Giống như Yên vương, việc đầu tiên khi trở về phủ của Tần vương chính là thanh toán những thất bại trong hai vụ án: ám sát Thái tử đầu năm và cướp thư ở Vũ Xương. Tần vương Chu Sảng chừng ba mươi bốn, ba mươi lăm tuổi, da dẻ trắng trẻo, đôi mắt dài hẹp, trong ánh mắt toát lên vẻ nghiêm khắc khiến người ta sợ hãi. Năm Hồng Vũ thứ mười một, ông được phong phiên tại Tây An. Quan Trung là nơi lý tưởng để Chu Nguyên Chương định đô, việc ông giao Quan Trung cho người con trai thứ hai cũng thể hiện sự coi trọng dành cho người này.

Vài tháng trước, Chu Nguyên Chương cải tổ Đại Tông Chính Viện thành Tông Nhân Phủ. Vì Tần vương là trưởng tử nên được phong làm Tông Nhân Lệnh; còn Tấn vương Chu Cương và Yên vương Chu Đệ thì được phong làm Tả, Hữu Tông Chính. Lần này ba vương vào kinh, một là để ăn mừng chiến thắng của Yên vương và Tấn vương trước quân Bắc Nguyên, hai là để Tần vương cùng các vị chính thức nhậm chức tại Tông Nhân Phủ.

Lúc này, cửa chính phủ Tần vương đóng chặt, không tiếp đãi bất cứ ai. Trong sân Tây nội trạch, quỳ đầy một đám người. Dẫn đầu là mưu sĩ Triệu Vô Kỵ, phía sau là đám thị vệ từ Triệu Đại đến Triệu Thập Tam. Triệu Thất đã chết ở trấn Dương Lộ, Triệu Thập Tam sống chết không rõ. Đội ngũ nhỏ này chính là những người tham gia trực tiếp vào vụ ám sát tại Định Viễn đầu năm và vụ án ở Vũ Xương. Sự thất bại của hai vụ án này khiến họ tội không thể tha.

Sắc mặt Triệu Vô Kỵ trắng bệch, quỳ trên mặt đất, cúi đầu không nói, trông như con cừu đợi làm thịt. Hắn vốn tưởng Tần vương phái Thiệu Văn Đạt tới nghĩa là Vương gia đã xá tội cho mình, không ngờ vẫn không thoát khỏi trách nhiệm.

Điều này cũng trách hắn quá lạc quan. Tần vương đối với thuộc hạ luôn khắc nghiệt, người phạm sai lầm thì làm gì có ai được miễn tội, huống hồ đầu năm hắn từng đảm bảo, nay cả hai vụ án đều thất bại, Điện hạ càng không dễ dàng buông tha cho hắn.

Nhưng vụ ám sát là do một tay Thiệu Văn Đạt hoạch định, tại sao ông ta không chịu trách nhiệm? Ánh mắt Triệu Vô Kỵ quét đầy căm hận sang phía Thiệu Văn Đạt đang đứng sau lưng Tần vương. Thiệu Văn Đạt vẻ mặt nghiêm túc, mắt nhìn lên trời, như thể việc này chẳng liên quan gì đến mình.

Chu Sảng ngồi trên một chiếc ghế gỗ lê rộng lớn, đang cân nhắc cách xử lý đám vô dụng này. Ông chợt cảm thấy Triệu Vô Kỵ dường như đang trừng mắt nhìn mình. Chu Sảng không khỏi nổi giận đùng đùng, đã phạm lỗi mà còn không thành thật nhận tội, lại dám có thái độ tệ hại, ông đập mạnh vào tay vịn quát lớn: "Triệu Vô Kỵ, ngươi còn chưa biết tội sao?"

Triệu Vô Kỵ cúi đầu, không dám nói thêm một lời. Thiệu Văn Đạt thầm cười lạnh một tiếng, ghé sát tai Chu Sảng thì thầm: "Không có uy thì không thành quân. Điện hạ muốn làm đại sự, phải trị hạ nghiêm khắc. Nếu lần này nhẹ tay với bọn chúng, e rằng sau này sẽ không còn ai chịu dốc lòng làm việc cho Điện hạ nữa."

