"Ù~!" Pháo hồi hồi của quân Bắc Nguyên đã khai hỏa, mục tiêu tấn công tập trung vào phía tây thành. Những tảng đá lớn xé gió rít gào trong không trung, vạch ra những đường vòng cung rồi giáng mạnh xuống mặt thành, khiến thành trì rung chuyển dữ dội, các lỗ châu mai và mặt tường xuất hiện những vết nứt toác đầy đáng sợ.

"Hàn tướng quân, lỗ châu mai nứt rồi!" Vài binh sĩ nhà Minh chỉ vào vết nứt kinh hồn trên lỗ châu mai, hốt hoảng hét lên.

"Không cần lo lắng, đây là chuyện thường tình khi công thành, chưa sập được đâu."

Tiếng Hàn Đạm Định vang dội như chuông ngân, truyền tới tai của từng binh sĩ nhà Minh. Tuy nói vậy, nhưng ông lại rảo bước tiến lên, chỉ huy binh sĩ nắm lấy tai pháo để điều chỉnh góc bắn, chĩa thẳng họng pháo vào khoảng trống giữa những tháp hộ vệ đồ sộ. Ông hiểu rõ, quân Nguyên chỉ cần bắn thêm hai lượt nữa, bức tường thành sẽ sụp đổ.

"Khai hỏa!" Theo mệnh lệnh của ông, pháo thủ châm dây cháy chậm. Dây cháy nhanh chóng bén lửa, khói cuộn lên nghi ngút. Một tiếng "Oành!" vang dội như sấm sét, hàng trăm viên đạn sắt mang theo ngọn lửa đỏ rực phóng vào màn đêm. Hỏa pháo liên tiếp khai hỏa, từng đợt tiếng kêu thảm thiết vọng lại từ trong bóng tối.

Chiến trường dường như chìm vào tĩnh lặng, bỗng nhiên, một binh sĩ hét lớn: "Hàn tướng quân cẩn thận!"

Một tảng đá lớn lao thẳng tới, nện xuống đầu tường, một cỗ hỏa pháo bị đập văng xa vài trượng, hơn mười binh sĩ nhà Minh bị nghiền nát thân thể, chết ngay tại chỗ. Lòng Hàn Đạm Định chùng xuống. Ngay lúc đó, đầu tường rung chuyển dữ dội, vài tảng đá lớn đồng thời đập trúng một đoạn tường gần cửa lầu. Bức tường cuối cùng không chịu nổi đả kích, ầm ầm sụp đổ, lộ ra một lỗ hổng rộng bốn trượng, cao tới hai trượng.

Tiếng hò hét giết chóc của quân Bắc Nguyên như lở đất đá, hàng ngàn quân tiên phong như thủy triều cuồn cuộn, ồ ạt lao về phía tường thành. Trên đầu thành, tiếng pháo nổ rung trời, đạn sắt bay rợp trời, quân Bắc Nguyên kêu gào thảm thiết, nhưng đợt tấn công vẫn không bị chặn đứng. Chỉ trong chớp mắt, kỵ binh Bắc Nguyên đen kịt đã lao tới dưới chân thành, quân số lên tới ba ngàn người.

"Vút! Vút! Vút!" Trong bóng đêm, vô số dây leo thành vút lên mặt thành, quân Bắc Nguyên toàn diện bắt đầu leo thành, đặc biệt tập trung ở nơi tường thành bị sụp, lên đến cả ngàn người.

Ở phía đông tường thành, Lý Duy Chính đang múa thanh trường đao, chém đứt từng sợi dây leo thành. Nhưng chẳng bao lâu, anh đã không thể áp sát lỗ châu mai, quân cung nỏ Nguyên ở phía sau yểm hộ bắn tên như mưa, trận mưa tên ken dày ken đặc bắn xuống mặt thành đinh đinh đoảng đoảng, áp chế đến mức họ không thể ngẩng đầu lên được. Hàng chục dân binh kêu thảm rồi trúng tên ngã xuống.

