Trong không khí đã bắt đầu có chút cảm giác của mùa hè, đầu hạ ở phủ Phượng Dương đã đến. Sự ấm áp, dịu dàng, thơm ngát lan tỏa khắp mặt đất, bầu trời xanh thẳm, ánh nắng rực rỡ, hoa liễu bay lất phất trong không trung, hơi nóng nhảy múa trên những ngọn lúa mì đang dần ngả vàng. Ở khắp các cánh đồng, có thể thấy những gương mặt rạng rỡ của người nông dân. Tháng sáu năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, vương triều Đại Minh sắp sửa đón chờ một mùa bội thu nữa.

Chiều hôm đó, một cỗ xe ngựa chạy nhanh trên con đường lớn vòng qua Nguyên Bảo sơn. Từ Bắc Bình đến Phượng Dương, Lý Duy Chính và Diệp Tử Đồng đều nóng lòng muốn về nhà. Dọc đường thuận buồm xuôi gió, chỉ trong hai mươi ngày đã đi được hàng ngàn dặm. Khi tiến vào địa giới Phượng Dương, nơi họ quen thuộc hơn, Diệp Tử Đồng bèn gửi ngựa tại quán trọ ở Phượng Dương, rồi thuê một cỗ xe ngựa khác để về nhà.

Lý Duy Chính cưỡi ngựa, dọc đường nhìn những làn sóng lúa mì nhấp nhô theo gió, trong lòng tràn đầy cảm giác an ủi. Sau nửa năm xa cách, cuối cùng chàng cũng được trở về nhà, trở về quê cũ ở Lâm Hoài huyện. Chàng dự định sẽ nghỉ ngơi ở nhà ba ngày rồi mới lên đường đến kinh thành. Còn cả Á Muội nữa, chàng cũng muốn nhờ người đón nàng về.

Trái ngược với niềm vui của Lý Duy Chính, Diệp Tử Đồng càng đến gần Phượng Dương, tâm trạng càng trở nên u sầu. Cuối cùng cũng đến lúc phải chia tay người thương. Lý gia thôn và quê cũ của Diệp Tử Đồng là Diệp gia trang rất gần nhau, chỉ cách ba dặm. Thấy xe ngựa không đi vào con đường nhỏ dẫn tới Lý gia thôn mà tiếp tục đi thẳng, nàng đã biết ý của Lý Duy Chính.

"Đại Lang, chàng qua đây một chút." Diệp Tử Đồng gọi ở cửa sổ xe.

Lý Duy Chính giảm tốc độ ngựa, sóng bước cùng xe nàng, chàng cười hỏi: "Sao vậy, nhìn mặt mày không vui chút nào."

"Thiếp không muốn về nhà, chàng đưa thiếp quay lại Hán Dương đi!"

Mặc dù việc về quê Phượng Dương là quyết định của Diệp Tử Đồng khi rời Bảo Định, nhưng hiện tại nàng lại có chút hối hận. Khi đó nàng rời Hán Dương nói là cùng Lý Duy Chính về quê, thực ra chỉ là cái cớ để tư bôn cùng chàng mà thôi. Cha mẹ, bà nội, anh trai, em gái của nàng đều ở Hán Dương, ở đây chỉ có nhà nhị thúc của nàng, một mình nàng ở đây thì có ý nghĩa gì chứ.

Lý Duy Chính đương nhiên hiểu nàng muốn ở bên mình lâu thêm một chút, nhưng chàng cũng cảm thấy Diệp Tử Đồng vẫn nên về quê Phượng Dương. Như vậy giữa nàng và cha sẽ có một khoảng đệm, có thể làm giảm bớt hậu quả của việc nàng rời nhà tư bôn.

"Đồng Đồng, sau này ngày tháng chúng ta ở bên nhau còn dài, nàng cứ ngoan ngoãn nghe lời, về nhà trước tiên hãy viết một phong thư cho cha mẹ, để họ yên tâm. Ta cũng sẽ sớm đến tận nơi giải thích với cha nàng."

