Trưa ngày hôm sau, Lý quản sự truyền tin tới, trong số mấy trăm người mới tuyển mộ mười ngày trước, chỉ có một người họ Miêu, lại còn là một nha hoàn. Lý Duy Chính như bị dội một gáo nước lạnh, lòng nguội lạnh đi. Xem ra kẻ trộm thư kia vô cùng giảo hoạt, đã thay tên đổi họ rồi, đáng tiếc lại không biết diện mạo hắn ra sao, thế này thì tìm bằng cách nào đây?

Lý Duy Chính đắn đo mãi, quyết định bỏ thêm một khoản tiền mua chuộc Lý quản sự, để Dương Ninh chui vào bến tàu của Sở Vương. Lý do ư? Tất nhiên là để học hỏi thực tế về việc kinh doanh bến tàu rồi. Việc này với Lý quản sự chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ. Thế là Dương Ninh một bước hóa thân thành trợ lý quản sự trên bến tàu riêng của Sở Vương, từ từ tìm kiếm tung tích kẻ trộm thư. Lúc này, sự chú ý của Lý Duy Chính đã hoàn toàn tập trung vào Sở Vương.

Sở Vương Chu Trinh là con trai thứ sáu của Chu Nguyên Chương, thụ phong Sở Vương năm Hồng Vũ thứ ba, kiến quốc tại Vũ Xương. Năm Hồng Vũ thứ mười bốn chính thức đến đất phong nhậm chức, tính đến nay đã qua mười năm. Khác với Tề Vương cùng là thứ tử nhưng dã tâm bừng bừng, Sở Vương Chu Trinh coi trọng cuộc sống tao nhã hơn. Phì nhiêu, giàu có của vùng Kinh Tương Sở địa lặng lẽ nuôi dưỡng vị Vương gia thái bình này. Nguyện vọng lớn nhất của ông chính là có thể bình bình an an hưởng trọn cuộc đời.

Có lẽ chính vì mang tâm thái không muốn gây chuyện, Chu Trinh ở đất phong Vũ Xương cũng vô cùng khiêm tốn, rất ít khi can thiệp vào chính vụ địa phương và cục diện quyền lực tại Hồ Quảng, cũng hiếm có hành vi xấu xa. Điểm này khiến phụ thân ông là Chu Nguyên Chương vô cùng hài lòng. Là một người cha, Chu Nguyên Chương cũng hy vọng con trai mình có thể sống đời vô ưu vô lo, vì vậy hàng năm đều ban thưởng rất hậu hĩnh, Chu Trinh luôn nhận được một phần rất lớn.

Thế nhưng, mùa xuân năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, cuộc sống yên bình của Chu Trinh bị xáo trộn. Một tháng trước, ông nhận được mật hàm của Tề Vương, người có quan hệ tốt nhất với mình, nói rằng bức thư Thái tử Chu Tiêu viết cho Lam Ngọc đã bị người nhà Lam Ngọc đánh cắp. Lời đồn nói trong thư có thể có những lời lẽ muốn ủng hộ Thái tử sớm ngày lên ngôi. Chu Trinh không hứng thú với bức thư này, ông biết dù Thái tử có đổ đài thì Đông cung cũng chẳng tới lượt mình. Do đó, ban đầu ông chỉ cười rồi bỏ qua, không để tâm. Nhưng sự phát triển của sự việc lại nằm ngoài dự đoán của ông. Không bao lâu sau, mật hàm thứ hai của Tề Vương tới, nói kẻ trộm thư đã về quê nhà ở Hoàng Châu. Tiếp đó, mật hàm thứ ba lại tới, thậm chí chỉ thẳng kẻ trộm thư hiện đang ở ngay tại Vũ Xương, ngay dưới mí mắt ông, khẩn cầu ông dù thế nào cũng phải giúp mình một lần.

Tình hình tiếp theo dường như đã chứng thực cho tin tức của Tề Vương, các thế lực tụ tập về Vũ Xương, tám tiên vượt biển, mỗi người một phép, có xu thế muốn đào ba tấc đất Vũ Xương lên. Lúc này Chu Trinh bỗng nảy ra một ý định, tận dụng ưu thế "địa đầu xà" của mình đoạt lấy bức thư này trước, lặng lẽ dâng lên phụ hoàng. Như vậy vừa có thể không làm sự việc ầm ĩ lên, cũng không cần lo phụ hoàng sau này trách tội mình ngồi nhìn mà không can thiệp, biết đâu còn nhận được sự tán thưởng của phụ hoàng vì biết đại cục.

Thế là, vị Sở Vương Chu Trinh vốn luôn vô vi hữu năng cũng lặng lẽ ra tay.

