Hôm nay, Lý Duy Chính tan triều đúng giờ như mọi khi. Từ hôm nay, ông chính thức từ giã cuộc sống tự do, bước vào quan trường Đại Minh. Nhờ được phong làm Thiên hộ, ông đã có phu xe và thân binh của riêng mình, tổng cộng năm người. Tất cả đều là những hiệu úy Cẩm y vệ trẻ tuổi, sức dài vai rộng. Lấy cảm hứng từ Triệu Vô Kỵ, ông xếp thứ tự năm người theo độ tuổi, lần lượt gọi là Dương Nhị Lang, Tiêu Tam Lang, Mã Tứ Lang, Vương Ngũ Lang, Tôn Lục Lang, vừa thuận miệng lại dễ nhớ.

Năm người này chính thức trở thành thân binh tùy tùng của Lý Duy Chính, ngày đêm theo sát. Như vậy, trong nhà Lý Duy Chính lại thêm năm người nữa, Thiến Thiến bèn bảo quản gia dọn dẹp mấy căn phòng khách trống cho năm người họ ở.

Tin tức Lý Duy Chính thăng quan truyền về nhà vào buổi trưa, cả nhà ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Biểu đệ Cố Tuấn còn đặc biệt mua mấy dây pháo đốt liên hồi. Trong làn khói và tiếng pháo nổ, cậu ta ném từng nắm đồng tiền và bánh trái cho đám trẻ đang reo hò nhảy nhót. Cố Anh cũng vui vẻ hớn hở, đích thân phát cho mỗi người làm một cái hồng bao, mỗi người ba quan ba trăm văn tiền, ý nói là "tái thăng" (thăng tiến thêm nữa).

Người vui mừng nhất chính là Thiến Thiến. Việc đầu tiên cô làm là viết thư báo cho cha của Lý Duy Chính ở Lâm Hoài huyện và Dương Anh, đồng thời bảo quản gia đến tửu lâu Mạc Sầu nổi tiếng trong kinh thành đặt hai mâm tiệc, nhờ họ đưa đến tận nhà.

Cả nhà chờ đợi Lý Duy Chính về từ buổi trưa, đợi mãi đến chiều, Lý Duy Chính mới dẫn theo tùy tùng trở về. Đúng lúc đó, xe ngựa của tửu lâu Mạc Sầu vừa chở thức ăn đã đặt đến nơi. Cố Tuấn dẫn theo hai người lại chạy ra ngoài đốt pháo. Trong tiếng pháo "bành bạch" vui tai, cả nhà đứng trên thềm như thể đang đón Tết, cười nói rộn ràng. Hiện tại người ở trong phủ có Thiến Thiến và hai nha hoàn, chị em Cố Anh, Cố Tuấn, quản gia Lý Phúc cùng ba người nhà, lại thêm hai bà bếp, cộng cả Lý Duy Chính là mười một mười hai người. Giờ lại thêm năm tùy tùng, tòa trạch viện vốn đang trống trải bỗng chốc kín người, náo nhiệt vô cùng.

Tiệc rượu được bày ở giếng trời giữa trung đường, hai bàn tròn lớn chật kín người, trên bàn bày đủ loại món ngon cùng những bình rượu ngon bình thường khó mà được uống. Lúc này, Lý Duy Chính ngồi ở chính giữa, đón nhận những chén rượu mời của mọi người. Lòng ông cũng ngập tràn vui sướng, nâng chén rượu lên nói với mọi người: "Hôm nay, Lý Duy Chính ta coi như đã chính thức bước chân vào quan trường, quả thực là một chuyện vui đáng chúc mừng. Nhưng ta có một câu muốn nói với mọi người, ta đã lập quân lệnh trạng liêm khiết phụng công trước mặt Hoàng thượng, cho nên ta hy vọng mọi người vẫn sống như bình thường, tuyệt đối không được vì ta có chút quyền lực nhỏ nhoi mà tự cho mình là cao hơn người khác, càng không được làm điều xằng bậy ở bên ngoài. Ta biết hôm nay là ngày vui, không nên nói những lời làm mất hứng này, nhưng mấy năm nay mọi người cũng thấy rồi đấy, làm quan ở Đại Minh không dễ, nhưng mất chức lại rất nhanh. Ta nghĩ mọi người cũng hy vọng ta làm quan lâu dài, nếu mọi người có thể hiểu cho tâm ý của ta, chúng ta hãy cạn chén rượu này."