Diệp Tử Đồng bất lực, đành âm thầm thở dài. Đúng lúc này, nàng chợt nhìn thấy một bóng lưng quen thuộc, không khỏi ngẩn người, nàng hét lớn một tiếng: "Đại ca!"

Người đàn ông đang cưỡi ngựa phía trước dừng lại, anh ta kinh ngạc quay đầu nhìn, đúng là anh trai của Diệp Tử Đồng - Diệp Như Đường. Anh ta về quê tham dự kỳ thi Hương vào mùa thu năm nay, không ngờ lại gặp em gái ở đây. Diệp Như Đường vừa nhìn thấy Lý Duy Chính, sắc mặt liền trầm xuống. Người này thật to gan, dám cả gan dẫn em gái mình đi. Nếu không phải vì cha không cho anh ta gây thêm chuyện, anh ta đã sớm báo quan rồi.

"Cô còn mặt mũi trở về sao?" Diệp Như Đường không kìm nén được cơn giận trong lòng, anh ta mắng Diệp Tử Đồng: "Mặt mũi nhà họ Diệp chúng ta đều bị cô làm cho mất sạch rồi."

"Diệp đại ca, sự việc không như anh nghĩ đâu, chúng ta bị người ta truy sát trên núi Võ Đang, suýt chút nữa đã mất mạng." Lý Duy Chính đứng bên cạnh giải thích.

Diệp Như Đường liếc chàng một cái, lạnh lùng nói: "Lý Duy Chính, đây là chuyện nhà họ Diệp ta, không liên quan đến ngươi. Nếu không còn chuyện gì khác, ngươi có thể đi rồi."

"Chuyện này ta sẽ đến Hán Dương giải thích với Diệp bá phụ."

"Ngươi miễn đi cho!" Diệp Như Đường hừ lạnh một tiếng, khinh thường nói: "Ta nói thật cho ngươi biết! Cha ta không còn là Hán Dương tri phủ nữa rồi, ông hiện đã được thăng làm Đại lý tự thiếu khanh của triều đình. Ông đã sớm thất vọng tột cùng về ngươi, chuyện hôn sự của ngươi với muội muội ta, ta khuyên ngươi đừng có nằm mơ giữa ban ngày nữa."

"Hóa ra Diệp bá phụ đang ở kinh thành, vậy thì tốt quá, việc này ta sẽ sớm giải thích với Diệp bá phụ."

Lý Duy Chính lại chắp tay với Diệp Tử Đồng nói: "Tử Đồng, vậy ta đi trước đây, nàng nghỉ ngơi thật tốt một thời gian, sau khi đến kinh thành, ta nhất định sẽ tới thăm nàng."

Nói xong, chàng thúc ngựa phi nước đại về phía quan lộ. Diệp Tử Đồng lặng lẽ nhìn bóng lưng chàng xa dần, trong lòng tràn đầy nỗi sầu muộn vô hạn.

---❊ ❖ ❊---

Thái độ của nhà họ Diệp nằm trong dự đoán của Lý Duy Chính, chàng không hề cảm thấy khó chịu. Tuy nhiên, điều khiến chàng ngạc nhiên là việc Diệp Thiên Minh được điều vào triều đình, từ một Hán Dương tri phủ nhỏ bé thăng lên thành Đại lý tự thiếu khanh. Tuy chỉ thăng nửa bậc, nhưng đã bước vào trung tâm quyền lực của Đại Minh, đủ thấy Chu Nguyên Chương coi trọng ông đến nhường nào.

Lý Duy Chính cũng tràn đầy kỳ vọng vào bản thân, không biết biểu hiện của mình trong mấy tháng qua có thể mang lại cho mình điều gì?

