa cơ như ta, kiếm đối kiếm, chỉ hai ta với nhau. Ta sẽ viết thư này. Hãy theo ta.
[Antony và Sứ giả đi ra.]
ENOBARBUS
Vâng, chắc hẵn là một tên Caesar dày dạn trận mạc sẽ tước bỏ tước hiệu hạnh phúc của mình và hạ mình diễn tuồng trước công chúng đấu kiếm với một kẻ sĩ nhục! Ta thấy khả năng phán đoán của con người vốn là một phần của vận mệnh, và những sự việc bên ngoài thường kéo theo phẩm chất bên trong phải chịu chung số phận. Việc ngài lại mơ tưởng rằng, dẫu tường tận mọi bề, một tên Caesar đầy quyền lực sẽ đáp lại sự trống rỗng của ngài! Hỡi Caesar, ngươi đã khuất phục cả phán đoán của ngài mất rồi.
Một Đầy tớ bước vào.
ĐẦY TỚ
Có sứ giả từ Caesar đến.
CLEOPATRA
Sao, không chút nghi thức nào sao? Này các tì nữ của ta, những kẻ từng quỳ gối trước những nụ hoa nay có thể bịt mũi trước đóa hồng đã hé nở. Hãy cho hắn vào, thưa ngài.
[Đầy tớ đi ra.]
ENOBARBUS
[Nói riêng] Lòng trung thực và ta bắt đầu mâu thuẫn với nhau. Sự trung thành đặt sai chỗ vào những kẻ ngu ngốc biến lòng tin của chúng ta thành một sự dại dột thuần túy. Thế nhưng, kẻ nào có thể nhẫn nại phò tá một vị chúa tể đã thất thế đến cùng chính là kẻ đã chinh phục được kẻ từng chiến thắng chủ nhân mình, và giành lấy một vị trí trong sử sách.
Thidias bước vào.
CLEOPATRA
Ý của Caesar là gì?
THIDIAS
Xin hãy nghe riêng.
CLEOPATRA
Toàn là bạn hữu cả. Cứ mạnh dạn nói đi.
THIDIAS
Biết đâu họ lại là bạn của Antony.
ENOBARBUS
Hắn cần nhiều bạn lắm đấy, thưa ngài, nhiều như số bạn của Caesar vậy, hoặc giả hắn chẳng cần chúng ta. Nếu Caesar muốn, chủ nhân của chúng ta sẽ chớp lấy cơ hội để làm bạn với hắn. Còn về phần chúng ta, ngài thừa biết chủ nhân của ai thì chúng ta là người nấy, và đó chính là Caesar.
THIDIAS
Thế sao.—Vậy thì, thưa vị nữ vương lừng danh nhất: Caesar khẩn khoản mong ngài đừng bận tâm đến hoàn cảnh hiện tại của mình, ngoại trừ việc ngài ấy chính là Caesar.
CLEOPATRA
Cứ nói tiếp; thật xứng bậc quân vương.
THIDIAS
Ngài ấy thừa biết ngài không ôm ấp Antony vì tình yêu, mà vì ngài khiếp sợ hắn.
CLEOPATRA
Ồ!
THIDIAS
Do đó, những vết sẹo trên danh dự của ngài được ngài ấy thương xót như những vết nhơ do ép buộc, chứ không phải do đáng tội.
CLEOPATRA
Ngài ấy là một vị thần và thừa biết điều gì là đúng đắn nhất. Danh dự của ta không phải tự nguyện dâng hiến, mà hoàn toàn bị khuất phục.
ENOBARBUS
[Nói riêng] Để chắc chắn về điều đó, ta sẽ đi hỏi Antony. Này ngài, ngài ơi, ngài đã thủng lỗ chỗ rồi, chúng ta đành phải bỏ mặc ngài chìm xuồng thôi, vì những kẻ thân cận nhất cũng đã quay lưng với ngài rồi.
[Enobarbus đi ra.]
