Sáng sớm, Lý Duy Chính thu xếp đồ đạc chuẩn bị ra ngoài. Hôm nay, hắn cần giải quyết một việc riêng cấp bách, đó là mua một căn nhà ở kinh thành. Đây là việc hắn đã suy nghĩ từ lâu, mặc dù ở trong phủ nhà họ Thường, hắn được đối đãi như thượng khách, nhưng dù sao cũng là ở nhờ, không hề thoải mái tự tại như nhà của chính mình. Hơn nữa, sau này hắn sẽ định cư lâu dài tại kinh thành, cũng cần phải có một mái nhà riêng, đợi khi hắn ra ngoài làm việc, Á Muội cũng có nơi chốn để an thân.

Đi đến cửa, hắn tìm gặp quản gia của phủ họ Thường trước. Vì không quen thuộc kinh thành, hắn cần sự chỉ dẫn của người bản địa. Quản gia là một người nhiệt tình, nghe nói Lý Duy Chính muốn mua nhà, ông lập tức gọi nhị quản gia chuyên phụ trách mua sắm của phủ đến.

Nhị quản gia họ Hoàng, khoảng hơn ba mươi tuổi, dáng người không cao, khuôn mặt gầy dài, đôi mắt vô cùng linh hoạt, trông rất nhanh nhẹn tháo vát. Trên đường đi, ông vừa cười vừa giới thiệu tình hình cho Lý Duy Chính.

“Lý công tử, việc mua nhà rất cầu kỳ. Đầu tiên phải xác định rõ mình muốn mua loại nhà nào, là phủ đệ sâu rộng hay là nhà ngói ba gian, phải định ra kiểu nhà trước. Thứ hai là phải xem xét địa thế phong thủy, muốn mua nhà ở những nơi mặt tiền như hẻm Lư Phi, phố Phủ Đông, hay mua nhà ở phố Mễ Hành, khu Nam Thành Cương gần bãi tha ma. Địa thế khác nhau thì giá chênh lệch rất lớn. Cuối cùng là phải tìm đúng người môi giới. Mỗi ngành đều có quy tắc riêng, mỗi người có một mối quan hệ riêng. Nếu tìm được người môi giới tốt, thì căn nhà cùng địa thế, cùng chất lượng có thể rẻ hơn ít nhất hai phần. Nếu vận khí tốt, dùng giá rất rẻ còn có thể mua được nhà cũ của những quan lại phạm tội.”

Lý Duy Chính thấy ông ta nói năng rành mạch, liền cười nói: “Hay là Hoàng quản gia làm người môi giới, giới thiệu cho ta một căn nhà tốt được không?”

“Không! Không! Không!” Hoàng quản gia liên tục xua tay: “Cách ngành như cách núi, tôi chỉ biết chút ít da lông mà thôi. Hơn nữa, trong tay tôi cũng không có nguồn nhà. Tôi có thể giới thiệu cho công tử một người môi giới tốt, ngoài ra, nếu tôi đứng ra, người môi giới kia cũng không dám lừa gạt Lý công tử.”

Hoàng quản gia dẫn Lý Duy Chính đến một quán trà, tìm một chiếc bàn cạnh cửa sổ ngồi xuống, rồi bảo tiểu nhị: “Phiền tiểu nhị ca tìm Lục Quan Nhi tới, nói có khách muốn mua nhà.”

Tiểu nhị đáp lời rồi đi tìm người. Hoàng quản gia hạ thấp giọng cười với Lý Duy Chính: “Công tử có lẽ chưa biết, Lục Quan Nhi này là người môi giới nhà cửa nổi tiếng ở kinh thành, danh tiếng rất tốt, không lừa già dối trẻ, người mua nhà hay bán nhà đều thích tìm ông ta, mua nhà trong tay ông ta sẽ không bị lừa.”

Không lâu sau, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi vội vã chạy tới, từ đằng xa đã chắp tay cười nói: “Nghe tin Hoàng quản gia tìm tôi, tôi phải tức tốc chạy tới ngay đây.”

“Lục Quan Nhi thật biết nói đùa, tôi còn sợ ông không có thời gian ấy chứ!”

Hoàng quản gia đứng dậy đáp lễ, rồi chỉ vào Lý Duy Chính cười nói: “Đây là bạn của lão gia nhà tôi, muốn mua một căn nhà.”

Thường Thăng hiếu khách hào sảng, giao thiệp cực rộng, trong số bạn bè của ông có đủ hạng người, vì vậy Lục Quan Nhi cũng không để tâm quá mức đến thân phận của Lý Duy Chính. Ông ta lập tức cúi người hành lễ với Lý Duy Chính, trưng ra nụ cười "khách hàng là cha mẹ" đặc trưng của mình, vô cùng chân thành.

