Đầu thời kỳ thành lập Đại Minh, mặc dù triều đình nhà Nguyên đã rút về Mạc Bắc, nhưng thực lực vẫn còn đó, sử gọi là Bắc Nguyên, duy trì trạng thái đối đầu với Đại Minh, và luôn có ý đồ khôi phục sự thống trị đối với Trung Nguyên.

Đối với điều này, hoàng đế Đại Minh Chu Nguyên Chương đã dùng vũ lực, muốn một lần tiêu diệt chính quyền Bắc Nguyên, liên tiếp nhiều lần Bắc chinh, làm suy yếu đáng kể thực lực quân sự của Mông Cổ. Tuy nhiên, Chu Nguyên Chương cũng biết rằng, việc này vẫn còn cách rất xa so với mục tiêu tiêu diệt hoàn toàn thế lực Mông Cổ. Mặc dù sức mạnh quân sự của Mông Cổ từng suy yếu vào cuối thời Nguyên, nhưng một khi quay về thảo nguyên, người Mông Cổ rất nhanh đã khôi phục lại tố chất hung hãn dũng mãnh ngày trước, một lần nữa thể hiện ra đặc điểm chịu khổ nhọc, thiện chiến thiện chiến.

Đồng thời, dù quân Minh đã ba bốn lần tiến sâu vào phương Bắc tác chiến, nhưng vì những lý do về hậu cần và thói quen sinh hoạt, vẫn không thể vĩnh viễn chiếm đóng khu vực thảo nguyên. Mông Cổ mãi là mối đe dọa lớn đối với triều Minh. Trong tình huống không thể chinh phục Mông Cổ bằng chiến tranh, Chu Nguyên Chương đã thay đổi sách lược, bắt đầu từ trung hậu kỳ Hồng Vũ đã tiến hành bố trí phòng thủ toàn diện. Chu Nguyên Chương lần lượt phong nhị tử, tam tử và tứ tử làm Tần Vương, Tấn Vương và Yên Vương, hiệp đồng cùng Bắc địa đại tướng quân cộng đồng phòng ngự Mông Cổ.

Năm Hồng Vũ thứ 21, triều đại Đại Minh và chính quyền Bắc Nguyên đã nổ ra trận chiến Bắt Ngư Nhi hải nổi tiếng. Chu Nguyên Chương mệnh Lam Ngọc làm chủ tướng, sau khi Cẩm Y Vệ dò la được tình báo Nguyên Đế Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi đang ở Bắt Ngư Nhi hải, Lam Ngọc dẫn 15 vạn đại quân ngày đêm cấp tốc, đại bại quân Nguyên tại Bắt Ngư Nhi hải. Bắc Nguyên Hoàng đế Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi cùng Thái tử Thiên Bảo bị thủ lĩnh biệt bộ Mông Cổ là Dã Tốc Điệt Nhi sát hại. Trận chiến này khiến Bắc Nguyên chịu tổn thất nặng nề về quân sự và kinh tế, tài phú thuộc quyền sở hữu trực tiếp của Hoàng đế Bắc Nguyên cũng như quân đội do ông trực tiếp chỉ huy toàn quân bị tiêu diệt. Tình hình giữa Bắc Nguyên và triều Minh đã xảy ra biến hóa kịch liệt, chấn động toàn bộ thảo nguyên Mạc Bắc. Trận chiến này đồng thời cũng đặt nền móng cho vị thế đầu đàn của Lam Ngọc trong quân đội Đại Minh, từ đó ông được phong làm Lương quốc công.

Nhưng cũng chính trong trận chiến này, sự kiêu xa của Lam Ngọc đã khơi dậy sự bất mãn của Chu Nguyên Chương. Sau hai năm chuẩn bị, năm Hồng Vũ thứ 23, Chu Nguyên Chương bỏ ý định dùng Lam Ngọc làm tướng, mà mệnh tứ tử Yên Vương Chu Đệ dẫn 10 vạn đại quân một lần nữa xuất chinh đánh Bắc Nguyên Thừa tướng Giảo Trụ và Thái úy Nãi Nhi Bất Hoa, tam tử Tấn Vương Chu Cương và Chinh Lỗ tiền tướng quân Dĩnh quốc công Phó Hữu Đức, v.v., đều phải tuân theo sự tiết chế của ông.

Tháng năm, quân Minh từng bước từng bước vững chắc đã tiến sâu vào thảo nguyên, muốn tìm quân chủ lực của quân Nguyên để quyết chiến.

