Ngay tại thời điểm Lý Duy Chính tiến vào kinh thành, Thái tử Chu Tiêu cũng bị thái giám mời đến Càn Thanh Cung, Hoàng thượng có việc muốn triệu kiến người. Băng qua Phụng Thiên điện, Hoa Cái điện và Cẩn Thân điện, kiệu của Chu Tiêu vội vã đi tới hậu đình - nơi sinh hoạt và nghỉ ngơi của phụ hoàng. Chu Tiêu trở về kinh thành vừa tròn bảy ngày, đúng như sự tỉnh ngộ của người sau này, vụ ám sát không thể giấu giếm được phụ hoàng. Quả nhiên, ngày thứ hai sau khi người về tới kinh sư, phụ hoàng liền gọi người vào, tỉ mỉ hỏi han về vụ án ám sát. Mặc dù Chu Tiêu ra sức bao che cho quan lại địa phương, nhưng Chu Nguyên Chương vẫn vô cùng giận dữ, lệnh cho Cẩm Y Vệ đến trượng giết Định Viễn huyện tri huyện, huyện thừa, chủ bạ, điển sử cùng toàn bộ quan viên làm việc thiếu trách nhiệm, đồng thời cách chức lưu đày tri phủ Phượng Dương và chỉ huy sứ Anh Vũ vệ, lại vội vàng hạ lệnh cho Tả đô ngự sử Chiêm Huy đi điều tra vụ án này. Nhưng điều kịch tính là, Chiêm Huy còn chưa rời khỏi kinh thành, Chu Nguyên Chương đã gọi ông ta quay trở lại, không thừa nhận việc có xảy ra ám sát nữa, tội trạng của các quan lại ở Phượng Dương, Định Viễn đổi thành chểnh mảng trong việc tế lễ mà bị phạt.

Vụ ám sát ở Định Viễn tuy đã bị phụ hoàng đè xuống, nhưng Lý Thiện Trường lại vì việc vay quân từ Thang Hòa mà khiến phụ hoàng tức giận và nghi kỵ. Chu Tiêu cũng không hiểu nổi, tại sao lại trùng hợp đến vậy, ngay trước ngày xảy ra vụ ám sát một ngày, Lý Thiện Trường phái người đến hỏi mượn Thang Hòa ba trăm quân để tu sửa nhà cũ tại Định Viễn. Mặc dù số binh sĩ Thang Hòa cho mượn đều là lính già, nhưng Lý Thiện Trường lại bị nghi ngờ có liên quan tới vụ ám sát. Điều này khiến Chu Tiêu không thể không cảm thán rằng thiên mệnh của Lý Thiện Trường đã định, dù cho phương án giá họa cho Lý Thiện Trường của Lý Duy Chính đã bị chính người từ bỏ, thì bản thân Lý Thiện Trường vẫn tự mình nhảy vào tròng. Tuy nhiên, có một điểm khiến Chu Tiêu cảm thấy an ủi, đó là phụ hoàng dường như không muốn dùng vụ ám sát để định tội Lý Thiện Trường. Nhìn từ thái độ trước sau trái ngược của phụ hoàng đối với vụ án, có lẽ phụ hoàng thật sự không muốn "vạch áo cho người xem lưng".

Đang suy nghĩ, kiệu của Chu Tiêu đã tới Càn Thanh Cung, kiệu dừng lại, thái giám tiến lên nói: "Điện hạ, xin cho lão nô vào bẩm báo."

Thái giám vội vã rời đi, Chu Tiêu lại có cảm giác bất an, phụ hoàng triệu kiến mình, e rằng có liên quan tới Lý Thiện Trường.

Trong Càn Thanh Cung thiết lập Ngự thư phòng của Chu Nguyên Chương. Vị hoàng đế khai quốc của Đại Minh - người đã trục xuất người Thát Đát, khôi phục Trung Hoa này vô cùng cần cù, mỗi ngày đều phê duyệt tấu chương đến tận đêm khuya. Người năm nay đã sáu mươi hai tuổi, đã đến tuổi "tri thiên mệnh", nhưng trái lại, sau hai mươi ba năm tại vị, người lại ngày càng cảm thấy bối rối. Người xuất thân từ nông dân nghèo, thấu hiểu nỗi khổ của người cày ruộng, từ thuở lập quốc, người đã nhẹ thuế giảm sưu, ban phát ruộng đất cho nông dân nghèo. Người tin chắc rằng "dân an thì quân mới có thể an vị", vì vậy người tìm mọi cách khiến người giàu tự an phận, người nghèo tự tồn tại, thế nhưng nỗi bối rối của người lại bắt nguồn từ đó. Người tốn bao tâm cơ, khổ tâm kinh doanh, lại nhận lấy sự phản kháng từ cả phía nông dân và địa chủ.

