Trời đã sáng, cây cầu bị hỏng cũng đã được tu sửa, hàng trăm kỵ binh Anh Vũ vệ vũ trang tận răng đang hộ tống Chu Tiêu cùng tùy tùng, sẵn sàng khởi hành bất cứ lúc nào.

"Lý bộ đầu muốn cùng ta vào kinh, hay là về nhà một chuyến trước?" Trước khi xuất phát, Chu Tiêu mỉm cười hỏi Lý Duy Chính.

Lý Duy Chính cười khổ một tiếng đáp: "Điện hạ đã gọi thần là bộ đầu, tất nhiên biết rõ thân phận thần vẫn là một tiểu lại của Lâm Hoài huyện. Lần này thần đi công tác, dù muốn theo điện hạ cũng phải về bàn giao công vụ xong xuôi mới được, hơn nữa còn phải từ biệt cha, để thần an bài xong xuôi rồi sẽ lên kinh tìm điện hạ sau!"

Chu Tiêu cười cười, ông nhìn chằm chằm Lý Duy Chính, nửa đùa nửa thật nói: "Được thôi! Ta cho ngươi nghỉ nửa tháng, nửa tháng sau ta nhất định phải thấy ngươi ở kinh thành, nếu không ta sẽ bẩm báo với Hoàng thượng là các ngươi hộ vệ bất lực ở Lâm Hoài huyện."

Ông lại lấy ra một tờ giấy viết địa chỉ, cùng với một miếng ngọc bội đưa cho Lý Duy Chính: "Đến kinh thành ngươi không vào được Đông Cung đâu, cứ tìm đến địa chỉ này, đưa ngọc bội cho người quản sự là được, người ở trong đó sẽ tự sắp xếp thỏa đáng cho ngươi."

"Đa tạ điện hạ, chúc điện hạ thuận buồm xuôi gió." Lý Duy Chính cúi người hành lễ, lại chắp tay với Phương Hiếu Nho: "Phương tiên sinh bảo trọng."

Phương Hiếu Nho lạnh mặt chắp tay đáp lại, nhưng không nói một lời. Lý Duy Chính mỉm cười, thúc ngựa lao nhanh về phía Bắc. Chu Tiêu mỉm cười nhìn bóng lưng hắn cho đến khi khuất dạng mới quay đầu vẫy tay: "Xuất phát, về kinh!"

Hàng trăm binh lính hộ tống Thái tử Chu Tiêu cùng đoàn người, rầm rộ tiến về phía Nam.

---❊ ❖ ❊---

Trương Nhị Hổ và Giả Lão Lục cùng mấy tên nha dịch vì tham gia hộ vệ có công, Thái tử Chu Tiêu mỗi người ban cho một con ngựa, lại thưởng thêm mỗi người năm mươi lượng vàng, đồng thời dặn dò họ phải giữ kín chuyện. Đám người vô cùng vui mừng, ai nấy đều vỗ ngực cam đoan sẽ không ra ngoài nói lung tung.

Có ngựa thay chân, hành trình về của mọi người nhanh hơn rất nhiều. Chiều hôm đó, cả nhóm đã đến Lâm Hoài huyện. Nhìn bóng thành tường mờ mịt phía xa, Lý Duy Chính bỗng nhớ lại lời Chu Tiêu nói, bèn gọi anh em lại bàn bạc: "Ta nghe Thái tử nói chuyện huyện lệnh của chúng ta tư thiết nhà lao đã bị tố cáo, lúc này quay về huyện nha không hay lắm, chi bằng chúng ta ai về nhà nấy, dò la tin tức rồi tính sau."

Trong lòng mỗi người đều có một nén vàng nặng trịch, dưới háng là ngựa cao lớn tuấn mã, về huyện nha như vậy quả thực không thỏa đáng. Vừa nghe Lý Duy Chính đề nghị về nhà, mọi người đều đồng thanh tán thành.

