Trong phòng, Cao Diệc Thanh chắp tay đi đi lại lại, trầm tư không nói. Cao Diệc Thanh này chính là thái tử Đông cung của triều Đại Minh - Chu Tiêu. Y đi Phượng Dương hoàng lăng tế tự trở về, tiện thể vi hành xem xét dân tình, không ngờ lại gặp thích khách ở huyện Định Viễn. Đây hiển nhiên là một cuộc ám sát đã được sắp đặt tỉ mỉ, mấy chục người giả dạng làm tiểu thương tiểu phiến để đánh lạc hướng họ. Ngay khi họ vừa đặt chân lên đỉnh núi, hơn một trăm tên mặc áo đen che mặt có võ nghệ cao cường đột ngột xuất hiện, khiến họ chịu tổn thất nặng nề. Nếu không nhờ tiểu lại tên là Lý Duy Chính cứu giúp, e rằng Chu Tiêu y khó mà thoát khỏi kiếp nạn này. Rốt cuộc là ai đã làm việc này, lại có thể tập hợp trăm người dưới phủ Phượng Dương mà không bị Cẩm y vệ phát hiện? Điều này khiến y vẫn luôn nghi hoặc không giải đáp được. Dựa vào trực giác, bối cảnh của kẻ đứng sau việc này chắc chắn không hề đơn giản.

"Hiếu Nho, ngươi hiện tại đã nghĩ ra điều gì chưa?" Chu Tiêu đột nhiên hỏi Phương Hầu Thành.

Phương Hầu Thành dĩ nhiên cũng là tên giả, tên thật của hắn là Phương Hiếu Nho, cùng Chu Tiêu đều là đồ đệ của đại nho Tống Liêm, hiện là mưu sĩ riêng của Chu Tiêu, cũng là tâm phúc được y tín nhiệm nhất. Phương Hiếu Nho vẫn luôn suy nghĩ về chuyện này, thấy thái tử hỏi mình, hắn lập tức khom người đáp: "Điện hạ, chuyện này khiến thuộc hạ vô cùng nghi hoặc. Làm sao bọn chúng biết điện hạ vi hành? Hơn nữa, tại sao đám người này lại chọn hành thích ở huyện Định Viễn? Nơi này rất gần Anh Vũ vệ, cực kỳ dễ bị phát hiện. Nếu là thuộc hạ, thuộc hạ sẽ sắp đặt ở Đồ Châu, như vậy xác suất thành công sẽ cao hơn. Đây là điều mà thuộc hạ nghĩ mãi không thông."

Chu Tiêu bước tới trước cửa sổ, y nhìn ra vùng đồng quê tối đen ngoài cửa sổ, hồi lâu sau mới chậm rãi nói: "Thực ra hành thích ở huyện Định Viễn rất đơn giản, đây là 'Hạng Trang múa kiếm, ý ở Bái Công'. Bọn chúng không chỉ muốn giết ta, mà còn muốn vu oan cho người khác. Cuộc ám sát xảy ra ở huyện Định Viễn, Lý thái sư e rằng khó mà thoát khỏi liên quan."

"Lý Thiện Trường!" Hiếu Nho bừng tỉnh đại ngộ, "Điện hạ nói đúng, dù điện hạ có xảy ra chuyện hay không, quan phủ đều sẽ báo cáo lên trên. Lần trước điện hạ từng nói hoàng thượng gần đây đang tìm sơ hở của Lý Thiện Trường, nếu ông ta bị cuốn vào, e rằng lần này ông ta thật sự không sống nổi."

Chu Tiêu không nói gì, hồi lâu sau mới thở dài một tiếng: "Thôi bỏ đi! Lý Thiện Trường chết cũng tốt, vụ án Hồ Duy Dung dây dưa mười mấy năm nay cuối cùng cũng có thể kết thúc."

Trong lòng y buồn bã, y biết vụ án Hồ Duy Dung bắt nguồn từ việc tướng quyền quá lớn. Vì muốn phế bỏ tướng quyền, tất nhiên sẽ bắt đầu từ một vị tướng quốc, rồi kết thúc bằng một vị tướng quốc khác. Cái chết của Lý Thiện Trường là điều khó tránh khỏi, chỉ là kết cục theo cách này khiến trong lòng y thực sự khó chịu.

"Điện hạ, kẻ này đã muốn vu oan cho Lý thái sư, vậy hắn lại sẽ là ai?"

Chu Tiêu lắc đầu, "Ta cũng không đoán ra kẻ này là ai." Thần sắc y lộ vẻ hơi cô quạnh.

Lúc này, ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng bẩm báo của Du Bình, "Điện hạ, chưởng quỹ quán trọ đã được đưa tới, mọi thứ đều đúng như điện hạ dự liệu."

"Dẫn hắn vào." Chu Tiêu ngồi xuống ghế, tạm thời gác lại suy đoán về thích khách.

