Ngày Sở Vương mở yến tiệc đãi khách cuối cùng đã đến, thành Vũ Xương nhất thời trở nên náo nhiệt vô cùng. Trên phố lớn, xe ngựa chạy ngược xuôi, trước các ngã rẽ đều dựng lên những quầy cháo, nấu cháo hấp bánh, năm sáu người bận rộn không ngớt. Một tấm bảng hiệu chữ "Sở" khổng lồ treo cao ba trượng, viết "Phát cháo ba ngày, người tới không từ". Quầy cháo còn chưa mở, phía trước đã xếp thành hàng dài, không chỉ có ăn mày, ngay cả những bách tính bình thường cũng gia nhập vào đội ngũ xin cháo.

Quan viên các phủ đang trọ tại quán xá lần lượt dẫn theo vợ con vội vã đến vương phủ ký danh. Sở Vương mở tiệc có hai lý do, một là chúc thọ Vương phi, hai là ăn mừng tân phủ hoàn thành. Lý do trước quan trọng hơn, vì vậy trong mỗi tấm thiếp mời đều ghi rõ phải dẫn theo cả vợ và con gái.

Buổi chiều, một chiếc quan thuyền chậm rãi cập bến tàu Vũ Xương, Hán Dương tri phủ Diệp Thiên Minh dẫn theo vợ và con gái bước ra khỏi khoang thuyền. Một cỗ xe ngựa đã chờ sẵn ở bến tàu đón lấy họ. Diệp Thiên Minh dẫn theo trưởng nữ Tử Đồng, thứ nữ Tô Đồng vì chuyện của Trình Diên Niên nên không dẫn theo. Tất nhiên, Diệp Thiên Minh và phu nhân đã bàn bạc cả đêm, nếu có thể tận dụng cơ hội lần này tìm cho trưởng nữ một nhà chồng tốt thì còn gì bằng.

Tuy là tham gia yến tiệc náo nhiệt, nhưng Diệp Tử Đồng lại tỏ ra không mấy vui vẻ. Điều này cũng dễ hiểu, nàng thích những buổi tụ họp riêng tư giữa bạn bè, mọi người tự do tự tại, muốn nói gì thì nói. Kiểu yến tiệc chính thức vô cùng chú trọng lễ nghi này khiến nàng toàn thân khó chịu. Nàng thà rằng một mình đi dạo phố Vũ Xương còn hơn. Tất nhiên, nàng cũng biết ý định khác của cha mẹ. Những ngày này nàng đã có tâm sự, càng không muốn đến nơi đông người để mặc cho người khác bình phẩm. Diệp Tử Đồng hôm nay mặc một bộ bối tử cổ tròn màu xanh nhạt, loại quan phục này tuy trang trọng nhưng trông khá già dặn, thường là người đứng tuổi mới mặc. Đây là do Diệp phu nhân đặc biệt chọn cho nàng, mục đích là để áp chế khí chất phóng khoáng khó che giấu trên người nàng. Thế nhưng loại bối tử cổ tròn này tuy già dặn, nhưng khoác lên thân hình cao gầy của Diệp Tử Đồng lại toát ra một hương vị khác, nhất là hàng cúc kim loại lấp lánh trước ngực càng làm nàng thêm phần năng động.

Sau khi ra khỏi cửa, Diệp phu nhân đã có chút hối hận, nhưng thời gian đã không còn kịp nữa. Diệp phu nhân đành dặn đi dặn lại nàng phải biết thu liễm. Diệp Tử Đồng ngơ ngác gật đầu, bất đắc dĩ đi theo cha mẹ ra ngoài.

