Chu Tiêu bỗng chốc trầm mặc, Lý Duy Chính nói thực ra không sai, từ sau khi Mã hoàng hậu qua đời, ngăn cách giữa ông và phụ hoàng vì bất đồng quan điểm chính trị ngày càng sâu sắc. Phụ hoàng nhất định phải trừ khử những cái gai trong triều đình cho ông, để lại cho con cháu một giang sơn xã tắc lý tưởng. Thế nhưng Chu Tiêu lại kiên trì rằng chỉ có quân chủ như Nghiêu Thuấn mới có được dân như thời Nghiêu Thuấn. Tuy là cha con, nhưng họ lại ngày càng xa cách. Song bất kể mâu thuẫn giữa họ sâu sắc đến đâu, họ vẫn là cha con, máu chảy ruột mềm. Phụ hoàng hỏi thăm tình trạng sức khỏe của ông trước, rồi mới nói đến chuyện tuần du phương Nam, có lẽ đơn giản chỉ là tình cảm cha dành cho con, là bản thân ông suy nghĩ quá nhiều rồi.

Trầm mặc hồi lâu, Chu Tiêu chuyển chủ đề: "Vụ ám sát phụ hoàng đã đè xuống rồi, hơn nữa phụ hoàng dường như cũng không muốn truy cứu sâu, điều này không phù hợp với tính cách của người. Có lẽ như ngươi nói, phụ hoàng đã ghi món nợ này vào đầu Lam Ngọc, chỉ là chưa đến thời điểm mà thôi. Ta thực sự rất lo lắng, muốn hỏi ngươi, bước tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?"

Lý Duy Chính cúi đầu trầm tư một lát rồi đáp: "Hoàng thượng nếu muốn giết Lương quốc công, cũng sẽ không chỉ vì chuyện vụ ám sát, dù sao chứng cứ cũng không đủ. Thần nghĩ lần ám sát này của Yên Vương không đạt được hiệu quả như mong đợi, người đó chắc chắn sẽ không cam tâm, tất yếu còn có nước cờ sau. Điện hạ hiện tại cần làm hai việc."

Chu Tiêu đại hỷ, vội vàng thúc giục: "Ngươi mau nói, hai việc đó là gì?"

"Một là Điện hạ phải lập tức cảnh báo Lương quốc công, khiến ông ta tăng cường đề phòng, không được để người khác nắm thóp; hai là thần vừa nghe nói Yên Vương đang bận bịu việc bắc phạt, chuyện này tất nhiên không phải do chính tay người điều khiển, Điện hạ cần mau chóng tìm cách trừ khử kẻ đứng sau màn này."

Chu Tiêu gật đầu, ông hiện tại không lo mình bị ám sát lần nữa, phụ hoàng đã không cho phép ông vi hành, hơn nữa còn đặc biệt phái mấy thị vệ võ nghệ cao cường bảo vệ ông. Không chỉ vậy, hôm qua ông đã đặc biệt hạ chỉ cho các quan viên vùng Tô Chiết, nếu Thái tử lại gặp ám sát trong thời gian tuần tra, quan viên các cấp ở nơi xảy ra chuyện đều bị chém đầu. Ông cũng tin rằng khả năng tiếp tục bị ám sát là không cao nữa.

Đúng như Lý Duy Chính đã nói, điều ông lo lắng là sự lỗ mãng của Lam Ngọc. Ngay ngày trở về kinh thành, ông đã sai người chạy tới Hồ Quảng gửi thư cho ông ta, rằng có kẻ muốn gây bất lợi cho ông ta, hãy đốt hết các bức thư cơ mật để tránh bị người khác nắm thóp, không biết Lam Ngọc có thể hiểu thấu nỗi lòng của mình hay không.

Nghĩ đến đây, Chu Tiêu trầm giọng nói: "Ta cũng biết kẻ sau màn này rất lợi hại, nhưng thiên hạ rộng lớn, chúng ta cũng khó mà tìm ra người này. Chúng ta chỉ có thể tự cẩn trọng, không được để hắn nắm thóp lần nữa."

---❊ ❖ ❊---

Đúng lúc Lý Duy Chính và Chu Tiêu đang đàm đạo, Thái tử phi Thường thị đã dâng hương trước tượng Quan Âm. Hai cung nữ đỡ bà chuẩn bị rời đi, lúc này, bà thấy bên cạnh còn có một ngôi điện phụ, bèn hỏi vị trụ trì: "Xin hỏi pháp sư, nơi đó thờ vị thần tiên nào?"

