Sắc mặt Chu Tiêu lập tức thay đổi, hắn ngẩn ngơ nhìn Lý Duy Chính, trong lòng lại nảy sinh một ý nghĩ hoang đường tột độ: Kẻ này không phải người, là quỷ.

Hắn đã sớm nhận ra lý do khiến phụ hoàng suốt hơn mười năm không kết thúc vụ án Hồ Duy Dung, một phần lớn là vì Lý Thiện Trường chưa chết, tầm ảnh hưởng của lão trong triều quá lớn khiến phụ hoàng khó lòng xuống tay. Hai tháng trước phụ hoàng đã buông lời, muốn nhanh chóng kết thúc vụ án Hồ Duy Dung. Khi tất cả mọi người đều vì thế mà vui mừng, chỉ có Chu Tiêu biết rằng, phụ hoàng đã quyết tâm muốn giết Lý Thiện Trường. Nhưng lúc này, Lý Duy Chính vậy mà cũng nhìn ra Hoàng thượng đã động sát tâm với Lý Thiện Trường, hắn chỉ là một tên lại viên nhỏ bé mà thôi! Với thân phận của hắn không thể nào nhìn thấu điểm này, thế nhưng hiện tại...

Chu Tiêu kìm nén sự chấn động trong lòng, cố gắng dùng giọng điệu nhẹ nhàng bâng quơ mà cười nói: "Chẳng phải ngươi nói Hoàng thượng sẽ không tin vụ ám sát là do Lý Thiện Trường gây ra sao?"

"Không sai, dù Hoàng thượng có tin vụ ám sát là do Lý Thái sư gây ra, thần cũng tin bệ hạ tuyệt đối sẽ không dùng vụ án này để định tội Lý Thái sư."

Câu trả lời của Lý Duy Chính vẫn bình thản ung dung, cứ như thể mọi phản ứng của Thái tử đều nằm trong dự liệu của hắn. Ngược lại, Chu Tiêu có chút không giữ được bình tĩnh, vẻ mặt kinh ngạc không thể kiềm chế mà lộ rõ trên đôi mắt, đôi môi. Phải mất một lúc lâu, hắn mới nặn ra được hai chữ: "Vì sao?"

"Hoàng thượng cần là chứng cứ Lý Thái sư cấu kết với Hồ Duy Dung mưu phản, vụ ám sát Thái tử không phù hợp với kế hoạch của Hoàng thượng. Huống hồ, Thái tử bị ám sát, Hoàng thượng chắc chắn sẽ đoán được là do chư vương làm, liên quan đến sự ổn định của Đông Cung, thần cho rằng Hoàng thượng sẽ không làm lớn chuyện."

Đến đây, Chu Tiêu cuối cùng cũng tin rằng người này thực sự đã nhìn ra Hoàng thượng động sát tâm với Lý Thiện Trường, sự chấn động trong lòng cũng theo đó mà dần tan biến. Dù sao hắn cũng là Thái tử, thất thố chỉ là nhất thời, rất nhanh hắn đã khôi phục vẻ mặt bình thản, vung tay bảo Lý Duy Chính ngồi xuống.

Chu Tiêu trầm ngâm một lát rồi từ tốn hỏi: "Nếu Hoàng thượng sẽ không tin vụ ám sát là do Lý Thiện Trường gây ra, vậy chúng ta tìm Lý Thiện Trường tới cứu giá thì có ý nghĩa gì?"

"Điện hạ, mục đích của chúng ta là giải tội cho Lương quốc công, chỉ có dùng Lý Thái sư để chịu tội thay, vụ án này mới có thể chuyển hướng mục tiêu, mới có thể biến đại sự thành tiểu sự, tiểu sự thành không có gì."

Lý Duy Chính cũng cảm nhận được sự bình tĩnh của Chu Tiêu, đây cũng là điều hắn mong đợi. Luôn giữ bình tĩnh là tố chất cơ bản mà một người đứng đầu cần có. Hắn hy vọng Chu Tiêu có thể lý trí phân tích phương án của mình chứ không phải hành sự theo cảm tính rồi bác bỏ ngay từ đầu. Chỉ cần Chu Tiêu có thể bình tĩnh cân nhắc, dù cuối cùng không chấp nhận phương án của hắn, hắn cũng cảm thấy an lòng. Như vậy trong những tháng ngày tương lai, họ mới có khả năng đạt được sự ăn ý. Vì vậy xét từ góc độ này, phương án dẫn họa sang Lý Thiện Trường của hắn cũng là một sự thăm dò, một sự khảo nghiệm.

