Sáng sớm hôm sau, Lý Duy Chính đưa Á Muội trở lại huyện thành, Á Muội tự mình về nhà, còn Lý Duy Chính thì quay về nha môn tiêu giả, chuẩn bị tiếp tục làm đội trưởng thành quản của mình. Hắn vừa đến nha môn, một gã nha dịch đứng trực liền đến thông báo, bảo rằng Trương Tri huyện tìm hắn có việc.

Lý Duy Chính thay công phục rồi rảo bước tiến về phía tam đường. Lúc này đang là giờ nghỉ trưa, trong huyện nha vô cùng yên tĩnh, hầu hết mọi người đều đã đi ăn cơm. Vừa đi tới cửa tam đường, hắn lại đụng phải Mã Sư gia đang bước ra. Mã Sư gia nhìn thấy Lý Duy Chính liền cười tủm tỉm nói: "Lý ca nhi, phải mời khách đấy nhé!"

Mặc dù hắn không biết Mã Sư gia đóng vai trò gì trong vụ án cha mình bị bắt, nhưng nhìn từ việc Lý Huyện thừa tìm cha mình nói rằng ông tham ô tiền bạc trong vụ buôn bán nô lệ, thì Mã Sư gia này cũng không thể tách rời liên quan. Tuy nhiên, những người này ai nấy đều lão luyện gian xảo, cực kỳ giỏi bảo vệ bản thân, một khi đã làm chuyện xấu xa xong liền lập tức dựng lên tấm biển đạo đức, cũng không cần phải quá so đo với bọn họ. Lý Duy Chính vội vàng chắp tay, cười tươi như hoa nói: "Mã Sư gia, lời này là sao ạ, chẳng lẽ con có chuyện gì vui hay sao?"

"Tạm thời không nói, ngươi vào trong rồi sẽ biết." Mã Sư gia bán tín bán nghi, cười hì hì rồi sải bước chân vuông vức đi mất.

Nha dịch đi vào thay hắn bẩm báo, rất nhanh đã đi ra nói: "Ngũ ca, lão gia bảo ngươi vào."

"Đa tạ." Lý Duy Chính chắp tay một cái, rồi rảo bước đi vào trong đường. Tam đường là nơi Trương Tri huyện tiếp đãi quan viên cấp trên, bàn bạc chính sự và làm việc nghỉ ngơi. Lý Duy Chính gặp Trương Tri huyện lần đầu tiên cũng chính tại nơi này. Trong phòng tràn ngập một mùi thuốc nồng nặc, vị phụ mẫu quan của Lâm Hoài huyện là Trương Tri huyện đang ngồi sau bàn, cẩn thận điều phối thang thuốc của mình, một tiểu nha hoàn đứng phía sau nhẹ nhàng đấm lưng cho ông ta.

"Thuộc hạ Lý Duy Chính tham kiến Trương Tri huyện!" Lý Duy Chính khom lưng hành lễ.

Trương Tri huyện liếc nhìn hắn một cái, không ngờ tên nhóc này còn giở tính khí không chịu quỳ xuống, trẻ nhỏ quả nhiên cũng có thể dạy dỗ được. Ông ta xua tay ra hiệu cho nha hoàn lui ra, đặt chiếc thìa trong tay xuống, ôn hòa cười hỏi: "Lệnh tôn hiện tại tình trạng thế nào rồi?"

"Bẩm đại nhân, phụ thân con đã bình phục rồi ạ."

"Ai! Chuyện này là do huyện lý xử lý quá sơ suất, hiểu lầm lệnh tôn, mong ngươi thay ta nói với ông ấy, tuyệt đối đừng để trong lòng." Tốc độ nói của Trương Tri huyện rất chậm, giọng cũng không lớn, cần phải tập trung tinh thần mới nghe rõ ông ta đang nói gì. Lý Duy Chính vội khom người nói: "Đại nhân chịu minh oan cho phụ thân con, lại còn tặng cả tấm biển, phụ thân con đã cảm kích vô cùng, thật sự không dám có ý nghĩ nào khác."

