Buổi chiều hôm đó, Lý Duy Chính dẫn theo Diệp Tử Đồng cuối cùng đã tới Bắc Bình. Bắc Bình chính là Bắc Kinh ngày nay, nơi từng là cố đô Đại Đô của nhà Nguyên. Đầu thời Hồng Vũ, Từ Đạt thống lĩnh quân Bắc tiến, đuổi Nguyên Thuận Đế ra khỏi Trung Nguyên, chiếm lĩnh Đại Đô. Chu Nguyên Chương liền đổi tên Đại Đô thành Bắc Bình, đồng thời hạ lệnh phóng hỏa đốt sạch cung điện tại đây, chín mươi năm phồn hoa của Đại Đô nhà Nguyên cuối cùng đã bị chôn vùi trong biển lửa của triều Minh mới.

Thấm thoát đã hơn hai mươi năm trôi qua, Bắc Bình năm xưa cũng dần hồi phục từ những vết thương đổ nát, trở thành một trong những thành phố lớn nhất vùng phía Bắc sông Hoàng Hà. Bắc Bình cũng là nơi đặt Yên Vương phủ, giống như các phiên vương khác, phủ Bắc Bình có tri phủ riêng, chịu trách nhiệm trước triều đình. Ngoại trừ quyền lực về quân sự, Yên Vương không thể can thiệp vào hành chính và hình ngục của địa phương.

Lý Duy Chính và Diệp Tử Đồng cưỡi ngựa, chậm rãi đi qua một thị trấn nhỏ ở ngoại ô. Hai bên đường lác đác người qua lại, các cửa tiệm hầu hết đã đóng cửa. Lý Duy Chính cứ ngó nghiêng tìm kiếm, không biết là đang tìm thứ gì.

Diệp Tử Đồng vén tấm khăn che trên mũ rộng vành lên, nhìn sắc trời, mặt trời đã ngả về tây. Nàng không nhịn được mà thúc giục: "Đại Lang, phong cảnh dọc đường đều như nhau cả, chẳng lẽ chàng vẫn chưa ngắm đủ sao?"

"Ai nói là ta đang ngắm cảnh, nàng quên là ta đang tìm gì rồi sao?"

Diệp Tử Đồng chợt nhớ ra, lúc nãy ở ngã ba đường, chàng có hỏi một lão nông Yên Vương phủ nằm ở đâu, lão nông chỉ tay về phía này. Hóa ra chàng đang tìm Yên Vương phủ. Thấy nhà cửa hai bên đổ nát, đường xá bụi mù mịt, chẳng thấy lấy một bóng xanh, nàng không khỏi lầm bầm: "Chàng thật sự nghĩ một vương phủ lại nằm ở cái chỗ khỉ ho cò gáy này ư?"

"Cũng phải nhỉ!" Lý Duy Chính vỗ vỗ cái cổ đã mỏi nhừ, sực nhớ đến việc trưa nay vẫn chưa ăn gì, liền cười trừ đầy áy náy: "Được rồi! Ta vào thành tìm một quán trọ nghỉ lại, rồi sau đó sẽ ăn một bữa cho thỏa thích."

Nghe người thương chịu thuận theo ý mình, Diệp Tử Đồng không khỏi cười rạng rỡ: "Thiếp nghe nói món vịt quay Bắc Bình đặc biệt nổi tiếng, thiếp đã sớm muốn ăn một bữa ra trò rồi."

Nàng quay đầu lại thì không thấy bóng dáng Lý Duy Chính đâu, hoảng hốt tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng phát hiện chàng lại chạy đi hỏi thăm một hộ dân về vị trí Yên Vương phủ. Diệp Tử Đồng không khỏi bĩu môi, "Đàn ông đấy, sao lại chẳng biết thấu hiểu cho phụ nữ chút nào thế không biết?"

Lúc này Lý Duy Chính đã dò hỏi được tin tức chính xác, chàng thúc ngựa tiến lên nói: "Yên Vương cung cách đây không xa, là nơi bắt buộc phải đi qua trên con đường quan đạo."