Thời Hồng Vũ, các nơi nổi loạn liên miên, thậm chí không ít nông dân vì trốn tránh thuế khóa mà ẩn nấp trong núi, thà làm ruộng đao canh hỏa chủng còn hơn đến vùng bình nguyên nhận sự ưu đãi về trâu cày và hạt giống từ quan phủ.

Người dùng những hình phạt nặng nề khiến người nghe khiếp đảm để kiên quyết trừng trị lũ quan lại tham ô, thậm chí lột da những tên quan tham đặt bên cạnh chỗ ngồi ở nha môn để cảnh cáo những kẻ khác. Thế nhưng, kẻ tham lam giết không hết, tuy triều đình có mười kẻ bị xử tử, tối đến vẫn có trăm kẻ làm theo, quan lại tham ô không vì thế mà chùn bước, vẫn cứ nối đuôi nhau như nước chảy xuôi dòng.

Người tự hỏi mình đã nỗ lực hết mình vì công việc, cần chính, có thể sánh ngang với các bậc đế vương ngàn đời, tự hỏi mình đã nhẹ thuế giảm sưu, chỉ bắt bách tính phục dịch vào thời gian nhàn rỗi, thuế ruộng cũng chỉ thu ba thăng ba hợp năm thược. Người đối xử tốt với bách tính như vậy, tại sao ông trời lại bất công với người, mãi không cho người thấy được thời đại "đại trị"? Chẳng lẽ những quy tắc người định ra đều sai rồi sao? Dân không được vượt quy tắc, bề tôi không được vượt mặt quân vương; khắp thiên hạ, không nơi nào không phải đất vua, không ai không phải thần dân, chỉ có quyền lực của hoàng đế mới không bị bất kỳ hạn chế nào, những điều này chẳng lẽ không phải đạo trời sao?

Chu Nguyên Chương bắt đầu cảm thấy bối rối từ ngày lập quốc. Giang sơn này rõ ràng là tài sản riêng của nhà họ Chu, tại sao Tướng quốc có thể tự ý phê duyệt quyền lực, tại sao Thượng thư có thể không cần tuân theo ý chỉ của người, nằm bên cạnh giường lại có tiếng ngáy của kẻ khác như sấm, giấc mộng hoàng đế này còn có thể làm một cách an ổn được sao?

Không! Người tuyệt đối không thể dung thứ.

"Chim bay hết, cung tên cất; thỏ khôn chết, chó săn bị nấu", sau khi lập quốc, người mở ra cuộc sát phạt, dựng lên vụ án Hồ Duy Dung, vụ án Quách Hằng, vụ án Không Ấn, đồ sát sạch sành sanh tập đoàn Hoài Tây ngày càng quyền thế, giết sạch mọi kẻ thù tồn tại hoặc có khả năng tồn tại đe dọa hoàng quyền của mình. Khi nắm quyền thiên hạ, người tuyệt đối không muốn Tướng quyền kiềm chế quân quyền, người muốn đoạt lấy quyền lực tuyệt đối, người muốn gia quốc thiên hạ, nhà chính là nước, nước chính là nhà, uy quyền của hoàng quyền, một ngày có thể đi nghìn dặm.

Vì vậy, người đã mưu tính suốt hai mươi ba năm, cho đến tận hôm nay, ván cờ của người vẫn chưa đi xong, còn bước thu quan cuối cùng. Bây giờ đã đến lúc hạ quân cờ cuối cùng rồi. Lý Thiện Trường đã bảy mươi bảy tuổi, không còn sống được mấy năm nữa, người tuyệt đối không để lão ta chết một cách an lành, người muốn Lý Thiện Trường chết trong tay mình, muốn cái chết của lão ta để cảnh tỉnh người đời, cũng là để đi xong bước cuối cùng viên mãn cho ván cờ của chính mình.

Lúc này, vị thiên tử Đại Minh cần chính này đang viết tay nhanh như bay, phê duyệt tấu chương từ khắp nơi gửi về. Người mệt mỏi ngẩng đầu lên, dụi dụi mắt hỏi: "Thái tử của trẫm sao vẫn chưa tới?"