Một lát sau, chưởng quỹ bị đẩy vào. Hắn vô cùng sợ hãi, quỳ xuống nói: "Tiểu nhân xin dập đầu tạ tội với đại gia."

"Ngươi không cần sợ, cứ thành thật trả lời câu hỏi của ta là được." Chu Tiêu hỏi với giọng ôn hòa: "Tên sai dịch tên là Lý Duy Chính kia đi rồi chứ!"

"Dạ! Cả đoàn người của hắn đã thanh toán tiền và rời đi rồi ạ."

"Vậy hắn gọi ngươi vào phòng, đã nói những gì?"

Chưởng quỹ do dự, tuy không dám đắc tội với "địa đầu xà", nhưng mạng nhỏ của mình quan trọng hơn! Hắn liếc nhìn thanh đao lạnh lẽo trong tay thị vệ, run rẩy nói: "Bẩm đại gia, hắn hỏi cây cầu phía trước dẫn tới trấn là ai phá hủy?"

"Ồ! Là ai phá hủy?" Chu Tiêu bỗng nhiên cũng thấy hứng thú, đây lại là một manh mối mà y đã bỏ sót.

"Là gia đinh phủ Lam Ngọc đánh nhau với người ta nên làm hỏng cầu ạ."

"Lam Ngọc?" Chu Tiêu sửng sốt, y lại vội vàng truy hỏi: "Vậy hắn còn nói gì nữa?"

"Hắn còn nói là..." Chưởng quỹ nghĩ ngợi hồi lâu, đột nhiên nhớ ra, "Đúng rồi, hắn còn nói hai chữ 'Yên Vương', sau đó liền vội vàng chạy đi."

Chu Tiêu im lặng hồi lâu, trong mắt y thoáng qua vẻ kinh ngạc khó tin. Người khác có lẽ không hiểu hàm ý của hai chữ 'Yên Vương', nhưng y lại vô cùng rõ ràng. Tầm nhìn của Lý Duy Chính này lại sâu xa hơn y đến mấy phần, hắn thậm chí đã nhìn thấy khả năng xảy ra sau mười mấy năm nữa. Chu Tiêu hít một hơi lạnh, không nhịn được lẩm bẩm: "Hắn rốt cuộc là người thế nào, mà lại có thể nhìn thấu nước cờ của Lam Ngọc."

Nếu đúng là như vậy, Chu Tiêu không thể không khâm phục sự độc ác trong kế sách của tứ đệ. Lam Ngọc là tướng lĩnh trọng yếu nơi biên quan, có xu thế tranh giành binh quyền với Yên Vương, hơn nữa Lam Ngọc lại là phe cánh bên vợ của y, là trợ thủ đắc lực nhất cho việc lên ngôi sau này của y. Mượn vụ án ám sát để vu oan nhằm loại bỏ Lam Ngọc, vừa có thể độc chiếm biên quân, vừa có thể chặt đứt tay chân của mình, có thể gọi là một mũi tên trúng hai đích, vô cùng độc địa. Nhưng kế sách không một kẽ hở này lại bị một tiểu lại nơi huyện nhỏ nhìn thấu. Xem ra trong dân gian thực sự tàng long ngọa hổ, mình suýt chút nữa đã để lỡ mất nhân tài này.

Nghĩ đến đây, Chu Tiêu lập tức hạ lệnh cho thị vệ trưởng Du Bình: "Mau phái người đi mời Lý Duy Chính quay lại."

"Tuân lệnh!" Du Bình vừa định rời đi, Chu Tiêu không yên tâm lại bổ sung một câu: "Cách mềm không được thì dùng cách cứng, dù thế nào cũng phải đưa hắn về đây."

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người Lý Duy Chính ra khỏi quán trọ, mưa bên ngoài đã tạnh, không khí vô cùng ẩm ướt. Họ chuẩn bị vượt núi Hào Đường lần nữa để trực tiếp quay về huyện Lâm Hoài, nhưng đi chưa được bao lâu, họ đã phát hiện mình không thoát được nữa. Cách quán trọ khoảng bốn trăm bước, trên con đường dẫn tới núi Hào Đường thấp thoáng xuất hiện hàng chục bóng đen. Mà ở trong bụi cỏ không xa phía đông truyền đến một tiếng chim kêu kỳ lạ, lúc đứt lúc nối. Lý Duy Chính biết đó không phải tiếng chim, đó là tín hiệu liên lạc do người mai phục phát ra.

"Mau lui!" Lý Duy Chính dẫn theo mấy huynh đệ chạy một mạch hơn một trăm bước, thoát khỏi những bóng đen trên đường. "Đầu lĩnh, chúng ta phải làm sao đây?" Giả Lão Lục sợ đến mức cả người run rẩy, hắn là kẻ nhát gan, tình huống bất thường trước mắt khiến hắn sợ chết khiếp.

