Thiên Minh giận dữ về đến nhà mình, không hề vì quãng đường về nhà mà nguôi ngoai, trái lại, cơn giận trong lòng ông ta càng thêm hừng hực. Hôm nay ông thực sự cảm thấy phẫn nộ không thể kiềm chế được, đây là lần đầu tiên trong suốt mười năm qua. Ông vốn đã không muốn truy cứu chuyện Lý Duy Chính dụ dỗ con gái mình, không ngờ tên đó lại không biết điều, thậm chí còn muốn cầu hôn. Thật sự tưởng con gái ông là hoa dại hay sao? Muốn hái đóa nào thì hái đóa nấy? Còn đứa con gái lớn của ông nữa, vậy mà dám tư bôn với người ta, chuyện này nếu không nhờ lão phu nhân ngăn cản, ông đã đánh chết nó từ lâu rồi.

Dinh thự mới của Diệp gia ở kinh thành nằm tại Thái Bình hẻm, đây là tư gia do Diệp gia tự mua, chiếm diện tích tới năm mẫu, rõ ràng là rộng rãi hơn nhiều so với quan trạch ở Hán Dương. Diệp Thiên Minh xuống xe ngựa, sải bước đi vào trong phủ, vẻ giận dữ trên mặt đã không thể che giấu nổi nữa, hầu như tất cả người trong phủ đều tránh xa ông, sợ rằng bị cơn giận của ông vạ lây.

Ông đi vào nội trạch, hung hăng ném chiếc mũ xuống đất, trừng mắt với vợ: "Xem bà đã sinh ra đứa con gái tốt thế nào đây, xem nó đã gây ra chuyện gì rồi!"

"Lão gia, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Diệp phu nhân chưa từng thấy chồng nổi trận lôi đình như vậy, bà hoảng hốt tiến lên hỏi.

"Chút nữa bà sẽ biết thôi."

Diệp Thiên Minh quay đầu ra lệnh cho một nha hoàn: "Ngươi đi gọi Đại tiểu thư và Nhị tiểu thư đến đây cho ta."

Một lát sau, cả Diệp Tử Đồng và Diệp Tô Đồng đều được gọi đến phòng cha mẹ. Tin tức lão gia nổi giận đã truyền khắp cả phủ, cũng được nha hoàn nhỏ kịp thời thông báo cho hai nàng. Trong lòng cả hai đều thấp thỏm không yên, rảo bước đi đến trước phòng cha mẹ. Kể từ mười ngày trước khi Diệp Tử Đồng đến kinh thành, Diệp Tô Đồng vẫn luôn tránh mặt chị gái, ngẫu nhiên gặp mặt cũng chỉ hỏi thăm vài câu nhạt nhẽo, dường như có một bức tường vô hình ngăn cách ở giữa hai chị em.

Diệp Tử Đồng đi đến cửa, vừa đúng lúc Diệp Tô Đồng cũng từ phía đối diện đi tới, hai người đồng thời sững sờ, đều giảm chậm bước chân, ai cũng muốn nhường người kia đi trước, kết quả không hẹn mà gặp ngay tại cửa.

Diệp Tử Đồng miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Muội muội vào trước đi!"

Diệp Tô Đồng lặng lẽ nhìn nàng một cái, cúi đầu đi vào. Tử Đồng đứng phía sau nhìn bóng lưng gầy gò của em gái, nàng khẽ thở dài, trong lòng dấy lên nỗi ân hận vô hạn. Tiếng thở dài của nàng tuy nhỏ, nhưng vai của Diệp Tô Đồng vẫn khẽ run lên, rồi rảo bước vào nhà.

Hai chị em lần lượt bước vào phòng, đứng trước mặt cha mẹ. Diệp Thiên Minh đã ngồi xuống, vẻ giận dữ trên mặt đã bớt đi đôi chút, nhìn hai con gái bước vào, Diệp Thiên Minh đi thẳng vào vấn đề: "Gọi hai đứa đến là có việc lớn muốn thông báo cho hai đứa. Từ hôm nay trở đi, Diệp gia chúng ta và Lý gia không còn bất kỳ quan hệ nào nữa."

