Lý Duy Chính vội vã chạy đến huyện nha, chàng định bụng sẽ tìm thẳng Tần Điển sử để hỏi chuyện, không ngờ nha dịch lại bảo chàng là Tần Điển sử đã đi cùng Huyện lão gia đến Phượng Dương từ sáng sớm. Chàng lại vội vã chạy tới nhà lao, nhưng lại nhận được tin cha mình không hề bị giam giữ ở đây. Nói cách khác, cha chàng bị nha dịch bắt đi, nhưng lại chẳng rõ đang bị giam ở nơi nào. Chàng hỏi thêm mấy tên nha dịch khác, ai nấy đều lắc đầu nói không hay biết gì về chuyện này.

Trong lòng chàng càng thêm nghi hoặc, rốt cuộc thì bên trong có khuất tất gì. Lúc này, Lý Duy Chính trái lại không còn nóng vội nữa. Nếu cha chàng không bị tống giam, điều đó chứng tỏ việc gian lận thuế lương mùa thu chỉ là cái cớ, chắc chắn bên trong còn ẩn giấu mưu đồ khác.

Chàng đợi mãi đến khi huyện nha tan tầm, lúc này mới lặng lẽ trốn vào một con hẻm nhỏ gần huyện nha. Chừng khoảng một nén hương sau, mấy gã phu kiệu khiêng một chiếc kiệu mềm từ cửa hông huyện nha đi ra, đang tiến về phía này. Đây chính là Huyện thừa Lý Miểu đang trên đường hồi phủ.

"Nhị thúc." Lý Duy Chính chặn đầu kiệu lại, "Có thể cho cháu xin vài lời được không ạ?"

Rèm kiệu vén lên, lộ ra khuôn mặt tròn ủng của Lý Huyện thừa. Ông nhìn Lý Duy Chính bằng ánh mắt đồng cảm rồi thở dài, tất nhiên ông biết Lý Duy Chính đến đây vì chuyện gì.

"Dừng kiệu."

Kiệu dừng lại, Lý Huyện thừa bước ra khỏi kiệu, đi tới trước mặt Lý Duy Chính nói: "Vụ án này ta quả thực lực bất tòng tâm, không chỉ vậy, ta còn phải tránh hiềm nghi mà không được can dự vào vụ án này, cho nên ta không thể đưa cháu về phủ của ta được."

"Xin Nhị thúc hãy nói cho cháu biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Lý Duy Chính trầm giọng hỏi.

"Chuyện là thế này, sau khi thu thuế lương mùa thu, một phần được lưu kho tại huyện. Hôm qua lúc huyện định chuyển số lương thực này tới phủ Phượng Dương, khi vận chuyển lại phát hiện bên trong có tận năm bao cám thóc. Sau khi truy xét mới phát hiện những bao đó lại là số lương thực do cha cháu nộp. Chuyện này rất nghiêm trọng, thế nên Tri huyện đại nhân mới ra lệnh bắt người."

Nói đến đây, Lý Huyện thừa lắc đầu liên tục, đau lòng nói: "Ta cũng không ngờ Lý Viên ngoại lại làm ra chuyện như vậy. Ai! Ta với Lý Viên ngoại có họ hàng, chuyện này e là cũng sẽ ảnh hưởng đến danh dự quan trường của ta mất."

"Nhị thúc không thấy trong đó có sơ hở sao? Bách tính nộp lương đều phải cân đo từng bao một, năm bao cám thóc nhẹ như lông hồng, làm sao lúc đó lại không bị phát hiện? Hơn nữa cha cháu còn có giấy tờ chứng nhận nộp lương do quan phủ cấp."

"Vấn đề nằm ở chỗ đó." Lý Huyện thừa thở dài một tiếng: "Nếu là bách tính bình thường nộp lương tất nhiên phải cân, nhưng cha cháu năm nào cũng là hộ nộp lương lớn nhất ở thôn Lý gia, ông ấy lại là Lý trưởng, cho nên năm nay huyện mới cho ông ấy ưu đãi miễn cân, trực tiếp nộp lương nhập kho. Giờ thì hay rồi, ai cũng không nói rõ được nữa."

Lý Duy Chính cảm thấy tâm trạng trĩu nặng. Miễn cân nói là ưu đãi, chi bằng bảo đó là một cái bẫy. Làm vậy cực kỳ dễ bị kẻ xấu hãm hại. Không cần phải nói cũng biết, số lương thực của cha chàng chắc chắn đã bị kẻ nào đó tráo đổi. Chàng lại vội vàng hỏi: "Vậy nếu đã kết luận cha cháu có tội, tại sao không giam ông ấy vào nhà lao? Ông ấy bây giờ đang ở đâu?"

"Chuyện này... chuyện này không liên quan gì tới ta, ta phải đi đây." Lý Huyện thừa hốt hoảng chui vào trong kiệu, lớn tiếng hạ lệnh: "Khiêng kiệu!"

"Nhị thúc!"

