Lý Duy Chính và Cố Anh lại đi dạo thêm một vòng lớn ở những nơi khác, bàn luận qua mấy cửa tiệm, nhưng đều không vừa ý, chủ yếu là do địa điểm khá vắng vẻ, không thu hút được nhân khí. Thấy trời đã dần về chiều, hai người liền quay trở lại nơi ở. Lúc này Quách Thiến Thiến đã mua đồ trở về, một tiệm vải đang cử người đưa hàng tới tận nơi, chưởng quỹ đích thân dẫn theo vài gã tiểu nhị đi lắp rèm cửa trong các gian phòng. Thông thường, rèm cửa của những gia đình giàu có thường dùng lụa mỏng để che chắn, nhưng đầu thời Minh lại đề cao lối sống giản dị, hầu hết các gia đình đều dùng vải bố dày với màu sắc trầm tối. Tân gia của Lý Duy Chính cũng như vậy, tạm thời chỉ lắp rèm cho tòa lầu nhỏ ở nội trạch, giờ đã sắp lắp xong. Trong một gian phòng ở tầng hai, Thiến Thiến đang cùng Xuân Hoa và Thu U nguyệt thu dọn những túi lớn túi nhỏ chăn đệm, gối và ga giường.
Nàng bất chợt nhìn thấy Lý Duy Chính và Cố Anh đi tới, liền hưng phấn chạy xuống như một chú nai nhỏ. Buổi sáng còn ngất xỉu mà giờ đây nàng đã hoàn toàn khôi phục sức sống.
“Đại ca, đã mua được cửa tiệm chưa ạ?”
“Mua cửa tiệm chứ đâu phải mua gạo mua rau, làm sao nhanh được, luôn phải đi xem nhiều nơi mới được.” Lý Duy Chính vừa nói, vừa đánh giá mấy gian phòng trên tầng hai đã lắp xong rèm cửa. Sau khi treo rèm lên, quả nhiên nhìn giống một ngôi nhà hơn.
Chàng hài lòng gật đầu, rồi lại cười nói với Thiến Thiến: “Đợi lắp rèm xong, chúng ta có thể phân chia phòng ốc.”
“Muội đã phân chia xong từ sớm rồi. Xuân Hoa và Thu Nguyệt ở tầng dưới, tầng trên có bốn gian phòng, chúng ta mỗi người một phòng, gian thừa ra thì làm thư phòng cho huynh. Huynh là chủ gia đình, đương nhiên phải được ưu tiên một chút.”
Nói đến đây, Thiến Thiến lại cười với Cố Anh: “Anh tỷ, muội còn mua cho tỷ mấy bộ váy áo, tỷ có muốn lên xem không?”
“Đa tạ Thiến nhi.” Cố Anh đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, lộ vẻ tâm sự nặng nề. Nàng lại nói với Lý Duy Chính: “Biểu ca, thiếp đã suy nghĩ kỹ rồi, cũng không nhất thiết phải mua cửa tiệm ở phố Phủ Đông, ngày mai chúng ta lại đi nơi khác xem thử, mua một cửa tiệm khoảng chừng một ngàn lượng bạc là được.”
Ngay lúc này, từ phía cửa chính truyền đến tiếng gọi: “Lý công tử có ở đó không?”
Lý Duy Chính nghe ra là giọng của Quách Quan Nhi, liền sải bước đi ra ngoài. Tên này chắc chắn lại có nguồn nhà đất mới. Bước ra ngoài cửa mới phát hiện sau lưng Quách Quan Nhi còn đứng một người, không ngờ chính là Thẩm Bân đã gặp lúc đi xem nhà vào buổi trưa.
“Chẳng lẽ hắn chịu bán với giá ba ngàn lượng bạc?” Lý Duy Chính thực sự có chút nghi hoặc.
Thẩm Bân bước lên phía trước, cung kính hành lễ nói: “Lý công tử, tôi tới đây là để nói với ngài một tiếng, cửa tiệm lúc nãy tôi đã bán rồi, giá một ngàn lượng bạc.”