Vừa vào làng, chàng đã có một cảm giác khác lạ. Những người già trẻ trong làng không cười hì hì chào hỏi chàng kiểu: "Đại Lang về rồi đấy à?", "Đại Lang, mấy tháng nay đi đâu kiếm ăn thế?"... Không hề, mà là nhà nhà đóng cửa then cài, lờ mờ còn nghe thấy tiếng khóc than. Thỉnh thoảng mới gặp một người, cũng chống gậy, đi đứng khập khiễng. Khi thấy Lý Duy Chính, họ chỉ biết lắc đầu thở dài không thôi. Mấy người phụ nữ đang giặt đồ nhìn thấy Lý Duy Chính cũng không kìm được đỏ hoe mắt, lau nước mắt, người nói ra người nói vào, nhưng chẳng ai kể rõ ràng được chuyện gì.

Lý Duy Chính trong lòng kinh nghi bất định, tăng tốc chạy về phía nhà mình. Điều chàng lo lắng nhất chính là việc cha bị liên lụy vì mình.

Vừa chạy đến trước cửa nhà, đúng lúc quản gia Lý Phúc từ trong cửa đi ra. Ông vừa nhìn thấy Lý Duy Chính, liền tiến lại gần nói một cách kích động: "Thiếu gia, cậu cuối cùng đã về rồi, lão gia bị người ta đánh bị thương rồi."

"Cái gì!" Lý Duy Chính vô cùng kinh hãi, chàng nhanh chóng bước vài bước vào cửa, rồi bỗng nhiên dừng lại, quay đầu hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Thiếu gia còn nhớ gã ác bá Tưởng Mẫn Nhi ở Tưởng Đôn không? Hai tháng trước hắn đã về, hai mươi ngày trước hắn tập hợp một đám người cưỡng chiếm năm khoảnh ruộng tốt ở bên kia bờ sông của Lý gia thôn chúng ta. Lão gia là lý trưởng, đại diện cho dân làng đi tìm bọn chúng đòi lẽ phải, không ngờ lại bị chúng đánh trọng thương. Không chỉ vậy, tên ác bá đó còn dẫn theo mấy trăm người xông vào Lý gia thôn, đánh bị thương hơn một trăm người, cướp đi địa khế của rất nhiều nhà."

"Đất đai nhà chúng ta có bị cướp mất không?"

"Đất đai nhà chúng ta thì không bị chiếm, nhưng hòm tiền của phu nhân đã bị bọn chúng thừa cơ hỗn loạn cướp mất rồi."

Cơn giận dữ bùng cháy dữ dội trong lòng Lý Duy Chính, nhưng chàng không mất đi lý trí, chàng bình tĩnh hỏi: "Các người đã báo quan chưa?"

"Báo rồi, nhưng vị tân La tri huyện chỉ an ủi dân làng và lão gia, chứ không dám đắc tội với Tưởng Mẫn Nhi kia."

"Tại sao?" Trong lòng Lý Duy Chính lập tức cảnh giác, vội vàng hỏi dồn: "Người đó có lai lịch gì?"

Lý Phúc thở dài nói: "Kẻ này từ nhỏ đã là một tên ác bá trong làng, mấy năm trước chạy sang Định Viễn huyện, nghe nói trở thành một trong "Lam gia thập tam hổ". Mấy năm nay hắn không ở trong làng, nên làng xóm mới được yên bình mấy năm, ai ngờ hai tháng trước đột nhiên trở về, ức hiếp dân lành. Nghe nói còn không ít người cùng làng cũng bị hắn đánh trọng thương, phá hủy nhà cửa, đều là những người có thù oán với nhà họ Tưởng. Ôi, quan phủ ai mà dám động đến nhà họ Lam chứ!"

Lý Duy Chính sa sầm mặt mày bước vào cửa nhà. Lam Ngọc, lại là ông ta! Một nhân vật như hồn ma không tan, hèn chi Chu Nguyên Chương muốn giết ông ta. Không có tự hiểu lấy mình, không có cảm giác khủng hoảng, ông ta thực sự quá mức kiêu ngạo hống hách.

