Màn đêm buông xuống, hai thái giám xách một ngọn đèn lồng bước đi nhanh xé gió trong hoàng cung, phía sau là Chỉ huy sử Cẩm Y Vệ Tưởng Huyên. Cẩm Y Vệ có tên đầy đủ là Cẩm Y Thân Quân Đô Chỉ Huy Sử Ty, tiền thân là Củng Vệ Ty ngự dụng của Chu Nguyên Chương, sau dần biến thành cơ quan đặc vụ hoàng thất, từng bước tách khỏi quân đội để trở thành một cơ quan an ninh độc lập chuyên phục vụ hoàng đế. Chỉ huy sử Cẩm Y Vệ đầu tiên là Dương Hiến, sau do Mao Tương kế nhiệm. Vì Mao Tương giết người quá mức tàn độc trong vụ án Hồ Duy Dung, nên bị Chu Nguyên Chương ban cho một chén rượu độc làm kẻ chôn cùng Hồ Duy Dung: "Trẫm chỉ có lòng truy bắt kẻ tạo phản, mọi hình phạt tàn độc đều do Mao Tương tự ý làm."

Tưởng Huyên là Chỉ huy sử đời thứ ba. So với hai đời trước, y cẩn trọng tỉ mỉ hơn rõ rệt, chuyện gì cũng tuân theo ý hoàng thượng mà làm, không dám có nửa điểm lơ là. Cẩm Y Vệ tuy giết người tàn độc, nhưng vào đầu thời Minh trong các trận chiến với quân Nguyên cũng lập không ít công lao, như trận Bắt Ngư Nhi Hải nổi danh, chính nhờ Cẩm Y Vệ do thám được hành doanh của hoàng đế Bắc Nguyên Thoát Cổ Tư Thiếp Mộc Nhi và thái tử Thiên Bảo Nô, mới giúp đại quân Lam Ngọc tập kích thành công.

Thông thường, Hoàng thượng tìm y hỏi chuyện đều nói rõ trước là việc gì, nhưng hôm nay đột nhiên triệu kiến lại không hề nói điều gì, khiến Tưởng Huyên trong lòng không khỏi bất an.

"Công công, Hoàng thượng tìm ta rốt cuộc là vì chuyện gì?"

Thái giám cười khổ một tiếng nói: "Tướng quân hỏi chúng ta, chúng ta thực sự cũng không biết."

"Vậy tâm trạng Hoàng thượng thế nào?" Đây cũng là việc Tưởng Huyên cực kỳ quan tâm, chỉ cần tâm trạng Hoàng thượng tốt thì sẽ không phải việc xấu.

Hai thái giám nhìn nhau, đành đáp: "Tâm trạng Hoàng thượng rất tốt, Tướng quân đừng hỏi nữa, mau đi thôi!"

Trái tim Tưởng Huyên hơi hạ xuống. Rất nhanh, y đã đến trước ngự thư phòng của Chu Nguyên Chương, hai người thị vệ vội vàng mở cửa, "Hoàng thượng nói không cần bẩm báo, cho Tướng quân vào ngay."

Y thỏm mỏm bước vào phòng, lập tức quỳ xuống khấu đầu: "Thần Tưởng Huyên bái kiến Hoàng đế bệ hạ, nguyện Ngô hoàng bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

"Ái khanh bình thân!"

Chu Nguyên Chương đang phê duyệt tấu chương, ông không ngẩng đầu hỏi: "Gần đây Cẩm Y Vệ có chiêu mộ người mới không? Có ai được thăng chức không?"

Tưởng Huyên không hiểu ý Hoàng thượng, y không dám giấu giếm, liền cẩn thận đáp: "Bẩm bệ hạ, từ đầu năm đến nay hai ty Nam Bắc Trấn Phủ của Cẩm Y Vệ tổng cộng chọn hai trăm hai mươi thiếu niên thân phận trong sạch trong dân gian, lại từ trong lão binh bổ nhiệm Bách hộ hai người, Tổng kỳ bốn người, Tiểu kỳ hai mươi người, trên đây là việc mở rộng và thăng chức trong năm nay, thần không dám giấu giếm nửa lời."

"Hai Bách hộ đó là xuất thân thế nào?" Chu Nguyên Chương lại hờ hững hỏi.

"Bẩm bệ hạ, đều là xuất thân con em nhà lành."

"Khốn kiếp!" Chu Nguyên Chương đột nhiên bạo nộ, ông nhấc nghiêng mực rồng trên ngự án, giận dữ ném mạnh về phía Tưởng Huyên. Tưởng Huyên không kịp né tránh, nghiên mực đập trúng miệng y rồi bay chệch ra ngoài, "Xoảng!" một tiếng đâm vào tường vỡ làm ba mảnh.