"Dứt khoát mọi người về nhà nghỉ ngơi vài ngày, qua rằm rồi hãy đến." Giả Lão Lục là kẻ lười biếng, trên người có năm mươi lượng vàng, liền bắt đầu cân nhắc chuyện nghỉ phép.

"Mọi người tùy ý nhé!" Lý Duy Chính mỉm cười chia tay các nha dịch, nhưng lại đưa mắt ra hiệu cho Trương Nhị Hổ, ra ý bảo hắn ở lại. Đợi mọi người đi xa, Lý Duy Chính lấy công văn giao cho Trương Nhị Hổ nói: "Ta có lẽ sẽ không quay lại huyện nha nữa đâu."

"Ngũ ca định theo Thái tử sao?" Trương Nhị Hổ không ngốc, hắn cũng đoán được đôi chút.

Lý Duy Chính lẳng lặng gật đầu, hắn lấy từ trong túi da ra một thỏi vàng Thái tử cho trước lúc chia tay, đưa cho Trương Nhị Hổ: "Năm mươi lượng vàng này thay ta giao cho vợ con Vương Tam Báo, sau này ta cũng không lo được cho họ nữa, đây xem như chút trách nhiệm cuối cùng của ta với Tam Báo vậy."

Trương Nhị Hổ nhận lấy vàng, cảm động thở dài một tiếng: "Ngũ ca lại tin tưởng ta đến thế, Trương Nhị Hổ ta tuy phẩm hạnh không tốt, nhưng nghĩa khí bằng hữu vẫn phải giữ, huynh cứ yên tâm! Số vàng này ta nhất định sẽ chuyển tận tay cho họ."

"Nhị Hổ, tự bảo trọng!" Lý Duy Chính nhảy lên lưng ngựa, chắp tay một cái rồi lao nhanh vào thành. "Ngũ ca, bảo trọng!" Trương Nhị Hổ vẫy tay từ biệt, bỗng nhiên lại hét lớn: "Ngũ ca sau này làm quan lớn, đừng quên anh em nhé."

"Ta sẽ không quên các ngươi đâu." Lý Duy Chính dần dần biến mất giữa đám đông.

---❊ ❖ ❊---

Từ biệt các nha dịch, Lý Duy Chính thay một bộ y phục, đi vòng qua huyện nha, men theo đường nhỏ trở về chỗ ở. Hắn muốn đón Á Muội về quê. Cổng viện đóng chặt, còn khóa lại, Lý Duy Chính không khỏi ngẩn người. Á Muội không có ở nhà, muội ấy sẽ đi đâu?

Lúc này, hắn bỗng phát hiện trên khe cửa có cài một mảnh giấy. Lý Duy Chính rút tờ giấy ra, nhanh chóng mở ra, là nét chữ nhỏ nhắn tú lệ của Á Muội: 'Đại ca, cha đón muội về quê trước rồi, thấy muội không có ở nhà đừng vội.' Phía sau ký tên Á Muội, còn vẽ thêm một bông hoa nhỏ.

Lý Duy Chính khẽ thở phào một cái, thấy giờ cũng đã muộn, bèn cưỡi ngựa hướng về Lý gia thôn.

Đến Lý gia thôn, trời đã tối mịt. Hắn vừa vào cửa, một tên gia đinh đã lớn tiếng gọi: "Thiếu gia về rồi, lão gia, phu nhân, thiếu gia về rồi."

"Đại Lang về rồi sao?" Lý viên ngoại kích động chạy ra, theo sau là Dương Anh gương mặt rạng rỡ.

"Cha, con về rồi." Tình thân sưởi ấm lòng Lý Duy Chính, những chuyện kinh hồn bạt vía ở Hào Đường trấn dù chỉ mới xảy ra ngày hôm qua, hắn lại có cảm giác như đã trải qua một kiếp người. Lý Duy Chính nắm lấy bàn tay ấm áp dày dạn của cha, rồi lại cười chào Dương Anh: "Kế nương!"