Bước vào sân, vừa hay gặp Dương Anh đang lo lắng không yên. Nàng thấy Lý Duy Chính, trong mắt thoáng hiện lên vẻ mừng rỡ: "Đại Lang, chàng đã về rồi, cha chàng vừa nãy còn đang nhắc đến chàng đấy!"

"Ta vừa gặp Lý Phúc, tình hình đã biết rồi, cha hiện tại thế nào?" Lý Duy Chính trầm giọng hỏi.

"Ông ấy gãy một cái xương sườn, nhưng hiện tại đã đỡ hơn nhiều rồi."

Dương Anh còn muốn nói gì đó, nhưng bị Lý Duy Chính ngăn lại: "Ta vào thăm cha trước đã."

Chàng bước vào phòng cha, trong phòng thoang thoảng mùi thuốc nồng nặc. Lý viên ngoại đang nằm trên giường thấy con trai đột ngột xuất hiện, ông vừa kinh ngạc vừa vui mừng, cố gắng ngồi dậy. Lý Duy Chính bước lên trước đỡ lấy ông: "Cha, cha cẩn thận một chút."

Dương Anh kê thêm mấy cái gối sau lưng cho chồng, Lý viên ngoại ngồi dậy cười nói: "Ta vừa mới nói chuyện của con với kế mẫu con, thì con đã tới rồi."

Lý Duy Chính nhìn kỹ cha, thấy ông gầy đi hẳn một vòng, khí sắc tiều tụy, bèn an ủi ông: "Cha cứ yên tâm, chuyện này con nhất định sẽ cho dân làng một câu trả lời."

Lý viên ngoại giật mình, lắc đầu như trống bỏi: "Không! Không! Không! Chuyện này con tuyệt đối đừng lỗ mãng. Tên Tưởng Mẫn Nhi kia có nhân vật lớn chống lưng, không tầm thường đâu, đến La tri huyện còn chẳng dám động tới bọn chúng..."

"Theo ý cha thì chuyện này chúng ta chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt sao!"

Dương Anh nãy giờ im lặng cuối cùng cũng bùng nổ. Lý viên ngoại là kẻ nhát gan sợ chuyện, nỗi tức giận nào cũng nhẫn nhịn cho qua, nhưng nàng thì không thể nhịn được nỗi uất ức này. Không chỉ vậy, nhà họ Lý của họ cũng chịu tổn thất chưa từng có. Nàng vô cùng hận nói: "Đại Lang, tên Tưởng Mẫn Nhi đó không chỉ cướp đi địa khế của mọi người, mà còn cả một ngàn lượng bạc mà cha chàng vất vả lắm mới đổi được cũng bị bọn chúng nhân lúc hỗn loạn cướp mất rồi. Chàng nói xem, chuyện này cũng nhịn được sao?"

"Anh Nương!"

Lý viên ngoại oán trách nhìn vợ. Chẳng phải họ đã bàn bạc rồi sao? Không kể chuyện này cho con trai, sao giờ nàng lại đổi ý. Mặc dù sợ vợ, nhưng liên quan đến an nguy tính mạng của con trai, Lý viên ngoại vẫn không nhịn được nói: "Nàng chẳng lẽ quên rồi sao? Lão viên ngoại họ Tưởng ở Tưởng Đôn chỉ vì không nhịn được nỗi tức giận này, thuê người đi dạy dỗ tên trộm đó, kết quả thì sao! Nhà lão viên ngoại cũng bị tên ác tặc đó dẫn mấy trăm người đến phá tan tành, mạng già cũng không còn, không có bằng chứng, chuyện này cuối cùng chẳng phải cũng không giải quyết được gì sao? Hắn tuy cướp địa khế của mọi người, nhưng chẳng phải mọi người đã bàn nhau rồi sao? Đợi Lam lão gia về thì sẽ đi tìm hắn."