Tiếng bước chân vừa vặn vang lên từ xa, thái giám bẩm báo ngoài cửa: "Bệ hạ, Thái tử điện hạ tới rồi."

"Tuyên vào yết kiến." Chu Nguyên Chương đặt bút xuống.

Một lát sau, Thái tử Chu Tiêu bước nhanh vào Ngự thư phòng của phụ hoàng, người quỳ xuống: "Nhi thần khấu kiến phụ hoàng."

"Hoàng nhi miễn lễ, bình thân."

Chu Nguyên Chương thấy con trai trưởng thân hình dường như gầy gò đi vài phần, sắc mặt cũng quá tệ, không khỏi quan tâm hỏi người: "Nghe cung nhân nói mấy ngày nay hoàng nhi ngủ rất muộn, là vì sao?"

"Khởi bẩm phụ hoàng, mỗi dịp đầu xuân nhi thần đều ăn ngủ không yên, năm nay hơi nặng hơn một chút, đây là trạng thái thường thấy, xin phụ hoàng an tâm."

Chu Nguyên Chương im lặng một lát, lại nói: "Có phải vì trẫm không muốn truy cứu vụ ám sát nên hoàng nhi có oán trong lòng?"

Chu Tiêu giật mình, người vội vàng lắc đầu nói: "Hoàng nhi không dám, vụ ám sát cũng do hoàng nhi sơ ý, không nên khăng khăng vi hành, dẫn tới bị bọn đạo tặc dòm ngó. Phụ hoàng không truy cứu, đó là sự khoan dung nhân từ, hoàng nhi tuyệt đối không có oán hận."

"Khoan dung nhân từ sao?" Chu Nguyên Chương tự cười giễu mình, người chuyển chủ đề, lại khẽ cười nói: "Thuở trẫm mới tại vị, đang lúc loạn lạc cuối thời Nguyên, nhân khẩu thưa thớt, dân sinh tiêu điều, bách tính đói không đủ ăn, rét không đủ mặc. Trẫm khởi đầu từ chỗ thấp kém, thấu hiểu việc này rất sâu sắc, nên sau khi tại vị, trẫm khuyến khích nông tang, khai khẩn ruộng hoang, dùng việc nhẹ thuế giảm sưu để dân sinh dần dần hồi phục. Đồng thời, trẫm chỉ sợ thương nhân tranh lợi với nông dân, trong dân gian nổi lên phong trào đầu cơ trục lợi, lại sợ khí thế xa xỉ thịnh hành, khiến áo mặc của người nghèo trở thành hoa trên gấm của người giàu, nên trẫm nghiêm cấm thương nhân. Nhưng trẫm cũng biết rất rõ, muối sắt trà dầu làm sao có thể tự mình sản xuất ra được, nên thương nhân này vẫn là không thể thiếu, trẫm thực ra cũng mắt nhắm mắt mở. Cộng thêm hơn hai mươi năm dân sinh phục hồi, Đại Minh của ta đã không còn nghèo khó khốn cùng như thuở mới lập quốc, nên trẫm suy tính ba bốn lần, chuẩn bị hơi nới lỏng cho thương nhân, thiết lập thương tịch trong dân hộ để tiện thu thuế thương. Nhưng tình hình thương nhân trong dân gian trẫm cũng không biết nhiều lắm, nên muốn lệnh hoàng nhi thay trẫm xuất tuần tới vùng Giang Chiết, xem xét thực trạng phát triển thương nghiệp ở vùng Tô Hàng, nhân tiện con cũng đi thư giãn một chút, được không?"

Chu Tiêu biết phụ hoàng danh nghĩa là điều tra thương nghiệp, thực chất là muốn điều mình rời khỏi kinh thành để tránh việc mình can thiệp vào vụ án Lý Thiện Trường sắp sửa bùng nổ. Người thầm thở dài một tiếng, khom người đáp: "Nhi thần nguyện vì phụ hoàng phân ưu."

"Như vậy rất tốt." Tâm trạng Chu Nguyên Chương trở nên khoáng đạt, "Hoàng nhi nghỉ ngơi cho tốt vài ngày, ba ngày sau xuất phát."