Mọi người đều nghiêm mặt nâng chén uống cạn. Mặc dù đại đa số họ đều là người làm, nhưng chủ nhân không hề coi họ là người làm, mà lại ân cần dặn dò như đối với người thân. Sự tin tưởng này khiến mỗi người đều cảm thấy vô cùng cảm động.

Lý Duy Chính thấy mọi người đều đã uống rượu, bèn xua tay cười nói: "Được rồi, dưới đây không cần giữ quy củ nữa, mọi người cứ thoải mái ăn uống!"

Bàn tiệc dần trở nên náo nhiệt, năm thân tùy của ông cũng dần quen thuộc với mọi người, vừa ăn uống vừa tươi cười hớn hở. Thiến Thiến ngồi bên cạnh Lý Duy Chính, cô đã uống hai chén rượu, gương mặt ửng hồng. Cô gắp một miếng vịt ép đặt vào bát Lý Duy Chính, cười nói: "Từ nhỏ em đã thích ăn vịt muối và vịt ép của kinh thành, huynh nếm thử xem, da vừa giòn vừa thơm."

Lý Duy Chính ăn một miếng da vịt, động tác lại chậm dần lại. Ông chợt nhớ tới cảnh tượng ăn vịt quay khi ở Bảo Định, đêm đó gió hun ấm áp, sự dịu dàng như nước của Diệp Tử Đồng đêm ấy, từng cảnh từng cảnh như thể lại hiện về trước mắt ông.

"Đại Lang, trước kia cứ nghe người ta nói vịt quay ngon thế nào, giờ xem ra quả thực danh bất hư truyền."

"Đó là vì nàng cả ngày chưa ăn gì thôi."

"Tiểu nữ du ngoạn ngàn dặm, đa tạ Lý công tử dọc đường chăm sóc, tiểu nữ kính huynh một chén."

"Tiểu nữ xây tường vẹo vẹo vọ vọ, chỉ phòng quân tử, không phòng tiểu nhân."

Lúc này, một nỗi nhớ nhung mãnh liệt bỗng trào dâng trong lòng. Lòng Lý Duy Chính ngập tràn áy náy với Diệp Tử Đồng, ông vào kinh đã một tháng rồi, đáng lẽ phải sớm đến nhà họ Diệp cầu thân mới phải.

"Đại ca, huynh sao thế?" Thiến Thiến nhận ra sự bất thường của Lý Duy Chính, vẻ mặt áy náy trong mắt ông làm cô giật mình, vội vàng kéo tay ông, lo lắng hỏi: "Đại ca, huynh bị ốm à?"

"Huynh không sao." Suy nghĩ của Lý Duy Chính dần trở lại hiện tại, ông nâng chén rượu ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Thiến Nhi, tối nay có lẽ huynh phải ra ngoài một chuyến, có chút việc."

"Vậy huynh uống ít thôi, lát nữa em đi chuẩn bị canh giải rượu cho huynh."

Lý Duy Chính gật đầu. Lúc này, Diêm thẩm - người nấu cơm - chạy tới, thì thầm vài câu bên tai Lý Phúc. Lý Phúc lập tức đứng dậy đi ra ngoài, một lát sau ông ta lại chạy đến bên cạnh Lý Duy Chính nói: "Thiếu gia, ngoài cửa có người muốn gặp thiếu gia, hình như là một vị quan."

Lý Duy Chính sững sờ một lát, lập tức đứng dậy vội vã đi ra ngoài cửa. Bước ra ngoài, chỉ thấy một người chắp tay sau lưng, đầu đội sa mạo, mặc nho bào trắng, đang nhìn ông với nụ cười nửa miệng, chính là Diệp Thiên Minh. Lý Duy Chính giật mình, vội vàng tiến lên hành lễ nói: "Tiểu chất đang định tối nay đến bái phỏng Thế bá, không ngờ Thế bá lại tới trước."

Diệp Thiên Minh thản nhiên đánh giá ông một cái, nói: "Ta cũng đoán có lẽ tối nay ngươi sẽ tới, nên qua xem ngươi trước. Nghe nói ngươi mua trạch viện, chính là chỗ này sao?"