THIDIAS
Ta có nên chuyển lời với Caesar những gì ngài yêu cầu không? Bởi vì ngài ấy phần nào đang mong được ngài ngỏ lời ban ơn. Sẽ làm ngài ấy vô cùng hài lòng nếu ngài biến vận mệnh của ngài ấy thành cây gậy để ngài tựa vào. Nhưng sẽ còn làm ấm lòng ngài ấy biết bao khi nghe chính miệng ngài nói rằng ngài đã rời bỏ Antony, và đặt bản thân dưới sự che chở của ngài ấy, vị chủ nhân toàn cầu.
CLEOPATRA
Tên anh là gì?
THIDIAS
Tên tôi là Thidias.
CLEOPATRA
Sứ giả rất mực tử tế, hãy nói với đại đế Caesar điều này thay cho lời ta: ta hôn bàn tay chinh chiến của ngài ấy. Hãy bảo rằng ta sẵn sàng quỳ gối đặt chiếc vương miện dưới chân ngài ấy. Hãy bảo rằng từ hơi thở thuần phục tất cả của ngài ấy, ta đang lắng nghe phán quyết dành cho Ai Cập.
THIDIAS
Đó là con đường cao quý nhất của ngài. Khi trí tuệ và vận mệnh giao tranh, nếu kẻ trước dám làm tất cả những gì có thể, chẳng cơ may nào lay chuyển nổi nó. Xin ngài ban ân huệ cho phép tôi đặt nén nhang phụng sự lên tay ngài.
CLEOPATRA
Cha của Caesar ngài thường hay, những khi ngài trầm tư về việc thu phục các vương quốc, đặt đôi môi của mình lên chốn không xứng đáng ấy tựa như mưa phùn rưới những nụ hôn.
Antony và Enobarbus bước vào.
ANTONY
Ban ơn ư, thề có vị thần Sấm Sét! Ngươi là tên nào, hả đồ khốn?
THIDIAS
Kẻ chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của vị thế lực nhất và xứng đáng nhất được tuân lệnh.
ENOBARBUS
[Nói riêng] Ngươi sắp sửa được nếm roi vọt rồi đấy.
ANTONY
Lại đây nào.—À, con diều hâu!—Giờ đây, hỡi các vị thần và quỷ dữ, quyền uy đang tan biến khỏi ta. Mới dạo trước, khi ta thét lên một tiếng, các vị vua sẽ lao ra như đám trẻ nhỏ tranh mồi và cất tiếng hỏi “Bệ hạ có gì sai bảo?”. Chúng mày điếc hết rồi sao? Ta vẫn là Antony đây.
Các Đầy tớ bước vào.
Hãy lôi cổ tên khốn này đi và quất roi hắn cho ta.
ENOBARBUS
Đùa với sư tử con còn hơn đùa với con sư tử già sắp chết.
ANTONY
Trăng sao hỡi! Hãy quất roi hắn. Cho dù có là hai mươi tên chư hầu lớn nhất thần phục Caesar, nếu ta bắt gặp chúng cả gan xấc láo chạm vào bàn tay của người ở đây—nàng tên là gì từ khi trở thành Cleopatra nhỉ?—Hãy quất roi hắn, hỡi các ngươi, cho đến khi các ngươi thấy hắn co rúm mặt mày như một đứa trẻ và rên rỉ xin tha thiết tha. Lôi cổ hắn đi.
THIDIAS
Hỡi Mark Antony—
ANTONY
Lôi xềnh xệch hắn đi. Sau khi quất roi xong, hãy giải hắn trở lại đây. Tên tiểu tốt của Caesar này sẽ mang giúp chúng ta một sứ mạng đến cho hắn.
[Các Đầy tớ áp giải Thidias đi ra.]
Nàng đã sớm tàn tạ trước khi ta biết mặt nàng sao? Hả! Ta đã bỏ bê chiếc gối êm đềm ở Rome, từ bỏ việc sinh ra những đứa con hợp pháp, vì một viên ngọc nữ nhân, để rồi bị sỉ nhục bởi một kẻ chỉ chăm chăm nhìn vào lũ đầy tớ ăn bám?
CLEOPATRA
Xin bệ hạ hãy nguôi giận—
ANTONY
Nàng từ xưa đến nay vẫn là kẻ lật lọng. Nhưng khi chúng ta chìm sâu trong thói hư tật xấu đến độ chai lì—ôi sự khốn cùng của nó!—các vị thần minh triết bèn khép chặt mắt chúng ta, để mặc phán đoán sáng suốt của chúng ta rơi vào vũng bùn nhơ nhớp của chính mình, khiến chúng ta tôn thờ những lầm lỗi của bản thân, cười nhạo chúng ta trong lúc chúng ta kiêu ngạo bước đến bờ vực diệt vong.