“Xin hỏi huynh đệ quý danh là gì, tôi nên xưng hô với ngài thế nào?”

Lý Duy Chính cũng đứng dậy chắp tay khẽ đáp: “Tại hạ họ Lý, không quan không chức, chỉ là một thường dân mà thôi.”

“Ồ! Hóa ra là Lý công tử.” Lục Quan Nhi xác định được thân phận của Lý Duy Chính, cũng thấy yên tâm hơn.

Ông ta kéo ghế ngồi xuống, hỏi Lý Duy Chính: “Lý công tử muốn mua nhà, không biết muốn mua loại nào? Địa thế ra sao?”

Lý Duy Chính liếc nhìn Hoàng quản gia rồi cười nói: “Ta muốn hỏi về giá cả trước đã.”

“Cái này hơi khó nói, địa thế và diện tích khác nhau, giá nhà cũng khác xa. Nhà dân bình thường bốn gian ngói thì năm sáu mươi lạng bạc là đủ, nhưng phủ đệ sâu rộng thì cần cả ngàn lạng bạc. Vì vậy công tử ít nhất phải đưa cho tôi một phạm vi, ví dụ như địa thế, phẩm cấp, diện tích, hay có cần nhà mặt phố hay không, như vậy tôi mới dễ định giá.”

Lý Duy Chính suy nghĩ một lát rồi nói: “Ta thích sự thanh tịnh, không cần nhà sát mặt đường, nhưng cũng không được quá hẻo lánh, địa thế vừa phải, diện tích khoảng một mẫu, tốt nhất là loại nhà trồng đầy cây cối.”

“Hóa ra công tử muốn mua một căn nhà trung cấp tao nhã.” Lục Quan Nhi trầm ngâm một lát rồi cười nói: “Loại nhà như vậy đúng là có, giá cả cũng khác nhau tùy vào nhà mới hay cũ, số lượng cây cối, giống cây có quý hay không, vân vân. Diện tích thường là sáu bảy sào, cũng không chênh lệch là bao, khoảng từ hai trăm đến hai trăm năm mươi lạng bạc. Tuy nhiên đây chỉ là nhà dân bình thường, mười mấy gian ngói, có chút hòn non bộ hay hồ cá gì đó. Nếu công tử muốn mua loại phủ đệ thượng đẳng có cột kèo lớn, thì loại diện tích một mẫu không có đâu, toàn là hai ba mẫu trở lên, ít nhất cũng phải ngàn lạng bạc.”

Lúc này, Hoàng quản gia bên cạnh xen vào: “Lý công tử, tôi vừa quên nói với ngài, việc mua bán nhà cửa này là giao dịch dân sự, thường không nhận bảo sao (tiền giấy), tất cả đều giao dịch bằng bạc trắng, người môi giới thu năm phần trăm tiền công.”

Lý Duy Chính thầm gật đầu, hắn biết mua bán nhà cửa phải dùng bạc trắng, hơn nữa giá nhà kinh thành quả thực đắt hơn huyện Lâm Hoài nhiều, nhà dân bình thường ở huyện Lâm Hoài cũng chỉ khoảng ba mươi lạng bạc. Nhưng những số tiền này đối với hắn không còn là vấn đề gì lớn. Lần trước hắn tra khảo Tần Điển sử, cướp được một ngàn năm trăm lạng vàng, giá quy đổi chính thức là sáu ngàn lạng bạc, chưa kể túi kim cương hai mươi viên thái tử ban cho hôm qua, giá trị còn không thể đong đếm được. Đừng nói là nhà hai mẫu, dù là phủ đệ mười mẫu hắn cũng mua được. Nhưng hắn không muốn phô trương, hắn cười nói: “Được rồi! Ta sẽ mua một căn nhà cao cấp rộng khoảng hai mẫu, ông dẫn ta đi xem nhà đi.”

Lục Quan Nhi mừng rỡ, đây là một món hời lớn, ông ta lấy năm phần trăm tiền môi giới cũng được bốn năm mươi lạng bạc, một năm khó mà gặp được một lần, ông ta lập tức nói: “Loại nhà này tôi biết có ba căn đang bán, hay là tôi dẫn Lý công tử đi xem ngay bây giờ.”

Ba người thanh toán tiền trà, thuê một cỗ xe ngựa rồi đi về phía Nam.