Ông nói rất kiên quyết, nhưng giọng không lớn, cứ như đang kể một chuyện vụn vặt thường ngày. Ba người phụ nữ trong phòng đều đồng loạt kinh hãi.

"Lão gia, ông đang nói gì vậy?" Diệp phu nhân kinh ngạc đứng bật dậy, bà biết chồng mấy hôm nay vẫn luôn hậm hực với Lý Duy Chính, nhưng lời trong lúc nóng giận sao có thể coi là thật. Đằng này chồng lại tuyên bố nghiêm túc như vậy, cũng không hề bàn bạc với bà, việc đầu tiên là bà không thể chấp nhận được.

"Lão gia, tối qua chẳng phải chúng ta đã nói, đợi thêm hai năm nữa..."

Chưa đợi bà nói hết câu, Diệp Thiên Minh phất tay ngắt lời: "Đây là giới hạn cuối cùng của ta. Ta đã cho nó cơ hội rồi, nhưng nó lại không chịu nhận, vậy thì đừng trách ta."

Diệp Thiên Minh nhìn con gái út, giọng dịu lại: "Tô Đồng, con tuổi còn nhỏ, chuyện hôn nhân của con cha sẽ cân nhắc sau vài năm nữa. Nhưng con đừng nghĩ đến chuyện đính hôn trước kia nữa. Cha sẽ tìm một cơ hội thích hợp để bái phỏng Lý viên ngoại, giải trừ mối hôn sự này, rồi tìm cho con một lang quân như ý."

Sắc mặt Diệp Tô Đồng lập tức tái nhợt vô cùng, môi nàng mấp máy, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại cụp mắt xuống, lí nhí đáp: "Vâng!"

Diệp Thiên Minh hài lòng gật đầu, ánh mắt lại chuyển sang con gái cả Tử Đồng, lạnh lùng nói: "Phía con thì không cần ta phải nói nữa chứ!"

Không ngờ Diệp Tử Đồng lại đứng thẳng người lên, đáp: "Con gái không hiểu ý của cha."

"Bốp!" Một tiếng vang lên, Diệp Thiên Minh hung hăng đập mạnh xuống bàn, quát lớn: "Thứ không biết liêm sỉ, ngươi còn tư cách cãi lại ta sao?"

"Cha, đây không phải là con gái muốn cãi lại cha, con gái cảm thấy cha cân nhắc quá khinh suất trong vấn đề này. Đúng là con gái sai, gây ra bao nhiêu chuyện, cha có thể đánh con, có thể không cho con bước ra ngoài một bước, những điều này con đều không oán hận, nhưng cha không thể làm liên lụy đến muội muội. Muội muội đã đợi người ta bao nhiêu năm như vậy, nói hủy bỏ là hủy bỏ, cha có từng cân nhắc đến cảm nhận của muội muội không?"

"Ngươi nói chuyện với cha như thế đấy hả?"

Cơn giận vừa mới tắt của Diệp Thiên Minh lại một lần nữa bị thổi bùng lên, ông kìm nén cơn giận đang chực chờ bùng nổ, nhìn chằm chằm con gái lớn, từng chữ từng chữ nói: "Tất cả đều là do ngươi đã làm ra chuyện mất mặt, lại dám tư bôn với người ta, bây giờ ngươi còn có lý lắm phải không? Ta nói cho ngươi biết, ngày mai ta sẽ bắt đầu tìm nhà cho ngươi, dù là gả cho chó hay gả cho mèo, trong vòng một tháng ngươi nhất định phải gả đi cho ta."