Diệp Tử Đồng thấy chàng vô cùng cẩn trọng, bèn hỏi: "Đại ca là đang lo lắng cho thủ hạ khác của Hàn Đạm Định sao?"

Lý Duy Chính gật đầu đáp: "Quả thật có hơi lo lắng một chút. Tuy ta biết khả năng đụng độ kẻ đó là rất nhỏ, nhưng vẫn phải đề phòng. Yên Vương cung nằm ngay tại Bắc Bình, chúng ta không thể có chút sơ suất nào."

Tuy Diệp Tử Đồng vô cùng mệt mỏi, nhưng nàng có thể thấu hiểu sự cẩn trọng của người thương. Nàng suy nghĩ rồi nói: "Đại Lang, nếu đã có rủi ro như vậy, thiếp đề nghị chúng ta tốt nhất đừng nghỉ đêm tại Bắc Bình, cứ trực tiếp xuôi Nam thì hơn."

Lý Duy Chính cũng đang có ý đó, liền lập tức tiếp nhận đề nghị của nàng. Chàng tăng tốc, hai người một trước một sau, dần dần rời khỏi thị trấn.

Đi tiếp về phía trước, sắc xanh bắt đầu nhiều dần lên, cây cối rậm rạp, bóng râm dày đặc. Lúc này, Yên Vương cung là nơi quan đạo bắt buộc phải đi qua, Lý Duy Chính cuối cùng cũng nhìn thấy nó từ xa. Nằm trên một gò đất cao cách quan đạo ba dặm về phía Nam, những dãy cung điện nối liền không dứt, lầu các vô cùng tráng lệ. Một con đường chuyên dụng rộng rãi chạy thẳng tới cổng chính vương phủ, trước cổng ẩn hiện hai con sư tử đá đang vươn mình đầy kiêu hãnh, càng làm tăng thêm khí thế uy nghiêm. Lý Duy Chính lặng lẽ nhìn nơi khởi nguồn của cuộc Tĩnh Nan chín năm sau, chàng đột nhiên có cảm giác thời gian không còn nhiều nữa.

Lúc này, Diệp Tử Đồng chỉ về phía trước nói: "Đại Lang, phía bên kia có một đám quân sĩ đang tới, chúng ta có cần tránh một chút không?"

Lý Duy Chính lấy tay che nắng nhìn về phía trước, chỉ thấy cách đó vài trăm bước, một đám kỵ binh đang lao nhanh dọc theo quan đạo về phía này. Chàng nhìn con đường nhỏ dẫn tới Yên Vương cung cách đó vài chục bước, liền xoay ngựa lùi lại mười mấy bước, nấp sau một gốc cây đại thụ bên đường. Chàng cười với Diệp Tử Đồng: "Có lẽ họ tới vương phủ, dù họ có tìm ta gây phiền phức, giờ ta cũng chẳng sợ nữa. Tuy nhiên, tốt nhất vẫn là không nên gặp mặt."

Trong chớp mắt, đám kỵ sĩ đã tới cách họ hơn ba mươi bước. Tất cả có khoảng hơn hai mươi kỵ binh, kỳ lạ là trong đám đông lại có một vị hòa thượng, dường như hắn là thủ lĩnh của nhóm kỵ binh này. Đám người này quả nhiên là đi tới Yên Vương cung, chạy tới ngã rẽ phía trước, họ chuyển hướng lao về phía Yên Vương cung.

Thế nhưng đi được vài chục bước, một người tinh mắt bỗng nhìn thấy ngựa của Lý Duy Chính. Hắn chỉ chỉ về phía Lý Duy Chính rồi nói vài câu, đám người này quay đầu lại, chậm rãi vây tới.

"Này! Hán tử kia, con ngựa này của ngươi lấy ở đâu ra?"