---❊ ❖ ❊---

Trong ba căn nhà, Lý Duy Chính xem hai căn đều không ưng ý. Một căn nằm ở hẻm Yên Chi, huyện Giang Ninh, khu vực khá náo nhiệt, diện tích hai mẫu, các điều kiện đều ổn, chỉ là môi trường xung quanh không tốt, toàn là khu dân cư thợ thủ công, không sang trọng, rất ồn ào. Dù sau khi trả giá chỉ cần chín trăm lạng bạc là được, nhưng Lý Duy Chính vẫn bỏ qua. Căn nhà thứ hai ở gần Quốc Tử Giám, cạnh trường học huyện Thượng Nguyên, mặc dù không khí văn hóa rất đậm đặc, nhưng bên cạnh lại là nơi đóng quân của Kim Ngô Vệ, binh lính trên đường khá đông, kiểm tra nghiêm ngặt, mang lại cảm giác áp bách, hắn cũng không thích, giá cả cũng chẳng hỏi mà bỏ đi.

Xe ngựa quay đầu, đi về phía căn nhà thứ ba. Lúc này Lục Quan Nhi hơi căng thẳng, trong tay ông ta chỉ còn ba căn nhà phù hợp với yêu cầu của Lý Duy Chính, hai căn đã không ưng ý, nếu căn thứ ba cũng thất bại thì món hời lớn này sẽ nguy. Ông ta thực ra đã hiểu sơ qua yêu cầu của Lý Duy Chính, căn nhà thứ ba này nằm sát đường lớn, càng ồn ào hơn, cây cối cũng thưa thớt, chắc chắn là không ưng ý, không đi cũng được, nhưng ông ta không muốn mất món giao dịch này bằng bất cứ giá nào.

Ông ta trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Nếu là tư gia của quan phạm tội, Lý công tử có chịu nhận không?”

Lý Duy Chính cười nói: “Chỉ cần nhà hợp pháp là được, những cái khác không quan trọng.”

“Là thế này, trong tay tôi còn hai căn tư gia của quan phạm tội. Một là phủ đệ của Nam Hùng hầu Triệu Dung, rộng bốn mẫu, vì là quan phạm tội nên người thường không muốn mua, cho nên giá khá rẻ, chỉ một ngàn sáu trăm lạng bạc, có thể trả giá, ước chừng một ngàn bốn trăm lạng là lấy được, chỉ có điều sau khi tịch thu gia sản thì bỏ hoang mười năm nay, nhà cửa hơi cũ kỹ rồi. Căn khác là biệt phủ cũ của hộ bộ thị lang Quách Hằng, rộng hai mẫu rưỡi, địa thế và chất lượng đều rất tốt. Năm năm trước khi nhà họ Quách bị tịch thu thì mang ra bán, người mua là một thương nhân phủ Dương Châu, ông ta vì muốn về Dương Châu dưỡng lão nên định bán căn nhà này. Tháng trước ông ta đến tìm tôi, giá đòi một ngàn lạng bạc, một văn cũng không bớt.”

Lý Duy Chính thầm tính toán, nếu xét về giá cả thì bốn mẫu quả thực có lợi, nhưng hắn chỉ là một tên bách hộ, ở nhà rộng bốn mẫu quá phô trương. Hơn nữa ngay cả người môi giới cũng nói nhà cũ kỹ, chắc chắn đã không còn ra hình thù gì, tân trang lại còn phải tốn một khoản lớn, hắn cũng không muốn đợi.

“Vậy thì đi xem căn nhà rộng hai mẫu rưỡi.” Diện tích này vừa vặn với hắn.

“Được! Phu xe, phiền quay đầu đi đến cầu Lưu Quân Sư.”

Cầu Lưu Quân Sư tức là khu vực Tân Gia Khẩu của Nam Kinh ngày nay, đầu thời Minh địa thế không phải là sầm uất nhất, nhưng cũng không hẻo lánh. Xe ngựa dừng lại trước một căn nhà được bao quanh bởi bức tường cao. Lục Quan Nhi nhảy xuống xe, tiến lên đập cửa cộc cộc. Một lát sau, cửa mở, một người đàn ông hơn năm mươi tuổi thò đầu ra, thấy là Lục Quan Nhi, liền mừng rỡ: “Có phải dẫn người đến xem nhà không?”

“Chính là vậy!” Lục Quan Nhi căng thẳng hỏi: “Không biết nhà của La quan nhân đã bán chưa?”

“Chưa, nhưng mấy ngày nay liên tục có người đến xem, chỉ là ai cũng đòi trả giá, tôi không muốn.”

