Diệp tri phủ tên là Diệp Thiên Minh, tuổi chưa đầy năm mươi, năm ba mươi tám tuổi mới thi đỗ Nhị giáp ban tiến sĩ xuất thân, là người lớn tuổi nhất trong cùng bảng tiến sĩ thời đó. Tuy nhiên cũng chính vì vậy mà ông nhận được sự chú ý của Chu Nguyên Chương, ca ngợi tinh thần phấn đấu không mệt mỏi của ông, lại luôn tán thưởng sự thanh chính liêm khiết của ông. Mỗi lần thăng tiến của ông đều là Chu Nguyên Chương ngự bút khâm điểm, trở thành một hiện tượng trong quan trường.

Diệp Thiên Minh dưới gối có hai trai hai gái, trưởng nữ là Diệp Tử Đồng, hai mươi tuổi, tính cách như con trai, trên người nàng không nhìn thấy nổi hai chữ "văn tĩnh", làm việc phong thái hừng hực, cực kỳ hiếu thắng. Khác với những tiểu thư khuê các khác quanh năm suốt tháng ở lì trong khuê phòng, nàng chỉ cần có cơ hội là thích lẻn ra ngoài dạo phố, dù đã bị phạt bao nhiêu lần vẫn không chịu sửa đổi. Diệp Thiên Minh cũng không còn cách nào với nàng, chỉ mong sớm gả nàng đi cho đỡ phiền lòng. Thế nhưng đã nhờ không biết bao nhiêu bà mối, đối phương vừa nghe thấy tên nàng là lập tức lắc đầu quầy quậy, đến nay vẫn chưa có nhà nào dám cưới nàng.

Tính cách hào sảng của nàng chỉ là thứ yếu, chủ yếu là do dáng người nàng quá cao, điều này khiến Diệp Thiên Minh lo lắng không thôi về chuyện chung thân đại sự của con gái. Vốn dĩ ông có vài môn sinh miễn cưỡng muốn cưới nàng, nhưng nàng lại nói người ta là nhìn trúng địa vị của phụ thân nên sống chết không chịu. Kỳ thực Diệp Thiên Minh cũng biết con gái nói là sự thật, với vóc người cao lớn như vậy, lại là thiên túc, tuổi tác cũng không còn nhỏ, nếu không phải vì nhìn trúng địa vị của ông thì ai chịu cưới nàng cơ chứ?

Trái lại, cô con gái út mà ông cưng chiều nhất là Diệp Tô Đồng lại hoàn toàn đối lập với chị gái, tính cách văn tĩnh, đoan trang mỹ mạo, những người trẻ tuổi ngưỡng mộ nàng nhiều vô số kể. Thế nhưng ngay từ nhỏ nàng đã được hứa gả cho con trai của Lý viên ngoại ở làng bên là Lý Duy Chính. Hai năm nay đã có không ít đại quan trong kinh thành bày tỏ mong muốn được liên hôn với Diệp gia, thậm chí cả Sở Vương cũng không dưới một lần bày tỏ hy vọng Diệp Tô Đồng gả cho anh vợ của mình. Rất rõ ràng, họ đều là nhìn trúng tiền đồ quan lộ của ông, nhưng Diệp Thiên Minh cuối cùng vẫn lấy lý do đã hứa gả cho người khác để từ chối họ.

Về chuyện hôn sự của con gái, Diệp Thiên Minh luôn cực kỳ coi trọng. Điều này không chỉ xuất phát từ sự quan tâm đối với con cái, mà phần nhiều là sự thận trọng đối với quan lộ của bản thân và vận mệnh của Diệp gia. Tuy ông luôn làm quan ở địa phương nhưng lại nhìn thấu hiểu rất sâu sắc thế thái nhân tình trên quan trường. Ông biết liên hôn thực chất chỉ là một sợi dây liên kết, nó kéo hai gia tộc lại làm một, cùng tổn hại cùng vinh quang. Đây vốn là giao dịch bình thường trên quan trường, nhưng vào đầu thời Minh lại có chút ngoại lệ. Từ vụ án Hồ Duy Dung năm Hồng Vũ thứ mười ba, cho đến sau này là vụ án Quách Hằng, vụ án Không Ấn, trong một loạt cuộc đại tàn sát, rất nhiều quan viên vốn thanh liêm lại bị diệt môn chỉ vì bị liên lụy bởi hôn nhân. Đặc biệt là vụ án Hồ Duy Dung, dù đã qua hơn mười năm nhưng đến nay vẫn chưa kết thúc. Hai năm nay mây đen lại dần tụ lại, mắt thấy một trận phong ba sắp sửa nổi lên. Trong hoàn cảnh này, Diệp Thiên Minh làm sao có thể dễ dàng đẩy mình vào nơi hiểm cảnh, ông thà để hai con gái gả cho người bình thường, bình bình an an sống hết một đời.

