Tháng chín năm Hồng Vũ thứ hai mươi hai, cái lạnh cuối thu bao trùm lên vùng đất Hoài Nam. Trong các thành ở Hoài Nam, nổi tiếng nhất chính là Trung Đô Phượng Dương. Đây là nơi khởi nghiệp của vương triều, sau khi Chu Nguyên Chương lên ngôi, vào năm Hồng Vũ thứ hai, ông đã cho xây dựng Trung Đô ở phía nam chân núi Phượng Hoàng, thuộc Hào Châu. Vì kinh đô mới nằm ở phía nam núi Phượng Hoàng nên gọi là Phượng Dương. Chu Nguyên Chương ban phong rộng rãi cho vương hầu, đồng thời di dời mười bốn vạn hộ giàu có ở Giang Nam đến đây, khiến một thị trấn vốn nghèo nàn lập tức trở nên phồn hoa hưng thịnh.

Huyện Lâm Hoài nằm cách Trung Đô Phượng Dương khoảng hai mươi dặm về phía đông, tên cũ là huyện Trung Lập, vì nằm sát sông Hoài nên đổi tên thành huyện Lâm Hoài. Vùng này đất đai màu mỡ, nguồn nước dồi dào, từ xưa đã là khu vực sản xuất lương thực năng suất cao. Cộng thêm việc nơi đây nằm sát "nơi khởi nghiệp" của vương triều nên được hưởng không ít ưu đãi từ triều đình, vì thế bách tính ở đây nhìn chung đều sung túc, cuộc sống trôi qua khá mỹ mãn.

Ở phía đông huyện Lâm Hoài có một ngọn đồi nhỏ giống như thỏi vàng, người địa phương gọi là núi Nguyên Bảo. Dưới chân núi có một ngôi làng tên là thôn Lý Gia. Đúng như cái tên, những hộ gia đình trong thôn phần lớn đều mang họ Lý. Hôm nay, nhà Lý viên ngoại ở thôn Lý Gia đã xảy ra một chuyện lớn: thiếu gia nhà họ Lý đã nhảy giếng tự sát.

"Vớt lên rồi! Vớt lên rồi!" Mấy người làm công tay chân lóng ngóng kéo một người ướt sũng từ dưới giếng lên. "Con trai ta ơi!" Lý viên ngoại gào lên một tiếng, điên cuồng lao tới. Ông liều mạng vỗ vào mặt con trai, nhưng vỗ hồi lâu mà người kia vẫn không hề động đậy. Lý viên ngoại đau đớn tột cùng, ông gào khóc: "Con ơi! Con đừng có chết, con mà chết thì dòng dõi nhà họ Lý chúng ta coi như đứt đoạn rồi."

Đám người làm đều im lặng không nói, rơi xuống nước đã hai canh giờ rồi, làm sao còn cứu sống được nữa. Đáng thương cho lão gia ba đời độc đinh chỉ có mỗi người con trai này, thế này thì nhà họ Lý thực sự tuyệt hậu rồi.

Lúc này, một phụ nhân ngoài ba mươi tuổi bước tới an ủi Lý viên ngoại: "Lão gia, người chết không thể sống lại, ông hãy bảo trọng thân thể đi!"

Lý viên ngoại bỗng nhiên nhảy dựng lên, chỉ vào mặt người phụ nhân kia mắng chửi xối xả: "Tiện nhân! Ngươi còn mặt mũi mà nói sao, nếu không phải ngươi ép bức quá đáng thì con trai ta có nhảy giếng không?"

Mọi người trong sân đều sững sờ, không ngờ lão gia lại dám mắng phu nhân. Thời thế này thực sự đã thay đổi rồi. Người phụ nhân kia biến sắc, đôi mắt hạnh trợn trừng, giáng một cái tát vào mặt Lý viên ngoại, hung hăng nói: "Ông vừa gọi ta là gì?"

Lý viên ngoại dường như bị một cái tát đánh tỉnh, ông ngơ ngác nhìn người phụ nhân, trong lòng vừa sợ hãi vừa đau buồn. Nghĩ đến chuyện con trai từ nay không còn nữa, nỗi đau trào dâng, ông ôm mặt ngồi sụp xuống đất hu hu khóc.

Đúng lúc này, một người làm công đột nhiên phát hiện mí mắt của thiếu gia dường như cử động một chút, gã lập tức kích động hét lớn: "Lão gia, thiếu gia dường như vẫn còn hơi thở!"