"Bẩm Vương phi, nơi đó không thờ thần tiên cụ thể nào, mà tạc điển tích Thiện Tài Đồng Tử tham bái năm mươi ba vị 'Thiện tri thức', là dùng để khuyên răn chúng tăng chăm chỉ học hỏi."

Thường phi mỉm cười nói: "Ta từng đọc trong sách, vị sư phụ thứ hai mươi bảy mà Thiện Tài Đồng Tử bái kiến chính là Quan Thế Âm Bồ Tát. Đã tới đây rồi, ta cũng muốn vào xem thử."

Trụ trì vội vàng dẫn đường phía trước: "Mời Vương phi theo bần tăng."

Trụ trì bước vào điện phụ, thoáng cái đã nhìn thấy trong điện còn có một vị hương khách, là một thiếu nữ trẻ tuổi. Ông nhíu mày, quay đầu trách cứ Tri khách tăng: "Ta chẳng phải đã bảo ngươi dọn trống chùa rồi sao? Sao ở đây vẫn còn hương khách?"

Tri khách tăng vội vàng đáp: "Đồng bọn của vị nữ thí chủ này vừa được Thái tử điện hạ mời đi rồi, cô ấy ở đây chờ đợi."

"Vậy còn không mau mời cô ấy đi!"

Thường phi đã từ phía sau đi tới, nghe thấy lời của Tri khách tăng, bèn mỉm cười nói với trụ trì: "Trụ trì không cần trách cứ, đã là khách của Thái tử, đó cũng là khách của ta, nào có đạo lý đuổi khách đi chứ, không sao cả."

Bà bước vào trong điện, lúc này Á Muội đã nhìn thấy Thái tử phi bước vào. Nàng muốn tránh đi, nhưng ngôi tiểu điện này không có bất kỳ tượng Phật nào, lại chỉ có một cánh cửa, nàng không còn chỗ nào để tránh, đành phải tiến lên quỳ xuống thi lễ, nhưng không nói lời nào.

Thường phi cẩn thận quan sát Á Muội, thấy nàng tuổi còn nhỏ nhưng dáng vẻ vô cùng tú lệ, tựa như một tiểu mỹ nhân. Hơn nữa lại biết lễ nghĩa, trông rất có giáo dưỡng, dường như còn có chút quen mắt. Thường phi không nhớ ra mình từng gặp nàng ở đâu, có lẽ là giống ai đó, nhưng bà vẫn thoáng chốc yêu thích cô gái này. Bà biết Lý Duy Chính từng cứu mạng chồng mình, là một người vợ, bà vô cùng cảm kích Lý Duy Chính, nhưng bản thân không thể báo đáp. Cô gái trước mắt này là người thân của Lý Duy Chính, tấm lòng muốn báo đáp của Thường phi liền chuyển sang phía nàng.

Bà vội vàng đỡ Á Muội dậy, mỉm cười hỏi: "Cô tên là gì?"

Á Muội cúi đầu không trả lời, trụ trì bên cạnh hắng giọng một tiếng, nhắc nhở nàng: "Cô nương, Thái tử phi hỏi cô đấy!"

Á Muội lấy giấy và bút chì từ trong túi đeo theo ra, viết thật nhanh: "Xin Nương nương lượng thứ, con không thể nói."

'Hóa ra con bé là người câm', lòng trắc ẩn của Thường phi dâng trào, bà dịu dàng hỏi: "Vậy con có thể viết cho ta biết tên con là gì không? Ta nên gọi con thế nào?"

Á Muội do dự một chút rồi viết: 'Đại ca gọi con là Á Muội, Nương nương cũng có thể gọi con như vậy.'

"Hóa ra con tên là Á Muội!"

Thường phi suy nghĩ một chút rồi tháo từ cổ ngọc xuống một chuỗi dây chuyền ngọc thạch. Đây là vật Mã hoàng hậu ban cho khi còn sống, cũng là vật yêu thích của bà. Bà mỉm cười đeo lên cho Á Muội: "Chuỗi dây chuyền này không đáng giá bao nhiêu, nhưng là tấm lòng của ta, ta tặng cho con đó."

'Đa tạ Nương nương ban thưởng.'

Thường phi thấy bút chì của Á Muội là vật bà chưa từng thấy bao giờ, bèn tò mò hỏi: "Đây là loại bút gì, sao ta chưa từng thấy?"

'Đây là đại ca làm cho con, đại ca gọi nó là bút chì'. Á Muội viết xong, liền lấy một chiếc bút chì mới từ trong túi ra, dùng hai tay dâng lên cho Thường phi, rồi lại làm động tác gọt đầu bút bằng dao.