Lý Duy Chính lập tức sững sờ: “Chuyện này là sao?”
Chàng nhìn về phía Quách Quan Nhi, Quách Quan Nhi cũng lắc đầu ngơ ngác, cậu ta cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.
Thẩm Bân thở dài một tiếng, cảm thán nói: “Lý công tử không cần nghi ngờ, cửa tiệm là tôi cam tâm tình nguyện bán cho ngài. Tôi cũng không giấu ngài, là có quý nhân ra mặt giúp đỡ ngài, vị đó đã đưa cho cha tôi thứ mà ông ấy vẫn luôn khao khát...”
Lý Duy Chính muốn biết vị quý nhân đó là ai nhưng đối phương vẫn không hề lộ diện. Người mà chàng quen ở kinh thành không nhiều, cấp trên ở Cẩm Y Vệ không có mối giao tình này, với sự thận trọng của Diệp Thiên Minh thì cũng sẽ không dễ dàng hứa hẹn điều gì với người khác, huống hồ ông ta còn đang giận dỗi chàng. Thường Thăng không ở kinh thành, nên cũng không thể là hắn. Suy đi tính lại, chỉ có khả năng là Thái tử giúp đỡ. Còn về việc vì sao Thái tử biết nhanh như vậy chuyện chàng đi mua tiệm, Lý Duy Chính cũng không tài nào hiểu nổi, chỉ có thể giải thích là Thái tử luôn luôn quan tâm tới hành tung của mình.
Sáng sớm hôm sau, sau khi điểm danh xong, Lý Duy Chính liền tới Đông Cung bái tạ Thái tử. Chu Tiêu nhất thời không rảnh để tiếp kiến chàng, chỉ cho người nhắn lại rằng ân tình này không phải do ngài làm, tuy nhiên ngài cũng nói với Lý Duy Chính rằng, cứ yên tâm nhận cửa tiệm đó.
Cứ như vậy, Lý Duy Chính trong lòng đầy nghi vấn đã nhận lấy cửa tiệm của nhà họ Thẩm. Cửa tiệm rất nhanh đã sang tên cho Cố Anh. Do bí quyết làm bánh ngọt vô cùng quan trọng, nhà họ Cố từ trước tới nay đều chỉ truyền cho con trai không truyền cho con gái, cho nên còn phải đợi em trai của Cố Anh tới mới có thể chính thức khai trương.
Vì vậy, khoảng thời gian tiếp theo chính là dọn dẹp cửa tiệm, chiêu mộ tiểu nhị, thực hiện những công tác chuẩn bị cần thiết trước ngày khai trương. Sáng hôm đó, tấm biển hiệu của tiệm bánh Cố Ký được đưa tới, vài tiểu nhị dưới sự chỉ đạo của Lý Duy Chính đang cẩn thận lắp biển.
Do chế độ đẳng cấp đầu thời Minh rất nghiêm ngặt, những màu sắc cao quý như tím, vàng, đỏ thẫm đều không được dân thường sử dụng, vì vậy màu sắc biển hiệu của các cửa tiệm trên phố Phủ Đông đều là màu sắc lạnh lẽo giản dị, đa số là màu đen, trắng, xanh, lam, v.v... Do đó, các cửa tiệm đều phải tốn công suy nghĩ về hình dáng và vị trí. Có tiệm cổ kính trang trọng, thể hiện lịch sử trăm năm như tiệm lụa Càn Thái Tường, trên tấm biển bằng gỗ dài hai trượng có khắc những gian truân của các đời chủ tiệm khi khởi nghiệp. Khách sạn Vạn Gia Đăng Hỏa thì tận dụng các loại đèn lồng, dùng ánh đèn ghép thành bốn chữ "Vạn Gia Đăng Hỏa", khi đêm xuống đèn đuốc sáng trưng, khơi gợi cảm giác muốn về nhà.