Máu chảy xuôi theo khóe miệng Tưởng Huyên, ba chiếc răng của y bị gãy tận gốc, nhưng y đã không quản nổi nữa, trán đập xuống sàn "Bốp! Bốp!" vang dội, miệng ú ớ gào lên: "Bệ hạ tha mạng! Bệ hạ tha mạng!"

"Tốt lắm!" Chu Nguyên Chương âm u chằm chằm nhìn gương mặt đen sạm của y, "Trẫm hỏi lại một lần nữa, hai Bách hộ được chọn là ai?"

Lúc này Tưởng Huyên đã hoàn toàn hiểu ra, Hoàng thượng từ trước tới nay chưa từng hỏi đến quan vệ cấp Bách hộ, hôm nay hỏi chắc chắn là người mà Thái tử gửi gắm nhân tình với y. Y không dám giấu giếm thêm nữa, nuốt ba chiếc răng gãy vào bụng, như thực đáp: "Hai Bách hộ đều là người Phượng Dương phủ, một người tên La Quảng Tài, người Trung Đô, cung mã thuần thục, gia nhập Cẩm Y Vệ năm năm trước, lập nhiều công tích, thăng chức theo đúng quy định; một người khác tên Lý Duy Chính, người huyện Lâm Hoài, năm nay vừa mới gia nhập Cẩm Y Vệ, người này là... là do Thái tử tiến cử..." Nói đến cuối cùng, giọng Tưởng Huyên trở nên vô cùng nhỏ bé.

Chu Nguyên Chương lạnh lùng nhìn y. Người mới vào đã làm Bách hộ thật ra cũng chẳng phải chuyện gì mới mẻ, nhiều con em quyền quý hoàng thất vào Cẩm Y Vệ cũng không bắt đầu từ lính quàng, đều trực tiếp làm quan, điều này Chu Nguyên Chương cũng đồng ý. Mấu chốt là ông muốn biết Lý Duy Chính này rốt cuộc có bối cảnh lai lịch thế nào. Quyền quý vùng Phượng Dương quá nhiều, thế lực chằng chịt phức tạp, ông không muốn những kẻ này lại luồn cúi tới bên cạnh Thái tử, nhất là người này ở huyện Định Viễn lại từng cứu Thái tử, bên trong liệu có giấu giếm mờ ám gì chăng?

Một lúc lâu sau, Chu Nguyên Chương lấy ra tấu chương của Yên Vương Chu Đệ, tỉ mỉ đọc lại một lượt. Dần dần, cơn giận trên mặt ông dịu đi đôi chút, ông khép tấu chương lại, hỏi tiếp: "Trẫm chỉ muốn biết, người này có phù hợp với điều kiện của Cẩm Y Vệ không?"

Lúc này, mồ hôi của Tưởng Huyên đã ướt đẫm toàn thân. Hoàng thượng bạo nộ y lại không sợ, khi ông từ giận dữ chuyển sang lạnh lùng mới là lúc bắt đầu muốn giết người. Y chiến chiến kinh kinh nói: "Cha của người này tên Lý Hậu Căn, là một địa chủ bình thường ở huyện Lâm Hoài, năm nào cũng là hộ nộp lương nhiều nhất bản hương, lại hay cứu tế người yếu thế, tiếng tăm trong vùng rất tốt. Mười lăm năm trước khi Bệ hạ vi phục tư phỏng huyện Lâm Hoài từng trò chuyện với ông ấy, còn khen ông ấy đối xử tốt với điền nông. Chính vì những nguyên nhân này, thuộc hạ cho rằng gia thế hắn trong sạch, có thể vào Cẩm Y Vệ."

"Mười lăm năm trước?" Chu Nguyên Chương đăm chiêu suy nghĩ một lúc lâu. Ông còn nhớ năm Hồng Vũ thứ bảy mình từng vi phục tư phỏng huyện Lâm Hoài, ông dần dần có chút ấn tượng, hình như mình từng trò chuyện với một tiểu địa chủ họ Lý, người đó còn tưởng ông là một tiểu lại mới nhậm chức ở huyện. Những chuyện trò chuyện với hương dân như thế này Chu Nguyên Chương vốn nhớ rất rõ. Ông cuối cùng cũng nhớ ra, Lý viên ngoại thật thà nhát gan đó, sau khi biết thân phận của ông thì sợ tới mức quỳ ở đầu thôn suốt ba ngày ba đêm, rồi đổ bệnh một trận nặng. Khóe miệng Chu Nguyên Chương không khỏi nở một nụ cười thấu hiểu.

"Vậy Lý Duy Chính này trước đây làm gì? Sau khi vào Cẩm Y Vệ thể hiện ra sao?" Biết Lý Duy Chính xuất thân gia đình nông dân bình thường, giọng điệu Chu Nguyên Chương đã ôn hòa hơn nhiều.

