Do bất ngờ gặp được Diêu Quảng Hiếu, Lý Duy Chính không dám lưu lại Bắc Bình, họ không vào thành mà trực tiếp đi về phía nam.

Khi trời gần tối, Lý Duy Chính và Diệp Tử Đồng đã đến phủ Bảo Định. Theo đà phục hồi kinh tế của Đại Minh, thành Bảo Định từng bị chiến hỏa cày xới cũng dần trở nên náo nhiệt. Đi đâu cũng có thể thấy những dãy nhà dân và cửa tiệm san sát nhau, đường cái rộng rãi thẳng tắp, hai bên là tửu lâu, khách sạn, cửa tiệm, thanh lâu nối tiếp nhau, cờ xí phấp phới, tiếng rao hàng không dứt, người đi đường tấp nập.

"Tiểu nhị ca, xin hỏi quán trọ An Lai nằm ở đâu?"

Tại một ngã rẽ, Lý Duy Chính đang hỏi một gã tiểu nhị của tửu lâu. Dương Ninh từng nói với Diệp Tử Đồng khi rời Long Môn sở rằng, nếu họ lạc nhau thì y sẽ để lại tin nhắn tại quán trọ An Lai ở thành Bảo Định.

Tiểu nhị chỉ vào con phố nhỏ chéo đối diện con đường lớn cách đó hai trăm bước: "Khách quan thấy không, cứ đi thẳng dọc theo con phố nhỏ đó, qua một ngã tư nữa là thấy bảng hiệu quán trọ An Lai thôi."

"Đa tạ tiểu nhị ca, lát nữa chúng tôi sẽ quay lại dùng cơm."

Lý Duy Chính dẫn Diệp Tử Đồng đi về phía con phố nhỏ, chẳng mấy chốc đã tìm thấy quán trọ. Diệp Tử Đồng thấy quán trọ này màu sắc tươi sáng, dưới ánh chiều tà phủ một vẻ ửng hồng mờ ảo, hơn nữa lại được quét dọn rất sạch sẽ, nàng liền cười nói: "Đại Lang, tối nay hay là chúng ta cứ ở lại đây đi."

Lý Duy Chính chớp mắt cười đáp: "Ta lại thấy ở trong hang đá ngoài hoang dã thì tốt hơn."

"Đồ xấu xa này." Diệp Tử Đồng khẽ véo cánh tay y một cái, thấp giọng hằn học nói: "Người ta hôm nay mới vừa dứt hồng sự, chàng đã nảy sinh ý đồ xấu rồi."

"Nàng dứt rồi ư?" Lý Duy Chính trong lòng đại hỉ: "Tốt! Tốt! Nghe theo nàng, tối nay chúng ta ở lại đây."

Y nhảy xuống ngựa đi tới cửa quán trọ, một gã tiểu nhị đon đả chạy ra: "Khách quan, hoan nghênh ghé quán."

Lý Duy Chính lén quay đầu nhìn thoáng qua, thấy Diệp Tử Đồng đang lấy vật dụng tùy thân, y liền lấy mười quan tiền nhét cho tiểu nhị, thấp giọng nói: "Lát nữa cứ bảo là chỉ còn lại một gian thượng phòng thôi."

Tiểu nhị ngẩn ra, y nhìn nhìn Diệp Tử Đồng ở phía sau, bỗng cười đầy ẩn ý, vội nhận lấy tiền nói: "Khách quan yên tâm! Ta sẽ sắp xếp thỏa đáng, bảo đảm khiến ngài vừa ý."

Tiểu nhị cầm hành lý của y vào trong sắp xếp trước. Lúc này, Diệp Tử Đồng từ phía sau bước tới hỏi: "Đại Lang, chàng đang nói gì vậy?"

"Ta đang hỏi, ở quanh đây quán nào làm món vịt quay nổi tiếng nhất?"

"Là quán nào nổi tiếng nhất?" Diệp Tử Đồng hớn hở hỏi, họ chạy suốt một đường, từ sáng đến giờ chưa ăn gì, bụng đã đói từ lâu.