"Giờ đừng gọi ta là Nhị thúc, chuyện này cứ theo công vụ mà làm, ta sẽ không vì tư tình mà làm trái pháp luật đâu. Cháu muốn tìm thì hãy tìm Dương Chủ bạ ấy, vụ án này do ông ta phụ trách chính."

Lý Duy Chính lạnh lùng nhìn chiếc kiệu đi xa. Lúc thu tiền thì miệng lưỡi ngọt ngào như bôi mật, nhưng khi có chuyện xảy ra thì lại như bôi dầu dưới đế giày, đó chính là bộ mặt thật của hạng quan viên như Lý Huyện thừa.

Lý Duy Chính không khỏi rơi vào trầm tư. Ba ngàn quan tiền, ưu đãi miễn cân, tráo đổi lương thực, không giam giữ trong lao, những manh mối rời rạc này xâu chuỗi lại với nhau, chàng dường như nhìn thấy một cái bẫy đã được giăng sẵn. Thời điểm nộp lương là sau khi chàng vào huyện nha làm việc được năm ngày, có nghĩa là cái bẫy này đã được đào sẵn từ lúc đó. Người chủ trì vụ án này là Dương Chủ bạ, chẳng lẽ chuyện này do một tay ông ta sắp đặt để trả thù việc mình cướp mất chức vị của em vợ ông ta? Rất có khả năng.

Thế nhưng, Lý Duy Chính vẫn cảm thấy có điểm nghi vấn. Số tiền ba ngàn quan đó phải giải thích thế nào? Cha chàng tuyệt đối không bao giờ đưa tiền cho Dương Chủ bạ, hơn nữa đã nhận tiền rồi thì lẽ ra phải êm xuôi mới đúng, sao ngược lại còn như làm lớn chuyện ra? Bên trong này còn ẩn giấu cơ duyên gì đây?

Xem ra chỉ có thể đợi ngày mai Tần Điển sử trở về mới tính tiếp.

Trời dần tối, Lý Duy Chính mang theo tâm sự nặng nề trở về nơi ở của mình. Chàng mở cửa, nhưng lập tức nhìn thấy một người đang ngồi xổm trong sân, "Ai đó?" Chàng quát lên đầy sắc bén.

"Sếp, là tôi!" Đó là giọng của Vương Tam Báo.

Lý Duy Chính thở phào một tiếng, gắt gỏng nói: "Đã muộn thế này rồi, lén lút trốn ở đây làm gì?"

"Tôi đến vì chuyện Bá phụ bị bắt."

Lý Duy Chính giật mình kinh ngạc, bước tới nắm chặt cánh tay hắn hỏi: "Ngươi biết gì sao?"

Vương Tam Báo nhìn ra ngoài rồi hạ thấp giọng nói: "Ở đây nói chuyện không tiện, chúng ta vào trong nhà hãy nói."

Lý Duy Chính lập tức mở cửa, đưa Vương Tam Báo vào trong. Chàng châm đèn rồi hỏi ngay: "Ngươi nói đi!"

Vương Tam Báo trầm ngâm một lát rồi nói: "Chuyện này có lẽ liên quan đến Huyện lão gia."

"Trương Tri huyện?" Trong đầu Lý Duy Chính bỗng lướt qua hình ảnh vị Tri huyện hồ đồ, suốt ngày ốm yếu, ngâm mình trong hũ thuốc kia. Chàng nghi hoặc hỏi: "Sao ngươi biết chuyện này liên quan đến Trương Tri huyện?"

"Bởi vì người đi bắt cha của Sếp không phải là bộ khoái dưới quyền Tần Điển sử, mà là mấy tên trạm ban tạo dịch do đích thân Trương Tri huyện quản lý."

Lý Duy Chính thở dài một hơi thật dài. Chàng nhớ lại Tần Điển sử từng nói với chàng, bảo sau này chàng sẽ dần dần hiểu được sự lợi hại của Trương Tri huyện. Giờ thì chàng đã hiểu ra rồi. Ngay từ khi chàng vừa bước chân vào huyện nha, vị Trương Tri huyện này đã đào sẵn hố cho cha chàng rồi. Thật ra chàng cũng nên nghĩ đến điều đó mới phải, mình vào huyện nha giành được một công việc béo bở như vậy, cha chàng chỉ gửi quà cho Lý Huyện thừa và Mã Sư gia, Trương Tri huyện sao có thể cam tâm để yên được? Ông ta đương nhiên không phải là người hiền lành gì, nếu không thì cả nhà ông ta chỉ có nước uống gió tây bắc mà sống, huống hồ còn phải nuôi hai vị Sư gia nữa! Tiền từ đâu ra chứ?