Người lên tiếng chính là vị hòa thượng đó. Hắn thấy ngựa của Lý Duy Chính cao lớn thần tuấn lạ thường, mà Lý Duy Chính lại mặc y phục bình thường, trong mắt không khỏi lộ vẻ nghi ngờ. Con ngựa mà Lý Duy Chính đang cưỡi chính là tọa kỵ của thái úy Bắc Nguyên Nãi Nhi Bất Hoa, Chu Đệ đặc biệt ban cho chàng. Con ngựa này toàn thân đỏ thẫm như máu, dài khoảng một trượng hai, bốn vó thanh mảnh, cơ bắp cuồn cuộn, toàn thân không có lấy một sợi lông tạp, là một con Thiên Lý Mã cực kỳ hiếm gặp.

Lý Duy Chính dường như không nghe thấy câu hỏi của hắn. Hòa thượng trong Yên Vương phủ, chàng dường như nghĩ tới điều gì đó, nhưng nhất thời không nhớ ra. Diệp Tử Đồng bên cạnh thấy Lý Duy Chính không lên tiếng, bèn lớn tiếng đáp: "Ngựa này là chúng ta mua ở chợ ngựa, có liên quan gì tới ngươi?"

Vị hòa thượng kia đột nhiên cười lạnh một tiếng: "Cô nương đây thật không biết nói dối. Đừng nói bây giờ làm gì có chợ ngựa Mông Cổ, cho dù có chợ ngựa ở nông thôn, ai dám bán quân mã chứ? Ta thấy hai người nên nói thật đi, ngựa này từ đâu mà có? Rốt cuộc hai người là ai!"

Nói đến câu cuối cùng, giọng hắn đột nhiên nghiêm khắc hẳn lên. Hắn phất tay, hơn hai mươi quân sĩ phía sau lập tức bao vây lấy họ. Đao chậm rãi tuốt khỏi vỏ, chỉ chờ một tiếng lệnh là sẽ ra tay sát hại. Lúc này, Lý Duy Chính đã nhớ ra hắn là ai: Diêu Quảng Hiếu, mưu sĩ trưởng của Chu Đệ, pháp danh Đạo Diễn.

Chàng khẽ mỉm cười nói: "Đại sư Đạo Diễn, ngài nghi ngờ chúng tôi là thám tử Mông Cổ sao?"

Vị hòa thượng này chính là Diêu Quảng Hiếu, nghe Lý Duy Chính nhận ra mình, hắn không khỏi ngẩn người, lại đánh giá Lý Duy Chính một chút rồi hỏi: "Ngươi là ai? Ta từng gặp ngươi sao?"

Lý Duy Chính không dám lấy ra thẻ bài Cẩm y vệ có khắc tên mình, mà từ trong túi da lấy ra con dao găm mà Chu Đệ tặng, khẽ loáng trước mắt hắn: "Nếu ngài biết nó, thì đừng hỏi gì cả!"

Diêu Quảng Hiếu đương nhiên nhận ra con dao găm này, thấy vật quý của Yên Vương lại nằm trong tay Lý Duy Chính, lòng vô cùng kinh ngạc. Hắn không dám mạo phạm, hạ lệnh cho binh sĩ nhường một con đường. Lý Duy Chính quất roi vào ngựa Diệp Tử Đồng, hai người cùng phóng vọt ra ngoài. Diêu Quảng Hiếu hỏi vọng theo: "Xin hỏi tiên sinh quý tính?"

"Rất tiếc, ta không thể nói. Ngài có thể đi hỏi Yên Vương điện hạ, ngài ấy biết!" Ngựa của Lý Duy Chính đã đi xa ba trăm bước, bụi mù bay lên che khuất tầm mắt, bóng dáng họ dần dần đi xa.

"Đại sư, cứ thế mà để họ đi sao?" Một viên quân quan bên cạnh nhìn con thần mã đi xa, có chút không cam tâm hỏi.

Diêu Quảng Hiếu chăm chú nhìn bóng lưng Lý Duy Chính khuất dần, khẽ lắc đầu nói: "Người này cưỡi ngựa thần, lại có tín vật của Vương gia, chắc chắn không phải người tầm thường, tất có liên quan tới Vương gia. Chúng ta để sau hỏi Vương gia vậy, bây giờ không nên dễ dàng đắc tội người ta, biết chưa?"