Chu Tiêu cúi đầu không nói, trong phòng cực kỳ yên tĩnh. Hắn lại đứng dậy, chậm rãi đi tới bên cửa sổ, hồi lâu sau mới khẽ thở dài một tiếng: "Ta hiểu ý ngươi rồi, việc này để ta suy nghĩ thêm cho kỹ."

---❊ ❖ ❊---

Thời gian dần trôi, sương mù trên cánh đồng càng thêm dày đặc, hơi sương tựa như sữa bao phủ lấy toàn bộ Hào Đường trấn, cách ba mươi bước đã không nhìn rõ bóng người. Thế nhưng nhóm sát thủ mai phục bên ngoài vẫn không có động tĩnh gì. Từ lần tấn công thăm dò đầu tiên cho đến nay, bóng dáng bọn chúng không còn xuất hiện nữa. Không ít người nghi ngờ liệu sát thủ đã rút đi chưa, có vài thị vệ còn thả lỏng cảnh giác, mệt mỏi ngồi trên cầu thang ngủ gật. Nhưng thị vệ trưởng Du Bình lại càng thêm căng thẳng, gã liên tục thấp giọng quát mắng những tên thị vệ lười biếng. Gã đã ngửi thấy sát khí ẩn giấu trong sự yên tĩnh, kẻ địch đang tích lũy sức mạnh, cũng giống như mãnh hổ trước khi tấn công luôn phải lùi người lại, đợt tấn công tiếp theo của kẻ địch sẽ là cú dốc toàn lực.

Bên cửa sổ, thần sắc Lý Duy Chính cũng dần trở nên nghiêm trọng. Chu Tiêu cho rằng Yên Vương sẽ không thực sự giết hắn, đó là vì trong lòng hắn vẫn còn giữ một niệm tình cốt nhục. Nhưng Lý Duy Chính hắn phải biết, Yên Vương Chu Đệ đã làm những gì sau khi cha hắn là Chu Nguyên Chương qua đời. So với sự tàn nhẫn độc ác của Chu Đệ, Chu Tiêu lại khoan hậu nhân đức. Tuy là một chủ công đáng để phó thác mạng sống, nhưng trong tranh đấu quyền lực, người chiến thắng thường là kẻ tâm ngoan thủ lạt như Chu Nguyên Chương, Chu Đệ, và lịch sử cũng thường do họ viết nên.

Tuy nhiên, điều khiến Lý Duy Chính lo lắng không phải là sự khoan hậu nhân đức của Chu Tiêu, chính sự khoan hậu nhân đức ấy là điểm sáng thu hút hắn nguyện ý phò tá. Điều hắn lo là sự nhu nhược do dự của Chu Tiêu. Phương án của hắn có thể chấp nhận thì thực hiện, không chấp nhận thì từ chối. Hiện tại đã kéo dài hơn một canh giờ, nếu không sớm hạ quyết định, họ có lẽ đều không sống qua nổi tối nay.

Trong phòng, Chu Tiêu chắp tay sau lưng nhìn trần nhà không nói. Phương án của Lý Duy Chính hắn đã cân nhắc hơn một canh giờ, hắn cũng thừa nhận đây là cách tốt nhất để Lam Ngọc thoát khỏi hiềm nghi, cũng là nước cờ hay để hóa giải thế cờ chết mà Yên Vương tạo ra. Nhưng phương án này quá tàn nhẫn khiến hắn cứ mãi do dự, cuối cùng vẫn không xuống tay được.

"Hiếu Nho, ngươi thấy phương án này thế nào?" Chu Tiêu thật sự khó lòng quyết định, hắn hy vọng nhận được chút gợi ý từ Phương Hiếu Nho.