"Ta cứ tưởng con sẽ hỏi về muội muội con trước chứ?" Dương Anh cười đầy ẩn ý.

Một câu nhắc nhở Lý Duy Chính, hắn nhìn quanh, không thấy bóng dáng Á Muội đâu, bèn ngạc nhiên hỏi: "Muội ấy đâu rồi? Chẳng lẽ không về sao?"

"Về rồi, chiều hôm qua ta đích thân đón con bé về." Lý viên ngoại thở dài: "Ngày hôm qua trong huyện loạn cả lên."

"Trong huyện xảy ra chuyện gì?" Lý Duy Chính mơ hồ cảm thấy một nỗi bất an.

"Con còn chưa biết sao?" Lý viên ngoại vô cùng kinh ngạc: "Đêm kia, chính là đêm con đi công cán, Trương Tri huyện và Lý Huyện thừa đã bị Cẩm Y Vệ bắt đi rồi, nghe nói đã bị..."

Ông chưa nói hết câu, Dương Anh đã chặn ngang lời: "Vừa rồi Á Muội đang học thêu thùa với ta, nghe tin con về liền chạy vào phòng rồi, hình như đang giận đấy, con mau vào dỗ con bé đi!"

"Được rồi! Con vào xem muội ấy trước, lát nữa sẽ cùng cha nói chuyện sau."

Lý viên ngoại còn muốn nói gì đó, lại bị Dương Anh kéo tuột vào nhà, từ xa vẫn còn nghe loáng thoáng tiếng bà than vãn: "Lão già chết tiệt, ông ngu thế à!"

Lý Duy Chính lắc đầu, sải bước đi về phía tiểu viện của mình. Vừa vào cửa, chỉ thấy trong bóng tối một thân hình nhỏ nhắn lao tới, nhào vào lòng hắn, vui mừng như một chú chim sẻ nhỏ. Lý Duy Chính cười vỗ vỗ má muội: "Sao thế, mới ba ngày không gặp mà đã nhớ ta đến mức này sao?"

Mặt Á Muội đỏ bừng lên, muội bỗng nhận ra điều gì đó, đẩy hắn ra, xoay người đi nơi khác, xấu hổ cúi đầu không dám nhìn hắn. Lý Duy Chính vòng tay ôm lấy đôi vai gầy guộc của muội từ phía sau, hơi thô bạo xoay người muội lại, rồi nhẹ nhàng nâng cằm muội lên. Á Muội mặt đỏ gay, mắt nhắm nghiền, thân hình run rẩy nhẹ nhàng như một chú thỏ bị dọa sợ.

Lý Duy Chính nhìn đôi môi đỏ mọng của muội, trong mắt chứa đựng một cảm xúc cực kỳ phức tạp. Hắn đột nhiên buông muội ra, sải bước đi vào trong phòng. Á Muội không hề động đậy, hồi lâu sau, trong đôi mắt nhắm nghiền của muội chậm rãi chảy xuống hai giọt nước mắt trong veo.

Lý Duy Chính ngồi bên bàn, ánh mắt nhìn chằm chằm vào vách tường, trầm mặc không nói. Lúc này, một tờ giấy nhỏ từ phía sau lặng lẽ đưa tới trước mặt hắn: 'Vì muội là người câm sao?'

Lý Duy Chính kinh ngạc quay đầu lại, chỉ thấy Á Muội đang đứng phía sau, sắc mặt tái nhợt, đang ngơ ngác nhìn hắn. Lý Duy Chính cười, nhẹ nhàng lắc đầu với muội, vòng tay qua eo ôm muội vào lòng mình, thở dài một tiếng: "Muội nghĩ đi đâu vậy? Làm sao ta có thể ghét bỏ vì muội là người câm chứ."