Diệp Tử Đồng "bịch" một tiếng quỳ xuống, nước mắt đầm đìa nói: "Nếu cha chê con mất mặt, con có thể xuất gia đi tu, xin cha đừng bắt con gả người, có đánh chết con, con cũng không lấy!"

"Đồ hỗn xược!" Diệp Thiên Minh nổi trận lôi đình, ông thấy bên cạnh có một chiếc bình sứ cổ hẹp cao nửa người, liền vơ lấy rồi hung hăng ném về phía con gái lớn: "Đánh chết thứ hỗn xược nhà ngươi, ta coi như không có đứa con gái như ngươi."

"Lão gia! Cha!" Diệp Tô Đồng và Diệp phu nhân một người một bên túm lấy cánh tay Diệp Thiên Minh, Diệp Tô Đồng quay đầu hét lớn: "Chị, chị mau xin lỗi cha đi!"

Diệp Tử Đồng bi thương lắc đầu: "Muội muội, cứ để cha đánh chết chị đi!"

"Được! Ngươi muốn chết thì ta thành toàn cho ngươi." Mặt Diệp Thiên Minh tức giận đến xanh mét, ông hất văng vợ và con gái út ra, hai tay vung chiếc bình sứ quét ngang qua. Một tiếng "bộp" vang dội, chiếc bình sứ đập mạnh vào cổ và vai lưng của Diệp Tử Đồng, bình sứ vỡ vụn, mảnh vỡ rơi vương vãi khắp sàn. Diệp Tử Đồng hừ nhẹ một tiếng, sắc mặt thoáng chốc trở nên trắng bệch, nhưng nàng vẫn quướng bướng quỳ tại đó không hề cử động.

"Lão gia!" Diệp phu nhân gào khóc quỳ xuống: "Nó là con gái ruột của ông đấy, sao ông có thể ra tay độc ác như vậy!"

"Chính vì là con gái ruột, ta mới phải đánh chết nó, ta không có đứa con gái như nó." Cơn giận của Diệp Thiên Minh vẫn chưa nguôi.

Diệp Tô Đồng bỗng hét lên một tiếng: "Chị, máu!"

Diệp Tử Đồng cuối cùng không chịu nổi nữa, ngất xỉu trên mặt đất, cổ và sau lưng nàng máu chảy đầm đìa, thấm ướt cả y phục, chiếc áo lụa mỏng bị mảnh sứ cứa rách nhiều chỗ. Diệp phu nhân lao tới ôm chặt con gái, gào khóc nức nở: "Con ơi là con, con chịu nhận sai với cha thì đâu đến nông nỗi này!"

Diệp Thiên Minh từ từ ngồi phịch xuống, lửa giận đã qua, ông bắt đầu cảm thấy có chút hối hận. Ông thở dài một tiếng nói: "Đây chính là số mệnh của nó."

"Số mệnh của nó chính là bị ông đánh chết ư?" Cửa phòng bỗng truyền đến giọng nói già nua và giận dữ của Diệp tổ mẫu. Bà đến chậm một bước, chỉ nhìn thấy những mảnh vỡ của chiếc ghế và đứa cháu gái lớn ngã trên mặt đất. Bà hung hăng ném cây gậy chống về phía trước, cũng quỳ trước mặt con trai, vươn cổ nói: "Đánh chết cả ta luôn đi! Ông cũng có thể nói đó là số mệnh của ta đấy."

Diệp Thiên Minh sợ hãi quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu: "Hài nhi không dám, hài nhi chỉ muốn dạy dỗ con gái, để chúng biết cách làm người."

Diệp phu nhân vội vàng nhặt cây gậy lên, đỡ Diệp tổ mẫu đứng dậy: "Nương, cách làm của Thiên Minh tuy có chút thô bạo, nhưng cũng là vì lòng tốt."

"Hừ! Nó nói còn hay hơn hát, bà tưởng ta không hiểu tâm tư của nó à?"

