Trời còn chưa sáng, Lý Duy Chính đã bị một trận xào xạc trong sân làm tỉnh giấc. "Ai đó!" Chàng theo bản năng ngồi bật dậy, nhưng ngay lập tức phản ứng lại, chắc hẳn là cô bé câm mà hôm qua mình mới nhận làm muội muội. Lý Duy Chính để chân trần, nhẹ nhàng bước tới cửa sổ, đẩy một khe hở ra nhìn. Trong sân không thấy bóng dáng cô bé, nhưng cửa bếp hình như đang mở, thấp thoáng có bóng người lay động. Trước cửa bếp chất một đống rác, âm thanh chính là truyền ra từ đó. Trời đất! Căn bếp này chàng còn chưa từng bước chân vào, không biết bên trong sẽ ra sao. Lý Duy Chính cảm thấy hơi xấu hổ, không chỉ căn bếp, mà tất cả các phòng của chàng đều giữ nguyên trạng thái như rừng nguyên sinh, thêm một người thì lại tăng thêm biết bao nhiêu việc.

Cửa bếp bỗng xuất hiện một bóng người gầy gò, Lý Duy Chính lập tức thu nhỏ khe cửa lại. Từ khe hở, chàng thấy cô bé câm bưng một cái nồi đất cẩn thận bước ra khỏi bếp. Nồi đất dường như rất nóng, nàng đi rất chậm cũng rất cẩn thận. Được lắm! Vậy mà lại nấu bữa sáng cho mình. Khóe miệng Lý Duy Chính lộ ra một tia cười, chàng rón rén quay trở lại giường, thu đôi chân lạnh giá vào trong chăn ấm áp.

‘Kinh linh!’ Trong phòng bỗng vang lên một tiếng chuông trong trẻo, Lý Duy Chính giật nảy mình. ‘Kinh linh linh!’ Tiếng chuông lại vang lên lần nữa, lúc này chàng mới phát hiện ra ở trên cửa phòng mình thế mà lại treo một bộ lục lạc, một sợi dây kéo dài ra tận ngoài cửa, dây được giật theo nhịp, lục lạc theo đó phát ra từng hồi tiếng ngân vang dễ nghe. Bộ lục lạc đó, Lý Duy Chính chợt nhớ ra, hình như trong kho tạp vật có một bộ mà chủ nhà cũ để lại. Chàng không nhịn được cười, cô bé thông minh này, thế mà lại dùng cách này để gọi mình dậy, chỉ là nàng vào phòng treo chuông từ lúc nào mà mình lại không hề hay biết.

‘Chiếc đồng hồ báo thức thủ công’ không biết mệt mỏi rung lên liên hồi, ép kẻ lười giường như chàng cuối cùng phải tạm biệt chiếc chăn ấm. "Được rồi, ta dậy đây!" Tiếng chuông dừng lại. Lý Duy Chính đành phải mặc quần áo, làm bộ dáng ngái ngủ từ từ mở cửa bước ra. Cảnh tượng trước mắt khiến chàng hơi sững sờ: chậu than đang cháy đỏ rực, ‘lách tách’ nổ những tia lửa; căn phòng bừa bãi đã được dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng; trên bàn đặt một cái nồi đất, hơi nóng bốc lên nghi ngút từ khe hở của nắp nồi; bên cạnh nồi đất là một bộ bát đũa. Điều khiến chàng ngạc nhiên nhất chính là trước mắt còn có một chậu nước rửa mặt nóng hổi. "Cái này..." Lý Duy Chính vốn quen sống đời độc thân, nhất thời cảm thấy không thể thích nghi được. Chàng nhìn quanh tìm cô bé câm, nàng lại trốn trong phòng, đang lén lút nhìn ra ngoài. Thấy Lý Duy Chính dường như đang tìm mình, nàng cúi đầu chậm rãi bước ra.