Trên thảo nguyên mênh mông vô tận, bầu trời vạn dặm không mây, bên bờ sông Vượng Cát cỏ xanh như thảm, từng đàn cừu như mây trắng từ trên trời rơi xuống, đang gặm cỏ xanh bên sông. Mấy đứa trẻ chăn cừu nằm bên bờ sông nhàn nhã phơi nắng, bỗng nhiên, trên thảo nguyên vang lên tiếng vó ngựa rền rĩ, mặt đất như thể đang rung chuyển. Mấy đứa trẻ chăn cừu sợ hãi bò dậy, nhìn về phía xa, chỉ thấy một đường kẻ đen xuất hiện ở cuối chân trời, càng lúc càng gần, đường kẻ đen biến thành một dải vải đen che khuất bầu trời, "Là kỵ binh!" mấy đứa trẻ chăn cừu sợ hãi liều mạng lùa cừu.

Kỵ binh chậm rãi dừng lại, đây là một đội kỵ binh quân Minh gồm ba vạn người, nối liền với đội xe tiếp tế, trải dài hơn mười dặm, đi đến bên bờ sông Vượng Cát, đại quân dừng lại. Từ trong đội ngũ đi ra hai vị đại tướng quân Minh, người đi đầu chừng hơn năm mươi tuổi, già mà vẫn tráng kiện, oai phong lẫm liệt, ông chính là Dĩnh quốc công Phó Hữu Đức, người đảm nhiệm chức phó tướng trong chuyến Bắc chinh lần này. Kể từ khi xuất chinh vào cuối tháng Giêng, họ đi từng bước vững chắc, liên chiến liên thắng, đã tiêu diệt hơn vạn quân địch, nhưng đáng tiếc là họ vẫn luôn không thể tìm thấy quân chủ lực của Bắc Nguyên.

Phó Hữu Đức đưa tay che trán nhìn về phương xa một lát, rồi quay đầu nói với vị đại tướng quân Minh khác phía sau: "Điện hạ, đại quân hành quân đã nửa ngày, hay là nên nghỉ ngơi một chút."

Vị đại tướng quân Minh khác chừng hơn ba mươi tuổi, vóc người cao lớn, vẻ ngoài anh tuấn, thân mặc kim khôi ngân giáp, dưới háng cưỡi ngựa trắng, tay cầm một cây thương bạc lấp lánh, ông chính là Tấn Vương Chu Cương. Mặc dù trong lần xuất chinh này, ông cũng đảm nhiệm chức phó tướng giống như Phó Hữu Đức, nhưng ông là thân vương, địa vị rõ ràng cao hơn Phó Hữu Đức. Chuyến xuất chinh gần bốn tháng khiến ông cũng có chút mệt mỏi rã rời.

Chu Cương thúc ngựa lên trước, nhíu mày nói: "Dĩnh quốc công, Mạc Bắc rộng lớn chẳng những vạn dặm, chúng ta cứ đi thế này thì biết đến khi nào mới gặp được quân chủ lực của quân Nguyên?"

Phó Hữu Đức cười khổ một tiếng, nhiệm vụ của họ lần này là tiêu diệt năm vạn kỵ binh của Nguyên Thừa tướng Giảo Trụ và Thái úy Nãi Nhi Bất Hoa, đã bốn tháng rồi mà ngay cả bóng dáng chúng cũng không thấy. Nếu cứ như thế mà rút quân về, Hoàng thượng trách tội xuống thì ai mà gánh vác nổi.

"Việc này đều tại lão Tứ, cứ khăng khăng phải đi từng bước vững chắc, mang theo đại bác quân nhu, người Mông Cổ chạy ngựa nhanh như bay, làm sao có thể đuổi kịp họ." Chu Cương trong giọng điệu đã có sự oán trách: Từ khi xuất binh, ông đã chủ trương khinh binh giản hành, lấy nhanh trị nhanh, nhưng Yên Vương kiên quyết không chịu từ bỏ hỏa pháo. Đi từng bước tuy ổn thỏa, nhưng trước đội kỵ binh Mông Cổ cơ động linh hoạt lại nhiều lần mất cơ hội chiến đấu, đã bốn tháng rồi, quân Minh đã rơi vào trạng thái mệt mỏi.

Phó Hữu Đức lại không lên tiếng, thực ra ông tán thành chiến thuật của Yên Vương. Vũ khí sắc bén nhất của quân Minh chính là hỏa pháo, nếu đối đầu bằng kỵ binh, quân Minh chưa chắc đã là đối thủ của người Mông Cổ vốn dũng mãnh trên lưng ngựa, bỏ cái sở trường mà dùng cái sở đoản thì chưa chắc đã là sáng suốt. Ông thấy Tấn Vương có chút oán giận, biết rằng quân Minh đã đến lúc cường nỗ chi mạt, tình huống này không thể ép quân hành quân tiếp, phải nghỉ ngơi tốt để duy trì đầy đủ thể lực và sĩ khí, nếu không, bị quân Bắc Nguyên bất ngờ tập kích thì tình hình sẽ rất nghiêm trọng.