Diệp tổ mẫu căm hận chỉ vào con trai mắng: "Ông là vì Lý Đại Lang đã làm Cẩm y vệ, sợ nó ảnh hưởng đến tiền đồ của ông, nên mới mượn cớ phát tiết, ông tưởng ta là kẻ lẩm cẩm sao?"

Diệp Thiên Minh bị nói trúng tim đen, cúi đầu không nói gì. Diệp tổ mẫu giận dữ đập gậy vài cái, vội ra lệnh: "Còn không mau đi tìm y sĩ đến xem vết thương cho Tử Đồng, còn đứng ngẩn ra đó làm gì?"

Diệp phu nhân lúc này mới nhớ đến đứa con gái ngất xỉu dưới đất, vội vàng tìm vài nha hoàn và bà vú, băng bó đơn giản rồi cẩn thận đặt con gái lên giường mây khiêng đi, lại bảo quản gia đi mời y sĩ. Diệp Tô Đồng lén nhìn cha một cái, cũng dìu tổ mẫu rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại một mình Diệp Thiên Minh. Hồi lâu sau, ông thở dài một tiếng rồi chậm rãi đứng dậy, mệt mỏi đi đến bên cửa sổ, lòng dạ rối bời. Một câu nói của mẹ đã nói trúng tâm sự của ông. Hôm qua sau buổi chầu, không ít đồng liêu thi nhau hỏi ông về quan hệ với Lý Duy Chính, ông chỉ nói Lý Duy Chính là hậu bối cùng làng cùng xã với mình. Sao ông có thể thừa nhận một vị Thiên Hộ Cẩm y vệ lại là con rể chưa qua cửa của mình được, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến địa vị của ông trong giới sĩ đại phu. Diệp Thiên Minh cũng biết mình có địa vị nhất định trong lòng hoàng đế, lần này khi hoàng đế thăng chức cho ông làm Đại Lý Tự thiếu khanh, đã đặc biệt tiếp kiến ông, khen ngợi ông là tấm gương cho trăm quan, khuyến khích ông giữ gìn thanh danh, đợi một hai năm nữa sẽ thăng chức quan chủ quản cho ông.

Chuyện này khiến Diệp Thiên Minh chấn động vô cùng, hoàng đế cực kỳ hiếm khi hứa hẹn với ai, vậy mà lại hứa với ông, điều này khiến lòng ông tràn đầy hy vọng. Ước mơ lớn nhất cuộc đời ông chính là trở thành lãnh tụ phe thanh lưu của triều đình, trở thành người đứng đầu Lục Bộ. Ông cũng đang nỗ lực theo hướng này, ông còn trẻ, chưa đến năm mươi tuổi, dựa theo sự thăng tiến như thế này, bốn năm năm nữa ngày đó có lẽ sẽ đến. Đây vẫn luôn là bí mật lớn nhất trong lòng ông, chưa từng nói với ai, ngay cả vợ cũng không biết. Mà giờ đây, thân phận Cẩm y vệ của Lý Duy Chính đột nhiên xuất hiện, sẽ trở thành vật cản lớn nhất cho lý tưởng này của ông.

Ông vốn định nhân cơ hội này của con gái lớn để từ chối mối hôn sự này, ngặt nỗi con gái lại quật cường vô cùng, cuối cùng làm ầm ĩ đến mức cả mẹ cũng can thiệp vào. Nhưng có một điểm chắc chắn, dù mẹ có can thiệp thế nào đi nữa, cũng không thể thay đổi quyết tâm ông đã định, ông tuyệt đối không thể có bất kỳ quan hệ nào với Lý Duy Chính. Diệp Thiên Minh mặt mày sa sầm, nắm đấm dần dần siết chặt.