"Khiên đâu!" Lý Duy Chính gào thét: "Khiên chắn ở đâu?"

"Lý tướng quân, chúng tôi có khiên!" Bách hộ Trương Anh Sách dẫn năm mươi binh sĩ cầm khiên xông lên đầu thành, đao kiếm múa may, chém đứt từng sợi dây treo trên đầu tường, tình thế lập tức đảo ngược.

"Lý tướng quân, không xong rồi!" Một binh sĩ chạy tới, hoảng sợ hét: "Lỗ hổng phía tây thành sắp không chống đỡ nổi nữa!"

"Trương bách hộ, chỗ này giao cho ngươi."

Lý Duy Chính vẫy tay: "Đơn tổng kỳ, ngươi dẫn anh em theo ta." Anh dẫn năm mươi huynh đệ lao như bay về phía tây thành.

Cuộc chiến tại lỗ hổng phía tây đã bước vào giai đoạn khốc liệt nhất, vô cùng thảm khốc. Dưới lỗ hổng đã dựng hàng chục chiếc thang, có thể leo trực tiếp lên qua lỗ hổng. Quân Bắc Nguyên như đàn kiến tràn vào, một lỗ hổng nhỏ bé đã tràn ngập bảy tám trăm người, cộng thêm binh sĩ nhà Minh kháng cự, hàng ngàn người chen chúc trong một không gian chật hẹp để tử chiến. Hai bên hỗn chiến, loạn thành một khối, giết chóc hung bạo, không chút khoan nhượng. Người chen người, tiếng gào thét, xác chết đè lên xác chết, bốt da giẫm lên những lớp thịt còn đang co giật, hai bên dày đặc đến mức không thể vung đao múa kiếm, đành dùng chủy thủ đâm, dùng nắm đấm nện, dùng răng cắn. Tiếng kiếm va chạm lanh lảnh, tiếng đao chém vào xương người cộp cộp, tiếng rên rỉ, tiếng kêu thảm thiết, tiếng thở hắt ra của kẻ hấp hối, đan xen không dứt.

Hàn Đạm Định gầm lên một tiếng, cánh tay duy nhất vung đao quét qua, chém bay đầu một kẻ địch. Trường đao trong tay ông múa như bóng ma, liên tiếp chém gục vài tên quân Nguyên đang leo lên thành. "Đại ca Hàn!" Một tiếng kêu thảm, một tùy tùng của ông bị tên bắn trúng trán, kêu lên một tiếng rồi ngã khỏi tường thành.

Đôi mắt Hàn Đạm Định lập tức đỏ ngầu. Hai tùy tùng của ông, một người bị thương giờ đang hỗn chiến trong đám quân nơi lỗ hổng, sống chết khó đoán, người còn lại thì trúng tên tử trận. Lúc này, năm sáu quân Bắc Nguyên leo lên đầu thành, Hàn Đạm Định như con hổ điên lao tới, vung đao chém xuống, một tên bị chém làm đôi, nội tạng rơi ra ngoài, máu bắn đầy người ông. Một tên bách hộ quân Nguyên hét lớn, đứng trên lỗ châu mai chém thẳng xuống đầu ông. Hàn Đạm Định lách người, lưỡi đao từ dưới lên trên, phanh thây kẻ địch. Tên bách hộ ngã xuống, co giật vài cái rồi bất động. Vài tên quân Bắc Nguyên thấy ông dũng mãnh vô song, sợ hãi nhảy xuống khỏi tường thành.

Hàn Đạm Định không kìm được ngửa mặt cười lớn, đột nhiên, ông đứng khựng lại. Một mũi giáo đâm xuyên từ trước ngực. Hàn Đạm Định chậm rãi xoay người, phía sau, một tên bách hộ quân Nguyên thân hình vạm vỡ cười nham hiểm, hắn hất mạnh tay, hất bổng ông lên không trung. Vài tên quân Nguyên biết tiếng Hán hét lớn: "Thủ lĩnh của các ngươi chết rồi! Thủ lĩnh của các ngươi chết rồi!"

