Thời gian sau đó, Lý Duy Chính không còn nhúng tay vào việc kinh doanh của nhà họ Cố nữa. Chỉ cần có vốn, họ tự khắc biết phải làm gì. Cố Anh cũng giống như cha mình, làm việc vô cùng cẩn trọng. Nàng không vội vã đi tuyển người làm hay mở rộng mặt tiền, mà đóng cửa hiệu, thuê thêm mười mấy người phụ giúp tạm thời, cả nhà dốc toàn lực làm bánh. Theo phương pháp tác nghiệp theo dây chuyền tiêu chuẩn mà Lý Duy Chính đã dạy, mỗi người làm công đều thực hiện nhiệm vụ riêng biệt theo quy trình cố định, còn công thức cốt lõi thì do cha con Cố Lễ nắm giữ. Cách này không chỉ nâng cao hiệu suất đáng kể mà còn không cần lo lắng về việc lộ công thức.

Ngoài ra, về khâu đóng gói, tất cả đều áp dụng phương thức ghép nhiều loại, tức là trộn các loại bánh khác nhau vào một gói, sau khi gói bằng giấy thì cho vào một cái túi nhỏ có in dấu ấn của nhà họ Cố. Mỗi túi định giá một quán tiền, nhờ vậy mà tránh được sự phiền phức khi cân đo đong đếm bán lẻ, lại có thể xuất hàng nhanh chóng. Đây tuy chỉ là những mẹo nhỏ trong sản xuất kinh doanh, nhưng lại nắm giữ được tinh hoa của sự tiêu chuẩn hóa và quy mô hóa trong sản xuất công nghiệp thời hậu thế.

Điều khiến Lý Duy Chính cảm thấy vô cùng an tâm là Cố Anh rất thông minh, vừa nghe đã hiểu ngay. Khi cả nhà đang cùng mơ về tương lai, Cố Lễ đề xuất rằng sau này chỉ sản xuất thành phẩm rồi bán cho tiểu thương đem đi bán lẻ, nhưng Cố Anh lại kiên quyết phản đối. Nàng cho rằng làm vậy sẽ khiến kẻ bắt chước nổi lên như nấm, hủy hoại thương hiệu nhà họ Cố. Nàng thậm chí còn phản đối khái niệm chuỗi cửa hàng trong cùng thành phố mà Lý Duy Chính đã đề ra, cho rằng làm vậy không chỉ "cây cao đón gió" mà còn xuất hiện kẻ làm giả khiến bách tính Tô Châu không biết đường nào mà lần. Chỉ mở một cửa tiệm duy nhất mới khiến kẻ bắt chước không có cơ hội ra tay. Đồng thời, phải nâng cao giá cả, tăng cường bao bì, khiến bánh của nhà họ Cố trở thành cống phẩm cho hoàng gia, trở thành món quà quý để các đại gia tộc đãi khách, có như vậy mới giữ vững được thương hiệu bánh nhà họ Cố truyền lại qua nhiều đời.

Quan điểm tập trung vào thị trường cao cấp này của Cố Anh khiến Lý Duy Chính vô cùng tán đồng. Những cửa tiệm trăm năm thời hậu thế có thể tồn tại được, chẳng phải là nhờ dốc sức bảo vệ tấm biển vàng đó sao? Trong thời đại nhà Minh khi việc bảo hộ tài sản vô hình và bảo vệ lợi ích thương nhân vẫn còn là một tờ giấy trắng, một vài thứ của thời hậu thế quả thật không nên đưa ra quá sớm. Cây cao đón gió, bi kịch của Thẩm Vạn Tam đã trở thành bài học cảnh tỉnh cho tất cả thương nhân thời bấy giờ.

Theo tính toán của Lý Duy Chính, họ phải làm ra mười nghìn phần bánh trong vòng mười ngày. Tất nhiên, số vốn năm trăm quán tiền của anh vẫn còn xa mới đủ, Lý Duy Chính lại lén nhét cho cậu hai nghìn quán tiền, bảo cậu giấu kỹ không cho biểu muội biết. Đến cuối cùng, ngay cả bản thân anh và Quách Thiến Thiến cũng cùng tham gia vào công cuộc làm bánh đầy căng thẳng.

Tám ngày sau, hơn mười nghìn phần bánh nhà họ Cố làm ra đã chất cao như núi. Trên giường, trên bàn, trong tiệm, trong phòng ngủ, đâu đâu cũng thấy những chiếc túi giấy được thiết kế nhã nhặn. Những người làm thuê tạm thời được chia làm ba ca, tay cầm gậy gộc canh chừng chuột đến cắn phá.