Biển hiệu đa số đều mới làm, kích thước khổng lồ, khiến cả con phố Phủ Đông tràn ngập không khí thương mại. Biển hiệu của tiệm bánh Cố Ký cũng giống như ở Tô Châu, vuông vức, nền trắng chữ đen, viết bốn chữ lớn: "Cố Ký Cao Bính", bên dưới là những lời quảng cáo như "Cô Tô danh điếm", "trứ danh trăm năm" v.v., treo ngang phía trên mặt tiền cửa hàng trông rất bắt mắt.
Mấy ngày nay Cố Anh luôn bận rộn không ngừng, nàng dồn hết tâm huyết vào việc khai trương cửa tiệm mới này. Mỗi một cách bài trí nhỏ nhặt nàng đều đích thân làm lấy. Nàng quyết định tông màu chủ đạo của toàn bộ căn phòng là trắng đen, trông vô cùng sạch sẽ ngăn nắp. Tiểu nhị thì mặc đồng phục cùng kiểu dáng và màu sắc. Sau khi treo biển xong, Lý Duy Chính đã mồ hôi nhễ nhại, chàng chạy ra sau tiệm rửa mặt, vừa vặn nhìn thấy Cố Anh đang cầm đèn lồng, tỉ mỉ tìm kiếm thứ gì đó dọc theo góc tường trong căn phòng ánh sáng lờ mờ.
“Nàng đang tìm gì vậy?” Lý Duy Chính cười bước tới.
“Hang chuột!”
Cố Anh không ngẩng đầu lên, nàng dời một cái ghế ra, đưa đèn lồng vào soi hồi lâu, rồi mới tiếp tục nói: “Biểu ca không biết đó thôi, mối lo lớn nhất của tiệm bánh chính là chuột. Nếu chuột hoành hành, không nói đến tổn thất lớn, chỉ cần sơ ý bán ra một miếng bánh bị chuột cắn thôi là coi như mất uy tín. Thế nên nhà thiếp đặc biệt chú trọng việc phòng chuột. Em trai thiếp là cao thủ bắt chuột, nó dùng ná bắn chuột, bách phát bách trúng. Đừng thấy nhà cũ ở Tô Châu dột nát, chứ không có nổi một con chuột đâu.”
“Nhưng nàng tìm như thế cũng không phải là cách! Giờ chưa có bánh thì đương nhiên không có chuột, đợi khi hương bánh tỏa ra, lũ chuột lớn nhỏ lại chẳng thi nhau dọn tới "nhà mới". Ta đề nghị hay là nuôi một con mèo đi.”
Cố Anh lườm chàng một cái: “Huynh tưởng có bánh ăn rồi thì mèo còn bắt chuột nữa sao? Thiếp tìm hang chuột bây giờ trông có vẻ dư thừa, thực ra là nhân tiện tìm hiểu kết cấu của căn nhà, biết nơi nào dễ bị chuột ẩn nấp, như vậy sau khi tiệm bánh khai trương mới có thể phòng bị hiệu quả. Huynh hiểu không?”
Lý Duy Chính gãi đầu cười nói: “Hóa ra bắt một con chuột cũng có nhiều học vấn thế này. Nếu là ta thì sẽ khiến chúng tuyệt hậu, bắt được chuột đực là cắt cái... cái đó của chúng đi. À! Sao lâu rồi không thấy Thiến Thiến, con bé đi đâu rồi?”
Mặt Cố Anh hơi ửng hồng, nàng lườm chàng một cái đầy khó chịu: “Thiến Thiến về nấu cơm trưa rồi. Huynh không thấy đói bụng sao?”
“Phiền phức thế làm gì, tiện đâu ăn bát mì ở đó là được rồi.”
Một câu nói nhắc nhở Cố Anh, cũng đúng thật, sắp đến trưa rồi, tiểu nhị vẫn còn đang đói bụng! Theo quy củ, chủ tiệm phải lo một bữa cơm trưa cho tiểu nhị. Nàng lấy từ trong túi ra vài tờ bảo sao mệnh giá nhỏ, tìm vị chưởng quỹ mới chiêu mộ: “Lão Hồ, ông dẫn tiểu nhị tới tiệm mì Vương Hồng Hưng ăn trưa đi! Mọi người nghỉ ngơi một canh giờ.”