Sĩ khí quân Minh giảm sút, quân Bắc Nguyên dưới lỗ hổng lập tức tiến lên hơn chục bước, có mấy tên quân Nguyên thậm chí đã bám được lên đầu tường, trông như lỗ hổng sắp vỡ trận. Đúng lúc này, từ không xa vang lên tiếng gầm thét của Lý Duy Chính, năm mươi quân tiếp viện ùa tới, sĩ khí quân Minh đại chấn, lại đẩy lui được quân Bắc Nguyên đang ùa lên.

Đao của Lý Duy Chính nhanh như sấm sét, một tia máu vọt lên, thủ cấp tên bách hộ quân Nguyên lén lút ám hại Hàn Đạm Định bị chém bay. Hàn Đạm Định ngã vật xuống đất.

"Hàn huynh!" Lý Duy Chính đỡ ông dậy, môi Hàn Đạm Định mấp máy, thều thào nói điều gì đó, Lý Duy Chính vội ghé tai vào.

"Hãy nói với con ta..." Ông chưa nói hết câu, đã chậm rãi nhắm mắt, qua đời.

Những giọt nước mắt lớn rơi trên khuôn mặt vàng vọt của Hàn Đạm Định. Đây là đối thủ từng cướp đi thư tín của anh, từng nhiều lần tử chiến với anh, nhưng giờ phút này, lòng Lý Duy Chính đau đớn tột cùng.

"Á!" Tiếng kêu thảm của binh sĩ nhà Minh cắt ngang nỗi đau của Lý Duy Chính. Trên đầu thành phía trước, hàng chục quân Nguyên đã leo lên, đang tử chiến với mười mấy binh sĩ nhà Minh, quân Minh rõ ràng không trụ nổi nữa. Lý Duy Chính không xông lên chiến đấu, anh lau nước mắt, đứng dậy nhìn bao quát tình hình. Phía đông thành đang hòa hoãn, có thể tạm thời không quản, quân Nguyên leo tường còn lại rõ ràng chỉ là đánh lạc hướng để chia cắt lực lượng thủ thành vốn đã ít ỏi.

Chìa khóa nằm ở chỗ lỗ hổng, quân Nguyên phía sau đang ùn ùn kéo đến, nếu thành trì thất thủ, chắc chắn là tại nơi này. Anh lập tức không chút do dự ra lệnh cho một binh sĩ: "Ra lệnh cho tất cả đàn ông trong thành lập tức lên thành chiến đấu, nói với họ, khi thành vỡ, chính là lúc quân Nguyên tàn sát cả thành."

---❊ ❖ ❊---

Cuộc chiến công thành đã kéo dài hơn nửa đêm, thời gian đã đến canh tư. Trận chiến tại Long Môn sở đã trải qua nhiều đợt lên xuống, quân Nguyên ở lỗ hổng bị đánh lui, lại xông lên, rồi lại bị quân dân đánh lui.

Trên thành xác chết nằm ngổn ngang, máu chảy đầy đất, hơn ba ngàn quân dân chiến đấu trên đầu thành nay chỉ còn lại hơn một ngàn người, phần lớn đều bị tên lạc bắn chết. Bất kể là lão nhân đầu bạc, hay đứa trẻ mười một mười hai tuổi, ngay cả nhiều phụ nữ cũng cùng xông lên đầu thành. Họ có người cầm cuốc, người cầm đòn gánh, chĩa sắt, thậm chí tay không bưng đá, lăn gỗ ném xuống chân thành. Thần sắc mỗi người đều vô cùng nghiêm nghị và đau thương, có lẽ họ đều biết mình sẽ chết trong đêm nay, nhưng không một ai lùi bước hay cầu xin tha thứ.