"Con tặng cho ta sao?" Thường phi nhận lấy bút chì, bà vô cùng yêu thích, bèn mỉm cười với Á Muội: "Vậy ta đa tạ con."

Hai người dạo một vòng trong điện, Thường phi kể sơ lược cho nàng nghe mấy câu chuyện Thiện Tài Đồng Tử học nghề, mỉm cười nói: "Tuy nói con gái 'vô tài tiện thị đức' (không tài là đức), nhưng ta lại cho rằng nếu con gái có thể đọc sách biết chữ, học được chút kiến thức thánh hiền thì càng tốt hơn. Ví như câu chuyện Tài Đồng Tử học nghề này, khích lệ con người học không ngừng nghỉ. Ta đọc từ trong sách ra, thực ra các câu chuyện hiền đức trong sách rất nhiều, con có thời gian nên đọc sách nhiều vào, tuy miệng không thể nói, nhưng bụng đầy kinh luân, lại càng khiến người ta thân thiện và kính trọng hơn nhiều so với những kẻ đàn bà nông cạn."

Á Muội lặng lẽ gật đầu, lúc này một tên thái giám vội vã chạy tới bẩm báo: "Nương nương, Điện hạ đã xong việc rồi, mời Nương nương qua đó."

Thường phi thấy nàng ngoan ngoãn, trong lòng càng thêm yêu thích. Bà xoa xoa mái tóc Á Muội, mỉm cười nhẹ nhàng: "Á Muội, ta phải đi rồi, sau này con có thể đến Đông Cung chơi, con cứ nói là lệnh của ta là được."

Á Muội gật đầu, xem như đã nhận lời mời của bà. Thường phi bước nhanh đi dưới sự vây quanh của cung nữ và thái giám, trong điện chỉ còn lại một mình Á Muội. Nàng nhìn bóng lưng Thường phi, ánh mắt lộ ra vẻ vô cùng phức tạp. Hồi nhỏ thực ra nàng từng theo mẹ gặp Thường phi ba lần, nhưng Thường phi đã quên mất nàng rồi.

"Á Muội, con vừa gặp Thái tử phi sao?" Không biết từ lúc nào, Lý Duy Chính bỗng nhiên xuất hiện trước mặt nàng. Á Muội giật mình, vội vàng gật đầu, chỉ chỉ chuỗi dây chuyền trên cổ.

"Đây là bà ấy tặng con sao! Xem ra con không ác cảm với bà ấy."

Lý Duy Chính biết Á Muội vô cùng căm hận người nhà họ Chu, thấy Á Muội vậy mà lại nhận phần thưởng của Thái tử phi, chàng cũng có chút kinh ngạc.

"Bà ấy... là người tốt." Á Muội lắp ba lắp bắp nói.

"Thái tử thực ra cũng là người nhân từ", Lý Duy Chính mỉm cười rồi nói với Á Muội: "Có lẽ ngày mai chúng ta phải rời kinh thành, đi xuống phía Nam rồi."

Á Muội sững sờ, đôi mắt to sáng ngời nhìn Lý Duy Chính, không hiểu ý chàng.

"Thái tử muốn xuống phía Nam tuần tra, người muốn ta đi cùng, nhưng ta tạm thời không có thân phận, chỉ có thể xuất phát một mình. Vừa hay con cùng ta đến Tô Châu thăm cậu."

Nói đến đây, Lý Duy Chính nắm tay Á Muội cười nói: "Đi thôi! Chúng ta về thu dọn hành lý một chút, sáng sớm mai xuất phát."

Á Muội gật đầu, cùng Lý Duy Chính rời khỏi ngôi chùa.

---❊ ❖ ❊---

Việc Lý Duy Chính về thu dọn hành lý không nhắc tới nữa. Ở Ứng Thiên phủ, huyện Giang Ninh, trong một con hẻm tên là Biến Y có một tòa đại trạch. Vốn là tư trạch của Diên An hầu Đường Thắng Tông. Sau khi Đường Thắng Tông bị giết trong vụ án Hồ Duy Dung, ngôi trạch này bị quan phủ tịch thu đem bán đấu giá, qua mấy lần sang tay, nay đã được một thương nhân trà người Sơn Tây mua được.

Vào buổi trưa, một người đàn ông dáng người thấp mập tên Vương Hỏa phu đội nón tơi xuất hiện trước cổng lớn tòa trạch này. Hắn bước lên gõ cửa, ô nhìn trên cổng mở ra, sau đó cửa hé ra một khe hở, Vương Hỏa phu vô cùng linh hoạt lách người vào trong, cánh cửa lại đóng sầm lại.