Lý viên ngoại như bị điện giật, nhảy dựng lên, lao đến trước mặt con trai, tay run rẩy đưa lên trước mũi con. Ông bỗng nhiên vô lực ngã ngồi xuống đất, mắt đẫm lệ ngước nhìn trời than thở: "Trời cao có mắt! Nhà họ Lý ta được cứu rồi."

---❊ ❖ ❊---

"Mau đi mời y sĩ!"

"Khiêng cẩn thận! Trên đầu thiếu gia có vết thương."

Trong sân hỗn loạn một đoàn. Có người chạy đi mời y sĩ, Lý viên ngoại đỡ đầu con trai, cùng người nhà cẩn thận khiêng thiếu gia vào trong phòng. Người phụ nhân kia cũng trút được gánh nặng, sai nha hoàn: "Đi! Bảo nhà bếp giết hai con gà hầm đi, mang cho tên ma đầu đó. Nó đã không chết thì ngày mai đến lượt bà đây nhảy giếng."

---❊ ❖ ❊---

Thiếu gia nhà họ Lý tuy chưa chết nhưng vẫn hôn mê bất tỉnh. Suốt mấy ngày liền, người ta luôn nghe thấy trong cơn mê hắn nói ra những lời lẽ kỳ quái cùng những lời cảm thán bi quan yếm thế:

"Giám đốc Lục, đây là đơn xin nghỉ việc của tôi, không có lý do gì cả, tôi quá mệt mỏi rồi, tôi muốn nghỉ ngơi vài năm."

---❊ ❖ ❊---

"Lão Vương, chẳng phải anh vẫn luôn muốn mua mấy mã cổ phiếu đó của tôi sao? Tôi đã tiến cử anh với giám đốc rồi, hai ngày nay thị trường chứng khoán giảm khối lượng, nhưng hai "thùng dầu" lại kéo cao, e là chủ lực đang xả hàng, anh phải cẩn thận đấy."

"A Mai, tôi muốn ra ngoài đi dạo, đi Vân Nam, đi Lệ Giang. Nếu có thể, tôi còn muốn đi Áo và Anh, ngắm nhìn đồng cỏ và bầu trời nơi đó. Hy vọng lúc tôi trở về có thể kịp ăn kẹo cưới của cô."

---❊ ❖ ❊---

Những lời nói kỳ lạ như sắp xếp hậu sự của hắn cứ vang vọng như bóng ma phía trên phủ đệ nhà họ Lý. Đám người hầu kẻ thì che miệng trộm cười, nhưng phần lớn đều thở dài ngao ngán. Thiếu gia cứu sống lại thì có ích gì, vốn đã như điên như dại, giờ lại càng trở thành một kẻ điên, tương lai mọi người chắc sẽ phải khổ sở rồi.

Ngày thứ tư, phủ đệ nhà họ Lý cuối cùng cũng yên tĩnh lại, không còn nghe thấy những lời yêu ngôn hoặc ngữ của thiếu gia nữa. Trong phòng, thiếu gia nhà họ Lý nằm sấp trên giường, toàn thân trần trụi, trên lưng cắm đầy kim vàng. Cao y sĩ - vị danh y được mời từ huyện về - nét mặt lạnh lùng nghiêm nghị, động tác nhanh nhẹn dán thuốc châm cứu cho hắn. Còn Lý viên ngoại thì đứng bên cạnh, lòng đau như cắt, nhìn chằm chằm vào y sĩ châm cứu cho con trai. Đã ngày thứ tư kể từ khi con trai được vớt lên từ dưới giếng, ngày đầu tiên Lý viên ngoại mời cao tăng từ chùa Đại Long Hưng đến trừ tà, ngày thứ hai mời thiên sư từ đạo quán Tử Lâm đến bắt quỷ, lăn lộn suốt ba ngày mà chứng điên khùng của con trai không hề thuyên giảm, thậm chí còn có xu hướng xấu đi. Lý viên ngoại bất lực, đành nghe theo lời khuyên của người nhà, mời vị y sĩ nổi tiếng nhất huyện về. Cao y sĩ vừa ra tay là bệnh dứt, chỉ một thang thuốc đã khiến thiếu gia nhà họ Lý trở nên yên tĩnh.

