Ứng Thiên phủ chính là Nam Kinh ngày nay. Ở kiếp trước, Lý Duy Chính không biết đã đến Nam Kinh bao nhiêu lần, nhưng sau sáu trăm năm cách biệt, ngoại trừ liễu rủ bên hồ Mạc Sầu, hương thơm sắc mềm bên sông Tần Hoài, phong cảnh hữu tình bên hồ Huyền Vũ, cùng dòng Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông, thì thành phố này đối với hắn đã là vật đổi sao dời, diện mạo xưa cũ khó tìm.

Xe ngựa chạy vào kinh thành từ lúc đêm muộn qua cửa Tụ Bảo. Trong kinh thành không hề có cảnh đèn hoa rực rỡ, phồn hoa tấp nập như hắn tưởng tượng, đường phố hơi lạnh lẽo, thỉnh thoảng có ánh đèn từ một hộ gia đình quét qua cửa sổ xe, nhưng phần lớn thời gian vẫn là màn đêm đen đặc. Từ đầu đường cuối ngõ thỉnh thoảng lại vang lên tiếng chó hoang sủa vang, từng đội lính vũ trang đầy đủ đang tuần tra và lập chốt trên đường lớn, kiểm tra kỹ lưỡng giấy tờ và vật dụng của người qua lại, cảnh giác nghiêm ngặt như thể đối mặt với kẻ địch lớn.

“Dừng xe!” Từ xa, một đội lính đã chặn chiếc xe ngựa lại.

“Công tử, hãy thuận theo họ một chút, cũng đừng bao giờ đưa tiền, kinh thành có lẽ đã xảy ra chuyện lớn rồi.” Người đánh xe vô cùng căng thẳng, tình hình như thế này ở kinh thành đã mấy năm nay không xuất hiện nữa.

“Á Muội, muội cầm lấy cái này.” Lý Duy Chính đã trải qua một lần kiểm tra tại cổng thành nên có kinh nghiệm, hắn đưa chiếc hộp nhỏ đựng tiền bạc cho Á Muội, nàng là nữ nhi nên binh lính thường sẽ không làm khó.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại, vài binh lính tiến lên tra hỏi: “Các ngươi là người phương nào, tại sao lại đi lại trong đêm?”

Lý Duy Chính nhảy xuống xe ngựa, chắp tay nói: “Quân gia, chúng tôi từ Phượng Dương đến, tới kinh thành tìm người thân, vừa mới vào thành.”

Nghe nói là từ Phượng Dương tới, sắc mặt của vị Tổng kỳ quan cầm đầu dịu đi không ít. Hắn kiểm tra lộ dẫn của Lý Duy Chính và Á Muội, cũng chắp tay đáp: “Chúng ta làm việc theo quy củ, lục soát nam không lục soát nữ, lục soát đồ lớn không lục soát đồ nhỏ, mong công tử đừng trách.”

Hắn vung tay, một binh lính vạm vỡ khác lập tức giữ chặt lấy Lý Duy Chính khiến hắn không thể cử động, hai binh lính còn lại lục soát kỹ lưỡng toàn thân hắn. Á Muội xách chiếc hộp trúc nhỏ đứng ở một bên, không ai quấy rầy nàng, mười mấy binh lính khác thì tiến lên dỡ toàn bộ hành lý trên xe xuống kiểm tra từng cái một, vô cùng cẩn thận.

Lý Duy Chính đứng bên cạnh lạnh lùng quan sát. Hắn vốn tưởng binh lính khám xét là để vòi vĩnh tiền bạc, nhưng tình hình trước mắt không phải vậy, mà là kiểm tra thực thụ, tựa như cuộc kiểm tra nghiêm ngặt trong diễn tập quân sự thời hậu thế, không một chút sơ hở. Trong lòng hắn không khỏi thầm kinh ngạc, chẳng lẽ kinh thành thực sự đã xảy ra chuyện gì sao?

Một lát sau, việc kiểm tra kết thúc, không phát hiện vật dụng cấm nào, binh lính lại đặt hành lý của hắn lên xe: “Các ngươi có thể đi rồi.” Vị Tổng kỳ quan đóng một dấu “Đã kiểm” lên mặt sau lộ dẫn rồi dẫn lính rời đi.

Xe ngựa tiếp tục lăn bánh, Lý Duy Chính hiếu kỳ hỏi người đánh xe: “Đại thúc, kinh thành đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Ta cũng không rõ, đoán là lại sắp giết người rồi! Năm đó khi xảy ra vụ án Quách Hằng, kinh thành cũng căng thẳng như thế này, ta lúc ấy vừa vặn cũng ở đây, binh lính dọc đường tra xét nghiêm ngặt.”

Lý Duy Chính gật đầu, hắn thẫn thờ nhìn màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ, trong lòng dấy lên một dự cảm bất an: “Vụ án Lý Thiện Trường có lẽ sắp bùng nổ rồi.”