Diêu Quảng Hiếu vừa từ phủ Chân Định thúc giục lương thảo trở về, rất nhiều chuyện hắn vẫn chưa rõ, không dám manh động, bèn nói với mọi người: "Chúng ta về vương phủ trước."

Mọi người thúc ngựa chạy về Yên Vương cung, đi từ cửa hông vào bên trong tường cao. Diêu Quảng Hiếu là người phủ Tô Châu, tên tục họ Diêu, "Quảng Hiếu" thực ra là tên do Chu Đệ ban sau khi đăng cơ. Dù xuất gia làm tăng, nhưng hắn lại có hứng thú mãnh liệt với chính trị. Hắn vẫn luôn tìm kiếm cơ hội cho riêng mình. Hắn biết trên tay Chu Nguyên Chương đã không còn tương lai để phát triển, hy vọng của hắn gửi gắm vào vị thiên tử Đại Minh thế hệ thứ hai. Khác với những người tôn thờ chính thống, sùng bái Thái tử Chu Tiêu, Diêu Quảng Hiếu một lòng muốn khai sáng một vị đế vương mới của Đại Minh. Sau nhiều năm quan sát, ánh mắt hắn đã dừng lại ở Yên Vương Chu Đệ. Hắn cho rằng Chu Đệ tâm tư sâu sắc, biết nhìn người nạp ngôn, có hùng tài đại lược, xứng đáng làm một bậc anh chủ.

Năm Hồng Vũ thứ 15, Chu Nguyên Chương chọn cao tăng hầu hạ các vương, tụng kinh cầu phúc cho Mã hoàng hậu đã khuất, hắn cũng nằm trong số các cao tăng được chọn. Diêu Quảng Hiếu nhận ra cơ hội đã tới, hắn dùng mọi thủ đoạn để được phân tới bên cạnh Chu Đệ, và thẳng thắn nói ra chí hướng của mình. Chu Đệ có mắt nhìn người, dần dần trọng dụng hắn, cuối cùng Diêu Quảng Hiếu trở thành mưu sĩ trưởng của Yên Vương Chu Đệ.

Trong những năm sau đó, rất nhiều âm mưu chính trị trọng đại đều do một tay hắn vạch ra. Đầu năm nay, Diêu Quảng Hiếu lợi dụng cơ hội Tần vương ám sát Thái tử tại Định Viễn huyện, phái người đứng sau châm dầu vào lửa, đổ tội cho Lam Ngọc; sau đó lại tham gia vào vụ tranh giành thư từ của Thái tử, xúi giục Tề vương đứng ra, mà Hàn Đạm Định đang ẩn nấp bên cạnh Sở Vương lại là kẻ thu lợi cuối cùng. Như vậy vừa che giấu được bóng dáng của Yên Vương, lại vừa có thể là kẻ cười đến sau cùng. Tất cả những việc này đều do hắn toàn quyền phụ trách và một tay lên kế hoạch.

Diêu Quảng Hiếu vừa vào cửa, liền có một thủ hạ tới báo: "Người mà Hàn thiên hộ phái tới hôm qua đã tới rồi."

Nghe nói người của Hàn Đạm Định đã tới, hắn lập tức vứt cương ngựa sang một bên, vội hỏi: "Tại sao hôm qua mới tới? Hàn Đạm Định đâu?"

"Hàn thiên hộ không tới, chỉ là thủ hạ của ngài ấy." Thủ hạ ngập ngừng một chút rồi nói: "Nghe hắn nói, hình như thứ mà đại sư muốn vẫn còn trong tay Hàn thiên hộ."

"Đừng nói nữa, đưa người vào đây gặp ta."

---❊ ❖ ❊---

Trong tăng phòng, khói hương nghi ngút, sau bức rèm lụa thờ phụng tượng Phật thân vàng lưu ly. Trên chiếc giường gỗ hoa lê khổng lồ trống trải, chỉ trải một chiếc bồ đoàn, bên cạnh bàn nhỏ đặt một chiếc mõ gỗ. Thủ hạ của Hàn Đạm Định nơm nớp lo sợ quỳ trên mặt đất, chốc chốc lại lén nhìn sắc mặt của đại sư.