Người đã ngủ say, hơi thở đều đặn và ngọt ngào. Cao y sĩ đắp miếng thuốc cuối cùng cho hắn, lau mồ hôi rồi ra hiệu cho Lý viên ngoại. Hai người đến gian ngoài ngồi xuống, Cao y sĩ mệt mỏi thở dài. Tim Lý viên ngoại thắt lại, lo lắng hỏi: "Sao thế! Con trai tôi còn chỗ nào không ổn sao?"

"Công tử nhà ông thân thể tráng kiện, chỉ là do rơi xuống giếng bị nhiễm lạnh, giờ đã không còn đáng ngại. Nhưng trí não của công tử dường như có chút vấn đề." Cao y sĩ chỉ vào đầu mình, "Viên ngoại cũng nghe thấy rồi đấy, cậu ta nói toàn lời nhảm nhí, cái gì mà trúng giải lớn, tận hưởng cuộc sống, cưới thêm mấy cô vợ thì tôi còn hiểu được, nhưng cái gì gọi là du lịch vòng quanh thế giới thì tôi chịu. Quái dị ly kỳ, đó là lần đầu tiên tôi nghe thấy trong đời."

"Vậy nó còn có thể sinh con được không?" Lý viên ngoại chỉ quan tâm nhà họ Lý có người nối dõi hay không, những thứ khác đều không quan trọng.

"Chắc là có thể. Được rồi! Trời đã muộn, sau khi hết đợt kim châm này, tôi cũng nên đi thôi." Cao y sĩ đứng dậy, bảo dược đồng thu dọn hòm thuốc. Thấy Lý viên ngoại vẻ mặt đầy lo lắng, có chút mất tập trung, ông liền nhắc nhở: "Công tử chỉ cần tĩnh dưỡng tốt vài ngày là thân thể sẽ hồi phục, từ nay tôi không cần phải tới nữa."

Lý viên ngoại vội vàng lấy từ trong tay áo ra một xấp bảo sao, vô cùng cảm kích đưa cho Cao y sĩ: "Đây là một trăm quán tiền chẩn trị, chút lòng thành, mong danh y nhận cho."

Cao y sĩ cười khà khà, nhận lấy tiền chẩn trị. Ông đi đến cửa, nhìn trái nhìn phải rồi đột nhiên nói nhỏ với Lý viên ngoại: "Tôi nghe nói công tử tính tình cực đoan, dường như không hòa thuận với người nhà. Để tránh lần sau xảy ra chuyện, viên ngoại vẫn nên nghĩ cách tìm cho cậu ta một việc gì đó để làm mới được."

Lý viên ngoại bị nói trúng tâm sự, nhất thời cúi đầu do dự.

---❊ ❖ ❊---

Lại thêm vài ngày nữa, thiếu gia nhà họ Lý mới dần khôi phục lý trí, nhưng hắn rất trầm mặc, không chịu xuống giường, cả ngày nằm lì một chỗ, khó mở lời, mà đã mở lời là gây chấn động. Đúng như Cao y sĩ đã nói, ký ức của hắn dường như mất sạch. Người nhà đều nói chắc chắn thiếu gia lúc nhảy giếng đã bị đá dưới đáy giếng đập vào đầu, nhưng Lý viên ngoại không để tâm. Ngày nào ông cũng đến trò chuyện cùng con trai, kể những chuyện đời thường. Công trời không phụ người có lòng, mười ngày sau, thiếu gia nhà họ Lý cuối cùng cũng chịu mở miệng, cũng như đã hồi phục trạng thái bình thường.

Trong phòng, thiếu gia nhà họ Lý lặng lẽ nằm trên giường. Hắn khoảng hơn hai mươi tuổi, mày mắt thanh tú, chỉ là sắc mặt tái nhợt, thân thể trông vô cùng yếu ớt. Người này chính là nhân vật chính của chúng ta - Lý Duy Chính, năm nay hai mươi lăm tuổi, là một nhân viên nhỏ của một công ty chứng khoán. Từ cấp ba hắn đã rất thích mua xổ số, mua tám chín năm trời mà ngay cả hai đồng tiền cũng chưa từng trúng. Nhưng nửa tháng trước, vận may của hắn bỗng đến, thế mà lại trúng giải thưởng lớn mười triệu. Đáng tiếc là vui quá hóa buồn, ngay trong ngày nộp đơn từ chức, hắn đã bị bệnh tim bẩm sinh tái phát mà chết. Linh hồn không diệt, phiêu lãng xuyên không sáu trăm năm, nhập vào thân xác của Lý Duy Chính thời nhà Minh này.

