Vũ Xương là trung tâm hành tỉnh Hồ Quảng, án ngữ đường cái quan thông suốt bốn phương, trù phú phồn vinh, nhân khẩu đông đúc, là một trong những đại thành của thiên hạ. Mùa xuân năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, Lam Ngọc thống lĩnh đại quân bình định phản loạn ở Thi Nam, Trung Kiến (nay là Ân Thi, Hồ Bắc), Vũ Xương chính là căn cứ hậu cần của đại quân. Đầu tháng ba, đại quân rời khỏi Vũ Xương đi về hướng Tây, Vũ Xương khôi phục lại vẻ tĩnh lặng, thế nhưng bên dưới vẻ bề ngoài bình lặng đó lại là sóng ngầm cuồn cuộn. Một bức thư liên quan đến việc Lam Ngọc và thái tử Chu Tiêu cấu kết đã khơi mào cho sự tranh giành của các đại thế lực. Vũ Xương thành vào tháng ba gió nổi mây phun, hươu chết về tay ai, vẫn còn là ẩn số.

Trưa ngày hôm ấy, Lý Duy Chính vừa mới tới Vũ Xương đã dẫn theo Dương Ninh đi tìm phòng trống gần lầu Hoàng Hạc.

"Biết không? Ta thích nhất câu thơ 'Nơi đây chỉ còn lầu Hoàng Hạc, mây trắng ngàn năm vẫn thong dong', nó đã nói tận cùng những bể dâu của nhân thế, cho nên ta luôn có một nguyện vọng là được sống cạnh lầu Hoàng Hạc, ngày ngày ngắm nhìn nó."

Lý Duy Chính đã miễn cưỡng có thể tự đi lại, hắn chống một cây gậy đơn, trông khá buồn cười. Hắn chỉ vào căn nhà gần đó cười nói: "Nơi này địa thế khoáng đạt, vừa hay có thể nhìn bao quát toàn cảnh."

Dương Ninh lại nhíu mày, do dự hồi lâu, cuối cùng cậu không nhịn được hỏi: "Ngũ ca, vì sao chúng ta không ở khách điếm mà lại phải tới đây thuê nhà?"

"Ở khách điếm phải đăng ký tên tuổi tình hình, dễ bị kẻ có tâm phát hiện, thuê nhà vẫn là kín đáo nhất. Kỳ thực cách kín đáo nhất chính là đi làm ăn mày, bảo đảm không ai hỏi han." Nói đến đây, Lý Duy Chính không nhịn được tự mình bật cười.

Lúc này, gã phu xe dẫn họ đi xem phòng từ trong sân đi ra, bồi cười với hai người bọn họ: "Hai vị công tử gia, căn trạch này là phù hợp nhất với yêu cầu của hai vị, vừa rộng rãi lại vừa có thể đẩy cửa sổ là nhìn thấy lầu Hoàng Hạc. Đây là nhà của người thân tôi, một tháng một quan tiền, không thể rẻ hơn được nữa."

Lý Duy Chính bước vào nhà liếc nhìn một cái. Trong sân có một cái giếng, bên cạnh giếng là gốc hòe già, đã nhú chồi non. Ngôi nhà trông có vẻ như vừa mới sửa sang lại, vô cùng sạch sẽ gọn gàng. Hắn hài lòng gật đầu: "Vậy thì quyết định như thế đi, ngươi đi gọi chủ nhà tới đây, ta trả tiền cho hắn."

Phu xe do dự một lát, hạ giọng nói: "Công tử, không gạt ngài, chính tôi là chủ nhà."

"Ngươi cái tên này, sợ ta ép giá sao." Lý Duy Chính cười lắc đầu, lấy ra hai mươi quan tiền đưa cho hắn: "Thuê trước ba tháng, tiền còn lại là ta thuê xe ngựa của ngươi, ngươi cũng ở lại đây, chúng ta có thể tùy thời ra ngoài."

Phu xe mừng rỡ, hắn làm lụng vất vả cả tháng cũng chỉ kiếm được ba năm quan tiền, phen này coi như vớ được một khoản tiền nhỏ. Hắn nhận tiền vội vàng nói: "Tôi về lấy ít đồ trước, rồi đón cả vợ tới đây, nấu nước làm cơm cho hai vị gia. Nhà tôi cách đây không xa, tới ngay đây."