Không biết vì sao, Phó Hữu Đức đối với Yên Vương có một sự tin tưởng lạ thường, ông thầm cảm thấy Yên Vương vẫn đang nắm chắc cục diện, phần thắng không có gì phải nghi ngờ.

"Đã vậy, Phó tướng quân chủ trương nghỉ ngơi, ta cũng không có ý kiến gì." Chu Cương vẫy tay về phía sau, "Truyền lệnh đại quân đóng doanh tại chỗ."

Quân Minh reo hò vang trời, lần lượt xuống ngựa nghỉ ngơi, công trình binh bắt đầu dựng doanh trại. Chu Cương lại thúc ngựa lên trước, nhìn về phía xa nói: "Phó tướng quân, ông nói tin tức của Yên Vương chừng nào mới đến?"

"Sắp rồi! Ước chừng cũng trong hai ngày này thôi."

Phó Hữu Đức vừa dứt lời, bỗng nhiên có binh sĩ hét lớn: "Phó tướng quân nhìn mau, dường như truyền lệnh binh của Yên Vương đến rồi."

Ở phía xa quả nhiên xuất hiện một đội kỵ binh, dần dần chạy lại gần, đó là truyền lệnh binh của quân Minh. Truyền lệnh binh chạy đến gần, lật người xuống ngựa, quỳ một chân hành quân lễ, cao giọng bẩm báo: "Thủ lệnh của Yên Vương ở đây, mời Phó tướng quân, Tấn Vương điện hạ xem qua."

Một binh sĩ tiến lên nhận lấy thủ lệnh, dâng lên cho Phó Hữu Đức, Phó Hữu Đức lại không dám tự tiện mở, quay người đưa cho Tấn Vương. Chu Cương mở lệnh, vội vã đọc qua một lượt, ông trầm tư một lát, khóe miệng khẽ lộ ra một tia cười: "Khá cho lão Tứ, quả nhiên có chút bản lĩnh."

Ông đưa thư cho Phó Hữu Đức cười nói: "Xem ra là ta trách lầm Yên Vương rồi, nó sớm đã có chủ ý trong lòng, ta đồng ý với phương án của nó."

Phó Hữu Đức xem qua một lượt thủ lệnh, mày không khỏi nhíu lại, phương án tuy tốt, chỉ là thủ đoạn quá độc ác, nhưng Yên Vương là chủ tướng, ông không dám không tuân.

"Được rồi!" Phó Hữu Đức thở dài một hơi, "Chúng ta cứ làm theo thủ lệnh của Yên Vương, xoay đầu nam hạ."

---❊ ❖ ❊---

Tháng năm, vùng Tuyên Hóa muôn hoa rực rỡ nồng đượm, mùa xuân mê hoặc hào phóng tỏa ra hơi thở thơm ngát trên mảnh đất này. Chiều tối hôm đó, ánh chiều tà đỏ như máu chiếu rọi trong những dãy núi của núi Yên Sơn, quạ chiều bay về tổ, lữ khách hành sắc vội vã, tìm kiếm nơi ngủ trọ.

Ở phía nam một thị trấn nhỏ gọi là Đông Lai bảo, dọc theo quan đạo, ba con ngựa chậm rãi bước tới. Một con chở hành lý, hai con còn lại mỗi con chở một nam một nữ. Cả hai đều dáng người cao ráo, mặt mũi đầy vẻ phong trần, họ chính là Lý Duy Chính và Diệp Tử Đồng đang truy tung ngàn dặm sắp đến đất Tắc Bắc. Xuất phát từ Võ Đang, hai người họ theo chỉ dẫn của dấu hiệu mà Dương Ninh để lại, một đường bắc tiến, sau hơn một tháng hành trình, họ cuối cùng cũng đã đến đất Yên Quốc, phong địa của Yên Vương Chu Đệ.

Điều khiến Lý Duy Chính kỳ lạ là dấu hiệu của Dương Ninh không hề chỉ hướng về Bắc Bình - nơi có Yên Vương phủ, mà còn tiếp tục hướng về phía bắc, dường như kéo dài đến tận thảo nguyên Mạc Bắc. Nhưng rất nhanh, Lý Duy Chính liền nhận được tin tức chính xác, Chu Đệ đã dẫn đại quân Bắc chinh, kết quả đúng như ông đã dự liệu từ trước, Hàn Đạm Định muốn lập công, rõ ràng là muốn tự tay giao thư cho chính Yên Vương.

Vết thương của Lý Duy Chính đã khỏi từ nửa tháng trước, họ qua phủ Khai Phong thì không ngồi xe ngựa nữa, chuyển sang cưỡi ngựa tiếp tục hướng bắc. Dọc đường trạm kiểm soát tuy nhiều, nhưng vì Lý Duy Chính có yêu bài của Cẩm Y Vệ nên một đường thông suốt không trở ngại.

