Dự định ngày hôm sau sẽ trở về quê nhà, nhưng sáng sớm hôm đó lại đột ngột xảy ra một chuyện. Sắp đến năm mới, rất nhiều thân vương hoàng thất phải đến Phượng Dương tế tổ, vì lẽ đó, Chỉ huy đồng tri của Lưu thủ ty, cơ quan chịu trách nhiệm an ninh tại Trung Đô, đã đặc biệt đến Lâm Hoài huyện để kiểm tra tình hình an ninh. Lý Duy Chính với tư cách là người đi theo phục vụ bắt buộc phải đi cùng suốt dọc đường. Suốt mấy ngày liền, anh không thể rời đi, mỗi ngày khi xong việc trở về nhà thì trời đã rất muộn. Ngày hôm đó, vị Chỉ huy đồng tri đại nhân đi thị sát cuối cùng đã rời khỏi Lâm Hoài huyện, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Lý Duy Chính tính toán, chỉ còn đúng ba ngày nữa là đến đợt cuối cùng của việc đăng ký hộ tịch trong năm nay, không thể trì hoãn thêm được nữa, anh liền xin Tần điển sử nghỉ một ngày, chuẩn bị ngày mai sẽ trở về quê.

Khi trở về chỗ ở thì đã là đêm khuya, cửa viện khép hờ, đẩy cửa bước vào, trong phòng le lói ánh sáng. Lý Duy Chính đi đến cửa chính phòng, nhìn qua khe cửa thấy Á Môi đã gục đầu xuống bàn ngủ thiếp đi. Trên bàn bày biện cơm canh, trông có vẻ đều đã lạnh ngắt. Trong lòng anh dâng lên một nỗi áy náy, thực ra anh có thể bảo một nha dịch về báo tin trước, nhưng anh lại quên mất.

Anh nhẹ nhàng đẩy cửa, mặc dù dùng lực rất khẽ nhưng tiếng "kẽo kẹt" của cánh cửa vẫn làm Á Môi giật mình tỉnh giấc. Cô ngơ ngác ngẩng đầu lên, thấy là Lý Duy Chính trở về, trong mắt không kìm được lóe lên một tia kinh hỉ. Đây là kiểu ánh mắt mà Lý Duy Chính rất thích, từ kinh sợ, cảnh giác, cảm ân cho đến sự lệ thuộc như bây giờ, Lý Duy Chính cảm nhận rất rõ ràng sự thay đổi từng ngày của Á Môi. Sự thay đổi này không chỉ là sắc mặt cô sau khi được lương thực nuôi dưỡng đã dần hồng hào hơn, mà chính là sự tin tưởng hoàn toàn cô dành cho anh. Có thể nói, anh là hy vọng duy nhất để cô tiếp tục tồn tại và cảm nhận được những mặt tươi đẹp của thế giới này. Sự lệ thuộc này khiến Lý Duy Chính sau ba tháng tới triều Minh đã thêm vài phần vướng bận, trên vai gánh vác thêm một phần trách nhiệm.

Á Môi nhanh bước tới giúp anh cởi áo khoác, dùng mu bàn tay chạm vào bát cơm, đôi mày hơi nhíu lại, bưng cơm canh đi về phía nhà bếp. Lý Duy Chính cản cô lại: "Ta ăn rồi, ngồi xuống đi, ta có chuyện muốn nói với nàng."

Á Môi lấy giấy bút, nghi hoặc ngồi xuống.

"Ngày mai ta phải về nhà một chuyến, ta muốn đưa nàng đi cùng, tiện thể để nàng ở nhà ta vài ngày, nàng thấy thế nào?"

Cây bút đã thấm đầy mực của Á Môi chợt khựng lại, đi cùng anh về nhà là chuyện đương nhiên, ở lại vài ngày cũng là hợp tình hợp lý, không cần phải giải thích đặc biệt. Thế nhưng anh lại trịnh trọng đưa ra đề nghị như vậy, Á Môi thông minh và nhạy cảm đã đoán được anh đang sắp xếp chuyện tương lai cho mình, rằng cô đã trở thành gánh nặng của anh.

Đầu cô cúi thấp xuống, vành mắt hơi đỏ lên. Lý Duy Chính trong lòng dâng lên nỗi bất an, anh vừa định hủy bỏ kế hoạch thì Á Môi đã cầm bút viết lên giấy một dòng chữ: "Tôi nghe theo sự sắp xếp của ca ca."