"Chính là cái quán chúng ta vừa hỏi đường đó, cái gì mà 'Tây Lai Thuận', lát nữa chúng ta sẽ đến đó." Lý Duy Chính cười cùng nàng bước vào quán trọ, chưởng quầy đang hớn hở đứng sau quầy, tấm bảng hiệu thượng phòng phía sau ông ta chỉ còn lại một chiếc cuối cùng.

"Chưởng quầy, ta muốn hỏi một chuyện, ta có một đồng bạn, họ Dương, có để lại phong thư nào cho ta không?"

"Họ Dương? Có! Có!" Chưởng quầy vội vàng lấy từ dưới quầy ra một phong thư, đưa cho Lý Duy Chính nói: "Khách quan là họ Lý phải không! Ngày hôm qua Dương khách quan mới rời đi, để lại cho ngài một bức thư."

Lý Duy Chính mở thư ra, Dương Ninh chỉ viết vài dòng ngắn ngủi trong thư. Y có việc gấp, phải quay về núi Võ Đang một chuyến, chỉ có thể hẹn gặp nhau ở kinh thành. Lý Duy Chính quay đầu nói với Diệp Tử Đồng: "Dương Ninh có việc bận nên đi trước rồi, bảo chúng ta tự quay về."

Diệp Tử Đồng trong lòng vui sướng, nàng đâu muốn có thêm người đi cùng. Xem ra vị Dương Ninh này khá biết điều.

"Vậy tối nay chúng ta cứ ở lại đây đi!"

Lý Duy Chính lấy ra hai tờ lộ dẫn giả mua ở Tương Dương, đưa cho chưởng quầy nói: "Mở hai gian thượng phòng, chỉ ở một đêm thôi."

Chưởng quầy lập tức làm vẻ mặt khổ sở nói: "Khách quan, thật sự xin lỗi, thượng phòng chỉ còn đúng một gian thôi."

"Cái này..."

Lý Duy Chính bất đắc dĩ quay đầu nhìn Diệp Tử Đồng: "Hay là chúng ta chịu khó một chút vậy!"

"Ai chịu khó cùng chàng."

Mặt Diệp Tử Đồng hơi đỏ, nàng lườm Lý Duy Chính một cái, kéo y quay người rời đi: "Thành Bảo Định lớn như vậy, quán trọ này không có thượng phòng thì chúng ta đổi quán khác."

Chưởng quầy thầm kêu khổ, ông ta vội vàng gọi Diệp Tử Đồng lại: "Cô nương đừng đi, ta nhớ ra rồi, vẫn còn một gian, khách vừa mới trả phòng xong."

---❊ ❖ ❊---

Tiểu nhị xách hành lý của họ lên tầng ba, nơi này đều là thượng phòng. Diệp Tử Đồng liên tiếp mở mấy cánh cửa, thấy bên trong trống trải, không có khách khứa gì, nàng nghi hoặc trong lòng, bèn hỏi tiểu nhị: "Chưởng quầy các người chẳng phải nói hết thượng phòng rồi sao? Bên này toàn là phòng trống mà, chuyện này là sao?"

Tiểu nhị lén nhìn Lý Duy Chính một cái, ấp a ấp úng không trả lời được. Diệp Tử Đồng liếc nhìn Lý Duy Chính, thấy y một bộ dáng đứng đắn nghiêm túc, nàng bỗng nhận ra điều gì đó, tay xoay nhẹ, móng tay dài cấu mạnh vào thịt y, thấp giọng nói: "Lát nữa rồi tính sổ với chàng."

Dẫn họ vào phòng xong, tiểu nhị vội vã bỏ chạy. Diệp Tử Đồng vào gian phòng của mình, thấy phòng ốc sạch sẽ ngăn nắp, chăn đệm ga trải giường, màn trướng ghế đệm hầu như đều là đồ mới, điểm này nàng còn tạm hài lòng. Nàng đóng chặt cửa sổ, thay một bộ y phục khác. Đúng lúc đó tiếng gõ cửa vang lên, nàng hé cửa ra, thấy Lý Duy Chính đứng bên ngoài nhìn mình cười hì hì, trong mắt lộ rõ vẻ không có ý tốt.

