Ngày hôm sau, khi trời còn chưa sáng, Lý Duy Chính lại một lần nữa vượt sông đến Hán Dương. Lần này hắn không đến Diệp phủ mà đi thẳng tới tiệm cầm đồ Nguyên Trang nằm ở phía tây thành. Khác với tư bản quan liêu cuối thời Thanh bắt đầu thâm nhập vào các tiệm cầm đồ, tiệm cầm đồ đầu thời Minh kín tiếng hơn nhiều, lợi nhuận cũng mỏng hơn. Tuy nhiên, bản chất của tiệm cầm đồ thì đều như nhau: mua rẻ bán đắt, kiếm chênh lệch. Tiệm cầm đồ Nguyên Trang nằm ngay đầu phố, là một dãy nhà trệt ba gian cực kỳ bình thường, không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa nhỏ vừa đủ một người đi vào, trông vừa kín đáo lại vừa thần bí. Lý Duy Chính bước qua ngưỡng cửa, một mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Trong phòng rất tối, phải mất một lúc lâu mắt hắn mới dần thích nghi được. Bên trong chỉ có một quầy hàng cao, cuối lối đi hẹp là một cánh cửa nhỏ. Lúc này đang là giờ cao điểm làm ăn của các cửa hàng, nhưng tiệm cầm đồ này lại vắng vẻ lạnh lẽo, không thấy bóng dáng một ai.

"Có ai không?" Lý Duy Chính dùng ngón tay gõ 'cạch cạch' hai cái lên mặt quầy. Từ phía sau quầy, một người đàn ông trung niên từ từ đứng dậy. Ông ta đánh giá Lý Duy Chính một lượt rồi lạnh lùng nói: "Ngươi có chuyện gì?"

"Ta tới đây đương nhiên là để làm ăn, ngươi nghĩ ta tới để làm gì?" Lý Duy Chính cảm thấy thái độ của ông ta hơi kỳ quặc, việc làm ăn không ai làm như vậy cả.

"Làm ăn cái gì!" Người đàn ông nọ cực kỳ mất kiên nhẫn, chỉ tay vào tấm biển trước cửa: "Ngươi không thấy sao? Tiệm của ta đã đóng cửa rồi."

Lý Duy Chính lúc này mới để ý thấy trước cửa có dựng một tấm biển, trên đó viết bốn chữ lớn: 'Bản tiệm đã đóng'. Lý Duy Chính chợt hiểu ra, hắn vội vàng chắp tay cười nói: "Chắc ngài là chủ tiệm nhỉ! Ta không phải đến để bán đồ, mà là đến để mua đồ, xem xem trong tiệm của ngài còn món nào tốt không."

Nghe nói đến mua đồ, mắt người đàn ông trung niên lập tức sáng lên, khuôn mặt lạnh lùng bỗng trở nên tươi cười rạng rỡ. Ông ta vội chạy ra mở cửa, cười nịnh nọt nói: "Công tử mời vào trong nói chuyện!"

Việc làm ăn của ông ta không trôi chảy, số hàng tồn trong tay gần như khiến ông ta phát sầu, muốn bán rẻ thì lại thấy xót của. Hiếm lắm mới có người chịu mua, làm sao không khiến ông ta phấn khích tột độ. "Công tử, mời đi lối này." Chủ tiệm cung kính mời Lý Duy Chính vào trong phòng ngồi, rồi rót cho hắn một chén trà. Lý Duy Chính cũng không dong dài, đi thẳng vào vấn đề: "Chuyện là thế này, nhà ta có một cặp Tỳ Hưu bằng ngọc gia truyền bị mất trộm, nay đã tìm được một con, chính là mua từ chỗ ngài. Ta muốn tới đây để truy tìm con còn lại."

"Hóa ra công tử không phải tới mua đồ." Sắc mặt chủ tiệm lập tức lạnh đi.

"Sao lại không phải, nếu như chỗ ngài có con còn lại, ta mua nó về là được."

