Trong thiên điện vẫn còn ồn ào hỗn loạn, tiếng người ầm ĩ. Gương mặt Diệp Tử Đồng đỏ bừng, lồng ngực phập phồng dữ dội, sự nhục nhã bất ngờ ập đến đâm thấu tâm can nàng. Nàng là cái gì? Là cải trắng hay củ cải, mà giống như một nữ nô bị lôi ra cho người ta lựa chọn? Ánh mắt trần trụi không chút che giấu kia căn bản chẳng coi nàng là con người. Lẽ nào mình thực sự không có ai cần sao? Cha mẹ lại ép nàng gả cho một người đàn ông như vậy, Diệp Tử Đồng muốn gào khóc một trận, nhưng lúc này, nàng không khóc. Nàng cắn chặt môi đến trắng bệch, một khuôn mặt chữ quốc trắng bệch như ma trơi đang hiện ra trước mắt nàng.

"Nói thật, ta cũng chẳng ưa gì ngươi, không có giáo dưỡng, lại là thiên túc, nếu không phải con trai ta thích, đừng hòng ngươi bước chân vào cửa nhà họ La ta." La phu nhân lạnh lùng nhìn nàng nói.

Bà ta vừa mới nghe ngóng được tin tức, hóa ra Diệp Tử Đồng này là một cô gái lỡ thì không ai lấy, thảo nào nhà họ Diệp lại đồng ý nhanh đến thế. Điều này làm bà ta cảm thấy mất mặt, nhưng con trai đã một lòng muốn lấy, bà ta cũng không còn cách nào khác. Đối với cô con dâu tương lai này, bà ta nhất định phải thị uy, phải cho nàng biết, nhà họ La cưới nàng là ban ơn cho nàng, sau này vào nhà họ La phải biết cúi mày thuận mắt, phải hiểu quy tắc mẹ chồng nàng dâu.

"Ngươi đừng có không phục, hôn sự này cha mẹ ngươi đã đồng ý rồi, không đến lượt ngươi từ chối, hơn nữa ngươi còn là trèo cao đấy. Ta đến đây là muốn bảo ngươi, hôm nay về nhà thì chăm chỉ học thêu thùa, mỗi ngày phải thêu năm bức, còn phải học cách hầu hạ đàn ông. Ngoài ra từ hôm nay không cho phép ngươi bước chân ra khỏi cửa nửa bước, ngoài cha và anh em ra thì một người đàn ông cũng không được gặp, ngươi hiểu chưa?"

Nắm đấm của Diệp Tử Đồng dần dần siết chặt, nàng chỉ muốn tát cho cái khuôn mặt như mụ phù thủy kia một cái thật mạnh.

"Tại sao ngươi không cười một cái? Bên cạnh có bao nhiêu người đây này! Chẳng lẽ cười cũng cần ta dạy ngươi sao?" La phu nhân thần sắc nghiêm nghị, bà ta thấy Diệp Tử Đồng không để ý đến mình thì không khỏi nghiến răng nghiến lợi, gằn giọng quát: "Bên cạnh có người đang nhìn đấy, ngươi mau cười một cái, ngươi dám vô lễ với ta, xem sau này ta thu phục ngươi thế nào."

"Bà đi chết đi!"

Diệp Tử Đồng cuối cùng cũng phẫn uất gào lên, nàng che mặt chạy vụt ra ngoài. Trong thiên điện nhất thời lặng ngắt như tờ, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía bọn họ, tiếng bàn tán xì xào nổi lên bốn phía. La phu nhân đứng đó như một bức tượng, sắc mặt xanh mét, không nhúc nhích, chỉ có đôi mắt âm u thi thoảng lại lóe lên tia hung quang.

Đúng lúc này, tiếng chuông khai tiệc vang lên, những người phụ nữ khẽ khàng bàn tán, từng tốp hai ba người hướng về phía đại điện.

---❊ ❖ ❊---

Trong đại điện tiếng sáo đàn du dương, nhạc công của Sở Vương phủ đang tấu khúc nghênh thiện nhẹ nhàng vui tươi. Hai đội ca vũ kỹ dáng người mềm mại đang múa điệu "loan ca phượng vũ", họ khẽ múa tay áo rộng, dáng múa uyển chuyển. Ở vị trí chủ tọa, Sở Vương Chu Trinh và Vương phi ngồi ngay ngắn, các phi tần khác của Chu Trinh thì ngồi ở hàng phía sau. So với sự thư thái của khách khứa, hai người họ lại tỏ ra nghiêm cẩn, giống như hai pho tượng khoác lên mình y phục lộng lẫy vậy.