Hắn chăm chú nhìn màn đêm ngoài cửa sổ mà không phát hiện ra gương mặt Á Muội trắng bệch, đôi mắt nhắm nghiền lại.

---❊ ❖ ❊---

“Đến nơi rồi, đây chính là phía bắc của hẻm Tam Điều, Tây An môn, công tử xem!” Người đánh xe ngựa chỉ vào một tòa phủ đệ cách đó không xa, “Chắc nơi ngài muốn tìm chính là chỗ đó.”

“Được! Ông chờ ta một chút.” Lý Duy Chính nhảy xuống xe ngựa, rảo bước lên bậc thềm, hắn dùng lực gõ vào vòng đồng trên cửa, rất nhanh chiếc cửa nhỏ bên cạnh mở ra, một người đàn ông trung niên chừng năm mươi tuổi bước ra: “Vị công tử này, có việc gì không?”

Lý Duy Chính rút tấm ngọc bài ra khẽ lướt qua trước mặt ông ta, người đàn ông trung niên lập tức trở nên cung kính: “Ngài chính là Lý tiên sinh phải không! Tôi vâng mệnh chủ nhân, đã đợi ở đây từ lâu rồi.”

Lý Duy Chính cảm thấy lòng ấm áp lạ thường, với thân phận của Thái tử, vậy mà vẫn luôn nhớ đến hắn, hắn vội chắp tay: “Không dám, tại hạ là Lý Duy Chính, đến theo hẹn.”

“Không cần nói nhiều, chủ nhân nhà tôi có dặn, Lý Duy Chính ở huyện Lâm Hoài đến thì phải phụng như thượng khách.” Người trung niên thò đầu vào trong cửa hét lớn một tiếng, hơn chục người nhà trong phủ chạy ra, lũ lượt giúp Lý Duy Chính khuân hành lý. Lý Duy Chính lại chỉ vào Á Muội cười nói: “Đây là nghĩa muội của ta, thân cô thế cô, ta cũng mang theo muội ấy, ta sẽ thuê nhà bên ngoài cho muội ấy, đêm nay tạm ở lại quý phủ một đêm.”

Người trung niên mỉm cười: “Xem ra Lý tiên sinh vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của hai chữ ‘thượng khách’. Lý tiên sinh sẽ có một tòa viện riêng trong phủ, hơn chục gian phòng, đãi ngộ như chủ nhân, dĩ nhiên có thể mang theo người nhà.”

“Vậy thì làm phiền rồi.” Lý Duy Chính dẫn Á Muội theo người trung niên vào phủ. Người trung niên này là quản gia ở đây. Trên đường đi, quản gia giới thiệu, đây là phủ đệ của Thái tử Thái bảo Thường Thăng, Thường Thăng là con trai thứ của khai quốc công thần Thường Ngộ Xuân, chị gái chính là Thái tử phi, ông là một trong những tâm phúc của Thái tử Chu Tiêu. Chỉ là Thường Thăng vừa mới đi luyện binh ngày hôm qua, trước khi đi đã dặn dò quản gia phải tiếp đãi tốt Lý Duy Chính.

“Đại thúc, ta muốn hỏi thăm một việc.”

Quản gia nghe hắn tôn trọng mình, trong lòng rất đắc ý, vội cười nói: “Lý tiên sinh quá khách sáo rồi, quy củ phủ Thường rất nghiêm, cứ gọi tôi là quản gia là được, tiên sinh muốn hỏi gì?”

Lý Duy Chính thấy xung quanh không có người, liền hạ thấp giọng hỏi: “Ta vừa vào kinh thành, thấy cảnh giới vô cùng nghiêm ngặt, mấy ngày nay kinh thành đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Việc này……” Quản gia do dự, ông ta khó xử nói: “Tôi là kẻ hạ nhân, biết được gì chứ, tiên sinh đừng hỏi nữa.”

Lý Duy Chính thấy ông ta không chịu nói cũng cười cười, không hỏi thêm nữa. Họ đi qua một bức tường hoa, lão quản gia chỉ về phía trước cười nói: “Lý tiên sinh, chỗ ở của ngài đến rồi.”

Chỉ thấy phía trước là một tòa viện nhỏ, bên trong có một căn nhà hai tầng, mái hiên cong vút, vô cùng tinh xảo, xung quanh cây cối bao phủ, tựa như một cung điện giữa rừng. Á Muội bỗng phát ra tiếng ‘Á!’ khẽ khàng, trong mắt lộ vẻ vui mừng, có thể thấy nàng rất thích nơi này.

“Ta cũng rất thích nơi xanh mát thế này, tương lai chúng ta cũng mua một ngôi nhà như vậy.” Lý Duy Chính khẽ nói với Á Muội.

Á Muội nghe hắn nói ‘chúng ta’, trong lòng dâng lên cảm giác ngọt ngào, gò má thoáng hiện ráng hồng, may mà màn đêm che khuất nên Lý đại ca không nhìn thấy. Quản gia cười ha hả, đưa họ vào trong viện, hai nha hoàn lập tức tiến lên chào đón. Quản gia nghiêm nghị dặn dò họ: “Vị này chính là Lý tiên sinh mà chủ nhân đã căn dặn kỹ lưỡng, phải chăm sóc chu đáo, nếu dám chậm trễ, ta sẽ trừng trị nghiêm khắc.”