Ba người một nhà lên xe ngựa, chẳng mấy chốc đã tới vương phủ. Quảng trường trước vương phủ đã chật kín xe ngựa và người. Hơn một trăm gia nhân chuyên được phân công duy trì trật tự tại đây, ngay cả nha dịch của phủ Vũ Xương cũng được mời tới hỗ trợ. Hàng trăm cỗ xe ngựa đậu ngay ngắn khắp quảng trường, xung quanh xe ngựa ngồi đầy những tùy tùng đi theo, họ cũng có phần cơm. Nhiều quan viên từ nơi khác đến chuẩn bị sau khi yến tiệc kết thúc sẽ lập tức lên đường trở về nha môn ngay trong đêm, không ở lại Vũ Xương lâu. Dù sao thì nhiều gia nhân ở lại quán trọ cũng rất tốn kém. Lần này Sở Vương mở tiệc có một điểm khiến mọi người rất hài lòng, đó là viết rõ không nhận lễ. Mọi người đều hiểu rõ, nếu muốn tặng lễ cũng không phải lúc này. Đặc biệt là những quan viên thanh liêm lại càng cao hứng, như vậy là tốt nhất, một vài thổ sản họ thậm chí còn không lấy ra được!

Trước cổng lớn uy nghiêm của Sở Vương phủ vô cùng náo nhiệt. Cổng vào có hai lối, một lối dành cho chức quan hoặc sĩ thân có công danh vào đăng ký, lối còn lại dành riêng cho những sĩ thân không có công danh. Ngay cả những sĩ thân không có công danh này cũng chắc chắn là những hộ lớn giao nộp lương thực vùng Kinh Sở, mời họ tới Sở Vương phủ mừng phủ mới cũng coi như một loại khích lệ tinh thần.

Vào cửa lớn là cả nhà cùng vào, lúc vào cửa thứ hai thì nam nữ phân tách, gia quyến sẽ đến hậu trạch trò chuyện giao lưu. Cổng lớn đặc biệt náo nhiệt, các quan viên ở đây chào hỏi xã giao, ngay cả đồng liêu ngày nào cũng gặp mặt trong hoàn cảnh này cũng giống như lâu ngày gặp lại. Diệp Thiên Minh gặp được tri phủ Vũ Xương đang chào hỏi thăm hỏi, còn Diệp phu nhân thì đang bắt tay trò chuyện với phu nhân các vị quan viên. Diệp Tử Đồng không thích những nghi thức rườm rà này, đứng một bên như hạc giữa bầy gà. Một vài tiểu thư quan gia quen biết chê nàng dáng người quá cao, cũng không muốn tới kết giao với nàng.

Khi Diệp Tử Đồng đang lúc chán nản, thì lúc này phía trước nàng có vài sĩ quan đi ngang qua, ai nấy đều dáng người vạm vỡ. Đột nhiên, nàng sững người, không thể tin nổi dụi dụi mắt, sao lại là hắn? Sao hắn lại mặc quân phục? Diệp Tử Đồng ngây người nhìn Lý Duy Chính, trong lòng hỗn loạn. Lúc này, Diệp Thiên Minh và phu nhân đã chào hỏi xong với người quen, Diệp phu nhân bước lại gần cười nói: "Tử Đồng, sao con không chào hỏi Quáng tiểu thư đi, nó và muội muội con là bạn tốt không chuyện gì không nói."

"Dạ!" Diệp Tử Đồng rõ ràng có chút lơ đãng, khóe mắt lại lén lút dõi theo Lý Duy Chính.

Diệp Thiên Minh trong lòng có chút kinh ngạc, nhìn theo ánh mắt của con gái. Lúc này, liền nghe thấy tư nghi dõng dạc xướng tên: "Đặc sứ của Hồ Quảng Đô chỉ huy sứ đăng ký."

Diệp Thiên Minh liếc mắt một cái đã nhìn thấy Lý Duy Chính trong bộ quân phục. Ông cũng sững sờ, 'Đây, chuyện này là sao? Chẳng lẽ trên đời thực sự có người giống nhau như đúc sao?'

Ông biết khả năng này hầu như không có, nhưng Lý Duy Chính từ khi nào lại trở thành đặc sứ của Lý Cảnh Long, còn mặc quân phục Thiên Hộ? Ngay khi Diệp Thiên Minh cảm thấy vô cùng hoang đường, Lý Duy Chính chắp tay cười với vị quan phủ đón khách: "Đô chỉ huy sứ quân vụ bận rộn, thật sự không thể rút thân, đặc biệt lệnh cho tôi đại diện toàn quyền đến chúc mừng Vương gia."