"Triệu Đại, thủ lĩnh có đó không?" Vương Hỏa phu hạ giọng hỏi người đàn ông mở cửa.

"Có! Ngươi theo ta."

Người đàn ông tên Triệu Đại dẫn Vương Hỏa phu tới trước một cánh cửa, hắn gõ cửa: "Thủ lĩnh, Vương Đức Lộc cầu kiến."

"Cho hắn vào!" Tiếng vọng ra từ trong nhà khá khàn khàn.

Triệu Đại đẩy cửa ra, chỉ thấy trong phòng đứng một người đàn ông trung niên mặc áo nho, ánh sáng trong phòng mờ tối, không nhìn rõ ngũ quan gương mặt hắn, chỉ thấy loáng thoáng trên mũi hắn mọc một nốt thịt thừa. Hắn liếc nhìn Vương Hỏa phu, giọng điệu lạnh nhạt hỏi: "Có tin tức từ trong cung cho ta sao?"

"Có!" Vương Hỏa phu tháo mũ, rút tấm lụa đó ra từ khe hở của chiếc mũ, đưa cho người đàn ông trung niên: "Thủ lĩnh, chính là cái này."

Người đàn ông trung niên nhận lấy tấm lụa xem qua, bèn lấy từ trong một chiếc hộp nhỏ ra một xấp bảo sao, đưa cho Vương Hỏa phu: "Đây là tiền thưởng cho các ngươi, đi đi!"

"Đa tạ thủ lĩnh." Vương Hỏa phu nhận tiền rồi vội vàng rời đi.

Người đàn ông trung niên lại nhìn nội dung trên tấm lụa, không khỏi tự lẩm bẩm: "Đi Giang Nam tuần thương."

Lúc này, Triệu Đại bên cạnh hỏi: "Thủ lĩnh, chúng ta có phải cũng theo đi không?"

"Không!" Người đàn ông trung niên nhẹ nhàng lắc đầu: "Chúng ta không thể hành động thường xuyên, hắn đã có bài học ở Hào Đường trấn, sao có thể không đề phòng, biết đâu hắn đã chuẩn bị sẵn cái túi cho chúng ta chui vào rồi! Chúng ta chỉ cần một lần bất cẩn sẽ hại chết Vương gia."

"Vậy chúng ta quay về sao?" Triệu Đại lại hỏi.

"Cũng không phải." Người đàn ông trung niên chắp tay sau lưng bước vài bước, trầm tư hồi lâu mới nói: "Hôm qua Vương gia gửi thư qua chim bồ câu bảo chúng ta đổi một phương thức, không thể ám sát trực tiếp nữa, tốt nhất là tìm được chứng cứ gây bất lợi cho hắn. Nhưng chúng ta rốt cuộc làm thế nào mới có thể tìm được chứng cứ bất lợi cho hắn đây?"

"Thủ lĩnh, chúng ta không thể bị động chờ đợi thế này, chi bằng chúng ta chủ động xuất kích!"

"Triệu Đại, ngươi phải học cách kiên nhẫn."

Người đàn ông trung niên liếc nhìn hắn, kéo dài giọng giáo huấn: "Chờ đợi không phải là bị động, mà là một chiến lược. Chỉ cần chúng ta có đủ sự kiên nhẫn, cơ hội luôn luôn sẽ xuất hiện."

"Rõ! Thuộc hạ biết sai."

Người đàn ông trung niên cười nhạt, hắn bỗng nhớ ra một chuyện, bèn nói với Triệu Đại: "Ngươi lát nữa đi một chuyến đến huyện nha Giang Ninh, bảo Tôn chủ bạ, chuyện thăng chức của hắn Vương gia đã đánh tiếng với Lại bộ rồi, bảo hắn sau khi đến Định Viễn huyện thì hãy giám sát chặt chẽ nhà Lam Ngọc và nhà Lý Thiện Trường, hễ có động tĩnh gì là phải báo cáo ngay."

(Phía trước có một lỗi lớn cần sửa một chút, đó là giá trị tiền tệ, Hồng Vũ năm thứ hai mươi ba, giá thị trường một xâu bảo sao chỉ đáng hai trăm năm mươi văn, một lạng bạc trị bốn xâu sao. Chương sáu phía trước ta nói chiết khấu bảy phần mười là không đúng, ta đã sửa, đặc biệt chú thích)