So với sự nhu nhược do dự của Chu Tiêu, thái độ của Phương Hiếu Nho lại rất dứt khoát, y kiên quyết phản đối phương án của Lý Duy Chính: "Điện hạ, Lý Thái sư có công với xã tắc, lão lúc này đã tránh họa không xong, điện hạ lúc này nên ra tay cứu giúp mới phải, sao có thể dậu đổ bìm leo, đẩy mình vào chỗ bất nhân? Điện hạ nên chủ động nói rõ chuyện này với Hoàng thượng, với sự anh minh của Hoàng thượng tất sẽ hiểu vụ án này không liên quan đến tướng quân Lam, từ đó trách phạt nặng Yên Vương. Điện hạ là trữ quân của một nước, nên luôn mang lòng nhân từ, tuyệt đối không được nghe theo loại kế sách tổn hại hạ đẳng này."

Phản đối phương án xong, Phương Hiếu Nho vẫn chưa thấy đủ, từ sự việc mà nói đến con người, y đối với Lý Duy Chính càng bất mãn trầm trọng. Y vốn đã coi thường xuất thân thấp kém, không có công danh của Lý Duy Chính, nay Lý Duy Chính lại bày ra loại mưu kế nhục nhã đại nghĩa này, sao có thể khiến y không nghĩa phẫn điền ưng. Từ chuyện nhỏ có thể thấy chuyện lớn, từ việc này có thể thấy Lý Duy Chính này là kẻ tâm ngoan thủ lạt, tuyệt đối không được để Thái tử trọng dụng.

"Điện hạ, Luận Ngữ có câu: "Quân tử chi quá dã, như nhật nguyệt chi thực yên". Người Tấn cũng từng nói: "Gần son thì đỏ, gần mực thì đen; tiếng hòa thì âm thanh trong, hình chính thì bóng ngay". Điện hạ là trữ quân một nước, lấy tu đức làm đầu, tuyệt đối không được chịu ảnh hưởng bởi những âm mưu quỷ kế thủ đoạn tàn độc này. Những kẻ tiểu nhân như Lý Duy Chính càng phải tránh xa, khinh rẻ, để phòng hậu họa."

Khác với cái khí chất thư sinh của Phương Hiếu Nho, Chu Tiêu ở một mức độ nào đó cũng là người thực tế. Ví dụ như trong tay áo hắn luôn giấu kín bức họa của quốc mẫu Mã Hoàng hậu. Khi phụ hoàng vài lần nổi trận lôi đình với hắn, hắn sẽ cố ý để rơi bức họa Mã Hoàng hậu ra, để làm dịu cơn thịnh nộ của cha. Hắn thật sự hiểu phụ hoàng, hắn biết nếu làm theo lời Phương Hiếu Nho mà đi giải thích thẳng thắn với Hoàng thượng, thì Hoàng thượng chẳng những không tha cho Lam Ngọc mà ngược lại còn hận sâu hơn. Hoàng thượng làm sao có thể thừa nhận con trai mình tương tàn huynh đệ chứ?

Nghe Phương Hiếu Nho nói nghiêm trọng, Chu Tiêu cũng không nhịn được mà giải thích thay Lý Duy Chính: "Phương án của hắn dù tàn nhẫn, nhưng không thể kết luận nhân phẩm hắn bất đoan. Dao là hung khí hay không là do người sử dụng, Hiếu Nho kết luận về hắn như vậy, e là quá sớm."

"Điện hạ, xin hãy nghe thần một lời." Phương Hiếu Nho thấy Thái tử u mê không tỉnh, trong lòng đau xót vô cùng, y quỳ xuống dập đầu liên hồi: "Tuy điện hạ hiện đang lúc cần người, nhưng cũng nên tìm kiếm hiền tài, để đệ tử Nho gia mang lòng nhân nghĩa ở bên cạnh điện hạ, tương lai điện hạ đăng cơ mới có thể khiến thuật nhân nghĩa mà họ học được ban phúc cho thiên hạ. Mà Lý Duy Chính xuất thân thấp kém, lại không có công danh trên mình, điện hạ nếu trọng dụng người này, truyền ra ngoài, tất sẽ ngăn bước chân người nhân nghĩa trong thiên hạ, bọn tiểu nhân kê minh cẩu đạo lại đắc ý. Được cái nhỏ mà mất cái lớn, giữa được mất, xin điện hạ hãy suy nghĩ kỹ!"