Chuyện Lý Duy Chính liên tiếp trượt thi cử ông cũng có nghe qua, nhưng ông không hề chê trách chút nào. Bản thân ông cũng phải thi mười mấy năm mới đỗ tiến sĩ, nên càng thấu hiểu sự gian nan của việc đọc sách. Vì vậy ông không hề nhắc đến chuyện thành hôn, chỉ luôn muốn đợi tương lai con rể thi đỗ tú tài rồi mới cho họ hoàn hôn.

Không ngờ mấy tháng nay tình hình dường như đã có chút thay đổi, ông nhận được chút phong phanh từ quê nhà, nói con trai của Lý viên ngoại lại muốn từ hôn, thậm chí vì chuyện này còn nhảy xuống giếng, suýt chút nữa là mất mạng. Điều này khiến ông vô cùng không vui. Ông biết đây có lẽ là do mình đã làm quan, Lý viên ngoại cảm thấy trèo cao không tới nên mới làm vậy. Thế nhưng ông là loại người thế lợi đó sao? Huống chi đây lại là hôn ước đã định từ nhỏ, nếu chuyện từ hôn truyền ra ngoài, mặt mũi ông để đâu? Tương lai Tô Đồng còn làm sao gả đi được nữa.

Cửa mở ra, Lý Duy Chính bước vào. Diệp Thiên Minh nén sự khó chịu trong lòng, thần sắc trên mặt cũng từ âm trầm chuyển sang ôn hòa. Ông không muốn mất phong thái trước mặt hậu bối, lại càng muốn hỏi cho rõ nguyên nhân từ hôn.

Lý Duy Chính bước vào thư phòng của Diệp Thiên Minh, nhìn quanh một vòng. Ấn tượng đầu tiên của hắn đối với thư phòng là sách quá nhiều, gần như là một đại dương sách. Bốn bức tường ngoài cửa sổ ra thì toàn là giá sách, cao chạm tận nóc. Trên giá sách chật ních đủ các loại sách vở, dưới đất cũng đặt hơn mười chiếc rương gỗ, vài cái nắp rương mở hé, bên trong chất đầy sách họa. Trong toàn bộ căn phòng ngoài sách ra, thì chỉ có một bộ bàn ghế đặt bên cửa sổ, cạnh bàn còn có một chiếc lư hương nhỏ, làn khói xanh lượn lờ khiến căn phòng tràn ngập mùi đàn hương thoang thoảng. Lúc này, chủ nhân thư phòng, cũng chính là nhạc phụ tương lai của hắn, đang ngồi trên ghế, mỉm cười nhìn hắn bước vào.

Đúng như hắn tưởng tượng, Diệp Thiên Minh là một văn nhân thanh tú nho nhã, ba chòm râu dài phất phơ trước ngực, trong ánh mắt hiền hòa lại lộ ra một tia tinh anh. Rất rõ ràng, họ vốn nên sớm đã quen biết nhau. Lý Duy Chính vội tiến lên một bước, cúi mình hành lễ thật sâu: "Duy Chính xin bái kiến Diệp thế bá."

"Hiền điệt đến khi nào? Sức khỏe của cha ngươi thế nào rồi?" Diệp Thiên Minh nói chuyện rất chậm rãi nhưng lại vô cùng rõ ràng. Vừa mở miệng đã kiểm soát được cục diện, ông rất giỏi nắm bắt nhịp điệu của cuộc trò chuyện, dẫn dắt đối phương đi theo mạch suy nghĩ của mình.

"Bẩm thế bá, tiểu điệt vừa mới tới, phụng mệnh phụ thân đến Vũ Xương mua giống lúa, tiện thể muốn bàn về chuyện từ..."

Chưa đợi hắn nói xong, Diệp Thiên Minh đã ngắt lời, đổi đề tài hỏi: "Việc huyện thí năm sau của ngươi chuẩn bị thế nào rồi? Tuy ngươi liên tiếp thi trượt, nhưng ta hy vọng lần này ngươi có thể đỗ. Cố gắng thêm chút nữa, phủ thí, viện thí đều thi qua cả, trước tiên lấy được công danh tú tài. Ta đối với ngươi yêu cầu cũng không cao, chỉ cần ngươi trước ba mươi tuổi có thể đỗ cử nhân là được. Ta tuy cũng thi mười mấy năm mới đỗ tiến sĩ, nhưng mười sáu tuổi ta đã đỗ tú tài, hai mươi tuổi đỗ cử nhân. Duy Chính, yêu cầu của ta đối với ngươi đã là quá khoan dung rồi."