Lúc này, ánh chiều tà chói mắt chiếu rọi khiến mắt Lý Duy Chính gần như không mở nổi. Anh đưa tay che trán nhìn về phương xa dọc quan đạo, rồi quay đầu cười với Diệp Tử Đồng: "Nương tử, phía trước có một thị trấn, chúng ta nghỉ đêm ở đó đi!"

Diệp Tử Đồng đội một chiếc nón lá, đây là cái cô mua khi rời núi Võ Đang, xung quanh nón còn có một lớp vải mỏng che khuất gương mặt cô. Nghe người yêu gọi mình là nương tử, mặt cô đỏ bừng, cúi đầu mắng khẽ: "Ai là nương tử của anh, người này thương thế vừa lành là suốt ngày phát điên rồi."

Sau vụ phong ba ám sát ở núi Võ Đang, mối quan hệ của hai người cuối cùng đã phát triển thành người yêu, tình ý mặn nồng, dù hành trình gian khổ nhưng cũng cảm thấy vô cùng ngọt ngào. Trong thời gian đó, những màn âu yếm hôn hít trêu đùa dĩ nhiên không thể thiếu, ngoại trừ bước cuối cùng Diệp Tử Đồng kiên trì phải chờ sau khi thành thân mới trao cho anh, các phòng tuyến khác đều bị Lý Duy Chính công phá từng bước một.

Ánh mắt Lý Duy Chính lại không tự chủ được mà liếc về phía bộ ngực cao vút của cô, cười hì hì: "Anh cảm thấy hôm nay vết thương lại có chút ngứa, hay là tối nay em lại giúp anh bôi thuốc đi!"

Diệp Tử Đồng biết tên này lại nghĩ đến cái gì rồi, mặt cô đỏ như quả hồng, giơ tay đánh: "Tôi thấy là anh ngứa da thì có."

Lý Duy Chính sớm đã có phòng bị, cười ha hả rồi chạy đi. Tâm trạng anh cực tốt, bèn thả giọng hát vang lên:

"Trên núi Lưu Lưu chạy ngựa, có một cô nàng Lưu Lưu,

---❊ ❖ ❊---

Chị đại họ Diệp Lưu Lưu, người cũng Lưu Lưu đẹp thay,

Anh cả họ Lý Lưu Lưu, để mắt tới cô nàng Lưu Lưu,

Trăng cong cong, để mắt tới cô nàng Lưu Lưu!"

"Hát hay lắm!"

Bên đường bỗng truyền đến một tràng pháo tay, chỉ thấy từ một con đường nhỏ có một đoàn thương buôn đi tới, gần trăm con la chở đầy hàng hóa, đoàn thương buôn tổng cộng có hơn chục người. Đứng đầu là một lão giả hơn năm mươi tuổi, gương mặt sạm đen, trải qua bao sương gió, người vỗ tay lớn tiếng chính là ông ta.

Ông cưỡi ngựa đi tới trước mặt Lý Duy Chính cười ha ha nói: "Tiểu tử hát hay lắm, bài hát này ta là lần đầu tiên nghe đấy!"

"Đa tạ đại thúc khen ngợi." Lý Duy Chính tiến lên chắp tay hỏi: "Đại thúc, con muốn hỏi thăm ông một chút, Long Môn sở ở đâu ạ?"

Chiều hôm qua, họ phát hiện dấu hiệu của Dương Ninh trên cái cây ở đầu một ngôi làng, trên đó viết ba chữ 'Long Môn sở', và gạch một đường thật mạnh ở bên dưới, tức là Hàn Đạm Định hiện đang ở một nơi gọi là Long Môn sở.

Lão giả lắc đầu, "Giọng của các người không phải dân bản địa, khó trách không biết Long Môn sở."

Ông chỉ về phía ngọn núi xa xa cười nói: "Thấy ngọn núi đó không? Phía trước núi là sông Long Môn, vượt qua núi chính là Long Môn sở, dọc theo con đường nhỏ phía trước đi khoảng ba mươi dặm nữa là tới."

"Đa tạ đại thúc, chúng ta đi thôi."

Lý Duy Chính quay đầu vẫy tay với Diệp Tử Đồng, hai người tăng tốc ngựa, từ một con đường nhỏ khác phi về hướng đông bắc.

"Này, trời cũng sắp tối rồi, chúng ta cũng đi Long Môn sở, nghỉ lại một đêm ở Đông Lai bảo phía trước đi!" lão giả lớn tiếng gọi.

"Đa tạ ý tốt của đại thúc, chúng con đến Long Môn sở có việc gấp." Tiếng của Lý Duy Chính đã ở cách xa mấy trăm bước.