Vì là do đám trạm ban tạo dịch dưới quyền ông ta gây ra, nên chuyện này chắc chắn có liên quan trực tiếp đến Trương Tri huyện rồi. Hèn chi sáng sớm ông ta đã phải đi Phượng Dương. Thế nhưng, ba ngàn quan tiền kia là thế nào? Chẳng lẽ là cha chàng đã đưa cho Trương Tri huyện mà ông ta chê ít? Không thể nào, ba ngàn quan tiền cơ mà! Giá thị trường là bảy trăm lạng bạc, chừng đó có thể mua được bao nhiêu đất đai chứ? Tham ô sáu mươi lạng đã bị lột da rút gân rồi, chỉ vì một công việc nhỏ nhoi mà nhận bảy trăm lạng bạc, sao có thể chê ít được? Về logic mà nói thì không hợp lý chút nào! Lẽ nào bên trong còn có khuất tất gì khác sao?

Lý Duy Chính chắp tay đi đi lại lại. Muốn làm rõ được những điều này, bắt buộc phải gặp được cha mình. Nghĩ đến đây, chàng quay đầu lại thăm dò hỏi: "Báo tử, ngươi có biết cha ta bị giam ở đâu không?"

"Tất nhiên là tôi biết!" Vương Tam Báo bỗng nhiên bật cười, cười đầy đắc ý.

Lý Duy Chính không thể tin vào tai mình, Vương Tam Báo lại biết. Chàng mừng rỡ khôn xiết, vội vàng hỏi: "Cha ta đang bị giam ở đâu?"

"Ngay tại Thành Hoàng miếu ở phía đông thành. Sếp mới đến nên không biết đó thôi, nơi đó trên danh nghĩa là chỗ giam giữ những người thiếu thuế lương không chịu nộp của huyện, nhưng thực chất là nơi Trương Tri huyện dùng để tống tiền những kẻ béo bở như Bá phụ. Một khi đã tống vào nhà lao thì khó mà thả ra, cho nên mới tạm thời giam ở Thành Hoàng miếu, đưa tiền tới là thả người. Trong số nha dịch canh giữ có em vợ của tôi, tôi có thể dẫn Sếp đi, tranh thủ buổi đêm vào gặp Bá phụ."

"Vậy chúng ta đi ngay thôi." Lý Duy Chính có chút không đợi được nữa.

"Đợi thêm chút nữa." Vương Tam Báo ngăn sự nôn nóng của chàng lại, "Bây giờ vẫn còn hai người đang trực, đợi qua giờ Tý chỉ còn lại em vợ tôi, lúc đó chúng ta đi mới tiện."

Lý Duy Chính thấy hắn nói cũng có lý nên bình tĩnh lại. Chàng uống một ngụm nước, bỗng liếc nhìn Vương Tam Báo rồi cười hỏi: "Tại sao ngươi lại giúp ta? Ngươi cũng biết công việc này của ta nhiều nhất cũng chỉ trụ được hai tháng nữa thôi, nói trước là ta không có lợi lộc gì cho ngươi đâu đấy."

Vương Tam Báo cúi đầu không nói, dần dần mặt hắn đỏ bừng lên. Hắn ngẩng đầu nhìn thẳng vào Lý Duy Chính nói: "Tôi không phải muốn Sếp báo đáp gì cả. Tôi từ nhỏ đã nổi danh là kẻ lưu manh vô lại, làm nha dịch cũng là để tiện bề tống tiền tống cổ người khác. Tuy tôi không phải thứ tốt lành gì, nhưng tôi lại kính trọng những người làm quan thực sự liêm khiết. Mấy tháng nay chúng tôi đều thấy rõ, Sếp ít nhất đã từ chối hơn ngàn quan tiền của đút lót, bản thân chẳng lấy một xu, mà lại còn biết cảm thông cho nỗi khổ mưu sinh của chúng tôi. Vừa giữ vững nguyên tắc, lại không phải kẻ mọt sách, người như vậy tôi mới gặp lần đầu, cho nên tôi mới từ tận đáy lòng mà tôn trọng Sếp. Tôi đã cảm nhận được, Sếp tuyệt đối không phải người tầm thường, Sếp là người có thể làm nên việc lớn, bởi vì chỉ có người làm việc lớn mới có thể chống lại được cám dỗ của tiền bạc."

Lý Duy Chính thấy hắn nói thật lòng, trong lòng không khỏi cảm động, vỗ vỗ vai hắn cười nói: "Thật ra đôi khi ta cũng thích tham chút lợi nhỏ, ví dụ như căn nhà này, tiền thuê chỉ có ba trăm văn. Theo ta được biết, những nơi khác có căn nhà như thế này ít nhất cũng phải tám trăm văn, đây chẳng phải là lợi dụng chức vụ để mưu lợi riêng sao? Nói thật, nếu chủ nhà chỉ lấy một trăm văn, ta còn vui hơn nữa."

Vương Tam Báo bỗng nhiên cười hì hì: "Sếp tưởng mình chiếm được hời sao? Tiền thuê của vị khách trước thực sự chỉ có một trăm văn, thu của Sếp ba trăm văn là vì còn phải lo cho Sếp một bữa cơm tối nữa."

Lý Duy Chính ngẩn ra: "Tại sao lại vậy?"

"Bởi vì căn nhà này từng có người treo cổ tự tử, ngay trên đỉnh đầu của Sếp đấy."