Hai ngày sau, Thái tử Chu Tiêu chính thức tuần du Giang Chiết. Lần này người không còn là vi hành mà là thay mặt phụ hoàng tuần du. Hai ngày trước, chỉ ý của Chu Nguyên Chương đã ban xuống, lệnh cho các châu phủ ở Giang Chiết sau khi hoàn thành việc cày cấy vụ xuân, phải dốc toàn lực tiếp đón Thái tử tuần du.

Lý Duy Chính tuy là mưu sĩ riêng của Chu Tiêu, nhưng Chu Nguyên Chương kiểm soát người bên cạnh Thái tử vô cùng nghiêm ngặt, chỉ sợ người con trai mình kết giao phải kẻ gian. Cho nên khi chưa nhận được sự phê chuẩn chính thức từ Chu Nguyên Chương, Lý Duy Chính chỉ có thể cải trang thành thị vệ tùy tùng Thái tử. Song Chu Tiêu cảm thông cho cấp dưới, biết chàng có em gái yếu ớt, liền ban cho nhiều tiền bạc, lệnh cho chàng đi đường thủy xuống phía Nam trước, nếu có việc gì thì có thể liên lạc bất cứ lúc nào. Cứ như vậy, Lý Duy Chính mang theo ngân lượng dư dả, cưỡi một lá thuyền nhỏ, mang theo giai nhân du ngoạn Giang Nam.

Ngày hôm đó, con thuyền nhỏ của Lý Duy Chính chậm rãi cập bến Phong Kiều ở Tô Châu. Tô Châu là thành phố thương mại quan trọng dọc theo Đại Vận Hà, thủ công nghiệp và nông nghiệp đều vô cùng phát triển. Do nguyên cớ của Trương Sĩ Thành trước đây, Chu Nguyên Chương luôn áp đặt thuế nặng lên Tô Châu, vì vậy Tô Châu cũng là trung tâm tài chính quan trọng của triều đình, giao thông đường thủy cực kỳ phát triển. Trên bến Phong Kiều, các loại hàng hóa lớn như lương thực, vải vóc, trà lá chất cao như núi, hàng chục ngàn lao động bến bãi mưu sinh tại nơi này, người tới kẻ đi, tấp nập nhộn nhịp, vô cùng huyên náo.

"Đại ca, mau nhìn kìa!" Á Muội, không! Bây giờ không thể gọi nàng là Á Muội nữa. Dọc đường đi thuyền xuống phía Nam, trong mười ngày nay, khả năng nói chuyện của nàng đã khôi phục rất nhiều. Mặc dù nói còn rất chậm, nhưng không còn lắp ba lắp bắp như khoảng thời gian trước đó nữa, một vài câu ngắn đã không thành vấn đề. Nàng họ Quách, tên là Thiến Thiến, trong hộ tịch chính thức được đăng ký là Quách Thiến Thiến, sau này chúng ta hãy gọi nàng là Quách Thiến Thiến nhé! Tên gọi ở nhà vẫn là Á Muội.

Quách Thiến Thiến chỉ vào một ngôi chùa ẩn hiện trong rừng trúc phía xa, nhảy cẫng lên vì phấn khích: "Đó có phải là Hàn Sơn tự không?"

Lý Duy Chính dường như không nghe thấy tiếng reo vui của nàng, chàng cảm thấy như đang ở trong mộng, 'Trong mộng không biết thân là khách', nơi này chính là cố hương của chàng sao? Cầu nhỏ nước chảy, tường trắng ngói đen, con đường đá xanh sạch sẽ, tất cả dường như chẳng có gì khác biệt so với sáu trăm năm sau. Bên cạnh Hàn Sơn tự là bến Phong Kiều, phía xa còn có Thiết Linh quan, chàng nhớ trong đó là bảo tàng kỷ niệm người dân Tô Châu kháng cự Oa khấu, mà nay lại là trạm thu phí cho tàu thuyền ra vào bến Phong Kiều.

"Đại ca, huynh làm sao vậy?" Quách Thiến Thiến kéo tay áo chàng, kéo chàng ra khỏi những hồi ức về kiếp trước. Lý Duy Chính cười khổ một tiếng: "Không có gì, ta đang nghĩ không biết cậu đang ở đâu."