Thái tử Chu Tiêu rời đi, Chu Nguyên Chương chìm vào trong suy tư. Trên ngự án của người có một báo cáo của Cẩm Y Vệ về vụ án Thái tử bị ám sát xảy ra ở Định Viễn huyện vào ngày mùng bảy tháng Giêng. Mọi việc đều được ghi chép tường tận, ngay cả thi thể của một số thích khách bị thị vệ của Thái tử chôn vùi cũng được đào lên phân loại kỹ càng, ghi lại lời khai của chưởng quỹ quán trọ và tình hình chi tiết của mấy tên nha dịch huyện Lâm Hoài đã giúp đỡ Thái tử, cũng bao gồm cả chi tiết việc con nuôi của Lam Ngọc phá cầu trước đó một ngày. Cuối báo cáo của Cẩm Y Vệ chỉ ra rằng, đây là một kế hoạch vô cùng chu mật, ba tên thích khách được nhận diện đều là những tên đại đạo uông dương mà quan phủ truy nã, nhưng từ trên người chúng không tìm ra bất kỳ manh mối nào về kẻ đứng sau màn.

Mặc dù vậy, Chu Nguyên Chương vẫn lập tức phán đoán rằng đây rất có thể là cuộc tàn sát lẫn nhau giữa các con trai mình. Điều này vừa khiến người đau lòng, khiến người tức giận, nhưng lại khiến người bất lực. Từ xưa tới nay, sự tàn khốc trong việc tranh đoạt hoàng quyền không phải người không biết, nên người đã sớm định ra nguyên tắc đích trưởng tử kế vị, thế nhưng người vẫn không thể thoát khỏi cái vòng luẩn quẩn của việc tranh đoạt hoàng vị. Chu Nguyên Chương mệt mỏi thở dài một tiếng, dù thế nào đi nữa, chuyện xấu trong nhà tạm thời không thể phơi bày ra ngoài. Tuy nhiên, việc báo cáo có liên quan tới Lam Ngọc khiến Chu Nguyên Chương nảy sinh một tâm tư khác, chuyện này sau này ngược lại có thể tận dụng tốt. Chu Nguyên Chương gập hồ sơ lại, đặt báo cáo này của Cẩm Y Vệ vào trong mật tủ của mình.

Đêm hôm đó, Chu Nguyên Chương liên tục phê duyệt tấu chương đến tận đêm khuya mới nghỉ ngơi. Trong Ngự thư phòng, đèn đuốc sáng trưng, chỉ thấy bóng dáng của Chu Nguyên Chương in trên giấy cửa sổ, lúc thì cúi đầu trầm tư, lúc thì đập bàn giận dữ, lúc thì ngửa mặt than dài.

Đây là một đêm không trăng, âm vân dày đặc, khiến đêm tối đặc biệt đen kịt. Tại một chỗ giả sơn trong cung, một thái giám xách đèn lồng vội vã đi qua, trong khe hở của giả sơn lại để lại một cuộn lụa nhỏ. Một lát sau, một đội thị vệ tuần tra đi tới, lướt ngang qua cạnh giả sơn, mà tên thị vệ đi cuối cùng lại nhân lúc người phía trước không chú ý, động tác cực kỳ nhanh chóng rút cuộn lụa trong khe hở giả sơn ra, nhét vào trong thắt lưng.

Đội thị vệ đổi ca, những tên thị vệ mệt mỏi lần lượt trở về doanh phòng, có kẻ rửa chân đi ngủ, có kẻ chạy tới nhà bếp tìm đồ ăn đêm, mỗi người một việc bận rộn.

"Vương hỏa phu, cho cái màn thầu ăn với!"

Mấy tên thị vệ xông vào nhà bếp liền lật vung nồi hấp, Vương hỏa phu thân hình lùn béo chạy lại tát mỗi người một cái: "Đi! Đi! Ta sắp về nhà rồi, đừng có tới quậy phá."

Đám thị vệ đâu chịu nghe lão, từ trong tủ tìm thấy một lồng bánh bao, mỗi người chộp hai cái liền vội vàng chạy đi.

"Lũ rùa con nhà các ngươi, đó là bữa sáng ngày mai đấy."

Vương hỏa phu đuổi theo phía sau chửi bới ầm ĩ, lão túm được tên chạy chậm nhất, "Ngươi trả bánh bao cho ta!"

Giằng lấy bánh bao từ tay kẻ đó, Vương hỏa phu lúc này mới lầm bầm chửi rủa quay lại nhà bếp, đóng cửa lại. Biểu cảm trên mặt lão bỗng chốc trở nên nghiêm túc, từ trong bánh bao rút ra một cuộn lụa rất nhỏ, trải nó ra, cẩn thận từng chút một nhét vào trong lớp lót mũ của mình.