Đầu Á Muội cúi xuống, trên gương mặt trắng như ngọc chậm rãi lan tỏa một sắc hồng mê người, đôi mắt trở nên sáng rực. Muội bỗng lấy hết can đảm, ngẩng đầu nhìn người nam tử duy nhất mà mình nương tựa này, dùng bút chì viết nhanh lên giấy: "Vậy là vì huynh không thích muội sao?"

"Đều không phải." Trong mắt Lý Duy Chính thoáng qua một chút hổ thẹn: "Là vì muội còn quá nhỏ, vẫn chưa thể chịu đựng được sức nặng của tình cảm nam nữ."

Khuôn mặt vốn đang ửng hồng như ráng chiều của Á Muội bỗng chốc đỏ bừng lên, muội đẩy hắn ra rồi chạy vào phòng trong. Hồi lâu sau, chỉ thấy muội ném ra một mẩu giấy vo tròn. Lý Duy Chính mở ra, không khỏi dở khóc dở cười, chỉ thấy trên đó viết: 'Tại sao huynh cứ luôn nghĩ đến mấy chuyện hạ lưu đó vậy.'

Lòng hắn bỗng chốc nhẹ nhõm hẳn đi, hóa ra cô bé chỉ muốn tâm tình với hắn thôi, chuyện kia hắn còn chẳng dám nghĩ tới.

"Muội ra đây đi! Đại ca nhận sai với muội, bảo đảm không nghĩ tới mấy chuyện đó nữa."

Một lát sau, Á Muội lần chần đi ra, đến bên ghế ngồi xuống, cách hắn tận hơn hai trượng. Lý Duy Chính cười nói: "Ta đã quyết định từ bỏ chức vụ ở huyện nha rồi."

Á Muội gật đầu, trong mắt không có lấy một chút kinh ngạc. Lý Duy Chính bỗng nhận ra, chắc hẳn muội nghĩ là vì chuyện của Trương Tri huyện và Lý Huyện thừa. Hắn lập tức nói: "Không phải như muội nghĩ đâu, mà là hôm qua ta gặp được một quý nhân, ta muốn đến kinh thành làm mưu sĩ cho người đó."

Trong mắt Á Muội bỗng lộ ra vẻ nghi hoặc, muội đi tới trước mặt hắn, nhanh chóng viết lên giấy: 'Quý nhân gì?'

"Muội đừng hỏi nữa, đợi ta đến kinh thành ổn định xong xuôi sẽ đón muội lên đó."

'Không! Huynh nhất định phải nói cho muội biết, là quý nhân nào.' Á Muội bỗng trở nên vô cùng bướng bỉnh.

"Chuyện này..." Lý Duy Chính do dự, thấy thái độ muội nghiêm túc, hắn bèn nói một cách nhẹ nhàng: "Thực ra chẳng phải quý nhân gì đâu, chỉ là một vị Vương gia thôi mà."

Gương mặt Á Muội bỗng chốc lại đỏ bừng lần nữa, nhưng cái đỏ này không phải vì thẹn thùng như vừa rồi, mà là một sự phẫn nộ. Trong mắt muội đang bùng cháy ngọn lửa giận dữ. Lý Duy Chính chưa từng thấy muội phẫn nộ như thế bao giờ, không khỏi sững sờ: "Á Muội, muội làm sao vậy?"

Á Muội viết nhanh một dòng chữ lên giấy, xé tờ giấy đặt trước mặt Lý Duy Chính: 'Người nhà họ Chu đều là ác ma, muội không muốn huynh qua lại với họ.'

"Á Muội!" Lý Duy Chính nhìn thấy trong mắt Á Muội lộ ra vẻ đau đớn tột cùng, hắn bỗng hiểu ra điều gì đó.

Á Muội toàn thân run rẩy, cảnh tượng bi thảm của bốn năm trước ùa về như thủy triều. Muội không thể kìm nén nỗi đau đớn trong lòng được nữa, nhào mạnh vào lòng Lý Duy Chính, bật khóc nức nở, miệng lại thốt ra được hai âm tiết không rõ ràng: "Muội... sợ!"