“Vị này là?” Quản gia muốn giới thiệu Á Muội nhưng không biết tên, Lý Duy Chính vội nói: “Đây là Quách tiểu thư, nghĩa muội của tại hạ, hai cô nương làm phiền đưa nàng đi thay y phục trước đi!”

“Mời tiểu thư!” Hai nha hoàn tiến lên hành lễ đầy khéo léo. Á Muội không biết sao đại ca lại muốn mình đi trước, nàng có chút căng thẳng, nhưng dù sao cũng xuất thân danh môn, một số lễ nghi vẫn hiểu rõ. Nàng mỉm cười với Lý Duy Chính rồi đi theo hai nha hoàn.

Trong viện chỉ còn lại Lý Duy Chính và quản gia. Hắn nhìn quản gia cười mà không nói, quản gia hiểu ý hắn, trong lòng cười khổ một tiếng, nhìn quanh rồi hạ giọng: “Cát An hầu Lục Trọng Hanh, Bình Lương hầu Phí Tụ bị bắt vì vụ án Hồ Duy Dung, kinh thành đang truy quét dư đảng của họ.”

‘Thì ra không phải vụ án Lý Thiện Trường’, Lý Duy Chính thầm thở phào nhẹ nhõm, lại hỏi: “Gần đây kinh thành còn tin tức gì nữa không?”

Quản gia suy nghĩ một lát rồi nói: “Trong phố phường lưu truyền một thuyết pháp, nói rằng Thái tử bị ám sát ở huyện Định Viễn, mà đúng lúc trước ngày ám sát một hôm, Lý Thái sư hỏi mượn Tín quốc công ba trăm quân để sửa nhà cũ, có hiềm nghi ám sát.”

Lý Duy Chính sững sờ, sao lại trùng hợp thế này.

---❊ ❖ ❊---

“Được rồi, giờ cũng đã muộn, Lý tiên sinh hãy nghỉ ngơi sớm, mọi việc đã có nha hoàn phục vụ, tôi xin cáo lui.”

Lão quản gia dặn dò vài câu rồi rời đi. Lý Duy Chính rảo bước lên lầu, tòa lầu được bài trí vô cùng tinh tế, trên ba gian dưới ba gian, các căn phòng trên lầu không dùng gạch đá ngăn cách mà đều dùng ván gỗ điêu khắc rỗng ruột tinh xảo, khảm vàng bạc châu báu ngũ sắc, họa tiết chim muông thú dữ đều xuất thân từ tay các bậc đại sư. Những món gốm sứ danh giá thời Đường Tống được đặt trong các hốc tủ, khiến phòng ốc của tòa lầu vừa thanh nhã lại vừa toát lên vẻ xa hoa, cách bài trí này vốn vô cùng hiếm gặp trong thời kỳ đầu nhà Minh vốn tôn trọng sự giản dị.

Hai nha hoàn thấy Lý Duy Chính lên lầu, cùng nhau tiến lên hành lễ: “Tham kiến công tử, nước rửa mặt chúng tôi đã chuẩn bị xong.”

“Các ngươi nghỉ ngơi đi! Chúng ta cũng hơi mệt rồi, muốn nghỉ sớm một chút.”

Lý Duy Chính có chút không quen, nhà hắn tuy là địa chủ nhưng trong nhà chỉ có hai nha hoàn, đều là để phục vụ phụ thân và mẹ kế, chỉ có một lão bộc giúp hắn bưng trà rót nước, quan trọng hơn là hắn đến Đại Minh chưa lâu, nhất thời vẫn chưa thể thích nghi với cuộc sống có người phục vụ.

Hai nha hoàn nhìn nhau, cùng hành lễ khéo léo rồi không nói một lời đi xuống. Khi không còn người phục vụ, hắn lập tức thấy nhẹ nhàng hơn, rảo bước vào phòng. Thấy Á Muội đang ngồi trước giường, tỉ mỉ xếp từng món quần áo mang theo, thấy Lý Duy Chính bước vào, nàng thò đầu nhìn ra phía sau, chỉ chỉ phía sau hỏi không thành tiếng, ý muốn hỏi họ đã đi chưa?

“Đi rồi, ta bảo họ đi cả rồi.”

Lý Duy Chính không hề để tâm, vung tay nói: “Ta nói là chúng ta muốn nghỉ ngơi sớm rồi.”

Mặt Á Muội bỗng đỏ bừng, liếc hắn một cái đầy trách móc, lắp bắp nói: “Huynh ngủ…… phòng bên cạnh!”

Nàng lấy một bộ quần áo sạch nhét vào tay hắn, đẩy đẩy đưa đưa hắn tên nói năng lung tung này sang phòng bên cạnh.