Sinh mẫu của Lý Duy Chính họ Cố, vốn là đại gia ở Tô Châu, đầu thời Hồng Vũ bị cưỡng chế di dời cùng gia đình đến Phượng Dương, và gả cho Lý viên ngoại ở đó. Nhà họ Cố vì muốn giữ lại cửa hàng ở Tô Châu nên đã để lại người con trai út, tức là cậu của Lý Duy Chính. Năm này qua năm khác, vì quan phủ không cấp lộ dẫn, ông ngoại và đại cậu của Lý Duy Chính đành cải trang thành ăn mày về quê tế tổ. Lúc đó trong thành Tô Châu đầy rẫy những người ăn mày đến từ Phượng Dương, trở thành một cảnh tượng độc đáo, vì vậy người đời sau mới có lời đồn: 'Từ khi có Chu Nguyên Chương, mười năm thì chín năm mất mùa', chính là xuất phát từ đó. Bởi vì chỉ có năm mất mùa, người ăn mày mới rời khỏi quê hương, người ăn mày đổ về phương Nam với quy mô lớn năm này qua năm khác, người ngoài không biết, tự nhiên sẽ cho rằng Phượng Dương mười năm chín năm mất mùa.

Lý Duy Chính gãi gãi đầu rồi lại cười nói: "Nhiều năm rồi, ta đã quên mất ở đâu rồi."

Chàng từng nghe cha nói, Lý Duy Chính trước kia có quan hệ rất tốt với cậu út, mỗi mùa xuân cậu út đều mang bánh trái từ cửa hàng đến Phượng Dương bái tế ông ngoại đã qua đời, những chiếc bánh dùng để tế lễ cuối cùng đều chui vào bụng chàng. Mấy năm trước, chàng cãi nhau với mẹ kế, còn thường xuyên la hét muốn đi tìm cậu, cũng đã từng đến Tô Châu hai lần. Tất nhiên, đó là Lý Duy Chính của quá khứ, còn Lý Duy Chính hiện tại là lần đầu tiên đến Tô Châu, đương nhiên không biết cửa hàng của cậu mình ở đâu.

"Đại ca, phu nhân không đưa địa chỉ cho huynh sao?" Một câu nói nhắc nhở Lý Duy Chính, lúc chàng rời đi, Dương Anh đã đưa cho chàng địa chỉ của cậu.

Lý Duy Chính vội vàng tìm mảnh giấy đó trong hành lý: Ngõ Vương Trạng Nguyên, cửa Xương Môn. Cửa Xương Môn thì chàng đương nhiên biết, nhưng ngõ Vương Trạng Nguyên thì chàng chưa từng nghe thấy bao giờ, nhất thời ngẩn người ra.

"Đại ca, hôm nay huynh thật lạ." Quách Thiến Thiến ngạc nhiên nhìn chàng, cứ như thể chàng đã biến thành một người khác vậy.

"Ừm, không có gì." Mặt Lý Duy Chính đỏ lên, vội vàng gọi một chiếc xe ngựa: "Á Muội, chúng ta đi thôi!"

Hai người lên xe ngựa, Lý Duy Chính nói địa danh cho phu xe, phu xe cười một tiếng, vung roi dài thúc ngựa đi nhanh. Xe ngựa phi nước đại trên con phố hẹp, Lý Duy Chính lặng lẽ nhìn cảnh đường phố, tuy người qua đường đã khác xưa, nhưng Tô Châu của hậu thế vẫn giữ được cái phong vị này của đầu thời Minh, tất cả đều quen thuộc đến vậy, bất tri bất giác, nước mắt đã trào dâng trong mắt chàng.

Quách Thiến Thiến không nói gì, nàng dường như cảm nhận được nỗi buồn trong lòng Lý Duy Chính, cũng giống như đêm nàng quay trở lại kinh thành vậy, nàng chỉ nắm lấy tay đại ca, lặng lẽ truyền sự quan tâm của mình tới chàng.

---❊ ❖ ❊---

Xương Môn là một trong những trung tâm thương mại phồn hoa nhất Tô Châu thời Minh Thanh, một bức "Thịnh thế tư sinh đồ" đã phác họa sinh động sự phồn thịnh của Tô Châu năm ấy. Mặc dù hiện tại là đầu thời Minh đang thực hiện chính sách ức thương trọng nông, nhưng khu vực Xương Môn đã cho thấy cảnh tượng phồn hoa hiếm có của triều Đại Minh, gần ngàn cửa hàng san sát nhau, đủ loại hàng hóa trưng bày đủ kiểu, các tấm biển hiệu đa dạng treo trước cửa tiệm, tiếng rao hàng, tiếng mời chào nối tiếp nhau không dứt.

Lúc này chính là giữa trưa, trên đường phố người đi như nước chảy, nóng hầm hập, có thể thấy khắp nơi xe ngựa vận chuyển hàng hóa tới lui. Chiếc xe ngựa Lý Duy Chính ngồi chậm rãi đi giữa đám đông, đi đến đoạn giữa phố, phu xe chỉ vào một con hẻm nhỏ hẹp nói: "Đây chính là ngõ Vương Trạng Nguyên, xe ngựa không vào được, hai người tự đi bộ đi!"