Chu Trinh thê thiếp đông đảo, trong đó người ông yêu thương nhất là người vợ thứ năm, Trình thị, có thể nói là trăm chiều chiều chuộng. Trình thị có một người anh trai, vốn làm một chức quan nhỏ trong quân đội, nhờ Chu Trinh mà được thăng làm chỉ huy thị vệ trực thuộc Sở Vương, lên tới chức Thiên hộ. Anh ta cũng vì thế mà hết lòng hết dạ trung thành với Chu Trinh. Lần tranh giành bức thư của Lam Ngọc này, Chu Trinh đã giao nhiệm vụ cho anh ta.

Chiều tối hôm đó, Chu Trinh đang cân nhắc bàn bạc chuyện mời khách ăn cơm. Mời khách tất nhiên phải có lý do, nhất là với vị Vương gia vốn theo đuổi lối sống khiêm tốn như Chu Trinh thì càng cần lý do chính đáng. Lý do có hai, thứ nhất là sinh nhật của chính phi Chu thị đã đến, bà vốn có ý kiến với việc ông sủng ái một mình người vợ thứ năm, quan hệ hai người đã từ mùi dấm chua chuyển thành mùi thuốc súng nồng nặc, vừa hay tận dụng cơ hội làm lễ mừng thọ để bù đắp cho Hàn phi, cho bà đủ mặt mũi; thứ hai, phủ vương mới xây xong tháng trước, dân thường còn có tục đốt lò sau khi xây nhà mới, đường đường là một Thân vương như ông mà không biểu thị gì thì sao cho phải phép? Vì vậy sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông quyết định mở một bữa tiệc thật thịnh soạn.

“Điện hạ, lần mời khách này chỉ mời quan lại, thuộc hạ cho rằng không ổn.” Người nói là mưu sĩ của Chu Trinh, Hồ tiên sinh. Ông ta là người có ngòi bút rất lợi hại, lại cẩn thận lý trí, đã mấy lần nhắc nhở Chu Trinh chú ý hình ảnh, lập công lớn giúp Chu Trinh giành được thiện cảm của Chu Nguyên Chương. Lần này Chu Trinh chuẩn bị chỉ mời quan chức địa phương, Hồ mưu sĩ liền không nhịn được nhắc nhở.

“Tại sao không ổn?” Chu Trinh kinh ngạc hỏi.

“Điện hạ chỉ cần nghĩ đến cục diện triều đình là hiểu ngay.”

‘Cục diện triều đình?’ Chu Trinh nhất thời chưa phản ứng kịp, thấy Hồ tiên sinh ấp úng, không khỏi hơi không vui nói: “Ngươi cứ nói thẳng đi, đừng có lòng vòng với ta.”

“Điện hạ thử nghĩ xem, hiện nay Hoàng thượng muốn xử lý Lý Thiện Trường đã lộ rõ mồn một, đại thần trong triều ai cũng cảm thấy bất an. Giả như vụ án Lý Thiện Trường làm lớn lên, liên lụy đến quan chức Hồ Quảng, mà khéo thay những quan chức này lại là thượng khách của điện hạ, Hoàng thượng biết được sẽ nghĩ thế nào?”

Chu Trinh bừng tỉnh đại ngộ, ông mừng rỡ vỗ trán. Đúng vậy, Đàm Vương tháng trước vì cuốn vào vụ án Lý Thiện Trường mà tự vẫn, nếu chuyện này lại liên lụy tới mình thì hậu quả thật không dám tưởng tượng nổi!

“Vậy theo ý ngươi, không nên mời khách, là vậy sao!”

Hồ mưu sĩ mỉm cười nói: “Cũng không cần thiết. Điện hạ cứ mời khách như thường, chỉ là đừng chỉ mời riêng quan lại, nên mời hết thảy danh lưu Kinh Sở tới dự tiệc, cảm ơn họ đã bỏ tiền bỏ lương thực bình định Tây Man, đồng thời lại ban cháo cho bách tính, lại công khai tuyên bố không nhận lễ vật. Như vậy vừa giải tỏa nỗi lo cho Hoàng thượng, lại giành được lòng yêu dân, hơn nữa còn làm nhạt đi ảnh hưởng chính trị, còn để lại thanh danh tốt đẹp trong lòng Hoàng thượng, có thể gọi là nhất cử tứ được.”

“Hay cho một mũi tên trúng bốn đích!” Chu Trinh vô cùng tán thưởng, “Cứ làm theo lời ngươi nói, lời lẽ trong thiệp mời do ngươi viết, danh sách ta sẽ tự thảo, thời gian định vào mười ngày sau.”

Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng bẩm báo của thị vệ: “Điện hạ, Trình Thiên hộ cầu kiến.”

Hồ mưu sĩ không thích tên Trình Thiên hộ này dựa hơi làm anh vợ Sở Vương mà hoành hành ngang ngược, làm điều ác ở Vũ Xương, ông bèn đứng dậy nói: “Điện hạ, vậy tôi xin phép cáo lui.”