Tiếng trống ầm ầm lại vang lên, năm ngàn quân Nguyên đại quân ập đến như bão táp. Nãi Nhi Bất Hoa đích thân đánh trống trận, trong lòng hắn đã nôn nóng bất an, ở đây hắn đã lãng phí quá nhiều thời gian, ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch của mình, hắn quyết định được ăn cả ngã về không.

Lỗ hổng dưới thành bị quân Nguyên đào bới rộng thêm, trở thành một vết rách rộng tới mười trượng. Quân Nguyên đã từ bỏ việc dùng dây leo thành, tập trung toàn lực đột phá từ nơi này. Đây đã trở thành tâm điểm tranh chấp của hai bên, gần một trăm năm mươi binh sĩ nhà Minh cầm khiên lớn chắn ở phía trước nhất, những cụ già, trẻ nhỏ, nam nữ thanh niên phía sau liều chết đỡ lấy họ, còn có vô số người từ hai bên ném đá gỗ xuống.

Theo đà tấn công lớn của quân Nguyên, binh lực tăng mạnh, quân Nguyên lại một lần nữa bắt đầu leo tường thành, đặc biệt là ở cạnh lỗ hổng, cũng bị đá tảng đập ra vài vết nứt lớn, nơi này trở thành trọng điểm tấn công của quân Nguyên. Lý Duy Chính dẫn ba mươi binh sĩ tử chiến phòng ngự tại đây, nhưng quân Nguyên leo tường quá đông, lại đổi sang dùng móc sắt, nhất thời khó mà chém đứt, đã bắt đầu có quân Nguyên leo lên đầu thành.

Lý Duy Chính chém toạc lồng ngực một tên bách hộ quân Nguyên, đá mạnh hắn xuống khỏi tường thành. Anh vô tình liếc mắt, cách đó một trượng, anh chợt nhìn thấy một bóng hình quen thuộc. 'Người' đó thân hình cao ráo, cao hơn đại đa số mọi người một cái đầu, đội nón lá, che khuất quá nửa khuôn mặt, chiếc áo bào rộng thùng thình không che giấu được đường cong đặc trưng của phụ nữ. Cô đang nâng một tảng đá ném xuống khỏi tường thành. Nhưng ngay sát bên cạnh, một quân Bắc Nguyên lặng lẽ leo lên đầu thành, cười nham hiểm, ngọn giáo trong tay như tia chớp đâm thẳng vào mạng sườn bên trái của cô, mà cô lại không hề hay biết.

Da đầu Lý Duy Chính như muốn nổ tung, máu nóng đột nhiên xộc lên đỉnh đầu. Anh nhảy bổ tới, trường đao chém mạnh vào đầu kẻ ám sát. Một tiếng kêu thảm dài, đầu của quân Bắc Nguyên cùng với thanh trường đao cắm trên đó lộn xuống màn đêm mịt mù. Ngọn giáo mất kiểm soát hất văng nón lá của cô, mái tóc dài bay phấp phới. Lý Duy Chính nhìn thấy một gương mặt vô cùng hoảng sợ và quen thuộc: Diệp Tử Đồng.

Anh mặt mày xanh mét, xông tới tát cho cô một cái thật mạnh, cơn giận đè nén bấy lâu nay cuối cùng bùng nổ. Anh gầm thét: "Tại sao cô không nghe lời tôi, cô không muốn sống nữa sao?"

Diệp Tử Đồng lảo đảo lùi lại vài bước, cô che mặt, đau thương nhìn Lý Duy Chính, trong mắt chứa chan lệ nhòa. Ánh mắt kiên quyết không hối hận đó, tình yêu sâu đậm đó, Lý Duy Chính bỗng chốc hiểu ra điều gì đó, anh tiến lên ôm chặt lấy cô, lẩm bẩm: "Được rồi! Chúng ta chết cùng nhau."