Tuy tiếng của ông ta rất nhỏ nhưng Triệu Đại quỳ bên cạnh lại nghe thấy. Hắn chấn động toàn thân, lập tức trầm giọng nói: "Điện hạ, không phải chúng tôi không chịu dốc sức. Khi cướp thư ở Vũ Xương, các lộ nhân mã xuất hiện, kẻ thất bại ê chề không chỉ có nhóm chúng tôi. Điện hạ nếu muốn vì việc này mà trừng phạt chúng tôi thì chúng tôi cũng không oán trách gì. Nhưng vụ ám sát là do một tay Thiệu tiên sinh hoạch định, chúng tôi làm đúng theo sự bố trí của Thiệu tiên sinh, không hề sai lệch. Không thành công, trách nhiệm sao có thể đổ hết lên đầu chúng tôi? Hơn nữa Triệu tiên sinh cũng từng đề nghị không nên dùng đám tạp nham giang hồ làm việc vì sẽ hỏng việc. Thực tế chứng minh, đúng là vì bọn chúng nên vụ ám sát mới thất bại. Nếu muốn trừng phạt, xin hãy trừng phạt luôn cả Thiệu tiên sinh!"

Thiệu Văn Đạt giận dữ, chỉ vào Triệu Đại mắng: "Ngươi còn dám ngụy biện! Vụ ám sát thất bại là do các ngươi bố trí bất lợi tại chỗ gây nên. Phương án của ta đã được Điện hạ phê chuẩn, chẳng lẽ ngươi còn muốn đổ trách nhiệm lên đầu Điện hạ sao?"

Bên cạnh, Triệu Vô Kỵ cũng không nhịn được lên tiếng: "Thiệu tiên sinh, việc này không liên quan đến Điện hạ, xin ông đừng lôi Điện hạ vào."

"Được! Được! Được! Điện hạ truy cứu trách nhiệm các ngươi, các ngươi lại đổ ngược lại, đẩy trách nhiệm cho ta!"

Thiệu Văn Đạt quỳ xuống, rơi lệ nói với Chu Sảng: "Điện hạ, thuộc hạ tội nghiệt sâu nặng, dẫn đến kế hoạch của Điện hạ đổ bể, tội đáng chết muôn lần, xin Điện hạ ban cho một cái chết!"

"Đủ rồi!" Chu Sảng đứng phắt dậy. Ông ta đã quyết định xử phạt, Triệu Vô Kỵ ông còn dùng tới nên tạm thời không phạt, Thiệu Văn Đạt là cánh tay phải của ông, càng không thể động vào. Việc này muốn phạt thì chỉ có thể trừng trị đám thị vệ này. Vừa rồi Triệu Đại này lại dám cãi lại lời ông, thật đáng hận, cứ lấy kẻ này ra làm gương.

"Người đâu!" Ông ta quát lớn. Bên cạnh lập tức có mười mấy tráng sĩ xông tới. Chu Sảng chỉ vào Triệu Đại: "Kẻ này là kẻ đứng đầu thị vệ, không biết hối cải, lại còn thoái thác trách nhiệm, tội càng thêm tội, lôi ra ngoài đánh chết cho ta!"

Mười mấy tráng sĩ tiến lên túm lấy Triệu Đại lôi ra ngoài. Triệu Đại vội nói với Triệu Vô Kỵ: "Thủ lĩnh! Triệu Đại tôi trung thành với Vương gia, dốc lòng làm việc, ngài phải xin tha cho tôi!"

Sắc mặt Triệu Vô Kỵ trắng bệch, đôi môi hắn động đậy, cuối cùng vẫn bất lực cúi đầu, không dám nói lời nào. Lúc này Triệu Đại đã bị lôi đến cửa. Hắn thấy mọi người đều im lặng, không khỏi bi phẫn, ngửa mặt lên trời hét lớn: "Ông trời ơi, Triệu Đại ta mù mắt rồi, đi theo nhầm kẻ vô dụng, dẫn đến tai họa hôm nay, đáng chết lắm!"

Chu Sảng giận dữ, vớ lấy cây trường mâu bên cạnh ném về phía Triệu Đại: "Khốn kiếp, ngươi còn dám nhục ta! Đánh chết hắn ngay tại đây cho ta!"