Cô bé hôm nay đã có chút khác biệt so với hôm qua. Tuy vẫn gầy yếu như vậy, nhưng trên mặt dường như đã thêm một chút thần thái, lưng cũng đã thẳng hơn.

"Sáng sớm tốt lành!" Lý Duy Chính thong thả vươn vai, bình thản đón nhận tất cả mọi việc trước mắt. Tuy chàng nhận nàng làm muội muội, nhưng thứ tình cảm huynh muội này tuyệt đối không phải chỉ cần một cái danh xưng là có thể quyết định, mà cần thời gian để bồi đắp. Những việc nàng làm bây giờ không phải là sự quan tâm của muội muội dành cho huynh trưởng, cũng chẳng phải là báo ân, mà là biểu hiện cố gắng hết sức vì sợ bị chàng đuổi đi.

"Lại đây, cùng ăn sáng đi!" Lý Duy Chính rửa mặt xong, lấy một cái bát nhỏ, múc cho nàng một bát cháo. Cô bé câm cúi đầu ngồi đối diện chàng, ánh mắt không dám nhìn thẳng. Lý Duy Chính tiện tay lấy một cái hũ nặng trịch trên bệ cửa sổ, đẩy sang phía nàng rồi cười: "Trong này toàn là tiền đồng lẻ, khoảng ba bốn quan tiền. Mỗi ngày buổi chiều, bên bờ sông ở cửa nhà chúng ta đều có người đến bán rau, muội đi mua một ít nhé! Từ hôm nay, chúng ta tự nấu cơm, ta sẽ đi từ chối tiệm rượu."

Cô bé câm bưng bát, nhẹ nhàng gật đầu. Hai người không nói thêm câu nào, bầu không khí trên bàn ăn có chút trầm mặc. Đúng lúc này, Lý Duy Chính bỗng có cảm giác cô bé đang lén nhìn mình, trong lòng chàng nảy ra một ý định tinh quái. Chàng nhướng mày, ánh mắt chăm chú nhìn nàng, cô bé câm nhất thời bối rối, đầu gần như vùi xuống dưới bàn. Lý Duy Chính cười ha hả, đặt bát xuống rồi đi ra ngoài.

"Ta đi làm đây." Từ xa vẫn còn nghe thấy tiếng chàng dặn dò trong sân: "Cửa này ta sẽ gọi người đến sửa, còn phòng muội bị dột, ta cũng sẽ gọi người đến lợp lại ngói. Không có việc gì thì cứ ở nhà, đừng chạy lung tung." Nói đến câu cuối cùng, giọng chàng đã vọng ra từ ngoài phố lớn.

Cô bé câm ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa, chẳng biết từ lúc nào, đôi mắt nàng đã đẫm lệ.

---❊ ❖ ❊---

Tuy đã thu nhận cô bé câm, nhưng không có nghĩa là chuyện của nàng đã xong. Nàng không có hộ tịch, còn phải nghĩ cách để ghi tên cho nàng. Chế độ hộ tịch của triều Minh cực kỳ nghiêm ngặt, đại đa số người dân là dân tịch phổ thông, ngoài ra còn có quân tịch, thợ tịch; trong dân tịch còn chia nhỏ ra tăng, đạo, nhạc, âm dương... vân vân các loại hộ tịch đặc thù. Lý Duy Chính có khế bán thân của cô bé, tên là do Giáo Phường Ti đặt, gọi là Tạp Nô Hai Mươi Ba, thực chất chỉ là một con số, nô lệ làm việc vặt số 23. Mục nơi sinh để trống, chín tuổi bị bán vào Giáo Phường Ti, chưa đầy nửa năm lại bán cho một tiệm đậu phụ. Năm nay nàng đã mười ba tuổi, nếu không sớm vào hộ tịch e rằng sẽ có hậu họa. Đối với người dân bình thường mà nói, đổi tịch hay nhập hộ tịch rất khó, nhưng đối với Lý Duy Chính – người đã lăn lộn gần ba tháng ở tầng đáy của tháp quyền lực – lại không khó chút nào. Làm việc này tương đối dễ dàng hơn nhiều, thẩm tra cũng không nghiêm ngặt. Chàng chỉ cần mang giấy chứng minh giải trừ khế bán thân đến huyện nha để báo cáo là được. Thông thường là trả về nguyên quán, nếu không có nguyên quán thì phải lấy tên mới, làm hộ thiếp mới. Lợi thế của việc chàng làm việc tại nha môn là không cần phải chậm rãi đi xác minh tính chất nguyên quán của cô bé, có thể trực tiếp thông qua để trở thành dân hộ. Những việc này không cần chàng ra tay, cấp dưới tự khắc sẽ giúp chàng lo liệu đâu vào đấy.

