Lý Duy Chính thấy sắc mặt hắn khác lạ, liền nuốt vội lời chào đã đến cửa miệng vào trong, kinh ngạc ngồi xuống. Hai người bọn họ lén lút như vậy, chẳng lẽ có chuyện gì sao?

Đúng lúc này, ba kẻ đội nón lá ở bàn bên cạnh liếc nhìn hắn, rồi lại nhìn về phía Vương Tam Báo. Họ bất ngờ đặt hai xâu bảo sao lên bàn rồi đứng dậy xuống lầu. Ba người họ vừa đi khỏi, Vương Tam Báo và người kia cũng đứng dậy, vứt lại một nắm tiền rồi bám theo sau. Đến lúc này Lý Duy Chính đã hiểu ra, hóa ra hai người kia đang theo dõi ba kẻ đội nón lá đó.

Hắn vội vàng đứng dậy, thò đầu ra ngoài cửa sổ nhìn theo. Ba kẻ đội nón lá kia tỏ ra vô cùng cảnh giác, vừa ra khỏi cửa tửu lầu liền chia nhau chạy về ba hướng. Vương Tam Báo và đồng bọn cũng đuổi theo, bọn họ do dự một lát rồi tách ra, truy theo hai người chạy về hướng Đông và hướng Tây.

Hai thủ hạ tâm phúc phát hiện ra tình huống, Lý Duy Chính lo lắng cho sự an nguy của họ nên cũng chẳng còn tâm trí đâu mà ăn uống. Hắn muốn bảo Á Muội đi về nhưng lại không mở miệng được, đành ngồi uống rượu giải sầu từng chén một. Đúng lúc này, Á Muội viết lên giấy: "Ta hơi chóng mặt, chúng ta về thôi!"

"Được thôi! Sau này ta sẽ bù đắp cho nàng." Lý Duy Chính mỉm cười cảm kích, đoạn đứng dậy gọi tiểu nhị: "Tính tiền đi, tiện thể mang cơm canh của ta về nhà giúp luôn."

---❊ ❖ ❊---

Lý Duy Chính tìm thấy Trương Nhị Hổ đang ủ rũ trước cửa huyện nha.

"Được rồi, giờ có thể nói cho ta biết được chưa? Rốt cuộc là chuyện gì?"

"Ngũ ca, đừng nhắc nữa, một ngàn quan tiền thưởng sắp vào tay rồi mà cứ thế bay mất, haiz!" Trương Nhị Hổ buồn bực định quay lưng bỏ đi, nhưng đã bị Lý Duy Chính túm lại: "Có chuyện gì thì nói thẳng cho lão tử nghe, đừng có nửa vời như vậy."

"Ngũ ca, chẳng lẽ huynh không nhận ra sao?" Trương Nhị Hổ vẻ mặt kinh ngạc: "Người ở giữa có nốt ruồi đen to trên mũi chính là Trì Châu Phi Thử, phủ Trì Châu đang treo giải một ngàn quan để bắt hắn."

"Trì Châu Phi Thử?" Lý Duy Chính chợt nhớ ra, ba tháng trước khi hắn mới nhậm chức, phủ Trì Châu có gửi tới mấy tấm chân dung truy nã, treo giải một ngàn quan để bắt một tên đại đạo tên là Trì Châu Phi Thử. Nghe nói kẻ này nhân đêm tối lẻn vào kho quan thu lấy trộm thuế, không biết trộm được bao nhiêu tiền, nhưng Tri phủ Trì Châu vì chuyện này mà bị cách chức bắt giam. Sao hắn lại chạy đến huyện Lâm Hoài này? Chẳng lẽ hắn cũng muốn...

Nghĩ tới đây, Lý Duy Chính căng thẳng hỏi: "Các ngươi không nhìn lầm chứ? Có chắc chắn là hắn không?"

"Chúng ta chỉ nhìn qua chân dung, nhưng Giả Lão Lục đã từng gặp mặt trực tiếp hắn, chắc chắn một trăm phần trăm, chính là kẻ đó." Thấy thủ lĩnh nghiêm túc, trong lòng Trương Nhị Hổ vốn đang thất vọng lại nhen nhóm hy vọng. Một ngàn quan tiền thưởng đó! Hắn không cần nhiều, chỉ cần ba trăm quan là đã mãn nguyện rồi.