Mười mấy tráng sĩ đè chặt Triệu Đại xuống, trước hết dùng dây thừng siết chặt miệng hắn, rồi dùng túi đen trùm đầu lại. Triệu Đại giãy giụa kịch liệt nhưng đã vô phương. Dây thừng thô siết chặt tay chân, thậm chí làm đứt cả gân cốt trên vai hắn. Ngay sau đó, hơn chục cây gậy gỗ giáng xuống đầu xuống mặt. Triệu Đại lăn lộn trên đất, ú ớ kêu la. Một lát sau, hắn dần không động đậy nữa, máu thấm ướt cả người. Triệu Nhị, Triệu Tam... trơ mắt nhìn đại ca mình bị đánh chết tươi, ai nấy đều cúi đầu, trong mắt ngấn lệ.

Chu Sảng lạnh lùng quét mắt nhìn mọi người, thấy không ai dám nói thêm lời nào, ông hài lòng gật đầu, chỉ vào thi thể Triệu Đại đã chết: "Truyền lệnh cho tất cả thị vệ đến xem, kẻ nào còn dám lấp liếm khi làm việc, hắn chính là bài học!"

Ông lại liếc nhìn Triệu Vô Kỵ: "Triệu Vô Kỵ, ngươi viết lại cho ta một bản báo cáo chi tiết, phải thể hiện được lòng thành hối lỗi của ngươi."

"Tuân lệnh!" Triệu Vô Kỵ nhỏ giọng đáp.

"Được rồi, các ngươi lui cả đi. Lần thất bại này ta tha cho các ngươi. Nếu lần tới còn bại, đừng trách ta không tình nghĩa."

Chu Sảng ghê tởm nhìn thi thể Triệu Đại một cái, phẩy tay áo quay người bỏ đi nhanh chóng. Thiệu Văn Đạt cũng bám theo, nịnh nọt nói: "Điện hạ, tôi còn một tin vui muốn báo cho ngài."

"Ý ngươi là Độc Tú Sĩ Lữ Tư Viễn muốn đầu quân cho ta?" Chu Sảng ngạc nhiên mừng rỡ, suýt chút nữa đứng bật dậy.

Thu phục được Lữ Tư Viễn cũng như có được một nửa Cẩm Y Vệ. Ông không ngờ lại có chuyện tốt từ trên trời rơi xuống như vậy. Ông cũng biết tầm quan trọng của Cẩm Y Vệ. Cẩm Y Vệ chính là tai mắt của phụ hoàng, vì thế ông cũng đã nuôi dưỡng tay chân trong Cẩm Y Vệ, chỉ tiếc kẻ đó không ra gì, mãi không leo lên nổi chức Thiên Hộ, căn bản chẳng có tác dụng gì. Lữ Tư Viễn thì khác, nếu thực sự thu phục được người này, sau này ông không cần phải lo lắng về những việc đó nữa.

"Khi nào mang hắn tới gặp ta!" Chu Sảng bỗng nhiên có chút nôn nóng muốn gặp Lữ Tư Viễn. Ông nhất định phải bất chấp tất cả để lôi kéo Lữ Tư Viễn.

"Điện hạ xin đừng vội, thuộc hạ tin rằng Lữ Tư Viễn cũng phải suy nghĩ kỹ càng mới quyết định. Vài ngày nữa, thuộc hạ sẽ sắp xếp để hắn tới gặp Điện hạ."

Thiệu Văn Đạt nói có lý, Chu Sảng dần dần bình tâm lại. Ông chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng hỏi: "Hàng ở Quảng Châu thế nào rồi? Số bạc này rất quan trọng với ta, không được phép có bất kỳ sai sót nào."

"Hiện tại chưa có tin tức gì, nhưng xin Điện hạ yên tâm, hai nhà bọn họ đã vận chuyển cho Điện hạ bốn năm năm nay, đã quen đường quen lối, sẽ không có vấn đề gì. Tôi đoán bắt đầu từ tháng sau, bạc từ Nhật Bản sẽ lần lượt cập bến vùng biển Quảng Châu."