Lý Duy Chính đến huyện nha điểm danh, hôm nay chàng cũng không có tâm trạng tuần phố, liền tìm Vương Tam Báo nói: "Cô bé hôm qua ta đã nhận làm muội muội, hôm nay muốn làm hộ tịch cho nó, ngươi có thể lo liệu được không?"

"Muội muội?" Vương Tam Báo cười đầy ám muội: "Đầu lĩnh muốn làm hộ tịch cho muội muội, tiểu nhân đương nhiên nguyện ý phục vụ. Nhưng mà, đầu lĩnh tốt nhất nên xác định xem muội muội nhà ta muốn mang họ gì."

"Đánh rắm!" Lý Duy Chính gõ mạnh một cái vào sau gáy hắn, cười mắng: "Cái gì gọi là muội muội nhà ta, ta với ngươi là người một nhà à? Mau đi hỏi xem khi nào có thể làm xong, chậm trễ việc, cẩn thận ta lột da ngươi."

"Buổi chiều đảm bảo có tin tức." Vương Tam Báo chạy biến, từ xa còn nghe tiếng hắn kéo giọng hát đầy đắc ý: "Muội muội này không phải muội muội kia, muội muội này thân thiết trên giường ồ!"

"Đồ lưu manh." Lý Duy Chính lắc đầu cười, nhưng Vương Tam Báo nói cũng có lý, cần phải hỏi trước xem cô bé muốn mang họ gì, biết đâu nàng còn nhớ đến cha mẹ mình.

Thời gian vẫn còn sớm, Lý Duy Chính lại đi tìm thợ mộc và thợ lợp ngói, lại đi tuần tra một vòng quanh. Thoắt cái đã đến trưa, chàng bận tâm chuyện hộ tịch, liền vội vàng quay về nhà. Trong tiểu viện rất náo nhiệt, thợ mộc sửa cửa xong đã đi rồi, một chiếc thang cao dựng trên mái hiên, bốn năm thợ lợp ngói đang bận rộn trên mái, hai người khác ở dưới dọn dẹp rác, trong sân bừa bộn một mảng.

Lý Duy Chính thấy trong sân bày một chiếc bàn nhỏ, trên bàn có năm sáu cái bát, cô bé câm đang xách ấm trà rót nước vào bát. Thấy chàng trở về, ánh mắt cô bé đầy vẻ vui mừng, bước tới đón, làm động tác mời ăn, ánh mắt sáng ngời nhìn chàng.

Đây là lần đầu tiên Lý Duy Chính thấy trên mặt nàng có nụ cười, chàng rất vui, mỉm cười nói: "Ta ăn ở nha môn rồi, ta về là muốn hỏi muội một chuyện." Thấy xung quanh không có ai, chàng hạ giọng: "Ta muốn làm hộ tịch cho muội, muốn hỏi muội họ gì."

Ánh mắt cô bé câm thoáng hiện vẻ buồn bã, nàng cúi đầu hồi lâu không đáp. Lý Duy Chính thấy thần sắc nàng đau buồn, biết là nàng nhớ đến cha mẹ, liền an ủi: "Hay là muội cũng theo họ Lý đi!"