Nghe nói nhà vẫn còn, Lục Quan Nhi trút được gánh nặng trong lòng, ông ta vội gọi Lý Duy Chính lại: “Lý công tử, đây chính là chủ nhà, La quan nhân.”

Ông ta lại giới thiệu với chủ nhà về Lý Duy Chính: “Vị Lý công tử này muốn mua một căn nhà, tôi dẫn ngài ấy tới xem.”

Chủ nhà nhìn Lý Duy Chính, chắp tay nói: “Tại hạ họ La, tuy là thương nhân nhưng tôi làm việc rất thành thật. Nhà của tôi giá một ngàn lạng bạc, một văn không bớt, xem ưng ý thì giao dịch, không ưng ý thì đường ai nấy đi.”

Lý Duy Chính cũng đáp lễ cười nói: “Ta phải xem nhà trước, nếu hài lòng, tiền bạc không thành vấn đề.”

“Được, Lý công tử mời!”

La quan nhân đi phía trước dẫn đường, vào cửa là một sân lớn, có con đường nhỏ trải đá cuội, dọc hai bên đường trồng mỗi bên bốn cây trinh nữ cao lớn, tựa như hai hàng thị nữ nghênh đón. Phía sau cây trinh nữ còn trồng mười mấy loại cây khác, bên trái là vườn đào, bên phải là vườn mận, đại diện cho ý nghĩa "đào lý phương phi" (nói về sự thành đạt của học trò). Chỉ mới đi đến đây, Lý Duy Chính đã yêu thích căn nhà này. Hai bên sân còn có hai con đường nhỏ dẫn đến chỗ ở của người làm và phòng khách.

Đi qua sân là trung đường, chính giữa là chủ đường, hai bên là vài gian sương phòng, có phòng ở, ngoại thư phòng của chủ nhân, cũng có phòng khách nhỏ để tiếp những vị khách quan trọng, các phòng nối với nhau bằng một hành lang, rất tao nhã. Trước chủ đường là khoảng giếng trời, có bàn đá ghế đá, sát tường có một cây hạnh già to lớn đứng sừng sững như thiên thần, tán cây che kín hơn nửa khoảng giếng trời, thân cây phải ba người ôm mới xuể.

“Lý công tử, nghe nói cây hạnh này đã hơn năm trăm năm tuổi, vườn sau còn một cây quế ba trăm năm tuổi, hai cây đại thụ này được coi là vật trấn trạch. Thực ra tôi bán một ngàn lạng đã là rất rẻ rồi, không hiểu sao họ cứ phải trả giá.”

Lý Duy Chính đi đến trước ghế đá ngồi xuống, chỉ thấy trên bàn đá khắc đầy những bông hoa nhỏ, hoa văn tràn đầy nét thơ ngây, giống như do trẻ con khắc, nhìn là biết đã có từ rất lâu. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve những bông hoa ấy, cười hỏi: “Căn nhà này có bao nhiêu gian phòng?”

Vợ thiếp và con gái La quan nhân đều ở nội trạch, ông ta cũng không muốn dẫn Lý Duy Chính vào xem, bèn nói: “Hậu trạch là một tòa lầu nhỏ hai tầng, trên dưới tổng cộng tám gian phòng, năm ngoái tôi vừa tốn hai trăm lạng bạc để sửa sang, còn lại là mười hai gian nhà bằng, phòng không nhiều lắm, nhưng Lý công tử cũng thấy rồi đó, chủ yếu là trong nhà cây cối quá nhiều, không thể xây thêm được. Nếu công tử chê ít phòng, có thể chặt bớt vài cái cây.”

Lý Duy Chính thích chính là những cái cây này, sao có thể chặt đi. Hắn mỉm cười rồi quay đầu hỏi Lục Quan Nhi: “Vậy việc sang tên căn nhà còn cần làm những gì?”

Lục Quan Nhi thấy Lý Duy Chính đã động lòng, trong lòng thầm mừng, vội nói: “Sang tên rất đơn giản, hai người các vị ký một bản hợp đồng, tôi với tư cách là người môi giới cũng phải ký tên, sau đó ba người chúng ta cùng địa bảo mang khế ước đi đến nha môn huyện đổi tên, ấn dấu tay, còn phải đóng năm phần trăm tiền thuế. Cộng cả tiền công của tôi, nghĩa là nếu Lý công tử muốn mua căn nhà này, tổng cộng cần một ngàn một trăm lạng bạc.”

Lý Duy Chính gật đầu, nói với chủ nhà: “Được! Theo giá của ông, căn nhà này ta mua.”

---❊ ❖ ❊---