“Không! Ngươi không cần đi.” Chu Trinh biết anh vợ mình nhất định là vì bức thư của Lam Ngọc mà đến, ông rất muốn nghe ý kiến của Hồ mưu sĩ.

Một lát sau, cửa đẩy ra, một người đàn ông râu quai nón rậm rạp bước vào. Anh ta tên là Trình Diên Niên, năm nay ba mươi tuổi, tướng mạo thô lỗ, dáng người không cao, nhưng vai lại cực kỳ rộng, trông hơi dị dạng. Người này tướng mạo thô kệch, bụng không có tài, lại cực kỳ giỏi luồn cúi. Em gái anh ta chính là người anh ta lợi dụng cơ hội Chu Trinh đi du ngoạn, dâng lên cho Chu Trinh rồi được sủng ái, anh ta cũng nhờ vậy mà lên như diều gặp gió, được cất nhắc liên tục, năm ngoái thăng làm Thiên hộ.

Trình Diên Niên háo sắc như mạng, làm nhục không ít con gái nhà lành. Cuối năm ngoái, anh ta vô tình nhìn thấy con gái của Hán Dương tri phủ Diệp Thiên Minh là Diệp Tô Đồng, kinh ngạc vì vẻ đẹp của cô, liền một lòng muốn chiếm đoạt, mấy lần nhờ em gái cầu xin Sở Vương. Nhưng Chu Trinh cũng rất khó xử, ông đã sớm nghe tin tiểu thư nhà họ Diệp từ nhỏ đã hứa gả cho người ta, vì chuyện này Diệp Thiên Minh đã từ chối nhiều bậc hiển quý trong triều. Hơn nữa Trình Diên Niên đã có ba vợ bốn thiếp, cưới thêm Diệp Tô Đồng làm thiếp cũng không nói cho xuôi, chỉ là Chu Trinh lại không chịu nổi sự van nài của ái phi, liền tìm cơ hội mấy lần ám chỉ với Diệp Thiên Minh, nhưng Diệp Thiên Minh lại tỏ thái độ rất rõ ràng: Con gái đã hứa gả cho người, mệnh không có phúc. Chu Trình chỉ đành bỏ qua, nhưng Trình Diên Niên lại không chịu buông tha, liền quyết định dù dùng thủ đoạn gì cũng phải đạt được Diệp Tô Đồng.

Hôm kia Diệp Tô Đồng đến Vũ Xương, lúc đợi thuyền bị thuộc hạ của anh ta phát hiện, Trình Diên Niên lập tức chạy tới bến tàu, sống chết đòi Diệp Tô Đồng lên thuyền mình. Tất nhiên, lên thuyền anh ta rồi thì muốn xuống cũng khó. Diệp Tô Đồng lại chạy lên thuyền dân, Trình Diên Niên bất lực, đành sai hai thuộc hạ theo dõi cô, chờ cơ hội khác ở Hán Dương. Không ngờ hai thuộc hạ đó lại đụng phải Cẩm Y Vệ trên thuyền, không nhìn rõ tên tuổi, nhưng là một vị Bách hộ của Cẩm Y Vệ.

Trình Diên Niên nghĩ cả một đêm, lại liên tưởng tới phong ba nổi lên ở Vũ Xương gần đây, anh ta càng nghĩ càng thấy kỳ lạ. Sao Vũ Xương lại xuất hiện Cẩm Y Vệ? Mà lại còn là Bách hộ? Bách hộ xuất hiện thường là đến để xử lý án, chẳng lẽ Vũ Xương sắp có vụ án gì không? Anh ta chần chừ cả đêm, liền quyết định báo cáo sự việc này cho Chu Trinh.

Trình Diên Niên bước tới trước mặt Chu Trinh, quỳ xuống: “Thuộc hạ Trình Diên Niên tham kiến Điện hạ.”

“Ngươi đứng dậy nói chuyện đi!”

Chu Trinh đối với người anh vợ này cũng khá hài lòng, mặc dù anh ta gây cho ông không ít rắc rối, nhưng tinh khôn làm việc, trung thành với ông, nhất là anh ta có thể thống lĩnh quân đội, bù đắp sự thiếu hụt nhân tài về mặt này của ông.

Chu Trinh cũng rất quan tâm đến tiến độ tìm kiếm bức thư của Lam Ngọc, liền đi thẳng vào vấn đề hỏi anh ta: “Việc đó có tin tức gì chưa?”

Trình Diên Niên đứng dậy, khom người đáp: “Bẩm báo Điện hạ, thuộc hạ đã tăng thêm nhân lực, nhưng việc kiểm soát tại Vũ Xương vẫn hơi mỏng, hiện tại tạm thời chưa có tin tức, khẩn cầu Điện hạ cấp thêm nhân lực cho thuộc hạ.”