Lúc này, trong người Lý Duy Chính cũng chỉ còn lại năm mươi quán tiền. Họ đã không còn đường lui, hoặc là thành công, hoặc là thất bại phá sản hoàn toàn.

Chiều ngày thứ chín, Lý Duy Chính mãi mới tìm được một chút nhàn rỗi, anh vừa mới nằm xuống ghế trúc thì Cố Anh đã xông vào như một cơn gió: "Này! Không phải anh nói việc kinh doanh sẽ bùng nổ sao? Sao bây giờ vẫn chưa có động tĩnh gì?"

Mặc dù trước đó đã bàn bạc là theo cách góp vốn, cùng chung chịu tổn thất, nhưng nhìn những chồng bánh đầy nhà và nghe những lời bàn tán xì xào của hàng xóm, Cố Anh vẫn không thể giữ được bình tĩnh. Nàng bắt đầu có chút hối hận vì đã tin tưởng người biểu ca đã năm lần đi thi huyện không đỗ này.

"Cô đang hỏi tôi sao?" Lý Duy Chính không buồn mở mắt, lười biếng hỏi lại.

"Đương nhiên là hỏi anh, anh nói xem, nếu không ai đến mua thì chúng ta phải làm thế nào?" Cố Anh cắn chặt môi hỏi anh, trong mắt nàng tràn đầy lo âu, đây là lần đầu tiên Lý Duy Chính thấy vẻ mặt này trong suốt mười ngày qua.

Lý Duy Chính khẽ mở mắt liếc nhìn nàng một cái, nhạt nhẽo cười nói: "Chúng ta cá cược một chút đi! Nếu tôi thua, toàn bộ số cổ phần của tôi không cần nữa, coi như số tiền đổ vào đều trôi sông đổ biển, cô thấy sao?"

"Tùy anh!" Cố Anh cũng hết cách, nàng quay người định bỏ đi, không ngờ lại nghe Lý Duy Chính chậm rãi hỏi: "Nhưng mà, nếu tôi thắng thì sao?"

"Anh thắng!" Cố Anh quay đầu nhìn anh, lòng dạ hoang mang, "Vậy anh muốn thế nào?"

Lý Duy Chính ngồi dậy, vươn một bàn tay cười nói: "Nếu tôi thắng, sau này cô không được gọi tôi là 'này' nữa, phải gọi tôi là biểu ca, được không?"

Gương mặt Cố Anh bỗng đỏ bừng. Khoảnh khắc này, người nữ thương nhân sắc sảo, cứng cỏi kia không còn nữa, trước mắt Lý Duy Chính chỉ còn một cô gái e thẹn, ngại ngùng. Tuy nhiên, sự e thẹn của Cố Anh chỉ tồn tại trong chớp mắt, sắc mặt nàng lại khôi phục vẻ lạnh lùng thường ngày: "Đợi anh thành công rồi hãy nói!"

Nàng quay người định rời khỏi phòng, đúng lúc này, em trai Cố Anh là Cố Tuấn vội vã chạy vào. Cậu ta thở không ra hơi nói: "Biểu ca, tới rồi! Thái tử điện hạ mà anh bảo em dò hỏi đã tới Tô Châu rồi, đang ở bến tàu Phong Kiều ạ."

Lý Duy Chính mừng rỡ, ngồi bật dậy. Cơ hội anh chờ đợi cuối cùng cũng tới. Cố Anh đứng sững người, nàng dường như hiểu ra điều gì đó, nhưng lại thấy không thể tin nổi.

"Biểu muội, phiền cô nói với Thiến nhi một tiếng, bảo là tôi ra ngoài một lát." Lý Duy Chính nói xong, xách một gói bánh rồi vội vàng đi ngay. Cố Anh nhìn bóng lưng anh, trong mắt đầy vẻ nghi hoặc.

---❊ ❖ ❊---

Chùa Hàn Sơn, Lý Duy Chính theo vệ sĩ trưởng Du Bình bước vào phòng phương trượng. Vừa vào cửa đã nghe Chu Tiêu cười nói: "Lý Duy Chính đưa người đẹp đi du ngoạn Giang Nam, có cảm thấy khoái ý không?"

Chu Tiêu bước ra từ chỗ ánh sáng lờ mờ. Đã gần nửa tháng không gặp, khí sắc của ông có chút hồng hào hơn, tinh thần cũng rất tốt. Có thể thấy tâm trạng tuần tra của ông khá ổn. Lý Duy Chính vội vàng tiến lên khom người hành lễ: "Thần tham kiến Thái tử điện hạ."