Trái tim Tưởng Huyên cuối cùng cũng thầm buông xuống. Từ giọng điệu của Chu Nguyên Chương, y nghe ra đã qua được ải giết người rồi, y không dám chậm trễ, vội nói: "Người này trước giờ ở nhà đọc sách, nhưng bẩm sinh không phải căn cơ đọc sách, thi huyện năm lần không qua. Vì cha hắn năm nào cũng nộp lương đứng đầu trong vùng, nên tháng Chín năm ngoái huyện lèo theo quy định chiêu mộ hắn vào huyện nha làm tiểu lại. Thần đã điều hồ sơ khảo bình của hắn, quan viên tuần thị Phượng Dương phủ và Trung Đô có đánh giá khá cao về hắn, không hề có vết nhơ nào. Còn về biểu hiện sau khi vào Cẩm Y Vệ, thần nhất thời chưa trả lời được, phải về tra lại."

Chu Nguyên Chương nghe Lý Duy Chính thi huyện năm lần không đỗ, cũng không khỏi lắc đầu, đúng là không phải căn cơ đọc sách. Nhưng người này khi đại quân Bắc Nguyên ép sát biên cảnh lại có thể dũng cảm đứng ra, dẫn dắt quân dân liều chết kháng cự, khí phách dốc lòng vì nước này quả thực có đọc sách hai mươi năm cũng chẳng học được.

Ông trầm tư một lúc rồi vẫy tay với Tưởng Huyên: "Chuyện này trẫm đã biết, ngươi lui ra trước đi!"

Tưởng Huyên lặng lẽ lui ra ngoài. Chu Nguyên Chương chắp tay sau lưng đứng trước cửa sổ trầm ngâm không nói. Ông không phải đang nghĩ về Lý Duy Chính, mà là đang cân nhắc chuyện của Thái tử. Ông hiểu con trai mình, cậy nhờ Tưởng Huyên chỉ là muốn Lý Duy Chính vào Cẩm Y Vệ mà thôi, còn bổ nhiệm làm Bách hộ chắc chắn là Tưởng Huyên muốn nịnh bợ Thái tử nên tự ý đề bạt. Tuy nhiên đây cũng chẳng phải chuyện gì lớn, mấu chốt là Lý Duy Chính này không có bối cảnh gì, có thể coi như Thái tử báo ơn.

Điều khiến Chu Nguyên Chương thấy kinh ngạc là Lý Duy Chính này lại xuất hiện ở biên ải. Việc Cẩm Y Vệ sang biên ải thăm dò tình báo vốn luôn do Tưởng Huyên trực tiếp bố trí, nhưng y lại không biết chuyện này, chứng tỏ việc Lý Duy Chính đi biên ải không phải do Tưởng Huyên sắp xếp, rất có thể là do Thái tử phái đi. Mà Thái tử phái hắn tới biên ải để làm gì? Ông suy nghĩ trăm lần vẫn không hiểu nổi.

Chu Nguyên Chương nhìn trời, ngoảnh lại hỏi: "Bây giờ là giờ nào rồi?"

"Bẩm Hoàng thượng, hiện tại là giờ Tuất một khắc."

Thời gian còn sớm, Chu Nguyên Chương lập tức hạ lệnh: "Bày giá, đến Đông Cung!"

---❊ ❖ ❊---

Trời đã khá nóng rồi, thời điểm tháng Sáu chính là lúc oi bức nhất trong năm. Ban ngày mặt trời gay gắt, buổi tối tuy mát hơn một chút nhưng mây giăng giăng kín, khiến hơi nóng đọng lại lâu không tan, cộng thêm kinh thành sát ngay đại giang, càng thêm oi nồng khó chịu.

Thái tử Chu Tiêu trong người có bệnh cũ, sợ lạnh cũng sợ nóng, bình thường đều cẩn thận bảo dưỡng, có thái y chuyên trách túc trực bên cạnh. Nhưng đầu năm ở núi Hào Đường bệnh cũ bộc phát, lại đụng tới căn nguyên bệnh tật, cơ thể lúc tốt lúc xấu. Mấy ngày trước đi Tô Hằng sức khỏe khá lên, nhưng thời tiết vừa nóng lên, thân thể y lại bắt đầu ngày càng sa sút, ho hắng không ngừng. Trong thư phòng, Chu Tiêu ôm lấy dạ dày, đau tới mức mồ hôi đầm đìa, không nói nổi một lời, toàn thân cuộn tròn lại. Hai ngự y bên cạnh bận rộn chẩn trị, Thường phi ngồi xổm một bên lau mồ hôi cho y, bà không thể ra tay giúp đỡ, trong lòng xót xa khôn xiết.