Lý Duy Chính hiểu nỗi khổ tâm trong lòng cô, liền dịu dàng an ủi: "Đại ca dự định đầu năm tới sẽ đi kinh sư闯蕩 (sông pha), sẽ không ở lại cái nơi nhỏ bé này nữa. Đợi khi đại ca ổn định rồi, ta sẽ đến đón nàng. Hơn nữa, đại ca đã không thể thiếu cơm nàng nấu rồi, không ăn no uống tốt thì lấy đâu ra tinh thần mà bôn ba ở kinh thành. Nàng là muội muội mà đại ca thương xót nhất, sao có thể bỏ mặc nàng lại, chúng ta sau này còn ở bên nhau dài lâu!"

Mặt Á Môi bỗng đỏ bừng, "Tôi đi thu dọn đồ đạc." Cô vội vàng viết một câu, vứt bút rồi ba bước thành hai, chạy vào trong phòng.

Lý Duy Chính nhìn bóng dáng vội vàng của cô, bỗng nhiên có một ý nghĩ kỳ lạ, đã gọi mình là ca ca, tại sao lại không chịu theo họ Lý? Chẳng lẽ là...

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng, Lý Duy Chính và Á Môi rửa mặt, ăn sáng xong rồi khóa cửa xuất phát. Thời gian đã sang tháng Chạp, chính là lúc lạnh nhất trong năm, dù là ở Hoài Nam, nhưng khí lạnh buổi sáng vẫn khiến người ta lạnh buốt tận xương. Chiếc xe ngựa Lý Duy Chính thuê từ hôm qua đã đợi ở cửa từ lâu, hai người lên xe, phu xe vung roi, xe ngựa lộc cộc lăn bánh chạy về phía đông thành.

Nhà Lý Duy Chính không cách huyện thành bao xa, chỉ khoảng hai mươi dặm, nhưng trời đông giá rét, xe ngựa đi rất chậm. Mãi đến trưa, xe ngựa mới đến Lý gia thôn. Vừa vào thôn, Lý Duy Chính lập tức cảm nhận được một bầu không khí bất an, trên đường nhỏ không thấy một bóng người, nhà nhà cửa đóng then cài, nghe tiếng xe ngựa đến, cửa hé ra một khe nhỏ rồi lập tức đóng sầm lại.

Lý Duy Chính trong lòng kinh dị vô cùng, còn chưa về đến nhà, anh đã loáng thoáng nghe thấy tiếng khóc, dường như truyền ra từ phía nhà mình. Anh không khỏi hoảng thần, nhảy xuống xe ngựa rồi chạy như điên về phía nhà mình.

"Thiếu gia về rồi! Thiếu gia về rồi!" Người nhà ở cửa lớn tiếng kêu lên, Lý Duy Chính túm lấy một người nhà hỏi gấp: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

"Lão gia, lão gia bị quan phủ bắt đi rồi."

"Quan phủ?" Lý Duy Chính trong lòng mịt mờ, chẳng phải chính anh cũng là người của quan phủ sao? Chuyện này là thế nào? "Thế còn phu nhân đâu?" Anh lại truy vấn.

"Đại lang!" Dương Anh bế cô con gái ba tuổi, mặt đầy nước mắt chạy ra, hình tượng đảm đang sắc sảo ngày thường đã không còn sót lại chút gì. Bà chưa kịp mở miệng đã không kìm được lại bật khóc.

"Đừng khóc nữa, mau nói cho ta biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì." Lý Duy Chính lòng như lửa đốt. Lúc này, quản gia Lý Phúc đi theo sau thở dài một tiếng: "Trời còn chưa sáng đã có mấy tên nha dịch đến, nói lão gia nộp thu lương làm giả, không nói lời nào liền bắt người đi."

Đầu Lý Duy Chính "ong" lên một tiếng, tội danh làm giả lương quốc khố rất nặng, là có thể bị chém đầu, anh vội dậm chân: "Vậy phụ thân ta rốt cuộc có làm giả không?"

"Đương nhiên là không!" Lý Phúc kiên quyết phủ nhận, "Lý gia chúng ta nộp lương mấy chục năm nay, chưa bao giờ thiếu hụt, sao có thể làm giả được?"

"Đừng hoảng! Đừng hoảng!" Lý Duy Chính không ngừng tự nhủ phải bình tĩnh lại, nếu phụ thân không làm giả, vậy thì ắt hẳn phải có nguyên do.

"Ta nghi là chuyện ba ngàn quan tiền kia." Dương Anh cuối cùng cũng ngừng khóc, khôi phục lại chút sắc sảo, nêu ra nghi vấn của mình.

"Ba ngàn quan tiền nào?" Lý Duy Chính buột miệng hỏi, anh lập tức nhận ra chuyện này không thể bàn ở bên ngoài, liền bảo kế mẫu: "Chúng ta vào trong nói chuyện."

Dương Anh gật đầu, bà bỗng nhìn thấy Á Môi phía sau Lý Duy Chính, liền ngạc nhiên hỏi: "Đại lang, cô ấy là ai?"