"Thế nào, đã gặp cậu của ngươi chưa?" Chu Tiêu nhẹ nhàng lay chiếc quạt xếp cười nói.

"Đã gặp rồi ạ." Lý Duy Chính lấy bánh ra, đặt lên bàn cười nói: "Đây là bánh ở tiệm của cậu thần, điện hạ không bằng nếm thử một chút, thần tin rằng điện hạ chắc chắn chưa từng được ăn."

"Ồ!" Chu Tiêu thấy miếng bánh trước mắt xanh trong veo, trắng tinh tế mềm mại, cũng có vài phần ngon miệng. Đợi sau khi vệ sĩ phía sau thử độc, ông liền cầm một miếng nếm thử, lập tức khen ngợi không ngớt: "Vị ngon ngọt thơm, quả đúng là loại bánh tinh xảo thượng hạng."

Lý Duy Chính lại thở dài một tiếng: "Bánh của cậu thần tuy làm rất ngon, nhưng tiệm lại sắp đóng cửa rồi ạ."

Chu Tiêu sửng sốt: "Việc này là sao?"

"Chuyện này phải nói từ việc điều dân Tô Chiết tới Phượng Dương ạ." Lý Duy Chính liền kể lại một lượt trải nghiệm của ông ngoại và gia đình cậu mình, cuối cùng tiếc nuối nói: "Vốn dĩ tiệm bánh nhà họ Cố là một thương hiệu vang danh, nhưng thời vận không may, cuối cùng lại đến mức không thể duy trì nổi, thật khiến người ta phải thở dài nuối tiếc ạ!"

Chu Tiêu cũng khẽ thở dài: "Việc điều dân Tô Chiết tới Phượng Dương quả thật là phụ hoàng đã quá nôn nóng rồi. Mặc dù ý định của người là muốn suy yếu hào cường địa phương, nhưng cách làm lại đơn giản thô bạo quá, làm tổn thương không ít bách tính, thật đúng là đáng tiếc."

Lý Duy Chính thấy thời cơ đã chín muồi, lập tức khom người cầu xin: "Thần vì muốn cứu tiệm nhỏ của cậu mình, đặc biệt khẩn cầu điện hạ giúp thần một tay."

Chu Tiêu cười cười, vui vẻ gật đầu đồng ý: "Ngươi nói đi! Cần ta giúp ngươi thế nào."

---❊ ❖ ❊---

Mục đích chuyến đi này của Chu Tiêu là khảo sát sự phát triển thương mại vùng Tô Hàng, theo lời của Chu Nguyên Chương là chuẩn bị lập thương tịch cho thương nhân, chặn lỗ hổng trốn thuế trong việc kinh doanh của dân hộ hiện nay. Vì vậy, việc thị sát tình hình thương mại của các thành phố phát triển như Tô Châu là ưu tiên hàng đầu của ông. Theo kế hoạch, ông sẽ ở lại Tô Châu bảy ngày, nghe quan lại báo cáo, thị sát vận tải đường thủy, khảo sát cửa hàng, tuần tra công xưởng vân vân. Kế hoạch ngày thứ hai tới Tô Châu là khảo sát cửa hàng. Tri phủ Tô Châu đã sắp xếp cho ông địa điểm ở khu vực Sơn Đường, nhưng Chu Tiêu lại tạm thời thay đổi ý định, chỉ định muốn thị sát các cửa hàng ở Xương Môn, đồng thời không cho phép tri phủ xua đuổi dân chúng trước.

Sáng hôm sau, tiệm bánh nhà họ Cố đã mở cửa trở lại. Trong tiệm ngoài một ít mẫu thử đặt trên quầy ra thì không thấy bóng dáng một khay bánh nào, ngược lại là chất đầy hàng nghìn chiếc túi giấy. Trước cửa tiệm treo đèn kết hoa, khoác lên mình vẻ tươi mới. Một tấm biển to bằng cái đấu treo cao trên không trung, trên đó viết hai chữ lớn nền trắng chữ đen: 'Cố Ký'.

Cả nhà họ Cố già trẻ lớn bé đều lên trận, mấy người làm thuê mời đến cũng đứng xếp thành hai hàng ở cửa. Cảnh tượng này khiến mấy vị khách quen định vào mua bánh cũng sợ không dám vào. Thỉnh thoảng có khách tò mò bước vào hỏi giá xong đều lắc đầu bỏ đi. Suốt một canh giờ, trong tiệm không bán được nổi một phần bánh nào. Nhiều hàng xóm, đồng nghiệp đều ném cho họ những ánh mắt đầy thương cảm.