Lý Duy Chính không mấy hứng thú với tiền thưởng, nhưng Trì Châu Phi Thử xuất hiện trên địa bàn của mình khiến hắn buộc phải đề cao cảnh giác. Nhỡ đâu lại xảy ra vụ án mất trộm kho quan, thì hắn khó mà gánh vác nổi. Hắn suy nghĩ một chút rồi dặn dò: "Ngươi dẫn thêm vài huynh đệ nữa đi lục soát các quán trọ, không được bỏ sót một dấu vết nào. Ta đi tìm Tri huyện, lát nữa sẽ qua."

Lý Duy Chính sắp xếp xong xuôi liền vào nội trạch huyện nha tìm Trương Tri huyện. Tiền thuế năm ngoái vẫn còn trong kho quan, phải nhắc ông ta chú ý. Trương Tri huyện đang uống thuốc ở hậu đường, không thích có người làm phiền. Lời nhắn đã đưa vào, nhưng phải đợi nửa buổi mới nghe thấy giọng nói thều thào như sắp đứt hơi từ sau cửa sổ truyền ra: "Nếu bắt được đại đạo, tiền thưởng của phủ Trì Châu chia cho các ngươi một nửa."

---❊ ❖ ❊---

Các nha dịch quần thảo khắp các quán trọ ở huyện Lâm Hoài suốt cả buổi chiều nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Tuy nhiên, khi trời sắp tối, Lý Duy Chính nhận được một tin không vui: Vương Tam Báo gặp chuyện rồi.

Nhà Vương Tam Báo nằm trong một con ngõ lát đá phía Đông thành, ba gian nhà xiêu vẹo, một hàng rào tre bao quanh cái sân nhỏ. Trong tiếng sủa dữ dội của một con chó ghẻ, Lý Duy Chính dẫn hơn mười nha dịch bước vào sân nhà Vương Tam Báo.

"Báo tẩu, đây là thủ lĩnh của chúng ta, đặc biệt đến thăm mọi người." Trương Nhị Hổ giới thiệu với Lý Duy Chính về người phụ nữ đôi mắt đã sưng húp vì khóc: "Ngũ ca, đây là vợ của Tam Báo."

Người phụ nữ đó lập tức quỳ sụp xuống trước mặt Lý Duy Chính, gào khóc thảm thiết: "Tam Báo chết rồi, sau này ba mẹ con chúng tôi biết sống thế nào đây!"

Hai đứa con của Vương Tam Báo, một cô con gái mười hai tuổi và một cậu con trai mười tuổi, cũng quỳ phía sau mẹ khóc lóc thảm thương. Thân phận nha dịch vốn rất thấp hèn, hy sinh vì công vụ cũng chỉ được vài quan tiền phúng viếng cùng một cỗ quan tài mỏng tang, chính quyền chẳng đoái hoài gì đến kế sinh nhai của gia đình sau này. Lý Duy Chính thấy đau lòng, hắn lấy trong ngực ra ba trăm quan tiền, rồi nói với mọi người: "Nể tình Tam Báo và anh em ta từng làm việc chung, mọi người cùng gom góp một chút đi! Dù sao cũng phải để gia đình họ sống tiếp được."

Mười mấy nha dịch người góp hai quan, người góp ba quan được hơn ba mươi quan tiền. Lý Duy Chính gom cùng với ba trăm quan tiền của mình đưa cho vợ Vương Tam Báo: "Đây là chút lòng thành của anh em, tẩu thu lấy đi! Trước tiên làm chút việc buôn bán nhỏ để duy trì cuộc sống. Sau này đợi con trai lớn lên, cứ bảo nó tìm ta, ta sẽ nghĩ cách kiếm cho nó một công việc."

Người đã chết, người sống ngoài đau thương còn lo sợ về tương lai phía trước. Ba trăm quan tiền chắc chắn đã mang lại hy vọng sống tiếp cho vợ con Vương Tam Báo. Vợ Vương Tam Báo run rẩy nhận lấy tiền, bà bỗng ôm chầm lấy con cái gào khóc dữ dội hơn. Lý Duy Chính lặng lẽ thở dài, chậm rãi bước ra khỏi sân.

"Vương Tam Báo chết thế nào?" Hắn sa sầm mặt hỏi nha dịch đầu tiên phát hiện ra thi thể.

"Tam Báo chết ở chỗ khuất nắng gần cổng thành phía Nam, xương sống lưng bị đánh gãy nát, nhưng vết dao chí mạng lại nằm ở trước ngực. Dự đoán là bị kẻ địch đánh lén từ phía sau, sau khi ngã xuống thì bị hạ thủ."