Cô bé câm lại lắc đầu, tìm một cành cây viết chữ ‘Quách’ lên mặt đất. Lý Duy Chính thấy nét chữ của nàng thanh tú, không khỏi kinh ngạc hỏi: "Muội biết chữ à?"

Cô bé câm lại viết trên đất: "Từng đọc sách vài năm."

Lý Duy Chính mừng rỡ: "Thế thì tốt quá, sau này chúng ta dùng chữ mà nói chuyện."

"Họ Quách." Chàng trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Tên muội là gì, có thể cho ta biết không?"

Cô bé câm do dự hồi lâu, cuối cùng viết trên đất hai chữ: ‘Thiến Thiến’.

"Quách Thiến Thiến." Lý Duy Chính đọc đi đọc lại hai lần, chàng cảm thấy cái tên này không giống tên của con gái nhà dân thường lắm, liền vội cười: "Ta đang định nói đây! Cái tên 'cô bé câm' không hay lắm, sau này ta sẽ gọi muội là Thiến Thiến."

Cô bé câm khẽ lắc đầu, nàng viết lại hai chữ ‘câm’ trên đất, rồi chỉ chỉ vào mình.

"Được rồi! Nếu muội thích, sau này ta vẫn gọi muội là cô bé câm." Lý Duy Chính cười vỗ vai nàng một cái: "Ta quay lại nha môn đây, ở đây giao cho muội."

Khi bàn tay Lý Duy Chính chạm vào cánh tay nàng, thân hình nàng khẽ run lên, nhưng lần này không né tránh. Nàng lại viết ba chữ: ‘Đợi một chút’.

Người thì chạy lại rót một bát trà đưa cho chàng. Lý Duy Chính vội nhận lấy, uống cạn một hơi. Cô bé câm thấy chàng uống một cách sảng khoái, không khỏi mím môi khẽ cười. Nụ cười ấy với đôi mắt sáng như ngọc, làm gì có vẻ gì là nô lệ thấp kém bị đem ra đấu giá, làm gì có vẻ gì là cô bé gầy còm như giá đỗ, rõ ràng là một thiên kim tiểu thư khuê các với phong thái nho nhã yên tĩnh. Dù phong thái sang trọng này chỉ thoáng qua trong giây lát, nhưng Lý Duy Chính vẫn ngây người.

Chàng chợt đặt bát xuống, liên tục nói: "Được rồi, ta phải quay lại nha môn thật đây, tiền công cho họ ta đã trả rồi, muội không cần bận tâm."

Lý Duy Chính rời khỏi nơi ở, rảo bước về phía nha môn. Trên đường đi, hình ảnh nàng mím môi cười cứ hiện lên trong đầu chàng không dứt. Trong lòng chàng tràn đầy nghi vấn: Cô bé câm rốt cuộc là người thế nào?

Đến cửa nha môn, Vương Tam Báo đã đợi sẵn: "Đầu lĩnh, lão Tiền làm hộ tịch nói mười ngày sau đúng lúc có đợt cuối cùng của năm nay, lão muốn hỏi người thoát nô là muốn đánh về nguyên quán, hay làm hộ thiếp mới."

"Đương nhiên là làm hộ thiếp mới, hơn nữa phải là dân tịch phổ thông." Lý Duy Chính đưa tờ giấy viết tên Quách Thiến Thiến cho hắn, nhưng chợt nhớ ra một chuyện: muốn làm dân tịch phổ thông mới cần phải có đất đai nhà cửa, mà mình và cô bé câm thì trắng tay. Chuyện này phải về bàn bạc lại với cha.

"Chậm lại hai ngày đi! Ta phải về quê một chuyến đã."

---❊ ❖ ❊---

(Thêm một chương, hãy cho hai phiếu bầu nhé!)