Chu Sảng gật đầu: "Lần này ngươi phải để mắt kỹ một chút. Số lượng rất lớn, đừng để xảy ra chuyện."

"Thuộc hạ nhất định sẽ theo sát việc này, vừa có tin tức, tôi sẽ lập tức bẩm báo."

Ngày đầu tiên ba vương vào kinh dần khép lại trong sự giao thoa của những mâu thuẫn. Màn đêm buông xuống, các con phố lớn nhỏ của kinh thành dần trở nên tĩnh lặng. Người đi đường hối hả về nhà, sự ồn ào náo nhiệt ban ngày bị màn đêm dày đặc che lấp.

Lúc này, cửa hông phủ Tần vương mở ra, Thiệu Văn Đạt nhanh chóng bước ra khỏi phủ. Trước cửa đỗ một chiếc xe ngựa chuyên đón đưa ông ta. Ông ta lên xe, xe ngựa lục cục chuyển bánh, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Thiệu Văn Đạt có một dinh thự ở huyện Giang Ninh, xe ngựa đưa ông ta về tới cửa nhà rồi quay lại phủ Tần vương. Đợi xe ngựa đi xa, Thiệu Văn Đạt lại lén lút thò đầu nhìn quanh. Xác nhận xe ngựa đã đi xa, ông ta lại gọi một chiếc xe khác, quay trở lại huyện Thượng Nguyên. Xe ngựa dừng lại bên cạnh phủ Yên Vương ở phố Hộ Bộ. Thiệu Văn Đạt nhìn quanh rồi nhanh chóng xuống xe, đi về phía cửa sau phủ Yên Vương.

Ông ta đưa cho người gác cổng xem một tấm thẻ ngọc, người gác cổng lập tức mở cửa, Thiệu Văn Đạt lóe người vào trong phủ Yên Vương.

Yên vương Chu Đệ lúc này đang đọc sách trong thư phòng. Ánh đèn dịu nhẹ, ông tập trung cao độ, xem rất chăm chú. Lúc này, một người bước vào, hạ giọng bẩm báo: "Điện hạ, Thiệu tiên sinh tới ạ."

"Mau mời vào!"

Chu Đệ đặt sách xuống, vui mừng đi ra khỏi cửa phòng đón tiếp. Thiệu Văn Đạt đang vội vã đi tới thấy Yên Vương đích thân ra đón, vội vàng quỳ xuống: "Bỉ chức tham kiến Yên Vương điện hạ!"

Chu Đệ đỡ ông ta dậy, trách móc: "Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, Thiệu tiên sinh không cần quỳ ta, sao cứ không nghe vậy?"

"Tôi vừa nhìn thấy Điện hạ là không kiềm chế được lòng muốn quỳ xuống."

Chu Đệ cười ha hả: "Thiệu tiên sinh thật là thú vị. Nào! Mau vào trong."

Chu Đệ kéo Thiệu Văn Đạt vào thư phòng, mời ông ta ngồi xuống, lại tự tay rót cho ông một chén trà, cười nói: "Đây là trà nhân sâm Cao Ly vừa mới tiến cống, ông nếm thử xem có hợp khẩu vị không?"

Thiệu Văn Đạt bưng chén trà, thụ sủng nhược kinh nói: "Điện hạ không cần khách sáo như vậy, bỉ chức không dám nhận."

"Đáng mà. Vụ ám sát đầu năm ta phải cảm ơn ông, còn cả bức thư đó nữa, cũng phải cảm ơn ông đã thông báo kịp thời cho ta."

Nhắc đến bức thư đó, Thiệu Văn Đạt thoáng chút hổ thẹn, ông ta tiếc nuối nói: "Bức thư đó bỉ chức từng cam kết sẽ tận tay giao cho Điện hạ, là bỉ chức vô năng, không làm được. Bỉ chức đặc biệt tới để xin tội với Điện hạ."

Chu Đệ không chút để tâm, xua tay cười nói: "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, bại thì thôi, ta không để trong lòng. Ngược lại ta còn việc khác muốn xác nhận với Thiệu tiên sinh."

"Điện hạ cứ nói!"