"Đa tạ!" Lý Duy Chính đưa cho ông ta một nắm đồng tiền, dẫn Quách Thiến Thiến rảo bước đi tới đầu ngõ. Ngõ sâu hun hút, không biết chứa bao nhiêu hộ gia đình, thế nhưng chàng lại không có địa chỉ cụ thể. Đúng lúc này, chàng thấy một người đàn ông trung niên đang đi vào trong ngõ, liền vội chạy lên hỏi: "Đại thúc, xin hỏi ở đây có gia đình nào họ Cố không ạ?"

Người đàn ông trung niên ngạc nhiên quay đầu lại, nhìn Lý Duy Chính một cái, ông ta bỗng tóm chặt lấy cánh tay Lý Duy Chính, kích động hét lớn: "Đại Lang, là cháu phải không?"

Lý Duy Chính hơi phản ứng lại, nhưng vẫn chưa thể xác nhận: "Ông là..."

Người đàn ông trung niên giáng mạnh một đấm vào vai chàng, cười mắng: "Thằng nhóc thối này, ta là nhị cậu của cháu đây! Mới có mấy năm mà cháu đã không nhận ra ta rồi à?"

Lý Duy Chính xoa xoa vai, cười khổ nói: "Cháu nhất thời hoa mắt, mong cậu đừng trách."

"Thằng nhóc nhà cháu, có phải thấy ta không cầm bánh trái trên tay nên không nhận ra ta rồi không?"

Nhị cậu của Lý Duy Chính tên là Cố Lễ, thừa kế tổ nghiệp nhà họ Cố ở Tô Châu: một tiệm bánh trái. Ông thấy cháu ngoại tới thì trong lòng vô cùng vui mừng, kéo chàng đi ngay. Đột nhiên thấy sau lưng cháu ngoại còn đi theo một cô nương xinh đẹp như hoa, liền nháy mắt với chàng cười nói: "Thằng nhóc nhà cháu có phải lừa con gái nhà người ta bỏ trốn đến Tô Châu rồi không?"

"Cậu nói gì vậy, đây là nghĩa muội của cháu, Á... ấy, Thiến Nhi."

Lý Duy Chính lại quay đầu nói với Quách Thiến Thiến: "Đây chính là nhị cậu của ta."

"Thằng nhóc thối này!" Cố Lễ tiện tay gõ vào sau đầu Lý Duy Chính một cái, cười mắng: "Đều gọi là nhị cậu rồi, còn nói không phải lừa về."

"Cha, hôm qua cha tính toán sổ sách kiểu gì thế, rõ ràng lỗ tám trăm văn mà cứ khăng khăng là kiếm được tiền, làm hại chúng ta mừng hụt một phen." Chẳng biết từ khi nào, trong ngõ nhỏ có một người thiếu nữ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi chạy vội ra, ấn tượng đầu tiên của Lý Duy Chính về cô là đôi chân thẳng tắp và thon dài, môi nàng cương nghị, mũi cao, đôi mắt dài hẹp cực kỳ nhạy bén, trông rất tinh khôn tháo vát.

"Thật sao?" Cố Lễ gãi gãi sau gáy, chợt vỡ lẽ: "Đúng rồi, ta quên tính cả tiền đường vào, chà! Ta tự nhủ, lỗ bảy tám năm nay rồi, sao lại có lãi được cơ chứ?"

Ông cười gượng một tiếng, đột nhiên lại nhớ tới cháu ngoại, vội kéo Lý Duy Chính cười nói: "Anh Nhi, con xem ai tới này."

Lý Duy Chính nghe cha kể, cậu có một cặp chị em song sinh, chị tên là Cố Anh, em tên là Cố Tuấn, hai năm trước từng đến Lâm Hoài huyện, ở nhà họ hơn hai tháng, người này chắc chắn là biểu muội Cố Anh rồi, chàng vội cười nói: "Mấy năm không gặp, biểu muội càng ngày càng xinh đẹp."

Không ngờ Cố Anh lại chẳng thèm để ý đến chàng, mà đi tới sau lưng chàng, thân thiết cười với Quách Thiến Thiến: "Muội muội, muội tên là gì?"

Lý Duy Chính đờ đẫn tại chỗ, thần tình vô cùng lúng túng. Cố Lễ bên cạnh hiểu rõ mười mươi, ông cười ha hả, vỗ vai cháu ngoại nói: "Chẳng phải cháu thích ăn bánh trái tiệm cậu nhất sao? Đi! Hôm nay cho cháu ăn thỏa thích."