Chưởng quỹ Cố Lễ lại chẳng còn tâm trí đâu để ý những ánh mắt đó nữa. Hôm nay ông mặc một bộ áo trực chuộm bằng gấm đen mới tinh, đầu đội khăn vạn tự, toàn thân thu dọn sạch sẽ. Ông dùng hai tay nâng những câu chữ mà Lý Duy Chính viết cho mình, lặp đi lặp lại đọc thuộc lòng. Từ đêm qua ông đã học thuộc những câu này rồi, nhưng cứ hễ căng thẳng là lại quên sạch bách.

"Cậu đừng căng thẳng, Thái tử hòa ái dễ gần, tuyệt đối sẽ không làm khó cậu đâu, có lẽ căn bản không cần cậu phải nói gì cả." Lý Duy Chính thấy cậu mình căng thẳng đến mức hai chân run rẩy, liền cười an ủi ông.

"Ta biết, vì tiệm bánh Cố Ký, ta liều mạng rồi."

Cố Anh ở bên cạnh từ sáng đến giờ không nói một lời nào, nàng lặng lẽ thu dọn đồ đạc trong tiệm, thỉnh thoảng lại lén nhìn về phía Lý Duy Chính, trong mắt chứa đầy vẻ phức tạp.

Đột nhiên, phía đầu đường xuất hiện một sự xao động. Đám đông trên đường lớn lần lượt chạy dạt sang hai bên. 'Thái tử tới rồi', không biết ai hét lên một tiếng, tất cả mọi người trong các cửa hàng đều lao ra đường lớn, kiễng chân ngóng trông phong thái của Thái tử điện hạ Đại Minh.

Lúc này, ở đầu phố xuất hiện đội ngũ vệ sĩ và nha dịch đông đảo, họ tay cầm đao gậy, xua đuổi người đi đường sang hai bên. Ở giữa đường lộ ra một lối đi trống trải. Rất nhanh, đám đông quan lại quân chính phủ Tô Châu hộ tống Thái tử điện hạ Chu Tiêu xuất hiện ở đầu phố. Đám đông hai bên đường phố lập tức reo hò, người tụ tập càng lúc càng đông, tiếng reo hò của mấy vạn người vang vọng trời đất. Thái tử khoan dung nhân từ, người Tô Châu vốn không thích Chu Nguyên Chương lại càng yêu mến ông hơn.

Thái tử Chu Tiêu đi dọc đường, mỉm cười vẫy tay với người qua đường hai bên, tiếng reo hò trong đám đông lập tức càng thêm cuồng nhiệt, như sóng trào biển gầm. Vệ sĩ thân cận của Chu Tiêu căng thẳng tới tột độ, trước sau trái phải bảo vệ ông chặt chẽ.

Đúng lúc này, mấy tên vệ sĩ dưới sự dẫn dắt của nha dịch đã đến trước tiệm bánh Cố Ký. Một tên vệ sĩ gật đầu với Lý Duy Chính, lại hỏi Cố Lễ: "Chưởng quỹ đã chuẩn bị xong chưa?"

"Chuẩn bị xong rồi ạ." Cố Lễ căng thẳng tới mức giọng nói cũng run rẩy.

"Vậy thì theo chúng ta đi thôi!" Vệ sĩ dẫn Cố Lễ ra khỏi cửa tiệm. Ông bưng một khay bánh, bước thấp bước cao rời khỏi cửa tiệm.

Đường phố đã yên tĩnh trở lại, Chu Tiêu đang huấn thị với dân chúng. Giọng ông không lớn, được vệ sĩ bên cạnh cao giọng thuật lại: "Thắng cảnh Tam Ngô, ta vốn ngưỡng mộ đã lâu, lần này tận mắt nhìn thấy bách tính Đại Minh an cư lạc nghiệp, thương cổ phồn hoa, khiến ta không khỏi vui mừng. Nghe danh Cô Tô từ lâu vật bảo thiên hoa, danh thắng nhiều không kể xiết, lấy bánh Cố Ký là độc nhất vô nhị, ca tụng là đệ nhất Giang Nam. Ta mong muốn đã lâu, hôm nay đặc biệt tới Xương Môn diện kiến, có điều gì làm phiền lòng bách tính, mong mọi người thứ lỗi!"

Tên vệ sĩ này trung khí đầy đủ, giọng vang, thuật lại lời của Thái tử vọng vào tai mỗi người. Tiếng xì xào bàn tán của dân chúng trên phố nổi lên dữ dội. Tô Châu chưa từng nghe nói có cái gì gọi là bánh Cố Ký, đây là ở đâu?