"Cô ấy là muội muội con nhận ở huyện, gọi là Á Môi." Lý Duy Chính quay đầu kéo Á Môi lên, giới thiệu: "Đây là kế mẫu của con."

Á Môi tiến lên hành lễ rất ngoan ngoãn, lại lấy trong gói đồ ra một chiếc trống lắc nhỏ, xoay trước mặt tiểu muội của Lý Duy Chính, tiếng "bộp! bộp!" vang lên, tiểu muội lập tức bị thu hút, không khóc nữa, đưa tay đòi. Lý Duy Chính buổi sáng thấy cô thu dọn đồ đạc thì lấy theo một cái trống lắc, vốn không hiểu ý tứ gì, hóa ra là để dỗ tiểu muội, thật là chu đáo.

Tuy nhiên lúc này anh không còn tâm trí nào để khen ngợi Á Môi, quay đầu bảo quản gia: "Đưa muội muội ta về phòng ta đi."

Dương Anh nghe cô tên là Á Môi thì đã biết ý tứ, bà cũng không hỏi thêm, dặn dò nha hoàn mấy câu rồi xách hành lý của họ vào trong phòng.

Dương Anh đưa Lý Duy Chính vào phòng khách nhỏ, bà đóng cửa lại rồi lo lắng nói: "Chuyện xảy ra ba ngày trước, phụ thân con đi ra ngoài một chuyến, không biết đã đi đâu. Ta chợt phát hiện trong nhà thiếu mất ba ngàn quan tiền, đợi ông ấy về ta gặng hỏi nhưng ông ấy một mực phủ nhận không phải mình lấy. Ta lại tra hỏi từng người có thể vào nội trạch, ai cũng thề thốt là không. Thấy sắc mặt phụ thân con bình thản như thể việc mất ba ngàn quan tiền chẳng liên quan gì đến mình, ta liền biết chắc chắn là ông ấy lấy. Ta còn tưởng ông ấy lén lút mang vào thành đưa cho con."

"Không có, phụ thân không đưa ba ngàn quan tiền nào cho con cả." Lý Duy Chính vội vàng lắc đầu phủ nhận, anh đã loáng thoáng cảm thấy việc phụ thân bị bắt nhất định có liên quan đến ba ngàn quan tiền này. Anh ngẫm nghĩ một chút rồi hỏi: "Vậy kế mẫu nghĩ ba ngàn quan tiền này phụ thân sẽ dùng vào việc gì?"

"Ta cũng rất hồ đồ, lão gia từ trước đến nay rất tiết kiệm, hơn nữa dùng tiền xong đều sẽ nói với ta, tuy đôi khi ta giận dỗi nhưng dù sao ông ấy cũng là lão gia, cuối cùng cũng chỉ cằn nhằn vài câu là thôi. Nhưng lần này thật sự rất kỳ lạ, không nói đến số tiền khổng lồ, mà lão gia còn kiên quyết không chịu thừa nhận, ta cũng vô cùng khó hiểu."

"Không được! Con phải quay về ngay."

Lý Duy Chính nhận ra vấn đề có thể rất nghiêm trọng, hơn nữa khả năng cao là có liên quan đến huyện nha Lâm Hoài. Anh quyết đoán nói: "Con phải đi cứu phụ thân ngay, Á Môi cứ ở nhà vài ngày, kế mẫu thay con chăm sóc cô ấy chu đáo."

Dương Anh ôm ngực, lo lắng hỏi: "Ta sẽ thay con chăm sóc nó, nhưng lão gia có gặp chuyện gì không?"

"Kế mẫu yên tâm, con ở trong huyện vẫn có chút quan hệ, chỉ cần làm rõ ngọn ngành, chắc chắn có thể cứu được phụ thân." Lý Duy Chính vừa nói vừa bước nhanh ra cửa, đến cửa anh quay đầu dặn dò Dương Anh: "Nếu cần tiền trong nhà thì kế mẫu tuyệt đối đừng tiếc, dù sao cứu người là quan trọng nhất."

"Ta sao có thể tiếc chứ, đó là cứu mạng lão gia mà!"

Anh quay về phòng mình trước, thấy Á Môi đang sắp xếp quần áo, liền bảo cô: "Ta phải chạy về huyện ngay, nàng cứ ngoan ngoãn ở lại đây, kế mẫu sẽ chăm sóc nàng chu đáo."

Á Môi khẽ gật đầu, cô bước tới giúp Lý Duy Chính chỉnh lại cổ áo hơi lộn xộn, nở nụ cười tươi với anh. Lý Duy Chính trút được gánh nặng trong lòng, lập tức cưỡi một con ngựa trong nhà phi như bay về phía huyện thành.