Chủ tiệm nghĩ cũng phải, liền nói: "Những việc này vốn do chưởng quỹ xử lý, nhưng hắn đã đi rồi, ta phải tra sổ sách cái đã, ngài đợi một chút."

Ông ta lấy từ trong rương ra một cuốn sổ cái dày cộp, lật đến trang đồ ngọc, dòng dòng xem xuống dưới. Cuối cùng tay ông ta dừng lại: "Sáu ngày trước đúng là có bán một con Tỳ Hưu bằng ngọc, nhưng không phải một cặp, bản tiệm chỉ có một con thôi."

"Vậy có thể cho ta biết, ai đã cầm con Tỳ Hưu này không?" Lý Duy Chính điềm tĩnh hỏi tiếp. Đây mới là mấu chốt của vấn đề. Đầu thời Minh, việc kiểm soát thông tin của dân thường cực kỳ nghiêm ngặt, người đi cầm đồ thông thường đều bắt buộc phải để lại tên tuổi, địa chỉ. Tất nhiên, để phòng trường hợp chuộc lại, tiệm cầm đồ cũng yêu cầu khách để lại phương thức liên lạc. Vì vậy, Lý Duy Chính cho rằng có thể tìm được manh mối từ chỗ tiệm cầm đồ này.

Trên mặt chủ tiệm lộ ra một nụ cười kỳ quái, không cần nói Lý Duy Chính cũng hiểu ý của ông ta.

"Được rồi! Sau chuyện này ta sẽ mua hai món đồ của ngài."

Chủ tiệm vội vàng lục từ trong rương ra một xấp phiếu cầm đồ, tìm một hồi lâu cuối cùng cũng tìm ra một tấm phiếu cũ kỹ, đưa cho Lý Duy Chính nói: "Chính là tấm phiếu này."

Lý Duy Chính cầm lấy phiếu, hắn liếc nhìn phần ký tên người cầm đồ ở phía dưới: 'Miêu Thất', thời gian là ngày 20 tháng 2, tức hai mươi ngày trước. Bên cạnh còn có dấu tay và chữ ký của người bán đứt, cũng là Miêu Thất, nhưng thời gian lại là ngày mùng 4 tháng 3, tức bảy ngày trước. Điều đó có nghĩa là người này vẫn luôn ở Vũ Xương hoặc Hán Dương. Nhìn lại địa chỉ hắn để lại, là quán trọ Sa Hồ ở Vũ Xương.

Lý Duy Chính mừng rỡ khôn xiết. Kẻ trộm thư tên thật là Nghiêm Thực, nhưng nhà cậu hắn họ Miêu, xem ra chính là hắn rồi. Hắn cũng không mua đồ cầm cố gì nữa, vứt lại hai mươi quan tiền rồi cầm theo tấm phiếu cầm đồ rời đi. Vết thương ở chân không thể ngăn cản sự nhiệt tình của Lý Duy Chính, hắn lại vượt sông đến Vũ Xương. Tuy nhiên, quán trọ Sa Hồ này quả thật rất khó tìm, mãi tới tận tối muộn, Lý Duy Chính mới tìm được quán trọ nhỏ bé này trong một con ngõ nhỏ.

Khác với tiệm cầm đồ đang đóng cửa, việc làm ăn của quán trọ Sa Hồ khá tốt. Những người ở đây phần lớn là dân tha hương bán sức lao động kiếm sống. Tiểu nhị trong quán cũng cực kỳ lanh lợi, ngoài chút tiền công ít ỏi ra, hắn luôn nỗ lực kiếm thêm mọi khoản thu nhập ngoài. Dưới sự chỉ dẫn của một vị khách trọ nhiệt tình, Lý Duy Chính tìm được tiểu nhị được cho là lanh lợi nhất quán trọ Sa Hồ.

Có tiền có thể sai khiến cả ma quỷ, huống chi là một tên tiểu nhị vốn rất coi trọng đồng tiền. Lý Duy Chính đặt hai mươi quan tiền trước mặt hắn: "Ngươi đừng hỏi ta là ai, muốn làm gì. Ngươi chỉ cần nói cho ta biết một vị khách tên Miêu Thất của quán trọ các ngươi bây giờ đang ở đâu, số tiền này sẽ thuộc về ngươi."