Nắm đấm của Lý Duy Chính siết chặt, đốt ngón tay tái nhợt. Hắn nhìn ra xa, nghiến răng từng chữ một: "Trì Châu Phi Thử, lão tử nếu không lột da ngươi thì thề không mang họ Lý."

---❊ ❖ ❊---

Cái chết của Vương Tam Báo đã khơi dậy lòng căm thù của tất cả các nha dịch. Mặc dù đang trong kỳ nghỉ lễ Tết lười biếng nhất, nhưng các nha dịch đều bùng phát tinh thần làm việc chưa từng có, lật tung cả huyện Lâm Hoài lên. Tuy nhiên, đáng tiếc là vẫn không có bất kỳ manh mối nào. Cách giải thích duy nhất là hoặc Trì Châu Phi Thử chui xuống đất, hoặc hắn đã rời khỏi huyện Lâm Hoài rồi.

Chớp mắt đã đến mùng sáu Tết, ngay khi Lý Duy Chính gần như mất kiên nhẫn, thì vào buổi sáng sớm, Trương Nhị Hổ như một cơn gió lao vào sân nhà hắn: "Ngũ ca, có tin tức rồi."

Lý Duy Chính đang ăn sáng liền đứng bật dậy: "Tin gì, có phải là Trì Châu Phi Thử không?"

"Phải! Giả Lão Lục đêm qua đã phát hiện dấu vết của hắn tại quán trọ Hoài Tây."

Không đợi Trương Nhị Hổ nói hết câu, Lý Duy Chính vơ lấy áo khoác rồi bước ra ngoài. Nhưng ở cửa, một bóng hình nhỏ nhắn lướt qua, Á Muội dang rộng hai tay chặn hắn lại. Mặc dù nàng không thể nói, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định, như thể đang nói: 'Ta không cho phép huynh đi mạo hiểm.'

Lý Duy Chính thở dài, dịu dàng nói với nàng: "Á Muội, Tam Báo là người anh em tốt nhất của ta, ta nhất định phải đòi lại công đạo cho huynh ấy, nếu không cả đời này ta cũng sẽ không yên lòng."

Á Muội với tay lấy bút chì và giấy trên bàn, viết: "Vấn đề là đối phương võ nghệ cao cường, huynh không phải là đối thủ của hắn."

Lý Duy Chính bước tới ấn lên vai nàng, an ủi: "Hắn võ nghệ cao cường đến mấy cũng chỉ là tên trộm, tuyệt đối không dám đối đầu với quan phủ. Hơn nữa chúng ta đông người, hắn đơn thương độc mã cũng không đấu lại chúng ta đâu."

Á Muội cúi đầu suy nghĩ một lát rồi lại viết: "Vậy huynh phải cẩn thận, tuyệt đối đừng cậy mạnh."

"Yên tâm đi! Ta sẽ không để bất kỳ anh em nào phải hy sinh nữa." Nói xong, Lý Duy Chính dặn dò Trương Nhị Hổ: "Đi thông báo cho các huynh đệ canh cổng thành mở to mắt ra, đừng để tên này chạy thoát."

Nửa canh giờ sau, Lý Duy Chính dẫn hơn hai mươi nha dịch chạy đến quán trọ Hoài Tây. Nhưng hắn dường như lại đến chậm một bước, Trì Châu Phi Thử đã lặng lẽ rời khỏi quán trọ từ trước lúc trời sáng, không biết đi đâu.

"Ngũ ca, đệ canh cả đêm, không thấy bất cứ ai ra ngoài." Giả Lão Lục vẻ mặt mệt mỏi đầy hổ thẹn bẩm báo.

"Vất vả cho ngươi rồi." Lý Duy Chính thấy mắt hắn đỏ ngầu vì thức khuya, liền nhẹ nhàng an ủi: "Chắc là hắn đã có cảnh giác nên lẻn ra từ cửa sau rồi."

Lúc này, chưởng quầy quán trọ Hoài Tây cũng run rẩy chạy đến bẩm báo: "Ngũ ca, chúng tôi đã làm theo lời dặn của ngài, chú ý đến tất cả những khách lạ có nốt ruồi trên mũi. Người này tối hôm qua đến trọ, trời chưa sáng đã biến mất, vẫn chưa thanh toán tiền phòng!"

"Đưa sổ ghi chép cho ta xem."