Lý Duy Chính trong lòng đầy rẫy những nghi vấn nhưng không dám hỏi nhiều. Thực ra vết thương của hắn đã lành được hơn nửa, nhưng giả vờ ốm là cách che giấu sự thiếu hiểu biết của mình tốt nhất, nên hắn cứ giả vờ đến cùng. Chỉ tội cho Lý viên ngoại đã vì hắn mà lo lắng suốt nửa tháng.

Trong nửa tháng này, Lý Duy Chính dần hiểu ra được nhiều chuyện từ những cuộc đối thoại chắp vá. Bây giờ là năm Hồng Vũ thứ hai mươi hai, thời kỳ Chu Nguyên Chương chấp chính. Nói cách khác, hắn đã xuyên không đến đầu thời nhà Minh. Điều này khiến hắn vừa bực bội vừa may mắn. Bực là bị số phận trêu đùa, không những mất giải thưởng mười triệu mà còn bị trọng sinh về sáu trăm năm trước. Tại sao ông trời không để hắn trở về thời Đường phồn hoa cường thịnh chứ?

Còn may mắn là bây giờ còn lâu mới đến lúc nhà Minh diệt vong, hắn không cần lo lắng bị binh lính nhà Thanh giết hại. Khi sự an toàn tính mạng đã được đảm bảo, hắn bắt đầu quan tâm đến người đàn ông mà mình đang trú ngụ. Nghe nói người này là một thư sinh thi trượt năm lần kỳ thi huyện, cũng giống như thi trượt đại học năm năm ở đời sau vậy, tính tình vừa bướng bỉnh vừa cố chấp, nhạy cảm mà nóng nảy. Chắc là do năm lần thi không đỗ nên tâm lý có chút biến thái rồi. Nhưng điều này đã không còn liên quan đến hắn nữa, điều hắn quan tâm là ngoại hình và gia thế của người này. Người này trông cũng có vài phần thanh tú, vóc dáng cực kỳ cao lớn, không giống hắn ở kiếp trước chút nào, hai cánh tay vừa dài vừa thô, bàn tay to như cái quạt. Nghe nói lúc thiếu niên hắn còn luyện võ vài năm.

Nhà hắn là một hộ địa chủ ở huyện Lâm Hoài, phủ Phượng Dương. Hắn là con độc đinh trong nhà, cha là một địa chủ không lớn không nhỏ, trong nhà có bốn năm trăm mẫu ruộng tốt và mấy chục mẫu đất rừng, ở đầu thời Minh thế này đã là khá lắm rồi.

Mặc dù không hài lòng lắm khi phải nhập vào một tiểu nhân vật, nhưng Lý Duy Chính vẫn cảm thấy may mắn. Chẳng phải sao? Ít nhất người này mới hơn hai mươi tuổi, đang độ xuân thì. Nếu thần số phận trêu đùa mà bắt hắn trọng sinh vào một ông lão tám mươi run rẩy, thì thà chết luôn còn hơn.

Hơn nữa, hắn còn có một thân thể tráng kiện, khiến cho kẻ từng bị bệnh tim bẩm sinh hành hạ ở kiếp trước như hắn cảm nhận được trái tim đang đập mạnh mẽ, cảm nhận được cuộc sống sao mà tươi đẹp đến thế. Chỉ riêng điều này thôi, hắn đã cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Cánh cửa "kẽo kẹt" mở ra, một người bước vào, dường như không phải tiếng bước chân quen thuộc của Lý viên ngoại. Lý Duy Chính khẽ nghiêng đầu, một mùi hương phấn sộc tới. Trước mặt hắn là một phụ nhân trẻ tuổi, khoảng hơn ba mươi, vóc dáng không cao, mặc một chiếc áo khoác ngắn (bỉ giáp) thêu hoa trên nền xanh lục, trông lại có vẻ thanh mảnh thon dài. Chỉ thấy nàng mặt hồng như tuyết, mắt hạnh đọng sương, cười lạnh một tiếng: "Cha ngươi hôm nay đi huyện rồi, ta đặc biệt đến xem ngươi thế nào."

---❊ ❖ ❊---

(Chú thích: Chu Nguyên Chương không cho phép bác sĩ gọi là lang trung, chỉ được dùng từ y sĩ).