Phu xe đánh xe ngựa vội vã rời đi, Dương Ninh lại cười nói: "Với sự tinh minh của Ngũ ca sao lại sơ suất như vậy, không bằng không chứng đã để hắn đi, nếu hắn lừa huynh hoặc tống tiền huynh thì làm sao?"

Lý Duy Chính lại thờ ơ nhún vai cười nói: "Dù sao tiền này cũng không phải của ta, kiếm được dễ dàng, hắn muốn lừa ta thì ta cũng đành chịu. Chúng ta tới đây là vì làm đại sự, không đáng phải đau đầu vì mấy chuyện vặt vãnh này."

Nhắc tới đại sự, sắc mặt Dương Ninh bắt đầu ngưng trọng. Cậu trầm tư một chút rồi hỏi: "Chúng ta đã tới Vũ Xương, không biết Ngũ ca chuẩn bị bắt đầu từ đâu?"

Lý Duy Chính đi tới bên bệ giếng ngồi xuống, khẽ mỉm cười nói: "Kỳ thực ta thấy, ở trong cái thành mấy chục vạn dân mà tìm một người có thể tồn tại, cũng có thể không tồn tại, thì chẳng khác nào mò kim đáy bể. Không chỉ chúng ta, mà ngay cả Du Bình, Tần vương hay người của Lam Ngọc cũng khó mà làm được. Cách tốt nhất là lợi dụng thế lực của thổ địa, ví như nha dịch của quan phủ chẳng hạn. Ta là người rõ nhất, đừng nhìn họ địa vị thấp, muốn nhờ họ tìm người thì họ lại là người thích hợp nhất."

"Ý của Ngũ ca là bảo chúng ta tìm Hán Dương tri phủ sao?" Dương Ninh lắc đầu: "Ta đoán Lam Ngọc, Du Bình bọn họ đều đã tìm qua cả rồi, chúng ta có đi góp vui cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Lý Duy Chính lại cười đầy bí hiểm: "Chuyện này ngươi đừng hỏi, lát nữa ta ra ngoài một chuyến, ngươi cứ nghỉ ngơi cho tốt đi!"

"Ngũ ca không cần ta hộ vệ sao?"

"Không cần đâu, chỉ là một việc tư thôi."

'Việc tư?' Dương Ninh mờ mịt, Ngũ ca ở Vũ Xương thì có thể có việc tư gì chứ.

---❊ ❖ ❊---

Giống như Vũ Hán ngày nay, đối diện với phủ Vũ Xương qua con sông chính là phủ Hán Dương. Thành Hán Dương nằm ở nơi giao nhau của hai con sông, tuy không sánh bằng Vũ Xương về sự phồn hoa thương mại và nhân khẩu đông đúc, nhưng cũng là nơi đất đai màu mỡ, sản vật trù phú. Từ Vũ Xương sang Hán Dương, vào thời nhà Minh không có cầu vượt sông nào, tất cả đều trông cậy vào thuyền lớn đưa đón. Buổi chiều, Lý Duy Chính đi tới bến đò qua sông.

Hắn quả thực có việc tư. Lý Duy Chính từ nhỏ đã đính hôn, là cháu gái nhỏ của Diệp viên ngoại ở thôn bên cạnh. Trưởng tử của Diệp viên ngoại mười năm trước thi đỗ tiến sĩ, ra ngoài làm quan. Ba năm trước sau khi Diệp viên ngoại qua đời, trưởng tử nhà họ Diệp liền đón vợ con tới nha môn. Từ đó Lý Duy Chính cũ và vị hôn thê mỗi người một ngả, tin tức bặt vô âm tín. Lý Duy Chính cũ đã biến mất, Lý Duy Chính mới kế thừa cái vỏ bọc của hắn, kế thừa thân phận của hắn, tự nhiên cũng kế thừa mối hôn nhân này, mà vị nhạc phụ đại nhân tương lai của hắn lại chính là Hán Dương tri phủ.

Có lẽ chư vị còn nhớ, Lý Duy Chính trong cái đêm phát hiện ra Á Muội biết nói chuyện từng có một cuộc trò chuyện với cha, đó chính là về chuyện từ hôn. Chuyện từ hôn này làm náo động trong nhà họ Lý khá lớn, Lý Duy Chính tiền nhiệm chính là vì chuyện từ hôn mà cãi nhau với Dương Anh, trong cơn giận dữ đã nhảy giếng. Lý Duy Chính tân nhiệm cũng kế thừa ý nguyện của người trước, nhất định phải từ hôn cho bằng được.