"Quay lại quán trọ!" Lý Duy Chính xoay người chạy về phía quán trọ. Hắn nhanh chóng đưa ra phán đoán, xung quanh chắc chắn đã bị bao vây, chỉ có ở cùng với thái tử Chu Tiêu mới có cơ hội sống sót. Mấy người chạy như một cơn gió về quán trọ, vừa tới cửa quán trọ thì gặp đúng Du Bình đang ra ngoài truy đuổi họ.

"Hóa ra Lý công tử vẫn chưa đi." Du Bình vui mừng khôn xiết, điều này giúp họ tiết kiệm không ít công sức.

"Tôi muốn đi nhưng đi không được." Lý Duy Chính cười khổ nói: "Đối thủ của các ông đã bao vây quán trọ rồi."

"Cái gì!" Du Bình sững sờ, huynh đệ phái ra ngoài sao không có lấy một chút tin tức nào? Hắn đứng ngây người một lúc, đột nhiên hét lớn một tiếng, quay người xông vào quán trọ......

Quán trọ nhỏ bé nhanh chóng trở nên náo loạn, chưởng quỹ và mấy tên tiểu nhị đã chắp tay nhường lại quyền quản lý quán trọ. Họ không hẹn mà cùng trốn vào hầm rượu chứa lương thực, như một đàn chuột chũi bị kinh động, chen chúc vào nhau run rẩy. Thị vệ không bị thương của Chu Tiêu còn lại ba mươi bảy người, những người bị thương còn lại độc tính chưa hết, không thể tham chiến. Lúc sinh tử quan đầu, thân phận có bị lộ hay không đã không còn quan trọng nữa. Họ kiểm tra cẩn thận từng cánh cửa sổ, mặc dù khi thực sự xung kích, những cánh cửa gỗ đó chẳng có ý nghĩa gì, nhưng đóng chặt chúng lại ít nhiều cũng tạo được sự an ủi về tâm lý. May mắn là quán trọ có một vòng tường viện bao quanh, có thể làm giảm hiệu quả xung kích của thích khách. Ba mươi bảy tên thị vệ đã đến khắp nơi bố trí phòng thủ. Mười bảy người mang nỏ tên lên tầng hai, từ những chỗ cửa sổ hướng ra bốn phía dùng nỏ tên tạo thành lớp phòng thủ thứ nhất. Còn mười bốn thị vệ chia làm hai đội, canh giữ hai bên cửa lớn, chuẩn bị tử chiến với đám thích khách xông vào. Họ tạo thành lớp phòng thủ thứ hai. Ngoài ra còn sáu thị vệ có võ nghệ cao cường nhất nghiêm ngặt bảo vệ xung quanh thái tử, họ là lớp phòng thủ cuối cùng. Nếu họ bị đánh bại thì......

Trong quán trọ ngoài Lý Duy Chính ra còn có mấy thương nhân hành cước, họ không có tác dụng gì, cũng không biết đã xảy ra chuyện gì, đều bị đuổi vào một phòng khách, ngơ ngác chờ đợi sự phán quyết cuối cùng của số phận. Trương Nhị Hổ lại nhận được nhiệm vụ, hắn dẫn theo Giả Lão Lục và các nha dịch đi khắp nơi thu gom bàn ghế, chắn ở lối cầu thang tầng hai. Còn Lý Duy Chính thì được đưa trở lại phòng của Chu Tiêu.

"Lý bộ đầu mời ngồi!" Thái độ của Chu Tiêu không hề thay đổi vì một câu nói kinh người của hắn, vẫn ung dung bình thản như cũ, càng không vì quán trọ bị bao vây mà lộ vẻ hoảng sợ. Y dường như căn bản không để thích khách bên ngoài vào mắt. Ngược lại Phương Hiếu Nho ở bên cạnh vô cùng lo lắng, cứ chạy tới cửa sổ nhìn ra bên ngoài.

Lý Duy Chính không ngồi xuống, hắn cung kính quỳ xuống: "Thảo dân Lý Duy Chính tham kiến thái tử điện hạ."

"Đã mở cửa sổ rồi thì chúng ta nói chuyện thẳng thắn đi! Ngươi cũng không cần tự xưng thảo dân, ngươi là tiểu lại huyện Lâm Hoài, cũng coi như là thần tử của Đại Minh. Người đâu! Ban ghế cho Lý bộ đầu."

Chu Tiêu nổi danh nhân đức rộng lượng dường như không truy cứu sự thất lễ trước đó của Lý Duy Chính, y ra lệnh cho người ban ghế cho Lý Duy Chính, rồi khẽ mỉm cười: "Ngươi rất thông minh, đã đoán được thân phận của ta, vậy ta hỏi ngươi, làm sao ngươi nghĩ ra là Yên Vương ra tay, mục tiêu là Lam Ngọc?"