"Chính là hắn! Không sai." Diệp Thiên Minh nghe ra giọng của Lý Duy Chính, trong lòng đột nhiên dâng lên sự tức giận vì bị lừa dối, ông bước nhanh lên phía trước, thấy Lý Duy Chính đăng ký xong liền từ phía sau kéo hắn lại.

Lý Duy Chính giật mình, quay đầu lại thấy là Diệp Thiên Minh, trong lòng không khỏi thầm than khổ. Hắn sợ nhất là gặp phải Diệp thế bá, không ngờ lại thật sự đụng mặt, "Thế bá, con..." Diệp Thiên Minh kéo hắn đi về phía bên cạnh. Một vài sĩ quan tùy tùng của Lý Duy Chính định can thiệp, Lý Duy Chính vội vàng xua tay: "Là thế bá của tôi, các anh cứ đứng ở một bên chờ tôi."

Hắn bị Diệp Thiên Minh kéo vào một góc khuất, Diệp phu nhân và Diệp Tử Đồng đầy mặt kinh ngạc cũng đi tới. Lý Duy Chính cười khổ hành lễ với Diệp phu nhân, lại bất đắc dĩ nhún vai với Diệp Tử Đồng.

"Nói, rốt cuộc con là thân phận gì?" Sắc mặt Diệp Thiên Minh vô cùng u ám.

Lý Duy Chính biết không thể giấu được nữa, đành phải kể lại một lượt chuyện mình vào huyện làm việc, vô tình cứu Thái tử, lại được Thái tử thu làm thị vệ. Nhưng hắn giấu đi sự thật mình là bách hộ Cẩm Y Vệ, cuối cùng nói: "Thái tử rất coi trọng con, lần này lệnh cho con tới Vũ Xương công cán, vì việc có liên quan đến Lý Cảnh Long nên tiện thể đại diện cho ngài ấy tới chúc mừng."

Nói xong, Lý Duy Chính lặng lẽ lấy kim bài ra cho Diệp Thiên Minh xem qua. Diệp Thiên Minh nhận ra kim bài của Thái tử, sắc mặt không khỏi dịu đi rất nhiều. Hóa ra là theo Thái tử, Thái tử nhân hậu khoan dung, luôn được ông kính trọng. Một tảng đá trong lòng ông được đặt xuống, không khỏi có chút trách móc nói: "Theo Thái tử là chuyện tốt! Tại sao con phải giấu thế bá, chẳng lẽ sợ ta mắng con sao."

Lý Duy Chính vội vàng khom người nói: "Chất nhi không dám, con là vì không muốn thi khoa cử nữa, lại sợ thế bá giận nên không dám nói thật."

Diệp Thiên Minh nghĩ cũng phải, ngay cả một kỳ huyện thí mà thi năm lần không đỗ, có thể thấy hắn không phải là cái tài đọc sách. Tiếp theo còn phải thi phủ thí, viện thí mới có thể đỗ Tú tài, muốn làm quan còn phải đỗ Hương thí trở thành Cử nhân, quả thật có chút không thực tế.

Trong lòng ông nhẹ nhõm, liền thở dài nói: "Thế bá cũng không phải nhất định bắt con đọc sách thi công danh, đó dù sao cũng là số ít người mới đỗ đạt. Thế bá không phải người cổ hủ như vậy, mấu chốt là con phải phẩm hạnh đoan chính, đi đường ngay lẽ thẳng. Thái tử nhân hậu, theo ngài ấy cũng có thể có một xuất thân, con đáng lẽ phải nói thật với thế bá mới phải."

Lý Duy Chính hổ thẹn nói: "Chất nhi không dám lần sau nữa, bộ quân phục này cũng là mượn tạm, thực ra con chưa từng tòng quân."

Diệp Thiên Minh thấy hắn nhận sai, tia bất mãn cuối cùng cũng biến mất. Ông vuốt râu cười nói: "Ta còn nói, con trẻ tuổi như vậy sao có thể làm đến Thiên Hộ. Tuy nhiên mặc bộ quân phục này trông cũng khá anh vũ, phu nhân, Tử Đồng, hai người nói xem!"