Lúc này Chu Tiêu đã đi tới bên cạnh tiệm bánh Cố Ký, một tên vệ sĩ dẫn Cố chưởng quỹ tiến lên. Cố Lễ 'bịch' một tiếng quỳ xuống, hai tay giơ cao chiếc khay, run giọng nói: "Thảo dân Cố Lễ, xin điện hạ nếm thử ạ."

Một tên vệ sĩ lấy một miếng bánh đậu xanh đặt vào đĩa ngọc dâng lên cho Chu Tiêu. Chu Tiêu nếm thử tượng trưng, gật đầu cười nói: "Quả nhiên không tệ, không hổ danh là đệ nhất bánh Giang Nam."

Ông lại chỉ vào đống bánh cười với các quan viên phủ Tô Châu đi cùng: "Mọi người đều nếm thử đi! Đây là món bánh tinh xảo ta thích nhất, ở kinh sư rất khó được ăn."

Các quan viên mỗi người cầm một miếng, sau khi nếm thử đều liên tục khen ngợi: "Không tệ! Quả nhiên là đệ nhất bánh Giang Nam."

Vị tri phủ kia lại càng xấu hổ vô cùng, ông làm quan ở Tô Châu ba năm, không ngờ vật Thái tử điện hạ thích nhất lại nằm ngay dưới mắt mình, sau này phải chăm sóc kỹ lưỡng tiệm bánh này mới được.

Lúc này, Chu Tiêu liếc nhìn Lý Duy Chính, nháy mắt với anh, ý muốn nói: 'Thế nào? Được chứ!'

Lý Duy Chính lại làm động tác viết chữ, cầu xin ông để lại bút tích. Chu Tiêu hết cách, đành cười với quan viên xung quanh: "Lần này phụ hoàng ra lệnh cho ta thị sát thương mại giao dịch ở Giang Chiết, để thể hiện sự coi trọng, ta sẽ phá lệ để lại một bức chữ để khích lệ."

Ông nhìn Cố chưởng quỹ một cái, nhạt nhẽo cười nói: "Bức chữ này để lại cho ngươi đấy! Dẫn ta vào tiệm của ngươi."

Một đám người hoành tráng hộ tống Thái tử Chu Tiêu bước vào tiệm bánh Cố Ký. Lúc này, dân chúng tụ tập quanh khu vực Xương Môn càng lúc càng đông, lên tới hàng chục vạn người, trong ba tầng ngoài ba tầng, đầu người chen chúc nhìn không thấy điểm tận cùng. Ánh mắt của tất cả mọi người đều dừng lại trên tấm biển 'Cố Ký' khổng lồ kia. Hóa ra 'đệ nhất bánh Giang Nam' mà Thái tử nói là ở đây.

Trong tiệm, mấy tên vệ sĩ đã trải sẵn giấy tuyên, mài xong mực đậm. Chu Tiêu nâng bút, lại liếc nhìn về phía Lý Duy Chính. Lý Duy Chính mặt đầy vẻ cầu khẩn, chắp tay van xin ông. Chu Tiêu khẽ mỉm cười, đặt bút viết: 'Giang Nam đệ nhất bánh'.

Sau khi viết xong, ông nghiêm túc nói với Cố chưởng quỹ: "Đây là lần đầu ta đề chữ cho thương cổ, hy vọng ngươi cứu giúp dân làng, đối đãi tử tế với người góa bụa, làm một người dân lương thiện của triều đại Đại Minh ta."

Cố chưởng quỹ quỳ xuống, xúc động nói: "Thảo dân xin ghi nhớ lời dạy của điện hạ."

Chu Tiêu lại nhìn Lý Duy Chính thật sâu một cái, xoay người sải bước rời đi. Thái tử Chu Tiêu vừa rời khỏi phố Xương Môn, đám đông trước cửa tiệm bánh Cố Ký lập tức như sóng trào dữ dội. Không biết bao nhiêu ngàn vạn người ùa tới, hô to 'đệ nhất bánh Giang Nam', suýt nữa làm sập mặt tiền nhỏ bé của nhà họ Cố. Một vạn túi bánh chưa đầy nửa ngày đã bị cướp sạch. Từ đó về sau, tiệm bánh Cố Ký Cô Tô với danh xưng đệ nhất bánh Giang Nam nổi danh thiên hạ. Nửa năm sau, Chu Nguyên Chương đích thân chọn bánh Cố Ký làm cống phẩm hoàng gia. Tiệm bánh Hoàng Thiên Nguyên ở Tô Châu ngày nay cũng chính là kế thừa từ đây.

(Đổ mồ hôi! Cái này chỉ coi là chuyện dân gian thôi nhé.)