"Lão gia, ông nói đơn giản quá, chó cắn người, ông còn trông chờ chủ chó đến xin lỗi bồi thường sao? Vài năm nay tên Lam lão gia đó cướp đất còn ít sao? Các ông ấy à! Lúc nào cũng nghĩ mọi chuyện đơn thuần như vậy. Nếu dựa theo tôi, chúng ta cùng cả làng lên kinh thành cáo trạng với Hoàng thượng."

Dương Anh cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng, giữ thể diện cho chồng trước mặt Lý Duy Chính, nhưng số một ngàn lượng bạc bị cướp mất là chuyện nàng tuyệt đối không thể bỏ qua.

Lý viên ngoại nhất thời lo lắng toát mồ hôi hột, tranh luận với bà: "Anh Nương, dân không đấu với quan, đừng nói huyện nha không cho phép, dù cho Hoàng thượng có giúp chúng ta đi chăng nữa, thì sau vụ mùa thanh toán nợ nần thì sao? Lúc đó nên làm thế nào?"

"Mọi người đừng cãi nhau nữa, chuyện này để ta giải quyết."

Lý Duy Chính ngược lại không vội nữa, vừa rồi chàng chợt nhớ ra một việc. Khi chàng nhận nhiệm vụ điều tra vụ án mất thư của nhà họ Lam, Thái tử từng hứa với chàng, sẽ phái người đến bảo vệ cha mẹ chàng. Nhưng Lý gia đã xảy ra chuyện lớn như vậy, người được phái đến bảo vệ đâu rồi?

"Cha, con có chuyện muốn hỏi, mấy tháng nay có người đàn ông lạ mặt nào kỳ lạ thường xuất hiện gần nhà chúng ta không?"

"Người đàn ông lạ mặt kỳ lạ?" Lý viên ngoại cau mày suy nghĩ một chút, ông không có ấn tượng gì về việc này, nhưng Dương Anh ở bên cạnh nhắc ông: "Đại Lang đang nói đến tên tiểu thương thu mua gạo đó sao."

Một câu nói nhắc nhở Lý viên ngoại, ông vội nói với Lý Duy Chính: "Đúng là có người này, xuất hiện vào khoảng tháng hai, cứ bày hàng thu mua gạo ngay đối diện cổng nhà chúng ta. Ta còn từng hỏi hắn, thu gạo thì ít nhất cũng phải đợi sau vụ mùa hè mới tới, bây giờ ai có gạo mà bán cho hắn, nhưng hắn chỉ cười không đáp. Kẻ mà Đại Lang nhắc tới e là chính là người này."

"Vậy hắn còn đó không?" Lý Duy Chính hỏi dồn.

"Đi rồi, ngày thứ hai sau khi đám ác nhân vào làng gây chuyện, hắn đã biến mất rồi."

Do dự một chút, Lý Duy Chính vẫn không nhịn được hỏi: "Vậy khi cha bị đánh, hắn có phản ứng gì không?"

"Nhắc mới nhớ thì phải cảm ơn hắn." Lý viên ngoại thở dài, "Nếu không phải hắn kịp thời kéo ta ra, ta đã bị đánh chết rồi. Còn kế mẫu của con, bà ấy cứ nắm chặt hòm tiền không buông, nếu không phải hắn khuyên can, kế mẫu con cũng khó thoát khỏi độc thủ. Ôi! Còn chưa kịp cảm ơn người ta, hắn đã đi mất rồi."

Nghe cha kể đến đây, Lý Duy Chính đã hoàn toàn bình tĩnh lại. Chuyện này Thái tử chắc chắn đã biết, nhưng ngài lại trì hoãn không giải quyết, ngài ấy đang mượn việc này để thử thách mình đây mà. Có lẽ đây căn bản là một ván cờ do Thái tử bày sẵn. Lý Duy Chính trầm tư một lát rồi nói với cha: "Cha và kế mẫu cứ yên tâm, trong vòng một tháng, con sẽ khiến tên Tưởng Mẫn Nhi kia lê đôi chân gãy đến tận nhà dập đầu xin lỗi toàn thể dân làng!"

---❊ ❖ ❊---