CLEOPATRA
Ôi, mọi chuyện đã ra thế này rồi sao?
ANTONY
Ta tìm thấy nàng như một miếng mồi nguội lạnh trên đĩa ăn của Caesar đã chết; chưa hết, nàng chỉ là một mảnh vụn của Gneius Pompey, chưa kể những canh giờ nồng cháy chẳng mấy ai ghi danh trong sử sách mà nàng đã trác táng lựa chọn. Bởi vì ta chắc chắn rằng, dẫu nàng có thể đoán được sự tiết độ là gì, nàng hoàn toàn chẳng biết nó ra sao.
CLEOPATRA
Cớ sao lại nói những lời này?
ANTONY
Để cho một tên chuyên nhận thưởng và thốt lên “Xin Chúa ban ơn cho ngài!” được phép suồng sã với người bạn chơi đùa của ta, chính là bàn tay nàng, chiếc ấn vương giả và kẻ trao gửi những tấm chân tình này! Ôi, giá như ta đang đứng trên ngọn đồi Basan, để gào thét át cả bầy gia súc có sừng! Bởi vì ta có lý do vô cùng căm phẫn, và việc lớn tiếng tuyên bố nó một cách ôn hòa chẳng khác nào chiếc cổ mang tròng thỏ thẻ cảm ơn kẻ hành hình vì đã ra tay nhanh gọn.
Đầy tớ cùng Thidias bước vào.
Hắn đã bị quất roi chưa?
ĐẦY TỚ
Đòn roi đầy đủ rồi, thưa bệ hạ.
ANTONY
Hắn có kêu la không? Hắn có cầu xin tha thứ không?
ĐẦY TỚ
Hắn có mở lời xin xỏ.
ANTONY
Nếu cha ngươi còn sống, hãy bảo ông ta hối hận vì đã không sinh ra ngươi làm con gái; và hãy lấy làm tiếc vì đã phò tá Caesar trong khúc khải hoàn, bởi ngươi đã bị quất roi vì dám theo chân hắn. Từ nay về sau, bàn tay trắng muốt của một tiểu thư sẽ khiến ngươi phát cơn sốt rét; hãy run lẩy bẩy khi nhìn thấy nó. Cút về với Caesar đi; hãy kể lại cho hắn nghe sự tiếp đón ngươi vừa nhận được. Hãy nhớ nhắn rằng hắn đang làm ta nổi giận; vì hắn tỏ ra kiêu ngạo và khinh miệt, cứ mãi xoáy vào con người hiện tại của ta chứ không phải con người ta từng là trong quá khứ. Hắn đang làm ta nổi giận, và vào lúc này thì điều đó dễ làm biết bao, khi những vì tinh tú từng là kim chỉ nam cho ta nay đã bỏ trống các quỹ đạo của chúng và phóng những ngọn lửa vào tận vực thẳm địa ngục. Nếu hắn bất mãn với lời nói và việc làm của ta, hãy bảo hắn rằng hắn đang có Hipparchus, tên nô lệ được ta phóng thích, hắn muốn quất roi, treo cổ hay tra tấn tùy thích, sao cho vừa lòng để trả đũa ta. Ngươi hãy cứ giục hắn làm thế. Hãy xéo đi cùng những lằn roi trên lưng, biến mau.
[Thidias đi ra.]
CLEOPATRA
Chàng đã trút xong cơn giận chưa?
ANTONY
Than ôi, vầng trăng mặt đất của chúng ta giờ đây đã bị nguyệt thực che khuất, và điều đó chỉ báo hiệu sự diệt vong của riêng Antony mà thôi.
CLEOPATRA
Thiếp đành phải kiên nhẫn chịu đựng cơn giận của chàng.
ANTONY
Để nịnh nọt Caesar, nàng lại dám đưa tình đưa mắt với một tên chuyên thắt dây áo cho hắn sao?