Diêu Quảng Hiếu ngồi trên bồ đoàn, hắn đã thay một bộ áo cà sa vải mộc bình thường, đang chăm chú đọc một bản sao lá thư do Hàn Đạm Định chép lại, trên mặt không chút biểu cảm. Thực ra trong lòng hắn đã nổi sóng gió kinh hoàng. Lam Ngọc nói Yên Vương có dã tâm chiếm ngôi, đây không phải là lần đầu, Thái tử cũng từng khuyên răn Yên Vương. Nhưng Lam Ngọc lại khuyên Chu Tiêu sớm lên ngôi để dập tắt dã tâm của Yên Vương, điều này thật đáng suy ngẫm. Thế nào là "sớm lên ngôi"? Đây chẳng phải là "Đoạt môn chi biến" sao? Mà Thái tử trong thư hồi đáp lại dùng lời lẽ mập mờ, không hề nghiêm khắc quở trách lòng khi quân của Lam Ngọc. Điều này nói lên điều gì? Nói lên rằng Thái tử Chu Tiêu cũng có ý đó.

Tay Diêu Quảng Hiếu bắt đầu run rẩy, hắn nhận ra ý nghĩa trọng đại của lá thư này. Hắn đặt lá thư xuống, lập tức truy vấn: "Bản chính đâu?"

Bản chính mới là chìa khóa của vấn đề, mang bản sao cho Chu Nguyên Chương, Yên Vương chỉ có tự chuốc họa vào thân. Người đưa thư run rẩy đáp: "Bẩm đại sư, bản chính vẫn còn trong tay Hàn thiên hộ, con cũng không biết ngài ấy hiện đang ở đâu?"

"Cái gì!" Sắc mặt Diêu Quảng Hiếu lập tức trầm xuống, Hàn Đạm Định này có ý gì, muốn một mình hưởng công lao sao?

"Các ngươi đoạt thư từ tay kẻ nào, là Triệu Vô Kỵ sao?" Hắn không biểu lộ cảm xúc gì, tiếp tục hỏi.

"Không! Không!" Người đưa thư vội vàng đáp: "Lá thư cuối cùng là do người của Thái tử phái tới đoạt được, chúng con đoạt lại từ tay hắn."

"Thủ hạ của Thái tử?" Diêu Quảng Hiếu chau mày, hắn biết Thái tử phái Du Bình tới đoạt thư, nhưng Du Bình rất tầm thường, sao có thể là đối thủ của Triệu Vô Kỵ? "Ý ngươi là Du Bình đoạt được thư?" Hắn vẫn không tin, hỏi lại.

"Không phải Du Bình, là một người khác do Thái tử phái tới, một người trẻ tuổi tên là Lý Duy Chính, cuối cùng chính hắn đoạt được thư. Hắn chia lá thư làm hai, Du Bình mang đi một nửa, còn hắn lại trốn lên Võ Đang Sơn. Sau khi chúng con cùng Triệu Vô Kỵ săn đuổi Du Bình, Triệu Vô Kỵ đuổi theo về phía kinh thành, nhưng Hàn thiên hộ suy đoán hắn sẽ không về kinh mà có thể đang trốn ở Võ Đang Sơn, chúng con đuổi theo sau đó và quả nhiên đoạt được thư tại đó."

Diêu Quảng Hiếu chắp tay sau lưng đi vài bước, hắn biết Hàn Đạm Định chắc chắn đã tới tìm Yên Vương để nhận công, nhưng lá thư này liên quan trọng đại, kẻ khác sao chịu cam lòng? Tuyệt đối không được để xảy ra biến cố trên đường. Hắn cuối cùng không ngồi yên được nữa, lập tức vung áo cà sa ra lệnh: "Chuẩn bị ngựa, ta phải xuất quan ngay lập tức!"