"Không có ý nghĩ gì là tốt rồi." Trương Tri huyện hơi mỉm cười, rồi chuyển sang chủ đề chính của ngày hôm nay, "Sắp đến năm mới, Phượng Dương phủ vì để bảo đảm an toàn cho trung đô, đặc biệt ra lệnh cho Điển sử các huyện dẫn theo nha dịch tinh nhuệ đến Phượng Dương tham gia phòng ngừa an ninh trung đô. Tần Điển sử cũng theo đó mà bị tạm thời điều đến Phượng Dương, phải sau rằm tháng Giêng mới có thể trở về. Cho nên ta cân nhắc thời gian này để ngươi tạm thay chức vụ của Tần Điển sử, thay bản huyện duy trì trị an Lâm Hoài, ngươi thấy thế nào?"

Lý Duy Chính không đoán được ý đồ của Trương Tri huyện, hắn ngẫm nghĩ một chút rồi hỏi: "Nếu con tạm thay chức vụ của Tần Điển sử, vậy việc của con hiện tại thì ai tiếp nhận đây?"

Đây mới là điểm mấu chốt của vấn đề, nếu bọn họ lại sắp xếp người khác đến tiếp nhận công việc của mình, ví dụ như cháu trai của Lý Huyện thừa chẳng hạn, thì có nghĩa là sau khi Tần Điển sử trở về, hắn Lý Duy Chính cũng nên cuốn gói đi thôi. Nhưng nếu không phải, thì lại là chuyện khác.

Trương Tri huyện không trả lời ngay, ông ta chậm rãi bước lên phía trước, đánh giá Lý Duy Chính một chút rồi cười nói: "Hôm qua Lý Huyện thừa đề xuất ngươi thân không có công danh, không thích hợp đảm nhiệm chức lại ở huyện, đồng thời đề nghị sau năm mới do cháu trai lão ta đến thay thế chức vụ của ngươi. Bản huyện rất không đồng tình, bản huyện cho rằng ngươi làm rất tốt. Lâm Hoài huyện mỗi khi cuối năm đều có người trên xuống kiểm tra trị an, năm nào cũng bị tìm ra một đống vấn đề, nhưng hôm nay lại không có lấy một vấn đề nào, bản huyện còn nhờ vậy mà được Tri phủ khen ngợi, điều này đều nhờ có ngươi. Cho nên bản huyện quyết định, ngươi chỉ là kiêm thay chức vụ của Tần Điển sử, công việc trong tay ngươi hiện tại vẫn do ngươi toàn quyền phụ trách."

Nói đến đây, Trương Tri huyện vỗ mạnh vào vai hắn, hạ giọng nói: "Ta biết ngươi thực ra không có quan hệ huyết thống gia tộc gì với Lý Huyện thừa cả. Sau này làm việc cho tốt, có khó khăn gì cứ trực tiếp đến tìm ta."

Lý Duy Chính bỗng nhiên hiểu ra, Lý Huyện thừa và Dương Chủ bạ vì tranh giành chức vụ này của mình mà trở thành kẻ thù, nhưng người cười đến cuối cùng lại là Trương Tri huyện.

---❊ ❖ ❊---

Cứ như vậy, Lý Duy Chính một bước trở thành quan chức hình sự và trị an cao nhất của Lâm Hoài huyện. Hắn cưỡi ngựa đi trên đường lớn, gần như mỗi người dân quen biết hắn đều sẽ cung kính gọi hắn một tiếng: "Ngũ ca!" Mặc dù hắn không thích cách xưng hô này, nhưng cũng đành chịu. May mà người biết được nguồn gốc cách gọi "Ngũ ca" này của hắn thật sự là ít đến đáng thương.