Trong bữa tiệc, từng nhóm thị nữ bưng khay thức ăn nhẹ nhàng như chim yến, len lỏi giữa các bàn để dọn món. Khách khứa người thì ghé tai nói nhỏ, người thì vuốt râu mỉm cười thưởng thức vũ điệu. Lý Duy Chính với tư cách là đại diện của Lý Cảnh Long nên ngồi ở hàng ghế thứ mười, bên cạnh hắn chính là Triệu Vô Kỵ. Du Bình ngồi ở hàng đầu tiên, còn Diệp Thiên Minh ngồi ở hàng thứ hai, hàng đầu tiên là Hán Dương tri phủ.

Lúc này Triệu Vô Kỵ và Lý Duy Chính tỏ ra vô cùng thân thiết, dường như đã quên mất sự không vui vừa rồi. Triệu Vô Kỵ tỉ mỉ ngắm nghía chiếc chén sứ quan diêu trong tay, tấm tắc khen: "Lý tướng quân, đây chính là danh sứ Định Diêu đấy! Ngươi nói xem nếu Hoàng thượng biết Sở Vương điện hạ xa hoa thế này, liệu có sinh lòng không vui không?"

Lý Duy Chính uống cạn chén rượu, cười nói: "Cũng phải xem là lúc nào. Nếu là trước Hồng Vũ năm thứ hai mươi, Hoàng thượng tất nhiên sẽ nổi trận lôi đình, quở trách Sở Vương điện hạ lãng phí xa xỉ. Còn bây giờ là Hồng Vũ năm thứ hai mươi ba, quốc lực dần khôi phục, thỉnh thoảng xa hoa một lần nghĩ chắc Hoàng thượng cũng không quá giận đâu. Vả lại là mời danh lưu Kinh Sở, làm long trọng một chút cũng coi như bày tỏ ơn vua rộng lớn."

"Ha ha, Lý tướng quân khéo ăn nói thật!"

"Đâu có, đâu có! Ngược lại là Triệu tiên sinh kiến thức uyên bác, khiến ta bội phục."

Hai người nhìn nhau, cùng ngửa đầu cười lớn. Đúng lúc này, một quản sự béo đen lặng lẽ ghé tai Lý Duy Chính thì thầm vài câu, ánh mắt Lý Duy Chính lóe lên vẻ kinh ngạc, rồi lại không chút biểu cảm cười với Triệu Vô Kỵ: "Đô chỉ huy sứ phái người tìm ta, ở ngoài vương phủ, ta đi một lát rồi về ngay."

"Lý tướng quân đi nhanh về nhanh, muộn là ta phạt rượu ba chén đấy."

Lý Duy Chính đứng dậy rời đi thật nhanh. Ngay khi Lý Duy Chính vừa rời đi, một thị vệ chạy như bay vào, nói vài câu bên tai Trình Diên Niên. Trình Diên Niên lập tức bật dậy, thần sắc cuồng hỉ chạy ra ngoài đại điện. Triệu Vô Kỵ vốn luôn chú ý đến hắn, thấy Lý Duy Chính và Trình Diên Niên lần lượt rời đi, trong lòng bỗng nhận ra điều chẳng lành, cũng lặng lẽ đứng dậy đi ra ngoài điện.

---❊ ❖ ❊---

Trên con đường hoa bên ngoài điện, Lý Duy Chính rảo bước theo quản sự. Quản sự vừa đi vừa nói: "Lý tướng quân, Dương thị vệ đang đợi ngài ở Hoa viên Hàn Tuyền phía trước, hắn đã tìm được người mà ngài muốn tìm rồi."

Lý Duy Chính không nói một lời, vội vã đi tới. Phía sau hắn chừng vài chục bước, có một bóng đen đang lặng lẽ bám theo, động tác vô cùng nhanh nhẹn.

Hoa viên Hàn Tuyền nổi tiếng bởi trong vườn có một hồ nước mùa đông không bao giờ đóng băng, nằm ở phía tây đại điện. Lúc này đang là cao trào trong đại điện, hầu hết người hầu đều đang ở trong đó hầu hạ, trong hoa viên lạnh lẽo quạnh quẽ, không có một bóng người.