Tiểu nhị nhìn chằm chằm vào đống tiền suốt cả một chén trà, rồi như bị kim châm dưới mông, hắn nhảy dựng lên chạy như điên ra ngoài, chỉ kịp để lại một câu: "Ngươi đợi ta một lát."

Người đàn ông tên Miêu Thất đó hắn còn nhớ, khoảng hơn ba mươi tuổi, người gầy gò, là dân tha hương, suốt ngày trốn trong phòng không dám ra ngoài, cơm nước cũng nhờ người khác mua hộ. Hắn đã rời quán trọ từ mười ngày trước, nhưng người ở cùng phòng với hắn dường như biết tung tích của hắn.

Có lẽ là trời không phụ lòng người, cũng có lẽ là có tiền thì việc gì cũng xong, khi tiểu nhị vui vẻ đút hai mươi quan tiền vào túi, hắn đã kể cho Lý Duy Chính một tin không thể tin nổi: 'Gã Miêu Thất kia đã vào trong Sở Vương phủ, trở thành một gia đinh của Sở Vương phủ.'

Sự việc đến bước này xem ra đã rất rõ ràng, chỉ cần mua chuộc được quản gia của Sở Vương phủ là có thể tìm được kẻ thủ ác đã gây ra cuộc tranh đấu giữa các thế lực lớn tại Đại Minh. Nhưng Lý Duy Chính rất nhanh phát hiện ra, mọi chuyện không hề đơn giản như hắn tưởng.

---❊ ❖ ❊---

Đêm, một vầng trăng khuyết treo trên cành non của cây hòe già, ánh trăng trước cửa sổ sáng trong lạ thường, bóng cây lồng lộng trong sân xuyên qua cửa sổ chiếu vào phòng, phủ đầy những mảng loang lổ trên mặt đất.

Lý Duy Chính ngồi trên ghế, đôi chân gác cao lên bàn, hắn đang cẩn thận thay thuốc cho vết thương. Thuốc trị thương Diệp Tử Đồng đưa cho quả nhiên có hiệu quả kỳ diệu, chỉ trong hai ngày, vết thương đã đóng vảy, tuy vẫn còn đau âm ỉ nhưng nếu không bị tác động mạnh nữa thì sẽ không còn đáng ngại. Hắn dùng nước hòa bột thuốc Kim Sáng thành dạng hồ, bôi một lớp dày lên miếng vải bông sạch, rồi lại lấy từ một chiếc lọ khác ra một cục thuốc cao màu xanh bôi trực tiếp lên miệng vết thương, sau đó nhanh nhẹn dán miếng vải lên. Một luồng cảm giác mát lạnh lập tức truyền từ chân lên, đây là cảm giác mà hắn rất thích, trong phòng tràn ngập mùi hương băng xạ thoang thoảng.

Hắn lại dùng băng gạc quấn vết thương từng vòng một, lực tay không nhẹ cũng không nặng. Cuối cùng hắn đi lại vài bước, xác nhận đúng là không còn vấn đề gì nữa mới thu dọn đồ đạc. Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng nói chuyện của Dương Ninh và tiếng bước chân lộn xộn.

"Quách đại ca, đây là chỗ ở tạm thời của đệ. Mã quản sự, ngài mời bên này!"

Dương Ninh dẫn tới hai người, trong đó một người là bạn hắn mới kết giao được hai ngày, là đầu lĩnh của Hoàng Châu bang tại bến tàu sông Trường Giang, tên là Quách Tân. Đầu thời Minh, tuy Chu Nguyên Chương nghiêm cấm các bang hội, môn phái và các tổ chức dân gian, nhưng thực tế các loại bang hội vẫn xuất hiện ở những nơi tập trung đông người lao động như phu khuân vác, người gánh hàng, diêm dân... rất khó cấm triệt để. Đặc biệt là dọc theo kênh đào và sông Trường Giang, số lượng phu khuân vác lên tới hàng vạn, tồn tại các nhóm lợi ích khác nhau. Bến tàu Vũ Xương cũng được cấu thành từ hơn mười bang hội lớn nhỏ của những người đến từ khắp nơi, Hoàng Châu bang chính là một trong bốn bang hội phu khuân vác lớn nhất ở bến tàu Vũ Xương, đại diện cho lợi ích của những người lao động đến từ Hoàng Châu.