"Đúng vậy! Thế bá mau mời vào nhà ngồi." Lý Duy Chính vừa mời Diệp Thiên Minh vào nhà, nhưng trong lòng lại dấy lên chút bất an. Thế bá nói rất rõ ràng, chính là sợ mình tối nay tới phủ ông ấy nên mới tới chặn trước, ông ấy có ý gì đây?

Diệp Thiên Minh chắp tay sau lưng chậm rãi bước vào cửa lớn. Hôm nay ông đến tìm Lý Duy Chính với tâm trạng vô cùng phức tạp. Ở triều sớm, ông cũng thấy được sự đắc thế của Lý Duy Chính. Nếu Lý Duy Chính đỗ Trạng nguyên trong kỳ điện thí, ông nhất định sẽ tuyên truyền rộng rãi rằng đây là con rể như ý của ta, mở vài mâm tiệc mời bạn bè tới chúc mừng. Đằng này Lý Duy Chính lại được phong làm Thiên hộ Cẩm y vệ, điều này có nghĩa là tương lai ông ta sẽ phải đích thân dẫn người tới nhà bách quan tịch thu gia sản, giết người, đứng hoàn toàn vào thế đối lập với bách quan. Nếu nói trước kia Lý Duy Chính chỉ là một Bách hộ nhỏ nhoi thì còn có thể giấu diếm, nhưng giờ ông ta lại trở thành Thiên hộ Cẩm y vệ, hơn nữa cả triều đình đều biết, nếu ông ta trở thành con rể mình, thì bản thân mình còn sống thế nào trong triều đình nữa.

Thế nhưng, nếu muốn ông công khai từ hôn thì lại ảnh hưởng đến thanh danh của mình. Nếu là trước kia, ông sẽ trực tiếp viết thư thương lượng với Lý viên ngoại, nhưng giờ Lý Duy Chính đã làm Thiên hộ Cẩm y vệ, ông cũng không tiện đắc tội quá mức. Sau một hồi cân nhắc, ông bèn tới tìm Lý Duy Chính, xem có thể tìm ra cách nào vẹn cả đôi đường hay không.

Tất nhiên, cách vẹn cả đôi đường này ông đã có rồi, quan trọng là Lý Duy Chính.

Diệp Thiên Minh theo Lý Duy Chính vào phủ. Lý Duy Chính mới chuyển đến cũng chỉ nửa tháng, trong phủ có vẻ trống trải, nhưng cây cối um tùm, màu xanh tươi tốt, quả ngọt đầy cành, cảm giác này giống như đang tản bộ trong rừng. Diệp Thiên Minh cũng không khỏi gật đầu, Lý Duy Chính vẫn khá có gu, đáng tiếc thay! Lại cứ khăng khăng đi làm cái gì Cẩm y vệ.

Vì có khách tới, mọi người đã dọn bàn ăn đi nơi khác, vài người làm đang quét dọn giếng trời. Lý Duy Chính áy náy nói: "Mọi người đang chúc mừng cho con, trong phủ bừa bộn, khiến Thế bá chê cười rồi."

Diệp Thiên Minh cười không đáp, ánh mắt ông lại rơi trên cây hạnh già cao lớn trong sân, quả hạnh trĩu trịt treo đầy cành, đã bắt đầu ngả vàng. Đây quả thực là một trạch viện rất tốt.

Hai người vào thư phòng, Lý Duy Chính bê một chiếc ghế, nói với Diệp Thiên Minh: "Thế bá mời ngồi!"

Diệp Thiên Minh cũng không khách sáo, ngồi thẳng xuống. Ông đánh giá thư phòng một chút, thấy bài trí đơn giản thanh thoát, liền gật đầu nói: "Hiền điệt, trạch viện này mua bao nhiêu tiền?"

Lý Duy Chính là vãn bối, không dám ngồi xuống, đứng chắp tay một bên, thấy hỏi bèn vội nói: "Đúng một ngàn lượng bạc, cộng thêm thuế phí, tổng cộng một ngàn một trăm lượng bạc."

"Xem ra cha ngươi lo liệu cho ngươi rất chu đáo đấy! Đến trạch viện cũng mua giúp ngươi rồi." Diệp Thiên Minh vòng vo dò hỏi lai lịch tiền bạc của Lý Duy Chính. Mặc dù sau này không muốn có liên quan gì đến ông ta, nhưng dù sao cũng là bề trên, nếu tiền của ông ta bất chính, Diệp Thiên Minh cảm thấy mình có nghĩa vụ nhắc nhở ông ta lần cuối.