Chu Tiêu im lặng hồi lâu, học vấn của Phương Hiếu Nho tuy giỏi nhưng trong quyền mưu thủ đoạn, trong đấu tranh chính trị vẫn còn non nớt quá. Thế mà bên cạnh mình lại có quá nhiều thư sinh như Phương Hiếu Nho, mà những kẻ thiện mưu như Lý Duy Chính lại quá ít. Tương lai phụ hoàng quy tiên, Yên Vương phát nạn, mình lấy gì để đối phó với lão? Lý Duy Chính là một lợi khí lớn để hắn đối phó với Yên Vương, thật khó mà có được. Nhưng lời của Phương Hiếu Nho lại nhắc nhở hắn từ một khía cạnh khác, Lý Duy Chính nếu bị trọng dụng, tất sẽ dẫn đến sự ghen tị của nhiều kẻ được lợi sẵn, hắn không có lá chắn công danh bảo hộ, càng dễ bị người khác hãm hại, mình phải hết sức cẩn thận mới được.

"Điện hạ!" Thị vệ trưởng Du Bình loạng choạng chạy vào, gấp gáp bẩm báo: "Sát thủ bắt đầu lộ diện, có gần trăm tên, chúng muốn tấn công dồn dập rồi."

"Á!" Phương Hiếu Nho thốt lên một tiếng kinh ngạc, vội bước đến bên cửa sổ, dùng ngón tay đâm thủng giấy cửa sổ nhìn ra ngoài. Trong màn sương dày đặc thực sự xuất hiện những bóng đen mờ ảo, số lượng cực đông. Động tác tuy chậm chạp nhưng lại chứa đựng sát khí bức người. Sắc mặt Chu Tiêu dần trở nên nghiêm trọng, hắn cũng bắt đầu nhận ra, Lão Tứ muốn ra tay với hắn rồi.

"Điện hạ, quyết định xong chưa?" Lý Duy Chính bỗng xuất hiện ở cửa.

"Ta quyết định rồi." Chu Tiêu cười áy náy: "Rất xin lỗi, ta không thể chấp nhận phương án của ngươi. Bên phía phụ hoàng ta sẽ một mình gánh vác, tuyệt đối không để liên lụy người vô tội. Còn về phần Lam Ngọc, cũng chỉ đành nghe theo ý trời thôi."

"Vậy điện hạ sẽ trị tội bất kính của thần sao?"

"Ta đã hứa với ngươi thì sao lại nuốt lời, ngươi yên tâm, bất kể ngươi đã nói gì, ta tuyệt đối sẽ không trách tội ngươi."

Lý Duy Chính cúi người hành lễ sâu: "Đa tạ điện hạ khoan hồng cho vi thần." Nói đoạn, hắn xoay người sải bước rời đi.

"Lý Duy Chính, ngươi đi đâu?" Chu Tiêu không kìm được mà đuổi theo.

"Thần đi giết giặc, xin điện hạ đừng hoảng." Từ xa truyền đến câu trả lời kiên định của Lý Duy Chính. Chu Tiêu nhìn bóng lưng hắn, khẽ gật đầu, nhân tài khó có này, dù thế nào cũng không thể để hắn chạy mất.

---❊ ❖ ❊---

Một tiếng tù và trầm đục vang lên trong làn sương mù, đợt tấn công ác liệt cuối cùng cũng bắt đầu. Lần này không còn là thăm dò nữa, ba mươi tên hắc y nhân hung hãn từ chính diện phát động tấn công, phía Đông và Tây mỗi bên có mười tên ứng phó. Tường vây của quán trọ ầm ầm đổ sụp, trong bụi mù bay lên, tên bắn như mưa. Tuy không như khi hai quân đối lũy bay rợp trời, nhưng tên ngắn do những kẻ võ nghệ cao cường bắn ra lực đạo càng mạnh mẽ, góc độ càng hiểm hóc chính xác. Chỉ lát sau, trên lầu hai đã có hai tên thị vệ trúng tên, kêu thảm thiết ngã xuống lầu.