"Chàng lại muốn làm gì?" Nàng mở cửa cho y vào: "Có phải lại nghĩ ra trò xấu xa gì rồi không?"

"Nàng coi ta là hạng người gì thế?"

Lý Duy Chính ngồi xuống, nhưng lại kéo Diệp Tử Đồng vào lòng mình. Diệp Tử Đồng khoác tay qua cổ y, nép vào lòng y, thổi hơi bên tai y rồi cười đầy quyến rũ: "Chàng là hạng người nào ta còn không biết sao? Suốt ngày chỉ muốn chiếm tiện nghi của người ta. Ngủ chung một phòng, chàng sẽ nói là mình nằm dưới đất, đêm khuya lại bảo có chuột, hoặc kể chuyện ma dọa người, rồi bò lên giường người ta, có phải không?"

"Ta là vì muốn tốt cho nàng thôi! Một mình ngủ một phòng, vạn nhất có ma trơi quỷ đói nào vào phòng, ta cứu nàng kiểu gì?" Lý Duy Chính cười rất kỳ quặc, tay lại bắt đầu không an phận.

"Đại Lang, đừng!"

Tim Diệp Tử Đồng đập liên hồi, nàng vội đè tay y lại, khẩn trương nói: "Bây giờ là ban ngày đó, đừng như vậy."

"Ai bảo là ban ngày, nàng nhìn xem trời sắp tối rồi kìa."

Tuy nói vậy, Lý Duy Chính vẫn rút tay ra, vỗ vỗ bụng nàng cười hỏi: "Đói không?"

Diệp Tử Đồng chu môi, làm nũng nói: "Giờ chàng mới nhớ ra là người ta chưa ăn cơm sao? Vừa nãy còn đói, giờ lại thấy đói quá mức rồi, ăn hay không cũng chẳng quan trọng nữa."

"Vậy được, chúng ta đi ngủ."

Diệp Tử Đồng sợ hãi kêu lên một tiếng, chạy vụt ra khỏi phòng, một lúc sau lại thò đầu vào: "Đi thôi! Giờ ta lại đói rồi."

Lý Duy Chính cười đóng cửa lại, hai người nắm tay nhau bước ra khỏi quán trọ. Đêm tháng năm ở Bảo Định gió ấm áp dễ chịu, đầy trời sao như những viên ngọc vụn đính trên màn trời như nhung. Đây là con phố phồn hoa nhất Bảo Định, hầu như trước cửa mỗi cửa tiệm đều treo đèn lồng, đèn đuốc sáng trưng, người qua lại đông đúc, khắp nơi đều là người dân thường ra ngoài tản bộ sau bữa cơm, cũng có không ít thiếu nữ kết nhóm dạo quanh các cửa tiệm. Dáng người nữ nhân Yên quốc thường cao ráo, dáng người Diệp Tử Đồng tuy vẫn cao hơn nữ tử bình thường nửa cái đầu nhưng đã không còn khiến người ta chú ý như ở Hán Dương nữa.

Nàng thay một bộ nhu váy màu xanh, chất liệu satin bóng loáng, trông ôm sát và vừa vặn, càng làm nổi bật vóc dáng ma quỷ của nàng. Ở cái thành phố xa lạ này, nàng càng thêm yêu thương và ỷ lại vào người tình của mình. Họ nắm tay nhau chậm rãi đi dạo trên đường cái, lúc này trời đã tối hẳn.

Họ đi vào con phố nhỏ, Diệp Tử Đồng thấy không có người đi lại, liền tựa đầu lên vai người yêu, nép chặt vào lòng y chậm rãi bước đi.

"Đại Lang, chàng có thích ta không?" Diệp Tử Đồng hỏi câu này lần thứ tám mươi chín trong ngày.

Lý Duy Chính vươn tay ôm lấy eo nàng, thấp giọng bên tai nàng: "Nàng có hỏi một vạn lần, ta vẫn chỉ có hai chữ: Thích nàng."