Thời gian dần trôi đến năm mới Hồng Vũ năm thứ hai mươi ba. Sau hơn hai mươi năm nỗ lực trị quốc của Chu Nguyên Chương, kinh tế và dân sinh Đại Minh từ vẻ tiêu điều cuối thời Nguyên bắt đầu chậm rãi phục hồi. Bách tính trong túi có tiền dư, trong chum có gạo thừa, cho nên năm mới đầu thời Minh cũng ngày một náo nhiệt hơn, đặc biệt là Lâm Hoài huyện có rất nhiều hộ giàu, thời điểm xuân tiết lại càng náo nhiệt. Nhà nhà đi dọn dẹp bụi bặm, viết câu đối, thay cửa thần, treo tranh Chung Quỳ, đóng đào phù, dán xuân bài, tế bái tổ tiên. Những người đàn ông vạm vỡ có sức lực thì tụ tập cùng nhau giã bánh dày, giết lợn mổ dê, chặt cành tùng hun thịt gác bếp; phụ nữ thì sớm đã ủ rượu nếp, chuẩn bị đồ Tết, lại bận rộn xé vải hoa may áo mới. Trẻ con là vui nhất, sắp đến năm mới trong túi chúng cũng có thêm vài đồng tiền tiêu vặt, đủ loại món ăn vặt ít thấy ngày thường và những món đồ chơi mới lạ cũng lần lượt xuất hiện.

Nhưng cũng có người bận rộn hơn trong năm mới, Lý Duy Chính chính là một trong số đó. Hắn kiêm nhiệm hai chức vụ, áp lực đặc biệt lớn. Mặc dù hắn có chí hướng vạn dặm, nhưng người ở vị trí nào thì phải làm hết trách nhiệm vị trí đó. Hắn mỗi ngày làm việc cẩn trọng, dẫn theo một nhóm nha dịch bôn ba khắp nơi trong huyện dưới xã, giải quyết tranh chấp láng giềng, truy bắt kẻ trộm vặt. Ngay cả đêm giao thừa cũng không thể về quê đoàn tụ cùng gia đình. Đêm giao thừa, một cửa tiệm đốt pháo nổ gây ra hỏa hoạn, lửa mượn sức gió, liên tiếp thiêu rụi hơn mười nhà, hắn dẫn theo nha dịch và dân chúng chiến đấu ba canh giờ mới dập tắt được ngọn lửa lớn, đợi đến lúc về nhà, đã là ngày mồng một tháng Giêng năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba rồi.

Ngày mồng hai Tết, Lý Duy Chính bận rộn suốt nửa tháng cuối cùng cũng giành được nửa ngày nhàn rỗi, liền đưa Á Muội đến tửu lâu lớn nhất Lâm Hoài huyện: Tây Hoài tửu lâu ăn cơm, để bù lại bữa cơm tất niên không ăn được đó.

Hôm qua tuyết rơi suốt một đêm, các con phố lớn nhỏ ở Lâm Hoài huyện đã khoác lên mình chiếc áo bạc, trên mái nhà và cành cây phủ đầy tuyết dày. Tuyết trên đường phố vì người đi lại mà tan ra thành màu đen, khiến cho con đường vô cùng lầy lội, người đi đường ai nấy đều cẩn thận từng chút một, sợ rằng chỉ cần không cẩn thận liền ngã xuống vũng bùn, làm hỏng vận may cả năm. Trên bầu trời vẫn đang lất phất những bông tuyết nhỏ, nhưng rơi xuống đất liền tan ngay.

Á Muội năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba đã khó có thể nhìn thấy bóng dáng cô gái mồ côi gầy gò, bi thương đó nữa. Nàng dung nhan xinh đẹp, làn da trắng nõn, ăn mặc vô cùng động lòng người. Hôm nay nàng thay một bộ áo váy mới màu kem nhạt, khiến dáng người trông nhỏ nhắn và thanh mảnh, búi tóc song hoàn, chỉ cài một đóa hoa nhỏ có màu sắc giống với áo váy. Gấu áo như muốn bay lên theo gió, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng vòng ngọc chạm vào nhau giòn tan, dáng điệu yểu điệu thướt tha đi theo Lý Duy Chính trên đường lớn, thu hút vô số ánh mắt kinh ngạc. Rất nhiều người quen biết Lý Duy Chính, liên tục tiến lên chào hỏi xã giao, nhưng trong lời nói luôn vô tình hay hữu ý mà hướng về phía Á Muội, nghe ngóng về cô gái xinh đẹp mà họ chưa từng thấy này.