"Bẩm Thế bá, tiền là do Thái tử ban thưởng, không phải dùng tiền của cha con."

"Thì ra là vậy." Diệp Thiên Minh vuốt râu cười, trút được gánh nặng trong lòng, câu chuyện dần chuyển sang mục đích hôm nay.

"Hiền điệt, có một chuyện ta muốn nói với ngươi. Khi chúng ta rời Hán Khẩu, lão thái thái đặc biệt mời cao tăng xem bát tự cho Tô Đồng. Cao tăng khuyên đi khuyên lại, trước mười tám tuổi Tô Đồng không được thành hôn, nếu không sẽ khắc phu khắc kỷ, lý do cụ thể ta không nói. Thực ra ta cũng không để ý tới cách nói này, nhưng lão thái thái lại để bụng. Ai! Ta làm con cũng không còn cách nào khác, không thể trái ý bà cụ được. Cho nên ta đặc biệt tới thông báo cho hiền điệt, nếu hiền điệt thấy khó mà đợi được, ta cũng tuyệt đối không miễn cưỡng."

Đây là chiến lược mà Diệp Thiên Minh suy đi tính lại mới nghĩ ra. Năm nay Diệp Tô Đồng mới chưa đầy mười sáu tuổi, mà Lý Duy Chính đã hai mươi bốn rồi. Bảo trực tiếp Lý Duy Chính chủ động từ hôn thì có chút làm khó người ta, hơn nữa cũng dễ đắc tội. Cho nên dùng cách nói hàm súc này để đưa ra, chính là cho đối phương một bậc thang. Nếu đối phương thực sự không chịu nổi, thì dùng cách "hoãn binh", trì hoãn hai năm rồi tính sau. Dù sao Tô Đồng còn nhỏ, không lo không gả được, hơn nữa còn có thể quan sát tình thế trong triều, có thể nói là một mũi tên trúng hai đích. Tất nhiên, nếu Lý Duy Chính thực sự không chịu từ hôn, thì tình thế hai năm sau có lẽ sẽ không giống như bây giờ.

Câu chuyện đã đến mức này, Lý Duy Chính tất nhiên hiểu ý của ông ta. Việc có cưới Diệp Tô Đồng hay không ông không để tâm, ông để tâm là Diệp Tử Đồng. Ông cũng biết chuyện của Diệp Tử Đồng ông không thể vượt qua cửa ải Diệp Thiên Minh này, con dâu xấu sớm muộn gì cũng phải gặp bố mẹ chồng, chuyện này chi bằng nói toạc ra. Ông vừa định nói, Diệp Thiên Minh lại xua tay, chặn trước mặt ông: "Ngươi không cần nói gì cả, chuyện của Tử Đồng ta cũng sẽ không trách ngươi, trách nhiệm ở ta."

Ông thở dài thườn thượt, có chút đau lòng tự trách: "Đứa trẻ đó từ nhỏ ta đã thiếu nghiêm khắc giáo dục, luôn nuông chiều tính khí của nó. Nó lẻn ra ngoài dạo phố, ta cũng chỉ phạt nhẹ là thôi, lại càng thêm dung túng nó, cuối cùng xảy ra chuyện xấu hổ này cũng là kết quả tất yếu. Đây là lỗi của ta!"

Ông lại nhìn chằm chằm vào Lý Duy Chính, trong mắt thậm chí còn lóe lên một tia biết ơn: "Cũng may là xảy ra trên người ngươi, nói ra thì ngươi là em rể nó, đưa nó về quê, người ngoài cũng khó nói gì. Nếu đổi lại là thiếu niên lêu lổng không quen biết, danh tiếng bên ngoài, cuộc đời Tử Đồng coi như hủy hoại rồi. Ta đã biết sai, quyết không cho phép nó lại chạy ra ngoài linh tinh như trước nữa."