Diệp Tử Đồng sung sướng thở dài, thuận tay nắm lấy tay đang ôm eo mình, thân hình nép vào y chặt hơn một chút. Hai người chậm rãi tiến về phía tửu lâu, tuy chỉ cách đó hai trăm bước, nhưng nàng hy vọng có thể cứ mãi bước đi như thế này.

Lý Duy Chính nhẹ nhàng hôn lên trán nàng. Y thích tính cách thẳng thắn, không bị lễ giáo trói buộc này của nàng. Hơn một tháng hoạn nạn có nhau, nhất là trận huyết chiến ở Long Môn sở, y phát hiện mình đã yêu cô gái đáng yêu này. Nàng khác với Á Muội, đối với Á Muội, Lý Duy Chính thiên về sự thương cảm và đồng tình hơn. Lâu dần, họ nảy sinh một thứ tình thân, nhưng bất kể là đồng tình hay tình thân, trong lòng y không có tình yêu nam nữ với Á Muội. Có lẽ đó là vì Á Muội còn quá nhỏ, y chỉ biết rằng tương lai chắc chắn sẽ cưới Á Muội vào cửa, đó là một phần trách nhiệm của y.

Còn Diệp Tử Đồng thì khác, mặc dù tiền thân của y và nàng cũng là thanh mai trúc mã, nhưng lần đầu tiên Lý Duy Chính tiếp xúc với nàng lại là từ lúc bị nàng đánh. Có lẽ lúc đó y còn chút ngưỡng mộ vóc dáng của nàng, nhưng dần dần, từ vụ cá cược ở chợ nhỏ, lời tỏ tình ở phủ Sở Vương, việc nàng bỏ trốn trên thuyền, vụ ám sát ở núi Võ Đang, cho đến cuối cùng là cùng nhau sống chết ở Long Môn sở, y giống như đang thưởng thức một bữa tiệc lớn. Sắc, hương, vị, từ đủ mọi góc độ để khám phá, để hiểu rõ cô gái này. Khi y phát hiện ra sự đáng yêu của nàng, y đã hoàn toàn bị nàng mê hoặc.

Ông trời cho y một mối lương duyên thế tục, y lại đem lòng yêu chị gái của nàng. Lý Duy Chính không tự chủ được mà nhớ đến Diệp Tô Đồng. Đúng vậy, nàng sẽ là một hiền thê lương mẫu tiêu chuẩn, nàng xinh đẹp, tĩnh lặng, dịu dàng, sẽ trở thành bộ mặt của một đại gia tộc, sẽ là người phụ nữ giúp đàn ông thành công. Nếu nàng nguyện ý gả cho mình, vì cân nhắc đến thế tục, có lẽ y cũng sẽ cưới nàng. Thế nhưng so với Diệp Tử Đồng, nàng lại bị quá nhiều lễ nghi thế tục trói buộc. Mỗi bước đi của nàng đều theo khuôn mẫu thế tục, mặc dù nàng không thích mình, nàng vẫn sẽ theo sự sắp đặt của phụ thân mà gả cho mình, sinh con đẻ cái, rồi sau khi y ngủ thiếp đi thì lén lút rơi lệ, hoặc ngồi trước cửa sổ ngẩn ngơ nhìn ánh chiều tà. Người yêu trong lòng nàng lẽ ra phải là một tài tử văn chương vang dội, có thể đỗ đạt kim bảng, có thể cùng nàng họa tranh ngâm thơ dưới trăng, chứ không phải một kẻ vô dụng ngay cả huyện thí cũng năm lần thi không đỗ.

Nghĩ đến đây, Lý Duy Chính nhẹ nhàng lắc đầu, trên mặt lộ ra một nụ cười khổ. Nếu nàng biết chị gái mình đã đoạt mất vị hôn phu, thì sẽ có cảm giác thế nào đây?

"Đại Lang, chàng đang nghĩ gì vậy?" Diệp Tử Đồng phát hiện y đang xuất thần.

---❊ ❖ ❊---