Chu Trinh trầm tư một lát rồi nói: “Thế này đi! Nhiệm vụ lần này của ngươi chỉ là hành động tạm thời, ta cho phép ngươi chọn thêm một số người từ đám gia đinh trong vương phủ, đợi sau khi việc kết thúc thì giải tán bọn họ, như vậy có được không?”

“Đa tạ Điện hạ, thuộc hạ còn một việc bẩm báo.”

“Việc gì?”

Trình Diên Niên không dám nói chuyện chặn đường Diệp Tô Đồng ở bến tàu, bỏ bớt ngọn ngành nói: “Thuộc hạ nghe báo cáo, ở Vũ Xương phát hiện ra Bách hộ Cẩm Y Vệ, không biết vì sao mà đến, thuộc hạ không dám giấu giếm, đặc biệt tới bẩm báo Điện hạ.”

Chu Trinh và Hồ mưu sĩ nhìn nhau, trong mắt đều lộ ra vẻ kinh ngạc, nhưng suy nghĩ của hai người lại khác nhau. Hồ mưu sĩ nghĩ vụ án Lý Thiện Trường có thể thật sự sắp liên lụy tới quan chức Hồ Quảng, vụ án có nguy cơ mở rộng, còn Chu Trinh lại nghĩ phụ hoàng đang âm thầm quan sát mình, xem ra lần mời khách này thật phải cẩn thận, không thể bị Cẩm Y Vệ nắm được thóp, ông gật gật đầu nói: “Ta biết rồi, ngươi mau đi tìm tung tích bức thư đó, đó mới là việc quan trọng.”

“Tuân lệnh!” Trình Diên Niên miệng đáp là, nhưng chân không nhúc nhích. Chu Trinh thấy thần sắc anh ta bất chính, liền hỏi tiếp: “Ngươi còn chuyện gì nữa không?”

“Chính là chuyện đó.” Trình Diên Niên liếc Hồ mưu sĩ một cái, ấp úng nói: “Thuộc hạ có thể nhường vị trí vợ thứ, muốn phiền Điện hạ đi nói giúp cho một tiếng.”

Hai ngày nay em gái anh ta tâm tình không tốt, anh ta không dám tìm cô, liền trực tiếp tới cầu Vương gia em rể giúp đỡ. Chu Trinh bừng tỉnh, trong lòng vừa tức vừa buồn cười, người anh vợ này đúng là si tình quá mức. Ông ngẫm nghĩ một chút rồi cười nói: “Giả như việc bức thư đó ngươi có thể hoàn thành mỹ mãn, ta nhất định sẽ đi nói chuyện tử tế với Diệp tri phủ, thỏa tâm nguyện của ngươi.”

“Ta chỉ là tác thành cho người khác, thì có gì là không được?” Chu Trinh thấy ông hôm nay cứ phản đối mình, trong lòng thực sự có chút không vui, nhưng lại biết lời Hồ tiên sinh nói ắt có căn cứ, liền kiềm chế sự khó chịu, thản nhiên nói: “Nói lý do của tiên sinh xem, tại sao không thể?”

Hồ mưu sĩ thở dài một tiếng: “Điện hạ miệng miệng nói tác thành cho người, thực ra chỉ là tác thành cho ý muốn của Trình Thiên hộ mà thôi. Diệp Thiên Minh kia đã nhiều lần từ chối, thái độ đã rõ ràng. Nếu điện hạ cứ đi nói hết lần này tới lần khác, đó gọi là ỷ thế ép người. Dân thường tiểu hộ còn được, nhưng Diệp Thiên Minh có thanh danh rất tốt, lại là xuất thân chính thống khoa bảng, luôn là người được Hoàng thượng quan tâm. Ngài ép ông ta gả con gái, việc này nếu để Giải Tấn và đám sĩ đại phu ngự sử kia biết được, họ cùng khí liên chi, nhất định sẽ tấu lên Hoàng thượng, không khéo những chuyện xấu xa kia của Trình Thiên hộ bị lôi ra hết, hình ảnh của điện hạ trong lòng Hoàng thượng coi như tiêu tan trong chớp mắt. Hơn nữa bần chức cho rằng sau vụ án Lý Thiện Trường, Hoàng thượng tất nhiên cũng sẽ theo lệ cũ cất nhắc một nhóm người mới, Diệp Thiên Minh này điều kiện cực cứng, sợ rằng sẽ được Hoàng thượng trọng dụng. Nếu ông ta đăng cao vị, sao có thể bỏ qua cho điện hạ? Điện hạ, đây là mùa đa sự, không thể sơ suất!”

Chu Trinh sực tỉnh, từ từ gật đầu: “May mà ngươi nhắc nhở, không thì ta lại phạm sai lầm rồi. Được thôi! Việc này ta sẽ viết một phong thư, để Diệp Thiên Minh yên tâm.”