Lý Duy Chính vừa vào Hoa viên Hàn Tuyền, Dương Ninh lập tức lách mình ra, kích động nói: "Ngũ ca, có kết quả rồi."

Lý Duy Chính nháy mắt với hắn, Dương Ninh hiểu ý, lấy một nén vàng đuổi gã quản sự đi. Lý Duy Chính thấy xung quanh không người, mới hỏi: "Kết quả gì?"

"Người đó đổi tên là Tào Điền, đang làm việc ở bến tàu, ta còn từng gặp hắn." Dương Ninh bực bội nói.

"Tào Điền". Lý Duy Chính niệm mấy lần cái tên này, hắn bỗng cười. Đúng rồi! Chính là hắn, Tào Điền (Cao Điền) nói chệch đi chính là "Thảo Điền", Thảo Điền không phải là Miêu sao?

"Ngũ ca, sự tình còn không ổn, không biết sao Trình Diên Niên cũng có được manh mối người đang ở Sở Vương phủ, tối hôm qua hắn đã bắt đầu rà soát rồi. Thông tin ta biết được chính là kết quả mới rà soát ra."

Lý Duy Chính giật mình, sao bọn họ lại biết được? Mặc dù tin tức đột ngột, nhưng hắn không kịp nghĩ nhiều, tình hình vô cùng khẩn cấp, hắn không chút do dự nói: "Chúng ta đi bến tàu ngay."

Đúng lúc này, Dương Ninh bỗng rút đao, chỉ vào bụi hoa cách đó không xa quát khẽ: "Là ai, ra đây!"

Lý Duy Chính quay đầu lại, lúc này mới phát hiện sau bụi hoa cách đó không xa có một người đứng dậy: "Lý đại ca, là muội."

"Tử Đồng!" Lý Duy Chính chợt nhận ra giọng nàng. Người tới chính là Diệp Tử Đồng, nàng thấy Lý Duy Chính rời ghế nên cũng lén lút đi theo. Nàng chậm rãi tiến lên, cắn môi nói: "Lý đại ca, muội có chuyện gấp muốn nói với huynh."

"Tử Đồng, huynh đang có việc quan trọng, hôm khác huynh lại tìm muội, được không?"

"Lý đại ca!"

Diệp Tử Đồng ngẩng đầu, hai hàng lệ bỗng tuôn rơi từ khóe mắt, ánh mắt vô cùng đau xót. Lý Duy Chính thầm thở dài, liền nói với Dương Ninh: "Ngươi đi trước một bước, khống chế người đó lại, rồi đưa tới chỗ Quách Tân, ta sẽ tới sau."

"Tuân lệnh!" Dương Ninh tung mình, nháy mắt đã biến mất trong bóng tối. Lý Duy Chính thấy hắn đi xa, lòng mới nhẹ nhõm, lúc này mới cười với Diệp Tử Đồng: "Sao lại khóc như đứa trẻ thế này."

"Lý đại ca, mẹ muội đã định hôn sự cho muội rồi." Diệp Tử Đồng cố gắng kìm nén sự kích động trong lòng, giọng nói run rẩy nói.

Lý Duy Chính bước tới, lấy tay áo lau nước mắt cho nàng, dịu dàng nói: "Con gái lớn phải gả, muội cũng phải lấy chồng thôi!"

"Nhưng mà muội..." Diệp Tử Đồng cắn chặt môi, ngơ ngác nhìn Lý Duy Chính, bỗng nhớ ra đây là vị hôn phu của em gái mình, ánh mắt lộ ra vẻ đau đớn, ánh mắt dần ảm đạm, nàng khẽ lắc đầu, đau buồn nói: "Từ nhỏ muội đã là cái nền cho em gái, chỉ vì muội cao, lại nghịch ngợm như con trai, người trong nhà chẳng ai thích muội, kể cả cha mẹ. Đồ đạc cho chị em muội bao giờ cũng khác nhau, đồ tốt luôn dành cho em gái, thậm chí cả chuyện định thân cho nó cũng vậy."