Chu Tiêu đột nhiên khản cổ ho dữ dội, y dùng tay giật mạnh xối xả bịt chặt miệng, tơ máu xuôi theo kẽ tay từ từ thấm ra, nhỏ xuống sàn nhà. Hai ngự y ngơ ngác nhìn, nhất thời không biết làm sao. Thường phi thốt lên một tiếng kinh hãi, vội vã tiến lên đỡ lấy trượng phu: "Điện hạ, người làm sao..."

Chu Tiêu hộc máu ra, cơn đau dạ dày lại dịu đi, y yếu ớt xua xua tay: "Ta không sao, thổ chút máu ra lại thấy đỡ rồi."

Thường phi lòng đau như dao cắt, lặng lẽ dùng khăn tay lau đi vết máu bên khóe miệng trượng phu. Đúng lúc này, đột nhiên có cung nhân lao nhanh vào: "Điện hạ, Hoàng thượng giá lâm!"

"A!" Chu Tiêu kinh hãi đứng bật dậy. Y nhìn lướt qua căn phòng hỗn loạn bừa bãi, thông thường phụ hoàng đến Đông Cung đều ghé thư phòng xem y học tập và xử lý triều chính, dáng vẻ thế này làm sao được. Y vội vàng dặn dò: "Các ngươi mau dọn dẹp một chút, tuyệt đối không được để Hoàng thượng biết."

Thường phi và các cung nhân cuống quít dọn dẹp, hai ngự y càng luống cuống tay chân, gom hốt đủ loại dược liệu đổ dồn vào hòm thuốc. Chu Tiêu rảo bước ra ngoài đón phụ hoàng, đi tới cửa, y lại ngoảnh đầu chỉ vào hai ngự y vội dặn thị vệ: "Đưa họ nhanh chóng rời đi bằng cửa sau, đi ngay bây giờ!"

Mấy người thị vệ hiểu được sự lo lắng của Thái tử, gần như là vừa đẩy vừa lôi hai ngự y ra cửa sau tiễn đi, Thường phi cũng lặng lẽ rời khỏi thư phòng bằng cửa nách. Chu Tiêu vừa đi tới cửa thì Chu Nguyên Chương đã bước tới trước cửa, Chu Tiêu vội vàng quỳ xuống hành lễ: "Nhi thần bái kiến phụ hoàng!"

"Hoàng nhi miễn lễ bình thân, thời tiết oi bức, trẫm đặc biệt tới thăm ngươi."

Nương theo ánh đèn, Chu Nguyên Chương thấy mặt con trai trắng bệch như tờ giấy, trong lòng không khỏi thắt lại, vội vàng đỡ con dậy hỏi: "Hoàng nhi thân thể không khỏe sao?"

Chu Tiêu chỉ cảm thấy lồng ngực và bụng một hồi cuộn trào, cổ họng dâng lên một luồng vị tanh nồng, y gượng đè nén cơn ho chực bộc phát, cất giọng run rẩy: "Nhi thần hễ trời nóng là lại như vậy, xin phụ hoàng yên tâm, không có gì đáng ngại, mời phụ hoàng vào trong phòng."

Chu Nguyên Chương thầm thở dài một tiếng. Bệnh tình của trưởng tử luôn là mối lo lớn nhất trong lòng ông, mời bao nhiêu danh y cũng khó chữa khỏi, mắt thấy ngày một nặng thêm, ông càng lo lắng cho tương lai, thân thể con trai thế này, tương lai sao có thể gánh vác quốc sự nặng nề.

Chu Nguyên Chương thần sắc u ám bước vào thư phòng Thái tử, tâm trạng tới hỏi nghi vấn ban đầu cũng bị phá hỏng. Bước vào phòng, tuy trong phòng đã dọn dẹp sạch sẽ, nhưng mùi thuốc trong không khí vẫn chưa tan hết. Ông nghi hoặc nhìn quanh bốn phía, không phát hiện điều gì bất thường. Vừa đi hai bước, Chu Nguyên Chương đột nhiên dừng khựng lại, dường như phát hiện ra điều gì, ông ngồi xổm xuống, dùng ngón tay trỏ quệt nhẹ trên mặt đất, chăm chú nhìn lại: Là máu!

Chu Nguyên Chương sững sờ, ông chậm rãi ngoảnh đầu lại, vô cùng chấn động nhìn con trai. Chu Tiêu đã không thể che giấu được nữa, y cười khổ một tiếng, lặng lẽ gật đầu.

"Sao ngươi không nói sớm!"

Chu Nguyên Chương tức thì bạo nộ, ông nghiêm thanh quát lớn: "Ngự y Đông Cung dám lừa gạt trẫm, người đâu!"

Mấy người thị vệ khom lưng nhận lệnh, Chu Nguyên Chương giận không thể kiềm chế hạ lệnh: "Đem toàn bộ ngự y Đông Cung chém đầu, khép vào tội khi quân, diệt ba họ!"