Lý Duy Chính nghe ông cứ tự coi mình là bề trên, cứ như thể mình đã là con rể của ông vậy, trong lòng tuy buồn cười nhưng miệng chỉ đành vâng dạ: "Điệt nhi hiểu kỳ vọng của thế bá, nhưng lần này điệt nhi đến là..."

Diệp Thiên Minh vẫn không cho hắn cơ hội nói chuyện, phẩy tay cười nói: "Ngươi có biết tên 'Duy Chính' của ngươi là do ta đặt không? Vốn dĩ cha ngươi đặt tên ngươi là Lý Duy Phú, nhũ danh Cẩu Nhi, nhưng ta thấy cái tên này quá tục, nên mới đặt cho ngươi tên là 'Duy Chính', nhũ danh 'Đại Lang', hy vọng ngươi cả đời phẩm hạnh đoan chính. Còn biểu tự 'Tu Liêm' của ngươi cũng mang ý nghĩa này. Mà cái tên 'Tô Đồng' của tiểu nữ lại là do mẹ ngươi đặt. Mẹ ngươi là người Tô Châu, hy vọng có thể tìm thấy chút an ủi nỗi nhớ quê hương từ tiểu nữ."

Lý Duy Chính lúc này mới biết hóa ra mình còn có một cái tự là 'Tu Liêm'. Tuy việc này khiến hắn có chút xao nhãng, nhưng câu nói phía sau của Diệp Thiên Minh hắn lại nghe hiểu rõ ràng: Tiểu tử ngươi, hôn sự này là do mẹ ngươi định, nếu ngươi dám hủy hôn thì cứ chờ mà mang danh bất hiếu đi! Điều này giống như chiến thuật bao vây trong binh pháp, lập tức cắt đứt đường lui của hắn.

Lý Duy Chính do dự, tuy dáng người Diệp tiểu thư khiến hắn khá hài lòng, nhưng còn tính cách thì sao? Sự kiêu căng của tiểu thư nhà quan liệu hắn có thích ứng được không? Chỉ nhìn dáng người thôi mà đã cưới về nhà, đó không phải phong cách của Lý Duy Chính hắn. Tâm đầu ý hợp mới là nền tảng của hôn nhân, nếu cứ quyết định hấp tấp như vậy thì cũng là vô trách nhiệm với bản thân. Ý định từ hôn trong đầu Lý Duy Chính đã ăn sâu bám rễ, tuy dáng người dung mạo Diệp tiểu thư khiến hắn nhất thời bối rối, nhưng trầm tư hồi lâu, hắn vẫn lấy thư từ hôn trong ngực ra, cung kính dâng lên: "Đây là thư của gia phụ gửi thế bá, xin thế bá xem qua."

Diệp Thiên Minh chậm rãi tiếp lấy thư, sắc mặt lập tức âm trầm xuống. Ông tất nhiên biết nội dung trong thư này sẽ là gì. Trầm ngâm hồi lâu, ông cuối cùng cũng thở dài bất đắc dĩ: "Thôi vậy, cuối cùng vẫn là không có duyên."

Ông bóc thư ra, mở tờ giấy viết thư dày cộp, đột nhiên, ông sững sờ. Ông nhìn Lý Duy Chính đầy khó tin, sắc mặt từ âm chuyển sang quang đãng, không nhịn được cười ha hả: "Hiền điệt, ngươi đưa sổ sách nhà ngươi cho ta làm gì?"

Lý Duy Chính ngây như phỗng, đứng ngây ra đó, tựa như các tế bào não của hắn vừa bùng nổ cuộc đình công đã được lên kế hoạch từ lâu, trong đầu trống rỗng. Qua một hồi lâu, "giới lao động và tư bản" trong tế bào não dường như đã đạt được sự thỏa hiệp, hắn cuối cùng cũng phản ứng lại. Không cần phải nói, đây chắc chắn là do kế mẫu Dương Anh giở trò, đánh tráo khái niệm. Bản thân chạy tới đây để từ hôn, vừa phải đấu tranh tư tưởng vừa phải hạ quyết tâm, cuối cùng lại bị Dương Anh gài một vố.