Lý Duy Chính sửng sốt, nhưng nghĩ lại liền hiểu là chưởng quỹ đã khai ra. Nhưng hắn có thể nói thật không? Không thể! Hắn dĩ nhiên không thể nói mình đến từ tương lai, biết vài năm nữa vụ án Lam Ngọc sẽ nổ ra. Còn vị thái tử này hình như cũng không sống được mấy năm nữa, điều này càng không thể nói. Nhưng lại nên nói thế nào đây?

Lý Duy Chính do dự một chút, hắn không vội trả lời mà cung cung kính kính quỳ xuống nói: "Điện hạ nếu muốn vi thần nói hết tâm can, xin hãy xá miễn tội bất kính trong lời nói của vi thần trước."

Chu Tiêu nhìn Lý Duy Chính, hồi lâu sau gật đầu: "Được thôi! Ta có thể xá tội cho ngươi, nhưng ngươi không được giấu giếm nửa lời."

"Vi thần tạ ơn thái tử điện hạ."

Lý Duy Chính sắp xếp lại suy nghĩ rồi đáp: "Thực ra điều này rất đơn giản, ở huyện Định Viễn có thể triệu tập hàng trăm tử sĩ, chỉ có con nuôi của Lương quốc công, mà việc phá hủy cầu gỗ cũng liên quan đến đám con nuôi này, cho nên việc giá họa cho Lương quốc công là điều không cần nói cũng biết. Mà người có lợi nhất sau khi trừ khử được Lương quốc công, vi thần cho rằng chính là Yên Vương. Thế lực quân đội phương bắc sẽ rơi hết vào tay người. Còn về việc ám sát điện hạ, không cần vi thần nói thì điện hạ cũng nên hiểu lợi ích lớn nhất đối với người là gì. Hơn nữa với tính khí của hoàng thượng hiện nay, e rằng người chết sẽ không chỉ có một mình Lương quốc công. Điện hạ không bằng thử nghĩ xem, những đại thần có quan hệ tốt với Lương quốc công lại có quan hệ gì với điện hạ?"

Chu Tiêu cả người chấn động. Lam Ngọc là phe cánh bên vợ của y, những người có liên quan đến ông ta như Định Viễn hầu Vương Bật, Đông Quản bá Hà Vinh và thái tử thái bảo Thường Thăng, Lại bộ thị lang Phó Hữu Văn, v.v., đều là những đại thần kiên quyết ủng hộ y. Y đột nhiên nhận thức sâu sắc hơn về sự độc ác trong thủ đoạn của Yên Vương, thế mà lại muốn một lưới bắt sạch các đại thần ủng hộ mình.

Y nhìn chăm chú vào Lý Duy Chính, trong lòng âm thầm bội phục tầm nhìn của hắn không thôi. Đây là một nhân tài hiếm có, nhưng Chu Tiêu vẫn có chút không cam tâm hỏi: "Nếu hoàng thượng không cho rằng liên quan đến Lam Ngọc, mà lại nghi ngờ Lý Thiện Trường thì sao?"

"Điện hạ cho rằng Lý thái sư có khả năng lớn đến thế sao? Có thể huy động hàng trăm người để ám sát." Lý Duy Chính cười nhạt một tiếng, lại nói: "Hơn nữa hoàng thượng giết người chẳng qua là muốn tìm một cái cớ mà thôi. Cho dù hiện tại hoàng thượng không muốn giết Lương quốc công, đợi đến khi ông ta công cao át chủ, có lẽ hoàng thượng sẽ nhớ lại vụ ám sát ở huyện Định Viễn này."

---❊ ❖ ❊---

"Điện hạ, bọn chúng tới rồi!" Phương Hiếu Nho nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, sắc mặt trở nên trắng bệch khác thường.

(Chú: Quân chế nhà Minh tuy đại tướng không được nắm giữ binh quyền, nhưng tầm ảnh hưởng của đại tướng trong quân vẫn còn. Lam Ngọc làm chủ tướng quân Minh trong trận Bắt Ngư Nhi hải, uy vọng trong quân cực cao, đương thời là tướng chinh Bắc đệ nhất của Đại Minh, hình thành thế cạnh tranh với Yên Vương trong quyền ưu tiên làm chủ tướng tác chiến với quân Mông Cổ. Chị gái Lam Ngọc là vợ của Thường Ngộ Xuân, mà con gái Thường Ngộ Xuân chính là thái tử phi của Chu Tiêu, nên Lam Ngọc là anh vợ của Chu Tiêu. Hơn nữa Lam Ngọc và Yên Vương quan hệ vô cùng căng thẳng, nhiều lần nói trước mặt người khác rằng Yên Vương có dã tâm xưng đế, nên bị Yên Vương vô cùng thù hận.)