Chưởng quỹ mới họ Hồ, năm mươi tuổi, người bản địa, trông mập mạp trắng trẻo, trước đây cũng từng làm chưởng quỹ ở một tiệm bánh nổi tiếng, được Cố Anh trả lương cao mời về. Ông nhận lấy tiền rồi cười nói: “Để tôi gọi tiểu nhị đi mua về là được rồi, không cần mọi người cùng đi. Bây giờ tiệm mì Vương Hồng Hưng đông nghịt người, vừa phải xếp hàng, vừa phải tìm chỗ ngồi, một canh giờ căn bản là không đủ.”
Cố Anh liền gật đầu cười: “Vậy ông cứ liệu mà làm, những việc này sau này không cần hỏi tôi nữa.”
Công việc trong tiệm cơ bản đã xong xuôi, buổi chiều Cố Anh còn phải tiếp mấy chủ tiệm bột mì, tiệm đường, ngày mai lại đi thuê một căn nhà làm xưởng, cuối cùng chỉ đợi Cố Tuấn tới là có thể chính thức khai trương.
Lý Duy Chính không có việc gì làm, liền đi về phía cửa tiệm bán bút chì bên cạnh. Tiệm bút chì được tách ra từ một căn phòng nhỏ nằm sát tiệm bánh, sử dụng tông màu xanh lục và hồng đào không phạm cấm kỵ làm tủ kính trưng bày. Nằm cạnh tiệm bánh mang phong cách đen trắng cổ điển, nó trở nên vô cùng nổi bật, màu sắc của hai cửa tiệm phối hợp ăn ý, thu hút sự chú ý mạnh mẽ của người qua đường. Thiến Thiến là chưởng quỹ của tiệm bút chì nhỏ này, còn Thu Nguyệt, một trong hai tỳ nữ vì giọng nói ngọt ngào, ngoại hình dễ mến nên trở thành nhân viên duy nhất của tiệm. Tiệm bút chì còn chưa khai trương đã thu hút rất nhiều người tới hỏi thăm.
Lý Duy Chính vừa đi tới trước tiệm bút chì, liền thấy một thiếu niên mặc phục sức sang trọng đang cầm một cây bút chì đánh giá đầy tò mò. Đợt bút chì mà Cố Anh làm lần này chia làm mấy loại. Một loại làm bằng gỗ thông bình thường, ngòi bút rất thô, hàm lượng than chì cũng cao, to cỡ ngón trỏ, loại này chủ yếu bán cho thợ thủ công, thương nhân làm việc, giá ba mươi văn một cây, bền bỉ dễ dùng.
Loại khác thuộc hàng trung cấp, làm bằng gỗ long não thơm, ngòi bút mảnh, hàm lượng than chì ít, thân bút trơn nhẵn, chữ viết ra tương đối thanh tú, loại bút chì này dành cho gia đình trung lưu dùng ghi chép hàng ngày. Đồng thời còn bán kèm một cuốn sổ ghi chép nhỏ, mỗi tháng một cuốn, bên trên in ngày tháng hoàng lịch và những thông tin gợi ý thiết thực khác. Loại bút chì này bán một trăm văn một cây, sổ ghi chép cộng thêm năm mươi văn.
Loại cuối cùng là bút chì cao cấp, điểm mấu chốt là làm bằng gỗ đàn hương quý hiếm, trên thân bút khắc hoa văn tinh xảo, loại cao cấp nhất thậm chí còn được chạm lộng gỗ tử đàn, khảm ngọc ngà châu báu, có hộp gỗ tử đàn chuyên dụng, bên trong lót nhung, giá bán từ mười quan đến cả trăm quan không chừng, chủ yếu cung cấp cho các đại gia vọng tộc, đồng thời cũng là một món quà tặng sang trọng.