Lý Duy Chính nhận lấy sổ đăng ký thông tin khách trọ từ tay chưởng quầy, rất nhanh đã tìm được thông tin mình muốn: Vương Bình Kim, người huyện Hiếu Cảm, phủ Đức An.

"Ngũ ca, lộ dẫn này chắc chắn không phải của chính hắn." Giả Lão Lục khẳng định: "Năm ngoái hắn dùng lộ dẫn là người phủ Thường Châu, họ Mã."

Lý Duy Chính gật đầu, lại bảo chưởng quầy: "Dẫn ta đến phòng của hắn."

Chưởng quầy không dám chậm trễ, lập tức dẫn một nhóm đông nha dịch vào căn phòng Trì Châu Phi Thử đã ở đêm qua. Trong phòng rất bừa bãi, trên giường bày la liệt đủ thứ đồ đạc, có đá lửa, dao nhọn, bình nước, phi trảo, vài bộ đồ dạ hành, còn có cả một cuộn bảo sao và hơn mười lượng bạc vụn. Đầu giường còn treo một thanh yêu đao, hầu như tất cả vật dụng tùy thân đều ở đó. Lý Duy Chính nhíu mày, quay lại hỏi Giả Lão Lục: "Những thứ này các ngươi đã lục soát qua chưa?"

"Đây là lần đầu tiên chúng tôi vào phòng, trước đó chưa từng vào."

"Còn ngươi thì sao?" Lý Duy Chính lại hỏi chưởng quầy.

"Tiểu nhân không dám, đồ của khách chúng tôi tuyệt đối không được động vào."

"Chuyện này lạ thật." Lý Duy Chính tự nói với mình: "Có lẽ không phải phát hiện bị theo dõi, mà là tạm thời có việc gấp nên đi ra ngoài. Yêu đao và công cụ gây án đều ở đây, cũng không phải đi phạm tội, giữa đêm hôm khuya khoắt hắn chạy ra ngoài làm gì chứ?"

Lúc này, Lý Duy Chính bỗng nhìn thấy thứ gì đó trong xấp bảo sao. Hắn cầm xấp tiền lên rũ nhẹ, 'keng' một tiếng, một tấm thẻ sắt đen sì rơi xuống đất. Lý Duy Chính nhặt lên, quan sát kỹ, tấm thẻ có hình dáng khá giống một chiếc lá bạch quả, mặt trước khắc hình một con ưng tung cánh, mặt sau có một con số: tám mươi sáu, ngoài ra không còn gì khác. Tấm thẻ còn rất mới, dường như vừa mới có được không lâu.

'Điều này có nghĩa là gì, chẳng lẽ hắn gia nhập tổ chức nào đó sao?' Lý Duy Chính càng thêm thắc mắc. Nhưng cũng đúng, mùng hai Tết hắn sát hại một nha dịch, huyện Lâm Hoài cả thành truy nã hắn, theo lý thì hắn nên chạy trốn mới đúng. Thế nhưng bốn ngày đã trôi qua, hắn lại xuất hiện trong huyện thành, điều này chứng tỏ điều gì? Chứng tỏ hắn có chuyện ở huyện Lâm Hoài, có lẽ là đang chờ đợi một ai đó.

Lý Duy Chính cất tấm thẻ sắt đi, tiện tay đưa xấp bảo sao và bạc vụn cho Trương Nhị Hổ: "Số tiền này gửi cho vợ Tam Báo, bảo nàng dùng nó tìm cho Tam Báo một ngôi mộ tử tế."

Đột nhiên, Giả Lão Lục chỉ vào góc tường nói: "Ngũ ca, bên kia hình như có một tờ giấy đã cháy dở."

Lý Duy Chính quay đầu lại, thấy ở góc tường đúng là có một ít tro giấy nhỏ. Một nha dịch định dùng chân khều ra, hắn vội hét lên: "Tuyệt đối không được động vào!"

Hắn bước nhanh tới, cẩn thận quan sát lớp tro giấy đó. Nhìn hình dáng thì đó là một mẩu giấy nhỏ, được bảo quản rất nguyên vẹn, còn sót lại một góc chưa cháy hết. Lý Duy Chính châm đá lửa, cẩn thận ghé sát người xuống đất, ngay cả thở mạnh cũng không dám vì sợ thổi bay lớp tro. Hắn dán mắt vào lớp tro giấy nhìn từ phía bên cạnh, mượn ánh lửa soi rọi, cuối cùng hắn cũng phát hiện ra ba chữ lờ mờ trên tro giấy: Hào Đường trấn.

---❊ ❖ ❊---