Mắt và mũi Diệp Tử Đồng đỏ hoe, nàng quay đầu nhìn bầu trời đêm, cảm xúc dâng trào nói: "Muội nhớ rất rõ, năm ngoái người đến cầu hôn em gái muội đông như nêm. Mẹ nói với cha, biết thế gả Tử Đồng cho nhà họ Lý thì tốt rồi. Cha lại nói, gả Tử Đồng cho Đại Lang có chút uất ức cho người ta. Hừ! Uất ức ư, tất cả mọi người ở Vũ Xương khi nhắc tới trưởng nữ nhà họ Diệp, giọng điệu đều biến thành giễu cợt, chẳng ai coi trọng muội. Hành động hôm nay của La phu nhân kia, chẳng khác nào chọn gà chọn vịt ngoài chợ, còn đứa con trai kinh tởm của bà ta nữa, ngay cả sự nhục nhã cũng coi là ban ơn. Muội thành cái dạng gì rồi? Chỉ vì muội cao, chỉ vì muội là thiên túc, mà tất cả mọi người có thể nhục nhã muội, có thể mặc sức chế giễu muội! Hay là ngay cả huynh cũng thương hại muội, đồng cảm với muội?"

Diệp Tử Đồng kích động run rẩy toàn thân, nước mắt đầm đìa: "Đừng! Muội cũng có lòng tự trọng, muội không cần người khác thương hại, muội thà cả đời không gả chồng, cũng quyết không cần ai thương hại!"

Môi nàng run bần bật, không nói tiếp được nữa. Lòng Lý Duy Chính bị sự nhiệt huyết của nàng làm cho chấn động, hắn dùng hai tay đỡ vai nàng, trầm giọng nói: "Không phải ai cũng chê muội cao, chê muội là thiên túc, ít nhất huynh rất thích. Quan trọng hơn là muội có một trái tim như vàng, người cưới được muội mới là phúc khí của hắn."

Diệp Tử Đồng ngây người nhìn hắn, cuối cùng nàng lấy hết can đảm, nhìn chăm chú vào mắt Lý Duy Chính lẩm bẩm: "Huynh biết không? Muội ngưỡng mộ nha hoàn thân cận của em gái biết bao. Nếu có thể, muội sẵn lòng đổi thân phận với cô ấy, muội cam tâm tình nguyện làm nha hoàn theo hầu của em gái, huynh hiểu ý muội không?"

Lòng Lý Duy Chính cũng bị lay động, vì lời tỏ tình sâu nặng của nàng, vì ánh mắt si tình ấy. Hắn cúi đầu suy nghĩ một chút, kiên quyết nói: "Tử Đồng, huynh hiểu tấm lòng của muội, nhưng muội cho huynh thời gian suy nghĩ, được không?"

"Nhưng mà mẹ muội..." Diệp Tử Đồng bỗng hạ quyết tâm, nàng lặng lẽ gật đầu, xoay người đi về phía đại điện.

"Tử Đồng!" Lý Duy Chính bỗng gọi nàng lại, Diệp Tử Đồng quay người lại, trong mắt lấp lánh sự mong chờ.

Lý Duy Chính đi tới trước mặt nàng, cười nhẹ nhàng: "Huynh muốn nhờ muội giúp một việc, rất quan trọng, được không?"

Diệp Tử Đồng gật đầu thật mạnh. Lý Duy Chính lấy ra một cây bút chì, nhanh chóng viết vài câu vào một tờ giấy, đưa cho Diệp Tử Đồng: "Lát nữa có cơ hội, muội hãy đưa tờ giấy này cho cha muội, nhờ ông ấy chuyển cho một người tên là Du Bình, chính là đại diện của Thái tử, ông ta ngồi ngay trước cha muội. Tờ giấy này rất quan trọng, nếu không được thì thôi, ngoài cha muội ra, tuyệt đối không được đưa cho người khác, nhớ kỹ chưa?"

"Muội nhớ kỹ rồi." Diệp Tử Đồng cẩn thận cất tờ giấy, xoay người chạy về phía đại điện. Bỗng nàng dừng bước, khom lưng dùng hết sức bình sinh hét lên với Lý Duy Chính: "Huynh biết không? Chính là cái ngày ở phiên chợ nhỏ đó, muội đã thích huynh rồi."

Hét xong, nàng chạy như bay về phía đại điện.

Lý Duy Chính nhìn xa xăm bóng lưng nàng. Tại nơi cửa ải sát khí đằng đằng này, trong lòng hắn bỗng dấy lên một tia cảm giác dịu dàng.