Đây là chiến lược nhất quán của Diệp Thiên Minh, chiếm lấy quyền chủ động, chặn đường lui của Lý Duy Chính, dập tắt ý niệm của ông. Ông không ngốc, tuy không biết Lý Duy Chính có thái độ gì với con gái mình, nhưng tình cảm mà Diệp Tử Đồng dành cho Lý Duy Chính, chẳng lẽ ông không nhìn ra sao? Trai đơn gái chiếc ở cùng nhau lâu như vậy, không nảy sinh tình cảm mới là lạ. Dù là con gái lớn hay con gái nhỏ cho Lý Duy Chính thì hậu quả đều như nhau, ông đều quyết không đồng ý.

Lý Duy Chính biết chuyện đã hơi khó nói, nhưng ông không thể từ bỏ. Ông hít sâu một hơi, cúi người nói: "Thế bá, chuyện của Tử Đồng con phải giải thích chính thức với người!"

"Ngươi không cần giải thích!" Diệp Thiên Minh ngắt lời ông, không cho ông bất kỳ cơ hội nào: "Ta đã nhờ người làm mai cho Tử Đồng rồi, gặp được gia đình phù hợp ta sẽ lập tức gả nó đi, ngươi đừng nhắc tới nó nữa, sau này nó không còn bất kỳ quan hệ gì với ngươi."

Máu Lý Duy Chính bỗng dồn lên đỉnh đầu. Ông kiềm chế cảm xúc, trầm giọng nói: "Thế bá, con và Tử Đồng tâm đầu ý hợp, tại Long Môn sở chúng con đã chiến đấu đẫm máu, sống chết có nhau. Con chính thức khẩn cầu bá phụ đem Tử Đồng gả cho con."

Nói xong, Lý Duy Chính quỳ hai đầu gối xuống, thành khẩn nói: "Thế bá, con đối với Tử Đồng là tấm chân tình, con vô cùng muốn minh môi chính thú để nàng vào cửa nhà họ Lý, cho nàng một danh phận. Thế bá, cầu người tác thành cho chúng con!"

Diệp Thiên Minh nhìn chằm chằm vào Lý Duy Chính nửa ngày không nói lời nào. Cuối cùng ông ta cũng đâm thủng lớp giấy cửa sổ này, khiến mình muốn xử lý chuyện này theo hướng mơ hồ cũng không được. Diệp Thiên Minh bỗng lạnh lùng nói: "Vậy Tô Đồng thì sao?"

Lý Duy Chính nghe giọng điệu Diệp Thiên Minh có vẻ hơi lỏng ra, ông hít sâu một hơi nói: "Nam nữ kết hôn, trước hết là phải tâm đầu ý hợp. Tô Đồng là một cô nương tốt, tuy từ nhỏ đã đính hôn với con, nhưng con cảm nhận được, cô ấy cũng không tình nguyện gả cho con. Ngược lại, con lại thích sự lương thiện thẳng thắn của Tử Đồng. Vừa nãy Thế bá cũng nói, Tô Đồng không nên kết hôn trước mười tám tuổi, con nguyện từ bỏ hôn sự này, khẩn cầu bá phụ đem Tử Đồng gả cho con."

Lời nói của Lý Duy Chính khiến Diệp Thiên Minh cười lạnh một tiếng. Ông chậm rãi bước lên trước, nhìn chằm chằm vào Lý Duy Chính, nghiêm nghị nói: "Ngươi coi con gái ta là hoa dại sao? Muốn ngắt đóa nào thì ngắt đóa ấy. Ta cho ngươi cơ hội cuối cùng, thu hồi lời vừa nói, tương lai ta vẫn gả Tô Đồng cho ngươi. Nếu không, hừ! Đừng trách Diệp Thiên Minh ta lật mặt không nhận người."

Lý Duy Chính chậm rãi lắc đầu, cứng cổ nói: "Con gái người không phải hoa dại, con cũng không phải muốn ngắt đóa nào thì ngắt đóa ấy. Con thành tâm thành ý cưới Tử Đồng làm vợ, con tuyệt đối sẽ không thu hồi lời của mình."

"Ngươi!" Diệp Thiên Minh giận sôi gan, ông nhìn chằm chằm vào Lý Duy Chính, hồi lâu mới lạnh lùng nói: "Lời ta đã nói đến mức này, đã ngươi không chịu nghe, vậy từ hôm nay trở đi, nhà họ Diệp không hoan nghênh ngươi tới cửa, ngươi cứ tự lo liệu lấy!"