Lúc này, Diệp Thiên Minh đã không cho hắn bất cứ cơ hội nào nữa. Ông bước lên vỗ vai hắn cười nói: "Ta biết ngươi không muốn trèo cao Diệp gia, có chí khí như vậy rất tốt. Nam tử hán đại trượng phu nên tự lập, nhưng hôn sự của ngươi là do mẹ ngươi định, ngươi đâu thể để mẹ ngươi dưới suối vàng không an lòng được! Hiếm khi đến đây một chuyến, cứ ở lại Vũ Xương chơi cho thỏa thích. Ta sẽ bảo Tô Đồng dẫn ngươi đi du ngoạn khắp nơi."

Diệp Thiên Minh nói đến đây, đột nhiên mặt trầm xuống, quát về phía cửa: "Lén lút trốn ở đó làm gì! Tưởng ta không nhìn thấy ngươi sao?"

Lý Duy Chính ngẩn ra, hắn quay đầu lại, qua khe cửa chỉ thấy một người hoảng hoảng hốt hốt chạy đi, dáng người cao gầy, dường như chính là Diệp tiểu thư lúc nãy. Trong lòng hắn cảm thấy có chút quái dị, trong tình huống này, Diệp bá phụ lẽ ra phải gọi nàng vào gặp mặt mình mới đúng chứ? Chẳng lẽ là vì kiêng kỵ nam nữ? Cũng không đúng, nhìn đôi thiên túc của nàng, Diệp bá phụ lẽ ra phải là người cởi mở mới đúng, ông còn bảo nàng đi cùng mình du ngoạn nữa mà!

Lý Duy Chính quay đầu lại, ánh mắt vô ý rơi trên bàn viết của Diệp Thiên Minh. Đột nhiên, hắn bị một vật trên bàn làm cho sững sờ. Ngọc Tỳ Hưu! Con Ngọc Tỳ Hưu bị trộm cùng lúc tại phủ Lam Ngọc đang nằm lặng lẽ trên bàn học của Diệp Thiên Minh. Hắn đã từng nhìn thấy con còn lại cùng bộ, hoàn toàn giống hệt con trước mắt này. Lý Duy Chính kích động đến mức suýt chút nữa là hét lên.

"Hiền điệt, ngươi làm sao vậy?" Diệp Thiên Minh phát hiện ra sự khác lạ trong mắt hắn.

"Không có gì." Lý Duy Chính nén sự kích động trong lòng, không lộ vẻ gì, chỉ vào con Ngọc Tỳ Hưu trên bàn cười nói: "Con dường như đã thấy qua ở đâu rồi. Thế bá, thứ này chắc là một đôi phải không?"

"Không sai, đúng là một đôi, đáng tiếc ta chỉ có một con." Diệp Thiên Minh cầm con Ngọc Tỳ Hưu lên, âu yếm vuốt ve nó cười nói: "Đây là Tử Đồng mua về tặng ta năm ngày trước."

Nói đến đây, Diệp Thiên Minh đột nhiên vội vàng hỏi Lý Duy Chính: "Hiền điệt nói từng nhìn thấy con còn lại, là ở đâu thế?"

"Con có chút không nhớ rõ, nhưng thế bá cho con xem một chút, biết đâu con có thể nhớ lại."

Lý Duy Chính nhận lấy Ngọc Tỳ Hưu, giả vờ thưởng thức một phen, ánh mắt lại nhanh chóng liếc nhanh qua chân của Ngọc Tỳ Hưu. Không sai, chính là nó. Con nhìn thấy ở phủ Lam Ngọc trên chân có khắc một chữ 'Lam', còn con Ngọc Tỳ Hưu này trên chân lại khắc một chữ 'Ngọc', hợp lại chính là Lam Ngọc.

Quả nhiên là nó. Trong lòng Lý Duy Chính đột nhiên "thình thịch" đập loạn lên. Hắn trả Ngọc Tỳ Hưu lại cho Diệp Thiên Minh, làm như không có chuyện gì xảy ra nói: "Dường như có chút khác biệt nhỏ. Bá phụ vừa nãy nói là Tử Đồng mua, Tử Đồng là ai vậy?"

"Ngươi quên rồi sao? Ta có hai cô con gái, con gái út Tô Đồng đã đính hôn với ngươi, đại nữ nhi chẳng phải là Tử Đồng đó sao? Chính là người vừa trốn ở khe cửa nghe lén đó."

Lúc nãy... Lý Duy Chính sững sờ. Chẳng lẽ mỹ nhân quyến rũ lúc nãy không phải là vị hôn thê của mình sao?