Cửa chính và cửa sổ tầng một quán trọ đều đã bị đập nát, chiến trường nhanh chóng chuyển từ sân vào nội đường. Thế nhưng sự tấn công bị chặn lại ở cầu thang, các thị vệ vốn luôn rút lui nhu nhược bỗng nhiên bùng nổ, hắc y nhân tấn công không kịp trở tay, máu thịt văng tung tóe, vài cái đầu người rơi xuống đất, không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc. Máu tanh khiến hắc y nhân trở nên hung bạo khác thường, cho dù những kẻ xông lên phía trước đã bị giết chết, nhưng những kẻ phía sau vẫn điên cuồng ùa lên, đội những thi thể làm lá chắn thịt, sức tấn công mạnh mẽ đến mức phá hỏng một cây cột bên cầu thang. Cầu thang lập tức truyền đến tiếng kêu cọt kẹt đáng sợ, bụi bặm trên đỉnh đầu rơi xuống hàng mảng lớn. Các thị vệ không đỡ nổi, lần lượt rút lên lầu. 'Rầm' một tiếng rung chuyển, nửa cái cầu thang sụp đổ, ba tên thị vệ từ trên cầu thang ngã xuống đất, lập tức bị hắc y nhân chém thành những khối máu thịt, chết thảm tại chỗ.

Sự mong manh của cầu thang dường như khiến kẻ tổ chức tấn công nghĩ ra điều gì đó. Trong sương mù dày đặc bỗng nhiên xuất hiện một đốm lửa, 'Hỏa công!' Phương Hiếu Nho thét lên kinh hãi, tất cả mọi người trong phòng đều im lặng. Cảnh tượng đáng sợ nhất cuối cùng đã xuất hiện, sát thủ lại bắt đầu dùng 'lửa', phương pháp nguyên thủy nhưng hữu hiệu nhất này. Khóe miệng Chu Tiêu chậm rãi hiện lên một nụ cười khổ, 'Lão Tứ, dù ta có chết, cái ngôi vị này cũng chưa chắc đã đến lượt ngươi'.

Gần như tất cả mọi người đều nhận ra thời khắc cuối cùng đã đến, cung tên không còn phản kích, tấn công lặng lẽ dừng lại, trong ngoài quán trọ một mảnh tĩnh lặng, chỉ có ánh lửa càng ngày càng gần, càng ngày càng nhiều, tựa như nụ cười nham hiểm nở rộ trên mặt vị thần chết.

Đột nhiên, từ trên mái nhà truyền đến một giọng nói trầm đục, âm thanh vang vọng trong cánh đồng hoang, truyền rõ ràng vào tai mỗi người: "Sát thủ nghe đây, trong quán trọ là Thái tử điện hạ của Đại Minh vương triều, các ngươi tụ tập mưu phản, muốn bị diệt cửu tộc sao? Thái tử điện hạ có lệnh, kẻ nào rời đi sẽ được miễn chết!"

'Lý Duy Chính.' Phương Hiếu Nho tức giận: "Hắn sao dám tự ý..."

Chu Tiêu phất tay ngăn y lại: "Ta đã hứa với hắn, không trị tội hắn!"

Ngoài cửa sổ, giọng của Lý Duy Chính vẫn tiếp tục lặp lại: "Các ngươi bị người ta che mắt, không biết chân tướng, Thái tử điện hạ có lệnh, kẻ nào đi nhanh sẽ được miễn chết!"

"Đại quân Anh Vũ vệ sắp tới, không đi nữa, mạng của các ngươi khó bảo toàn!"

---❊ ❖ ❊---

Trong làn sương mù mịt mùng, ánh lửa dường như yếu đi, lùi lại, tiếng xì xào vang lên từ trong sương mù, âm thanh càng lúc càng lớn, xen lẫn những tiếng chất vấn giận dữ cùng tiếng dao kiếm vứt xuống đất. Trong mắt Chu Tiêu lóe lên một tia tán thưởng, kẻ làm đại sự phải không câu nệ tiểu tiết.

Lúc này, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa gấp gáp, dừng lại ở cách đó trăm bước. Ngay sau đó, trong sương mù vang lên tiếng chiêng chói tai, âm thanh ngắn ngủi mà khẩn cấp, những đốm lửa li ti đột nhiên biến mất, hắc y nhân xông vào quán trọ lập tức rút lui như thủy triều, chạy vào làn sương đen, trong khoảnh khắc đã không còn bóng dáng, tựa như cơn bão rời đi, bên ngoài quán trọ lại yên tĩnh trở lại.

Đột nhiên, một tiếng tù và vang dội truyền đến từ hướng núi Hào Đường, cao vút mà phấn chấn, tựa như tiếng gà gáy hùng dũng xé rách màn đêm dài đằng đẵng.