Lại nói, Diệp Tử Đồng được đưa về phòng mình, mọi người tay chân luống cuống giúp nàng cầm máu. Nàng nằm trên giường, vẫn chưa tỉnh lại, sắc mặt trắng bệch. Lúc này, quản gia dẫn một nữ y sĩ trẻ tuổi vội vã bước vào phòng, do cổ và vai lưng Diệp Tử Đồng bị mảnh sứ cứa rách nhiều chỗ, phải cởi trần mới xử lý được vết thương, nên không thể để nam y sĩ điều trị.

Mấy nha hoàn bưng nước sạch đến, Diệp phu nhân giúp con gái cởi áo lót, vùng vai lưng sưng đỏ dữ dội, đồng thời cổ và sau lưng cũng bị mảnh vỡ bình sứ cứa rách năm sáu vết, máu thịt lẫn lộn, bên trong da thịt toàn là mảnh sứ vụn, trông vô cùng đáng sợ, khiến Diệp phu nhân xót xa không thôi.

Nữ y sĩ vô cùng cẩn thận, đối mặt với vết thương diện tích lớn như vậy, nàng không hề vội vàng ra tay, cân nhắc hồi lâu mới bắt đầu làm sạch vết thương từ chỗ nghiêm trọng nhất. Trong việc làm sạch vết thương, nàng cũng có kinh nghiệm nhất định, không dùng tay mà dùng nhíp từng chút một gắp các mảnh sứ vụn ra, sau đó cẩn thận dùng nước sạch rửa vết thương, loại bỏ cả những mảnh sứ bên ngoài da thịt, bôi thuốc thảo dược rồi dùng vải bông băng bó lại. Lúc này nàng mới nói với Diệp phu nhân: "Vấn đề của lệnh ái không quá nghiêm trọng, không tổn thương đến xương cốt, tĩnh dưỡng nửa tháng là sẽ hồi phục thôi. Ngày mai tôi sẽ lại đến xem."

Mọi người thu dọn phòng ốc ngăn nắp rồi lần lượt lui ra. Lúc này, Diệp Tô Đồng lẳng lặng bước vào phòng nói với mẹ: "Nương, tối nay để con chăm sóc chị nhé! Nương đi nghỉ một lát đi."

Diệp phu nhân cũng biết giữa hai chị em đã nảy sinh ngăn cách vì Lý Đại Lang, vì chuyện này mà bà lo lắng khôn nguôi, thấy con gái thứ dường như có ý tha thứ cho chị, bà an ủi mỉm cười nói: "Được thôi! Đêm nay vất vả cho con rồi, có chuyện gì thì cứ gọi ta ngay nhé."

"Con biết rồi, nương cứ yên tâm đi."

Diệp phu nhân cũng không yên tâm chỗ chồng, bà dặn dò vài câu rồi về phòng.

Trong phòng yên tĩnh trở lại, Diệp Tô Đồng nắm lấy tay chị gái, ngồi một bên lặng lẽ bầu bạn cùng nàng. Mấy tháng nay nàng đã gầy đi trông thấy. Kể từ ngày đi lễ chùa, sau khi Lý Duy Chính nói ra lời xóa bỏ mọi chuyện, nàng liền rơi vào mâu thuẫn đau khổ. Có lẽ con người là vậy, một món đồ khi còn sở hữu nó, nàng thường chỉ nhìn thấy mặt thiếu sót, mặt thô lậu của nó, nhưng khi đã mất đi rồi, nàng mới chợt phát hiện ra mặt quý giá, mặt rực rỡ của nó.

Diệp Tô Đồng là ngày chị gái mất tích mới biết Lý Duy Chính không phải là kẻ lãng tử không cầu tiến, chàng tuy đọc sách không giỏi, nhưng chàng cũng đang nỗ lực phấn đấu cho sự nghiệp của mình. Nàng bắt đầu có chút hối hận, nhưng bát nước đổ đi khó hốt, Lý Duy Chính đã đi rồi, hơn nữa chị gái lại ở bên cạnh chàng.