Khuôn mặt Diệp Tử Đồng áp sát vào ngực anh, nước mắt tuôn rơi như suối. Cô cho đến tận giây phút rời khỏi thành mới biết anh quan trọng đến nhường nào trong cuộc đời mình. Cô không đi, có thể chết cùng anh, đây chính là hạnh phúc lớn nhất đời cô.

Hai người ôm chặt lấy nhau, như quên đi chiến hỏa và khói thuốc súng bên cạnh, như quên đi cuộc tử chiến giữa sống và chết. Lý Duy Chính bỗng ngửa mặt thét lớn, đẩy Diệp Tử Đồng ra, anh nhặt một thanh trường đao dưới đất, lại quên mình lao vào chiến đấu. Anh liều chết chém giết, máu tươi thấm ướt vạt áo, khuôn mặt, đôi bàn tay đều nhuộm thành một màu đỏ rực.

Diệp Tử Đồng ngơ ngác nhìn người yêu, cô lặng lẽ ngồi xổm xuống, khép mắt cho từng binh sĩ nhà Minh và dân thường không nhắm mắt xuôi tay, dùng tay áo lau sạch vết máu trên mặt họ, ban cho họ sự tôn nghiêm sau khi chết.

---❊ ❖ ❊---

Quân Nguyên leo lên đầu thành ngày càng nhiều, binh sĩ nhà Minh đứng vững trên đầu thành chỉ còn lại chưa đầy hai trăm người, cán cân thắng lợi đã dần nghiêng về phía quân Nguyên. Mặc dù vậy, quân dân nhà Minh không một ai lùi bước, họ xả thân vì nước, muốn dốc hết giọt máu cuối cùng.

Đúng lúc này, một tiếng tù và vang dội ở phương bắc xa xôi, tựa như tiếng gà gáy xé toạc màn đêm dày đặc, bóng tối bị đẩy lùi. Đáp lại, phía nam thành cũng vang lên tiếng hò hét rung trời, hàng ngàn binh sĩ nhà Minh xông vào nam môn của Long Môn sở, như dòng sông cuồn cuộn, dấy lên sát khí ngút trời, lao thẳng về phía tường thành. Thời gian dường như ngưng đọng ở khoảnh khắc này, quân Bắc Nguyên ai nấy đều quay đầu nhìn về phương bắc, trên mặt lộ vẻ kinh hoàng.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mùng mười tháng năm năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, thái úy quân Bắc Nguyên Nãi Nhi Bất Hoa dẫn hai vạn năm ngàn quân chủ lực tập kích bất ngờ Long Môn sở, dự định từ nơi này đánh vào Đại Đô năm xưa, lại gặp phải sự kháng cự ngoan cường của quân dân Long Môn sở, giành giật thời gian quý báu cho viện quân đến nơi. Bảy vạn quân chủ lực nhà Minh đã chờ sẵn cách đó hai trăm dặm dưới sự chỉ huy của Yên Vương Chu Đệ, bao vây quân Bắc Nguyên từ hai phía. Quân Bắc Nguyên đường cùng, gần như toàn quân bị tiêu diệt. Thái úy Nãi Nhi Bất Hoa được một ngàn quân thân tín hộ vệ liều chết mở một đường máu, trốn về hướng Mạc Bắc, nhưng giữa đường lại đụng phải quân của Phó Hữu Đức được lệnh chặn đánh. Nãi Nhi Bất Hoa bị Phó Hữu Đức giết chết, thừa tướng quân Bắc Nguyên là Giảo Trụ cũng đầu hàng Tấn vương Chu Cương. Đến đây, cuộc Bắc chinh năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba kết thúc với chiến thắng giòn giã của quân Minh.

Sáng sớm, Yên Vương Chu Đệ dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của ba ngàn thiết vệ cưỡi ngựa tiến vào Long Môn sở.