"Á Muội, xem ra ta phải thuê cho muội một chiếc kiệu rồi." Lý Duy Chính dù miệng nói như vậy, nhưng dắt theo cô em gái có tỉ lệ ngoái đầu nhìn lại cực cao này, trong lòng hắn cũng đầy vẻ đắc ý.

Á Muội thì thầm liếc hắn một cái, ý muốn nói, chẳng phải là huynh bảo ta ăn mặc như vậy sao? Chỉ mặc bộ áo hoa màu xanh biếc ngày thường ra ngoài chẳng phải tốt sao, không vẽ mày, không tô môi, thoải mái lại tự tại, đều là tại huynh cả.

Lý Duy Chính hiểu được ánh mắt của nàng, không khỏi bật cười ha hả, làm Á Muội càng thêm thẹn thùng đỏ mặt.

Tây Hoài tửu lâu cách nơi ở của bọn họ khoảng hai dặm, rất nhanh đã tới. Mặc dù là trong dịp năm mới, nhưng hôm nay việc làm ăn của tửu lâu có vẻ rất tốt, hầu hết đều là mời người thân bạn bè đến ăn cơm tụ họp.

"Ồ! Là Ngũ ca tới rồi." Tiểu nhị kiến thức rộng rãi liếc mắt một cái liền nhận ra Lý Duy Chính. Mặc dù Lý Duy Chính không có chức tước quan danh gì, chỉ là một tiểu lại cấp thấp, nhưng trong tay lại có thực quyền. Hắn chỉ cần một câu nói có hiềm nghi cấu kết với đạo tặc, thì các cửa hàng bình thường đều phải đóng cửa chỉnh đốn nửa tháng. Tuy Tây Hoài tửu lâu có một chút bối cảnh ở Phượng Dương, nhưng "huyện quan không bằng hiện quản", những địa đầu xà như Lý Duy Chính tốt nhất vẫn là đừng nên chọc vào. Tiểu nhị đầy vẻ bồi cười đón tiếp: "Ngũ ca là muốn đến quán nhỏ dùng bữa ạ?"

"Đúng vậy! Có nhã tọa không?"

Tiểu nhị lộ vẻ khó xử: "Không giấu gì Ngũ ca, nhã tọa của quán chúng con từ trước Tết đã đặt hết rồi, hiện tại đều có người. Hay là Ngũ ca chờ một chút, để con xem gian nào sắp ăn xong, con giữ lại cho huynh."

"Không có thì thôi." Lý Duy Chính cười phất tay nói: "Không sao, cứ ngồi ở đại đường đi!"

"Vậy thì thật có lỗi với Ngũ ca quá, lần sau nhất định sẽ bù cho huynh, mời Ngũ ca đi theo con."

Tiểu nhị nhiệt tình dẫn hai người lên lầu hai, tìm cho họ một chỗ ngồi tốt cạnh cửa sổ, rồi khom lưng cười hỏi: "Không biết Ngũ ca muốn dùng gì ạ?"

"Cho ta tám món, đồ mặn đồ chay phối hợp thế nào các ngươi tự quyết định, nhưng nhất định phải là món tủ của các ngươi."

"Yên tâm đi ạ! Nhất định sẽ làm Ngũ ca hài lòng."

Tiểu nhị chạy vào bếp phối món, Á Muội lại lấy từ trong túi lụa mang theo ra một cuốn giấy trắng và một cây bút chì. Bút chì tất nhiên là phát minh của Lý Duy Chính rồi, hắn từng làm bút chì trong nhóm sở thích ở kiếp trước, vẫn còn chút ấn tượng. Thực ra cũng rất đơn giản, không có than chì thì nghiền mực Huy thành bột, trộn cùng với đất sét, rồi nhờ thợ mộc làm một thân bút rỗng, đổ đất sét mực bột vào trong đó sấy khô là được. Món phát minh nhỏ này là hắn đo ni đóng giày cho Á Muội, ra ngoài làm sao có thể mang theo bút mực giấy nghiên mọi lúc mọi nơi được chứ! Tuy nhiên phát minh tuy vượt thời đại, nhưng ở thời đại cổ đại thư pháp thịnh hành này lại chẳng có thị trường gì, Lý Duy Chính cũng chưa từng nghĩ đến việc quảng bá nó.