Diệp Tô Đồng chôn chặt nỗi hối hận và đau khổ này trong lòng, chịu đựng trong sự im lặng, ngày qua ngày gầy rộc đi. Nàng cũng từng hận chị gái, tại sao không cho nàng một cơ hội nữa, cứ như vậy mà cướp mất vị hôn phu của nàng.

Cho đến khoảnh khắc chị gái bị cha đánh bị thương vừa rồi, Diệp Tô Đồng, người luôn ôm mối hận thù với chị, mới thực sự thấu hiểu được tình yêu của chị dành cho mình, sự che chở của chị dành cho mình. Nàng quay về nhà là vì mình, vì mình mà chọc giận cha, thế nhưng bản thân mình vào lúc then chốt nhất lại mềm yếu như vậy, ngay cả tay cha cũng không giữ được.

Giờ khắc này, trong lòng Diệp Tô Đồng tràn đầy nỗi ân hận và tự trách đối với chị. Sự phản đối đanh thép của chị đối với cha giống như chiếc roi quất vào tim nàng, khiến nàng hận sự mềm yếu của bản thân. Nàng hận mình không thể đứng thẳng lưng kháng cự như chị, trái lại còn trái lòng mình thốt ra chữ "Vâng" đó. Nàng biết chính sự mềm yếu và thỏa hiệp của mình đã làm nổi bật sự quật cường của chị, cũng từ đó mà chọc giận cha, tất cả hậu quả này đều do sự mềm yếu của nàng gây ra.

Diệp Tô Đồng ngồi trước giường chị gái, tự trách mình, nàng đặt khuôn mặt lên mu bàn tay Diệp Tử Đồng khẽ vuốt ve, một giọt nước mắt trong suốt lăn xuống mu bàn tay ấm áp mà trắng nõn của nàng: "Chị, em xin lỗi!" Nàng không kìm được mà nức nở khóc nhỏ.

"Người nên nói xin lỗi phải là chị mới đúng." Không biết từ lúc nào, Diệp Tử Đồng đã tỉnh lại, cơn đau ở cổ đã biến mất, nhưng trên lưng vẫn bỏng rát một mảng lớn. Nàng kìm nén sự khó chịu ở sau lưng, nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt em gái, cười nói: "Đồ ngốc, lớn ngần này rồi mà còn khóc nhè, là chị đã làm chuyện có lỗi với em, nên bị phạt."

"Không! Không! Chị nghe em nói." Diệp Tô Đồng nắm chặt tay chị, vội vàng nói: "Chị không có lỗi với em, em, em thực ra căn bản không hề thích chàng ta."

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ: "Em chỉ coi chàng ta là anh trai, là người bạn cùng lớn lên từ nhỏ, người đàn ông em thích không phải là kiểu người như vậy..."

"Đồ ngốc, trong lòng chị hiểu mà." Diệp Tử Đồng khẽ thở dài, tâm tư của em gái nàng sao có thể không hiểu chứ?

Đột nhiên, nàng cảm thấy trong lòng một trận buồn nôn, vội nói với em gái: "Em mau đỡ chị dậy, nhanh lên! Lấy cái chậu tới đây."

Diệp Tô Đồng không biết đã xảy ra chuyện gì, vội vàng cẩn thận đỡ chị dậy, lót chăn đệm ra phía sau cho chị, rồi hoảng hốt chạy ra ngoài lấy một chiếc chậu. Vừa vào phòng đã thấy chị gái đang rướn người buồn nôn, rất dữ dội, nàng vội chạy tới đỡ hỏi: "Chị, chị bị làm sao vậy?"

Diệp Tử Đồng buồn nôn một hồi lâu, nhưng không nôn ra được gì, nàng nằm xuống trở lại, thở dài một hơi dài nói: "Không biết tại sao, mấy hôm nay chị cứ thấy muốn nôn, lồng ngực khó chịu, không thể nào dừng lại được, có lẽ là do trời quá nóng, sinh bệnh gì chăng."