"Ta nghe nói Hoàng thượng đột nhiên trừng phạt Tấn vương vì chuyện bức thư đó, ta có chút lạ. Đáng lý chuyện này không đến lượt Tấn vương, chẳng lẽ Vương gia của ông đã làm chuyện gì khiến Hoàng thượng thay đổi quyết định trừng phạt ông ta?"

Chu Đệ cũng nghe phong phanh một số tin đồn về Tần vương, nhưng đó chỉ là lời đồn, ông không thể xác nhận. Hôm nay ông muốn nghe được tin tức xác thực từ Thiệu Văn Đạt.

Thiệu Văn Đạt thở dài một tiếng: "Điện hạ, tôi hôm nay tới đây chính là có hai việc muốn đích thân bẩm báo với ngài. Một là việc này, việc khác là về Cẩm Y Vệ..."

"Nói về Cẩm Y Vệ trước." Chu Đệ ngắt lời ông ta, ông cũng rất hứng thú với Cẩm Y Vệ.

"Vâng! Tôi muốn nói Độc Tú Sĩ Lữ Tư Viễn của Cẩm Y Vệ đã đầu quân cho Tần vương điện hạ."

"Ồ! Còn có chuyện này?" Chu Đệ hơi ngạc nhiên. Ông không ngờ Lữ Tư Viễn có giá trị cao như vậy lại đầu quân cho Tần vương. Suy nghĩ một chút, ông liền hiểu ra, Lữ Tư Viễn này cũng đang đánh cược lớn đây! Ông thầm cười lạnh, kẻ không nhìn rõ đại thế thì không làm nên trò trống gì. Xem ra Lữ Tư Viễn này cũng chỉ là hư danh, không đáng lo ngại. Nghĩ tới đây, Chu Đệ lại hỏi: "Hắn có cung cấp thông tin tình báo gì có giá trị không?"

"Bẩm báo Điện hạ, hắn nói Hoàng thượng trừng phạt Tấn vương thực chất là đang cảnh cáo các vương, đặc biệt là cảnh cáo Tần vương. Nhưng tôi biết, tình hình thực tế không phải như vậy."

Chu Đệ cười lạnh, Lữ Tư Viễn này chỉ có tầm nhìn đến thế thôi sao? Ông không lộ chút sắc mặt, lại hỏi: "Vậy ngươi nói xem, tình hình thực tế rốt cuộc là thế nào, không được phép giấu giếm nửa lời."

Thiệu Văn Đạt trầm ngâm một lát rồi nói: "Vương gia của tôi đang làm một việc không thể để người ngoài biết. Ngài ấy buôn lậu bạc trắng với số lượng lớn từ nước Nhật, dùng để bí mật mở rộng quân đội của mình. Ngài ấy đang chuẩn bị cho việc tước phiên có thể xảy ra sau khi Thái tử lên ngôi. Việc này ngài ấy phái người khác bí mật thực hiện, tôi cũng không rõ lắm. Tôi nghi ngờ Hoàng thượng đã ngửi thấy mùi gì đó, nên trong vụ cướp thư, Hoàng thượng chỉ trừng phạt Tấn vương mà tha cho Tần vương, là vì sợ đánh rắn động cỏ."

Chu Đệ im lặng một lúc lâu không nói lời nào. Quả nhiên là có mưu đồ, nhưng chuyện buôn lậu bạc trắng ông hoàn toàn không biết. Xem ra Nhị ca đã giấu nó rất kỹ! Đã có việc liên quan đến buôn lậu, e rằng phụ hoàng thực sự sợ đánh rắn động cỏ rồi. Thật may là Thiệu Văn Đạt đã nói cho mình biết.

"Ông nói cho ta biết chuyện này rất tốt. Sau đây ông làm giúp ta một việc."

Thiệu Văn Đạt lập tức thành khẩn lo âu đáp: "Xin Điện hạ phân phó."

Chu Đệ chắp tay sau lưng đi vài bước trong phòng, ánh mắt chợt lóe lên tia cười hiểm độc, rồi nói với Thiệu Văn Đạt: "Ta hy vọng ông có thể khuyên Tần vương gan dạ hơn một chút, cần phải thể hiện khí phách của bậc trưởng vương."