Á Muội trên giấy nhanh chóng viết một câu: "Tại sao phải gọi tám món, hai chúng ta ăn không hết đâu!"

"Ăn không hết thì đóng gói mang về, ta thích số tám, lấy cái may mắn đầu năm."

Á Muội nghĩ nghĩ, lại cười viết: "Vậy sao không gọi chín món, tượng trưng cho thiên trường địa cửu."

"Tiểu nhị, thêm một món nữa!"

---❊ ❖ ❊---

Thức ăn rất nhanh đã được bưng lên, bày chật kín một bàn. Lý Duy Chính rót cho mình một chén rượu, lại rót đầy một chén cho Á Muội. Hắn bưng chén rượu lên đầy vẻ áy náy nói: "Năm mới này đại ca việc tạp sự quá nhiều, cũng không thể chăm sóc tốt cho muội, chén rượu này coi như đại ca xin lỗi muội."

Á Muội nhìn hắn thật sâu, uống cạn chén rượu. Chầm chậm, trên khuôn mặt như ngọc trắng mỡ dê bốc lên một vệt ửng hồng. Nàng lại tự rót cho mình một chén rượu, bưng chén rượu lên, chỉ chỉ Lý Duy Chính, rồi lại chỉ chỉ trái tim mình, trong đôi mắt sáng ngời hiện lên làn sóng thu tràn đầy.

Mặc dù không hiểu nàng nói gì, ánh mắt Lý Duy Chính lại dừng lại trên người nàng, trong lòng "bụp" một tiếng nhảy lên. Á Muội từ trong ánh mắt của hắn bỗng nhiên hiểu ra điều gì, "A!" một tiếng khẽ kêu, mặt đỏ bừng cúi đầu xuống, thân mình lại nghiêng sang một bên.

Lý Duy Chính giống như kẻ trộm, chột dạ chỉ vào chén rượu cười gượng: "Chén rượu này trông cũng đáng yêu thật, vừa tròn vừa đầy đặn, chúng ta cũng mua hai cái mang về đi." Nói xong, hắn lại thấy không thỏa đáng, hoảng hoảng hốt hốt uống cạn chén rượu, không ngờ uống quá vội, suýt chút nữa bị sặc, cúi người ho khan dữ dội.

Á Muội vội vàng tới đấm lưng cho hắn, Lý Duy Chính xua xua tay, ra hiệu mình không sao. Hắn uống một ngụm trà nóng, lúc này mới chậm rãi bình ổn lại, thở dài một hơi nói: "Chúng ta không uống rượu nữa, ăn cơm đi!"

Hai người đều cúi đầu ăn, lại nhất thời không tìm được lời nào để nói, bầu không khí vô cùng xấu hổ. Lý Duy Chính đặt đũa xuống, lại bưng chén rượu lên, vừa uống rượu vừa quan sát tình hình trong đại đường. Lầu hai so với lầu một người ít hơn một chút, nhưng cũng ngồi chật hơn mười bàn, tiếng người huyên náo, vô cùng náo nhiệt. Hai bàn trước sau hắn đều đã có người đặt trước, tạm thời bỏ trống, còn bàn bên trái thì ngồi ba người, vì trời tuyết nên đều đội nón tơi, che khuất hơn nửa khuôn mặt. Tuy nhiên hiện tại đang ở trong tửu lâu, đội nón tơi ăn cơm trông có chút không ra làm sao, Lý Duy Chính thực sự không hiểu nổi. Lúc này, Á Muội khẽ chạm vào cánh tay hắn, chỉ về phía lối cầu thang. Lý Duy Chính lúc này mới phát hiện phía lối cầu thang ngồi hai người, lại chính là Vương Tam Báo và Trương Nhị Hổ.

Lý Duy Chính ngẩn ra, sao bọn họ cũng ở đây? Hắn vừa định giơ tay gọi, lại thấy Vương Tam Báo nháy mắt ra hiệu với mình dữ dội, vẻ mặt vô cùng kỳ quái.

---❊ ❖ ❊---