Trong nhà họ Lý chỉ có Dương Anh là kiên quyết phản đối từ hôn, bà cho rằng nhà họ Diệp là nhà quan lại, có thể leo lên mối duyên này có lợi cho sự phát triển của nhà họ Lý. Còn về phần Lý viên ngoại, tuy ông là người "vợ hát chồng khen hay", nhưng tiêu chuẩn con dâu trong lòng ông tốt nhất là loại mông to ngực nở, có thể sinh nhiều cháu cho ông. Mà Diệp tiểu thư thân hình mảnh khảnh, không phù hợp với điều kiện của ông, ông không mấy ưng ý. Tuy nhiên thái độ của ông không quan trọng, từ trước đến nay thái độ của ông luôn là dao động bất định, con mạnh thì theo con, vợ cứng thì theo vợ. Thế nhưng lần này Dương Anh lại phá lệ đồng ý từ hôn, và đích thân chuẩn bị hôn thư cho Lý Duy Chính. Đây, hôn thư đang nằm trong tay Lý Duy Chính, một phong thư dày cộp, miệng phong kín mít, Lý Duy Chính cũng chưa mở ra xem, đoán chừng là bát tự sinh thần của nhị tiểu thư nhà họ Diệp hay gì đó.

Hôn thư hắn luôn mang theo người, lần này tới Vũ Xương làm việc, Lý Duy Chính quyết định tiện thể từ hôn luôn, biết đâu Diệp bá phụ cảm thấy áy náy, lại chịu giúp hắn tìm người.

"Lý công tử, phía trước là bến đò, xe ngựa của tôi không thể lên thuyền, hay là tôi dìu ngài qua sông, rồi tìm cho ngài một chiếc xe ngựa khác?" Phu xe thấy Lý Duy Chính còn chống gậy, trong lòng vô cùng áy náy.

"Ngươi về đi! Ta không sao, đúng rồi, nếu hôm nay ta không về được, thì bảo Dương gia, làm theo những lời ta dặn lúc sáng."

Phu xe vô cùng xin lỗi rời đi. Lý Duy Chính chầm chậm đi tới trước bến đò. Trên bến đò chỉ có hai con thuyền, một lớn một nhỏ. Thuyền nhỏ gia công tinh xảo, chạm trổ điêu luyện, đầu thuyền đứng hai đại hán, hiển nhiên là thuyền tư nhân. Còn thuyền lớn thì là thuyền công cộng, kích thước rất lớn, ít nhất có thể chở hai ba trăm người một lượt. Hành khách trên bến đang lên thuyền, đa số xách theo những gói lớn gói nhỏ vật phẩm, rất nhiều người Hán Dương là đặc biệt qua sông tới Vũ Xương mua sắm.

Lý Duy Chính trả hai mươi văn tiền lên thuyền, đi qua boong tàu đông nghịt người, lại đi qua một khoang thuyền ồn ào, đi tới khu vực phía sau, nơi này rõ ràng yên tĩnh hơn nhiều, phần lớn là khoang thuyền hai người, ba người, trên cùng chính là thượng khoang đơn người.

"Vị công tử này, là muốn ngồi khoang thuyền sao?" Một tên thủy thủ nhiệt tình tiến lên chào hỏi.

Lý Duy Chính đưa cho hắn hai quan tiền: "Ta muốn một gian thượng khoang đơn."

Thượng khoang đơn chỉ cần một quan tiền, quan còn lại tự nhiên là tiền thưởng cho thủy thủ: "Có! Có!" Thủy thủ phấn khởi tiến lên xách đồ giúp hắn, vừa cười vừa nói: "Công tử vận khí rất tốt, loại thượng khoang này chúng tôi tổng cộng chỉ có ba gian, hai gian đã đầy rồi, hiện giờ chỉ còn một gian, vừa hay lại tới tay công tử."

"Công tử mời vào!" Thủy thủ đẩy một gian khoang thuyền, bên trong quả nhiên là đơn gian, vô cùng sạch sẽ ngăn nắp, có giường có ghế, trên một cái bàn trà nhỏ bày mấy đĩa trái cây và điểm tâm.