Thiếu niên này đang cầm trên tay chính là một cây bút chì gỗ tử đàn cao cấp nhất, đang tò mò đánh giá. Bên cạnh, Thu Nguyệt nhìn chằm chằm vào cây bút chì trị giá trăm quan đang xoay chuyển trong tay thiếu niên, nhưng không dám nói gì thêm, bởi ba gã đại hán bên cạnh thiếu niên trông thực sự rất hung dữ.
“Thứ bút này của các người gọi là bút chì, chẳng lẽ làm bằng chì thật sao?” Thiếu niên hỏi Thu Nguyệt.
Thu Nguyệt chưa qua đào tạo, làm sao biết bút này làm ra thế nào, nàng lắp bắp đáp: “Hình như... là vậy ạ!”
“Bút này không phải làm bằng chì, nó làm từ mực bột mà các người vẫn dùng để viết chữ đó.” Lý Duy Chính cười bước tới, chỉ vào ngòi bút: “Dùng dao gọt nhọn ra, lộ ngòi bút là có thể viết chữ.”
“Vậy tốt, ta thử xem.” Thiếu niên rút một con dao nhỏ ra liền hướng về phía ngòi bút mà gọt. Thu Nguyệt bên cạnh thấy hắn sắp hủy hoại cây bút chì trị giá trăm quan, sợ hãi kêu lên. Thiếu niên lườm nàng một cái rồi dừng tay lại, cười nghịch ngợm: “Dọa cô thôi, cô cứ nhìn ta đầy lo lắng thế làm gì, chẳng lẽ sợ ta cầm chạy mất sao?”
Lý Duy Chính thấy hắn thú vị cũng không nhịn được cười, chàng vươn tay lấy một cây bút chì gỗ long não bình thường, rút con dao găm bên hông ra, vài nhát là gọt nhọn, rồi đưa cho thiếu niên: “Ngươi thử viết xem.”
Thiếu niên lại nhìn chằm chằm vào con dao găm trong tay Lý Duy Chính, hồi lâu sau, hắn chợt hỏi: “Ngươi chính là Lý Duy Chính?”
Lý Duy Chính giật mình, chàng chưa bao giờ gặp thiếu niên này. Mặc dù con dao găm này là do Yên Vương ban tặng, người này có lẽ đã từng thấy qua, nhưng làm sao hắn biết chàng chính là Lý Duy Chính? Yên Vương ban dao găm là ở Long Môn sở, cách đây mấy ngàn dặm, lại là chuyện xảy ra từ một hai tháng trước, ngay cả đương kim Hoàng thượng cũng chưa chắc đã biết tường tận đến thế.
Trong lòng Lý Duy Chính suy tính qua mấy vòng, cách giải thích duy nhất là thiếu niên này biết chàng đang mở tiệm ở đây. Chàng cất dao găm đi, chắp tay hành lễ nói: “Tại hạ đúng là Lý Duy Chính, xin hỏi các hạ quý danh?”
Thiếu niên không trả lời, hắn chắp tay sau lưng chậm rãi đi tới trước cửa tiệm, đánh giá cách bài trí một chút, mỉm cười nói: “Cửa tiệm này thấy hài lòng chứ!”
Câu chuyện đã tới mức này, Lý Duy Chính lập tức hiểu ra, cửa tiệm này chính là ân tình của thiếu niên này. Thái tử bảo mình cứ yên tâm nhận lấy, chẳng lẽ hắn cũng là tử tôn nhà họ Chu?
Lý Duy Chính đã lờ mờ đoán ra, nhưng không dám tùy tiện nhận người thân, nhất thời không biết nên làm thế nào cho phải. Thiếu niên liếc chàng một cái, bỗng nhiên cười nói: “Xem ta thất lễ rồi, lại quên mất giới thiệu bản thân.”
Hắn chắp tay hành lễ với Lý Duy Chính, chân thành cười nói: “Tại hạ Chu Quyền, đệ đệ thứ mười sáu của Thái tử điện hạ. Nghe danh chiến tích lẫy lừng của Lý Bách hộ tại Long Môn sở, ngưỡng mộ không thôi, nhất thời đường đột ra tay giúp đỡ cửa tiệm, mong Lý Bách hộ lượng thứ.”