Nói xong, ông kéo Lý Duy Chính đi thẳng. Cửa hàng nhà họ Cố ở trên đường lớn, nhưng gia đình họ đồng thời cũng là xưởng sản xuất nằm trong ngõ, tuy nhiên cách đầu ngõ rất gần, đi khoảng hơn hai mươi bước thì tới trước một cánh cửa đen sì. Đúng lúc này, Lý Duy Chính không kìm được quay đầu lại nhìn, thấy hai cô gái đang vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ phía sau, thần tình cực kỳ thân thiết, Á Muội ở cùng với người đồng trang lứa, dường như nói chuyện còn trôi chảy hơn so với lúc ở cùng chàng.

"Đại Lang, chính là chuyện hai đứa đánh nhau năm kia đó, nó vẫn còn ghim thù đấy!" Cố Lễ nói nhỏ với chàng: "Cháu thuận theo con bé một chút, đợi nó hết giận thì thôi."

"Cháu đánh nhau với cô ấy lúc nào?" Lý Duy Chính cười khổ một tiếng, theo cậu bước vào trong sân.

Sân không lớn, dựa vào tường sân mỗi bên dựng một cái lều, dưới lều là một cái bếp lò, trên bếp đang hấp bánh trái, những chiếc lồng hấp khổng lồ bốc hơi nghi ngút. "Tuấn nhi, con xem ai tới này?"

Trước bếp lò đứng dậy một thanh niên, cũng mười lăm mười sáu tuổi, dáng người thô kệch, vẻ mặt thật thà chất phác, đây chính là biểu đệ Cố Tuấn của Lý Duy Chính, trông không hề giống chị gái chút nào. Cậu ta gãi gãi sau gáy, ngượng ngùng cười nói: "Biểu ca, huynh tới lúc nào vậy?"

Lý Duy Chính lập tức có thiện cảm với người biểu đệ này, chàng tìm trong lòng một hồi lâu, không tìm thấy thứ gì, liền lấy ra một miếng bạc nặng hai lượng, nhét vào tay cậu ta nói: "Biểu ca tới vội quá, không kịp mua gì, chút tiền này đệ cầm lấy mua mấy bộ quần áo."

"Không! Không! Không!" Cố Tuấn sợ tới mức xoay người bỏ chạy, sống chết không chịu nhận bạc của biểu ca.

"Ài! Đều là người một nhà, Đại Lang đừng làm thế." Cố Lễ vội ngăn cản chàng nói: "Đứa nhỏ còn nhỏ, cho tiền nó sẽ làm nó hư mất."

Lý Duy Chính bất lực, đành thu hồi bạc. Chàng ngẩng đầu đánh giá căn nhà một cái, chỉ thấy nhà cửa đều rất cũ kỹ, mái hiên cũng hơi đổ nát, có thể thấy tình cảnh nhà nhị cậu không được tốt lắm. Lý Duy Chính lại cười hỏi: "Cậu mợ đâu? Sao không thấy?"

"Bà ấy đang trông tiệm, Đại Lang cứ theo ta vào nhà trước đi!"

Lý Duy Chính vừa vào nhà ngồi xuống, lúc này từ căn phòng nhỏ bên cạnh có một ông lão bước ra, khoảng sáu mươi tuổi, tóc bạc phơ, mặt đầy nếp nhăn, lưng cũng hơi còng, ông lão khàn giọng nói với Cố Lễ: "Chưởng quỹ, có thể chi cho tôi thêm chút tiền nữa không?"

"Bệnh của đại tẩu lại tái phát rồi sao?"

Ông lão thở dài một tiếng, cúi đầu xuống. Cố Lễ lắc đầu, lấy từ trong lòng ra một túi vải nhỏ, mở từng lớp ra, bên trong là một cuộn bảo sao, cuối cùng cũng chỉ còn mười mấy quan, ông lấy ra hai tờ, đưa cho ông lão nói: "Tiền đường của tháng này vẫn chưa trả! Chỉ có thể cho ông hai quan thôi, thật sự xin lỗi."

Ông lão nhận tiền, lặng lẽ quay người đi vào phòng nhỏ. Lý Duy Chính nhìn mà trong lòng đau xót, vội lấy từ trong túi da ra một trăm quan tiền bảo sao, nhét chặt vào tay Cố Lễ nói: "Đã là người một nhà thì đừng khách sáo với cháu."

"Cái này... cái này làm sao mà được." Cố Lễ trong lòng chua xót, trong nhà quả thực đang túng quẫn vô cùng, tổng cộng chỉ còn lại mười lăm quan tiền, nhưng còn đang nợ tiền bột mì gần ba tháng của tiệm mì chưa trả!

Ông nhìn một trăm quan tiền trong tay, không kìm được ngửa mặt thở dài: "Ta thật vô dụng! Tổ nghiệp nhà họ Cố sắp bị ta làm cho phá sản đến nơi rồi."