"Công tử mời nghỉ ngơi, lát nữa sẽ có người mang trà tới."

'Khởi thuyền thôi!' Tiếng hô từ xa vọng tới, thân thuyền lắc nhẹ, chậm rãi rời khỏi bến đò.

Lý Duy Chính đi tới trước cửa sổ, ngắm nhìn dòng sông rộng phẳng lặng, một tầng sương mỏng bao phủ trên mặt sông, khiến lồng ngực hắn bỗng chốc khoáng đạt, áp lực tìm kiếm bức thư mấy ngày nay cũng dần dần buông lỏng.

Tới Đại Minh đã nửa năm, do cơ duyên xảo hợp, hắn đầu quân dưới trướng Thái tử, cũng may mắn trở thành Cẩm Y Vệ bách hộ mà ai cũng hâm mộ. Đây chính là lý tưởng của hắn sao? Lý Duy Chính khẽ thở dài, hắn cũng không biết lý tưởng của mình rốt cuộc nên là gì. Hắn từng tưởng tượng mình trở thành đại thần triều đình, trở thành trụ cột của Đại Minh, nhưng khi hắn thực sự tiếp cận cánh cửa này, hắn mới phát hiện mình đã nghĩ mọi chuyện đơn giản ngây thơ biết bao. Hắn có cái gì? Trong ngực không có sách lược an bang, trong bụng không có tài hoa cẩm tú, chỉ biết một chút về dòng chảy của lịch sử, nhưng biết thì có thể làm gì? Cho dù hắn tìm được Chu Nguyên Chương và hét lớn rằng: 'Con trai ngươi sẽ đoạt lấy vị trí của cháu trai ngươi', liệu ông ta có tin không? Liệu có vì thế mà tỉnh ngộ, hủy bỏ chính sách phân phong chư hầu không?

Không, không ai tin lời tiên tri của hắn, Chu Nguyên Chương sẽ không tin, vương công đại thần sẽ không tin, ngay cả những bách tính bình thường trên con thuyền này cũng sẽ không tin. Lịch sử là trò chơi của những kẻ nắm quyền, hắn muốn tham gia trò chơi này, việc đầu tiên là phải có quyền lực, nhưng quyền lực của hắn lại ở đâu đây?

Ngay khi Lý Duy Chính đang đăm chiêu nhìn dòng sông, sau lưng hắn bỗng vang lên tiếng nói của một cô gái trẻ: "Vị công tử này, nhà tiểu thư của ta muốn thương lượng với ngươi một chuyện."

Lý Duy Chính quay đầu lại, chỉ thấy ở cửa khoang đứng một thiếu nữ mặc áo màu xanh, trông cách ăn mặc thì là một nha hoàn. Lý Duy Chính ôn hòa cười nói: "Có chuyện gì sao?"

"Là thế này, tiểu thư nhà ta vừa mới lên thuyền, nhưng thượng khoang đơn đã hết rồi, ngài có thể..."

"Có thể nhường cho chúng ta đổi một chút, đúng không?" Lý Duy Chính hiến cho nàng một kế: "Kỳ thực các ngươi nhiều người, bao luôn cái song gian không phải cũng giống vậy sao?"

"Nhưng loại phòng đó quá bẩn, mùi rất khó ngửi, tiểu thư nhà ta thực sự là... Vị đại ca này hãy làm phúc đi!" Nha hoàn mặt mày khẩn cầu, không ngừng vái lạy hắn.

Kỳ thực qua sông nhiều nhất cũng chỉ mất nửa canh giờ, Lý Duy Chính chỉ muốn yên tĩnh suy nghĩ chút chuyện, ngồi khoang thuyền nào cũng không quan trọng. Hắn thấy cô nha hoàn nhỏ này thái độ khẩn thiết, liền cười một tiếng, định đi lấy đồ đạc. Đúng lúc này, một gã đàn ông vẻ mặt hung dữ bước lên quát: "Nói nhảm với hắn làm gì, đá một cước ra ngoài là được rồi."

Lý Duy Chính định chạm tay vào hành lý lại thu về. Hắn đứng dậy lạnh lùng nói: "Xin lỗi! Khoang thuyền này ta không muốn đổi nữa."