Chính nhờ sự giới thiệu của Quách Tân, Dương Ninh lại quen biết với quản sự bến tàu tư nhân của Sở Vương. Đây cũng chính là nhân vật mà Lý Duy Chính đang rất cần tìm.

Quách Tân chừng bốn mươi tuổi, nhìn qua là biết xuất thân lao động, da màu đồng hun, tiếng cười sảng khoái đầy sức lây lan, cánh tay cơ bắp vạm vỡ, vừa gặp đã khiến người ta có cảm giác gần gũi. Nhưng quản sự bến tàu tư nhân của Sở Vương thì trái ngược hoàn toàn, người gầy gò khô héo, để vài sợi râu chuột, một đôi mắt tam giác vô cùng linh hoạt. Ông ta cười gượng hai tiếng rồi đi theo Dương Ninh vào trong phòng.

"Dương hiền đệ, đây chính là Ngũ ca của đệ sao?" Tiếng của Quách Tân vang như chuông đồng, làm cả căn phòng rung lên ù ù.

"Không sai, đây chính là Ngũ ca của đệ." Dương Ninh lại vội vàng giới thiệu với Lý Duy Chính: "Ngũ ca, đây chính là Quách đại ca mà đệ đã kể với huynh."

Lý Duy Chính cười chắp tay nói: "Tại hạ Lý Ngũ người Phượng Dương, ngưỡng mộ bang hội phu khuân vác Vũ Xương đã lâu, sau này mong Quách đại ca chiếu cố nhiều hơn."

"Ấy, mọi người đều là vì miếng cơm manh áo cả, đừng khách sáo như vậy. Sau này chúng ta cùng hỗ trợ lẫn nhau, biết đâu sau này Ngũ gia lại là cha mẹ nuôi của chúng ta không chừng!"

Lý Duy Chính tất nhiên sẽ không nói hắn đến để tìm người, thân phận tạm thời của hắn là thương nhân Phượng Dương. Mặc dù giấy thông hành của hắn là đi mua giống lúa, nhưng Quách Tân cũng không để tâm, ông ta biết đó chỉ là cái cớ mà thôi.

Sau khi hàn huyên xong với Quách Tân, ánh mắt Lý Duy Chính lại rơi vào người quản sự, đây mới là nhân vật chính mà hắn cần tìm. Hắn cười tươi rói hành lễ với ông ta: "Nghe hiền đệ nói quản sự cũng họ Lý, vậy thì chúng ta là người cùng họ rồi."

"Lý Ngũ gia khách khí quá, ta chỉ là kẻ sai vặt thôi, không dám trèo cao." Lý quản sự nói một cách dửng dưng. Thật lòng mà nói, ông ta hoàn toàn khinh thường Lý Duy Chính, chỉ là một gã nhà quê thôi, còn đòi xưng huynh gọi đệ với ông ta, nếu không phải vì nể mặt Quách đại ca, ông ta mới không thèm hạ mình tới căn nhà rách nát này.

Lý Duy Chính cũng không bận tâm, hắn phẩy tay cười nói: "Hai vị, mời ngồi xuống nói chuyện!"

Trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh đã bày sẵn một mâm rượu thịt. Bốn người ngồi vào chỗ, Dương Ninh nhiệt tình rót rượu cho mỗi người. Lý Duy Chính nâng chén cười nói: "Rượu chỉ là chút tấm lòng, cảm ơn hai vị đã tới tệ xá, ta xin cạn trước."