Diệp Thiên Minh quay đầu nhìn vợ con, Diệp phu nhân từ nhỏ đã rất yêu mến Lý Duy Chính, tất nhiên là gật đầu tán thưởng. Diệp Tử Đồng lại đỏ mặt, cúi đầu xuống, trong lòng đập thình thịch dữ dội. Diệp Thiên Minh lại không để tâm, thấy vài tùy tùng của Lý Duy Chính vẫn đang chờ hắn ở cửa, liền cười nói: "Con đi trước đi! Tối nay trước khi dùng cơm, ta sẽ trò chuyện kỹ hơn với con."

"Vậy con xin phép đi trước một bước." Lý Duy Chính hành lễ, rồi vội vã đi về phía cổng. Diệp Thiên Minh nhìn hắn đi xa, liền cười nói: "Phu nhân, Tử Đồng, chúng ta vào trong thôi!"

"Lão gia, hôm nay chúng ta nên dẫn cả Tô Đồng tới." Diệp phu nhân có chút hối hận nói.

"Phải đó!" Diệp Thiên Minh cũng thở dài, "Nhưng làm sao chúng ta ngờ được nó lại tới chứ."

Hai vợ chồng vừa đi vừa nói ở phía trước, Diệp Tử Đồng đi theo phía sau, ánh mắt luôn lén lút nhìn theo bóng lưng đầy khí phách của Lý Duy Chính. Lý Duy Chính dáng người vô cùng cao, thời Minh cao sáu thước, theo tiêu chuẩn bây giờ là hơn một mét tám, lại mang ủng quân đội, càng trông dài người thẳng tắp. Diệp Tử Đồng liền cảm thấy chỉ có hắn mới xứng với mình nhất, còn như những thư sinh mặt trắng mà cha luôn muốn tìm cho nàng, ai nấy đều thân hình mảnh khảnh, lễ nghi nhiều mà mệt người, nàng ghét nhất là kiểu đó.

Diệp Thiên Minh dẫn theo vợ con vào phủ trước, Lý Duy Chính vì phải đợi sĩ quan tùy tùng đăng ký nên bị tụt lại phía sau. Họ vừa đăng ký xong định đi, thì nghe thấy tư nghi dõng dạc xướng lên: "Tần Vương đặc sứ đến!"

Lý Duy Chính bỗng chốc quay người lại, chỉ thấy đặc sứ của Tần Vương tới hai người. Người đi đầu là một văn sĩ trung niên khoảng bốn mươi tuổi, phía sau là một gã tráng hán vạm vỡ, bước chân mạnh mẽ, rõ ràng là người có luyện võ.

Lý Duy Chính nhìn chằm chằm vào vị đặc sứ Tần Vương này, thấy trên cánh mũi người này có một cục thịt thừa. Hắn nhớ tới lời của tri huyện Định Viễn và tình báo mua được ở trấn Dương Lục, trong lòng không khỏi cười lạnh, "Người này chính là Triệu Vô Kỵ."

Người này tất nhiên là Triệu Vô Kỵ, hôm qua Tần Vương khẩn cấp phái người đưa thư cho hắn, lệnh cho hắn làm đặc sứ của mình tham gia yến tiệc của Sở Vương, vừa đúng ý Triệu Vô Kỵ. Hắn đăng ký xong bước nhanh lên thềm đá, lại vô tình chạm mặt với Lý Duy Chính. Hắn không biết Lý Duy Chính, nhưng thấy Lý Duy Chính uy phong lẫm liệt, liền cười gật đầu với hắn. Triệu Đại ở phía sau hắn lại có chút kinh nghi nhìn hắn thêm vài lần.

Hai người lướt qua nhau, khi bước vào cửa lớn, Triệu Đại đột nhiên thì thầm bên tai Triệu Vô Kỵ: "Thủ lĩnh, người này tôi hình như đã gặp ở đâu đó."

"Ngươi gặp hắn ở đâu?" Triệu Vô Kỵ điềm nhiên hỏi, hắn biết mắt của Triệu Đại rất tốt, bình thường sẽ không nhận nhầm.

"Hào Đường Lĩnh, Hắc Tùng Lâm!"