CLEOPATRA
Chàng vẫn chưa hiểu thiếp ư?
ANTONY
Lại còn lạnh lùng với ta nữa chứ?
CLEOPATRA
Ôi người yêu dấu, nếu thiếp thực sự như vậy, xin trời cao hãy trút mưa đá từ trái tim băng giá của thiếp xuống và làm độc nguồn cội của nó, để viên đá đầu tiên rơi trúng cổ thiếp; khi nó tan đi, xin hãy tước đoạt sinh mạng thiếp! Hãy giáng tai họa lên đứa con tiếp theo Caesarion của thiếp, cho đến khi dần dà ký ức về dạ dày thiếp, cùng với tất cả những người Ai Cập dũng cảm của thiếp, dưới sự tan rã của trận cuồng phong mưa đạn này, nằm lại nơi hoang mộ, cho đến khi ruồi nhặng vùng Nile chôn vùi họ làm mồi cho chúng!
ANTONY
Ta đã thỏa mãn rồi. Caesar đang đóng quân tại Alexandria, nơi ta sẽ chống lại định mệnh của hắn. Lực lượng bộ binh của chúng ta vẫn hiên ngang đứng vững; hạm đội bị chia cắt nay đã kết nối trở lại, lướt sóng hùng dũng, đe dọa chẳng khác nào bá chủ biển khơi. Nàng ở đâu nãy giờ hỡi trái tim ta? Nàng có nghe thấy không, hỡi ái khanh? Nếu từ chiến trường ta trở về một lần nữa để hôn những đôi môi này, ta sẽ xuất hiện trong vinh quang đẫm máu. Ta và thanh gươm của mình sẽ tự khắc ghi sử sách. Mọi chuyện hãy còn hy vọng.
CLEOPATRA
Đó mới là vị chúa tể dũng cảm của thiếp chứ!
ANTONY
Ta sẽ gân cốt gấp ba, dũng mãnh bội phần, tràn trề hơi thở và chiến đấu một cách không khoan nhượng. Bởi vì khi thời hoàng kim của ta thảnh thơi và may mắn, người đời từng chuộc mạng sống từ tay ta bằng những lời trêu đùa. Nhưng giờ đây ta sẽ nghiến chặt răng và tiễn đưa vào cõi chết tất cả những kẻ dám cản đường ta. Nào, hãy mở một đêm tiệc tùng linh đình nữa đi. Hãy gọi tất cả những vị tướng buồn bã của ta đến đây. Lại rót đầy những chén rượu cho chúng ta, hãy chế nhạo tiếng chuông nửa đêm.
CLEOPATRA
Hôm nay là sinh nhật thiếp. Thiếp từng nghĩ sẽ tổ chức nó thật đạm bạc, nhưng vì bệ hạ đã là Antony ngày trước, thiếp sẽ lại là Cleopatra.
ANTONY
Chúng ta rồi sẽ ổn thôi.
CLEOPATRA
Hãy gọi tất cả các vị tướng cao quý của ngài đến chỗ thiếp.
ANTONY
Cứ làm thế; chúng ta sẽ chuyện trò với họ; và tối nay ta sẽ ép rượu phải trào ra qua những vết sẹo trên thân thể họ. Lại đây nào ái khanh của ta, nhựa sống vẫn còn tràn trề đây. Lần tới khi xung trận, ta sẽ bắt Thần Chết phải yêu mến ta, bởi vì ta sẽ chiến đấu ngay cả với lưỡi hái độc địa của lão.
[Mọi người đi ra, chỉ còn lại Enobarbus.]
ENOBARBUS
Giờ thì ngài sẽ trừng mắt thách thức cả tia chớp cho mà xem. Trở nên cuồng nộ chính là bị dọa cho hết sợ hãi, và trong tâm trạng ấy chim bồ câu cũng dám mổ cả đà điểu; và ta vẫn thấy sự suy giảm trong trí tuệ của vị chủ tướng lại giúp bồi đắp cho trái tim ngài. Khi sự dũng cảm mồi chéo lên lý trí, nó sẽ tự ăn mòn thanh gươm mà nó dùng để chiến đấu. Ta phải tìm cách rời bỏ ngài ấy thôi.
[Hắn đi ra.]