Quách Tân cười ha hả, miệng nói khách khí rồi nâng chén uống cạn. Thế nhưng Lý quản sự lại âm trầm ngồi im không động đậy. Lý Duy Chính biết vấn đề nằm ở đâu, hắn liền nháy mắt với Dương Ninh. Dương Ninh hiểu ý, lập tức cười với Quách Tân: "Quách đại ca, có muốn ra ngoài đi vệ sinh một lát không?"

Quách Tân ngẩn người, đâu có ai vừa uống rượu đã đi vệ sinh ngay, nhưng ông ta là người thông minh, lập tức hiểu ra ngay, cười gượng nói: "À phải rồi, ta đang buồn đây, đi thôi! Ra ngoài một lát."

Đợi hai người đi rồi, Lý Duy Chính lấy ra một phong thư, đẩy về phía Lý quản sự cười nói: "Đây là chút tấm lòng thành, xin Lý quản sự nể mặt, nhất định phải nhận lấy."

Lý quản sự liếc nhìn phong thư, thấy phong thư dày cộm, ít nhất cũng phải một hai trăm quan tiền, ông ta lập tức cười rạng rỡ: "Lý Ngũ ca thật là, đã là người một nhà rồi còn khách sáo thế làm gì! Ấy, thật là ngại quá."

Ông ta nhận lấy phong thư rồi nâng chén cười nói: "Vừa rồi ta đang nghĩ chuyện gì đó, nên lơ đãng, xin lỗi nhé! Ta kính Lý Ngũ ca một ly."

Lý Duy Chính chạm chén với ông ta, uống cạn ly rượu rồi lại rót đầy cho ông ta một chén nữa: "À đúng rồi, ta còn có một việc nhỏ muốn nhờ quản sự giúp đỡ đây!"

"Ngươi nói đi, chỉ cần ta làm được thì nhất định sẽ giúp." Ông ta nói nước đôi, thế nào gọi là làm được hay không làm được, mấu chốt là xem thành ý của Lý Duy Chính phía sau thế nào. Một hai trăm quan tiền mà muốn ông ta làm việc lớn thì không thể được.

"Thật ra chỉ là chuyện nhỏ thôi, không liên quan gì đến làm ăn cả." Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi nói: "Chuyện là thế này, ta có một người bạn, là người Hoàng Châu, đang làm việc trong Sở Vương phủ. Lần này khi đi ngang qua Hoàng Châu, mẹ của hắn có nhờ ta gửi cho hắn một lá thư, nhưng ta chỉ toàn gọi hắn là Nhị Lang, tên thật lại quên mất rồi, không biết Lý quản sự có thể giúp ta hỏi thăm một chút không."

Việc này tuy là tiện tay giúp đỡ, nhưng Lý quản sự vẫn tỏ vẻ khó khăn, ông ta nói: "Không phải là ta không muốn giúp, Ngũ ca phải biết rằng Sở Vương phủ có mấy nghìn người, người ở bến tàu, người ở trang viên, người làm gia đinh trong phủ, đại đa số đều là người gốc Vũ Xương và Hoàng Châu. Ngũ ca chỉ biết hắn gọi là Nhị Lang thì thật sự rất khó, trừ phi ngươi nói cho ta biết tên thật của hắn."

Lý Duy Chính làm bộ suy nghĩ một lát, rồi bỗng vỗ đùi nói: "Đúng rồi, ta nhớ ra rồi, ta nghe một người bạn khác nói, hắn mới được tuyển vào Sở Vương phủ mười ngày trước, hình như họ Miêu, thế này thì làm được rồi chứ nhỉ!"

"Mười ngày trước?" Lý quản sự cười khổ rồi nói: "Nửa tháng trước Sở Vương phủ mở rộng xong, lại được Hoàng thượng ban thưởng cho hai trang viên mới. Mười ngày trước đã tuyển một lúc bốn năm trăm người, ngay cả bến tàu chúng ta cũng bổ sung thêm sáu mươi người. Nhưng ngươi đã biết hắn họ Miêu thì có lẽ dễ tra hơn chút đấy."