Ăn sáng qua loa xong, hai người liền xuất phát hướng về phía Long Môn sở ở phía bên kia sườn núi.
Sau khi Chu Nguyên Chương quyết định thay đổi chiến lược tiến công Bắc Nguyên, liền bắt đầu cho xây dựng công trình phòng ngự, chủ yếu là tu sửa Trường Thành. Do hạn chế về quốc lực, đến nay chỉ mới tu sửa xong đoạn Trường Thành từ Sơn Hải Quan đến Cư Dung Quan. Những đoạn chưa kịp tu sửa thì tạm thời xây dựng các tòa thành để phòng ngự. Khu vực Tuyên Hóa tuy nằm trong lòng núi Yên Sơn nhưng địa thế lại khoáng đạt, thích hợp cho kỵ binh quy mô lớn xâm nhập, vì vậy quân đội đồn trú tại đây đặc biệt đông đảo, như các vệ quân nổi tiếng là Vạn Toàn tả hữu vệ, Hoài An vệ, Tuyên Phủ tam vệ, Long Môn vệ, vân vân. Ngoài ra còn xây dựng thêm rất nhiều thành lũy kiên cố như Tùng Thụ bảo, Vân Châu bảo, Xích Thành bảo, Bán Bích Điếm bảo, vân vân. Quân đội cộng với thành lũy đã cấu thành hệ thống phòng ngự vững chắc ở Tuyên Hóa. Vì chúng đều nằm trên đất Yên nên đều chịu sự tiết chế của Yên Vương Chu Đệ. Long Môn sở mà Lý Duy Chính sắp tới thực chất cũng là một tòa thành kiên cố, được xây dựng vào năm Hồng Vũ thứ sáu, trực thuộc Long Môn vệ. Nó nằm giữa hai dãy núi, chặn ngang một cửa hẻm núi, vốn là một đoạn của Trường Thành, nay được tu sửa thành một tòa thành, có một ngàn quân trú đóng, là một trong những cửa ngõ quan trọng nhất của Tuyên Hóa.
Do xung quanh Long Môn sở không có thành trì dân sự nào, nên nơi đây đồng thời cũng là một tiểu thành biên giới. Trong thành có chừng bốn, năm ngàn cư dân, phần lớn là người nhà của quân hộ. Thường xuyên có thương nhân từ Bắc Bình tới bán hàng. Vào thời điểm chiến sự lắng xuống, một số mục dân Mông Cổ cũng tới đây bán dê hoặc mua nhu yếu phẩm. Vì thế, trong thành cũng có hàng chục quán trọ và cửa tiệm lớn nhỏ.
Tuy nhiên, vì năm nay Yên Vương dẫn mười vạn đại quân xuất chinh Mạc Bắc, đã mang đi phần lớn binh lực các vệ ở Tuyên Hóa, bao gồm cả quân thủ thành Long Môn sở cũng chỉ còn lại năm trăm người. Để phòng ngừa gian tế, trước khi xuất chinh, Chu Đệ đã hạ lệnh nghiêm ngặt, bất kể là ai, hễ có ý định ra vào biên giới đều chém không tha. Từ sau tiết lập xuân, bầu không khí trong thành luôn ở trạng thái căng thẳng.
Đến giữa trưa, sau khi bôn ba hàng ngàn dặm, Lý Duy Chính và Diệp Tử Đồng cuối cùng đã đến được tòa tiểu thành biên ải này. Trên một gò đất, Lý Duy Chính đăm đăm nhìn tòa thành ấy. Cuối cùng chàng cũng đã đến nơi tận cùng của Đại Minh, chẳng lẽ trận tranh đoạt cuối cùng sẽ diễn ra tại đây sao?
"Đồng Đồng, hay là nàng cứ đến Đông Lai bảo ở tạm một thời gian đi!" Lý Duy Chính trầm ngâm một hồi lâu, nói với Diệp Tử Đồng.
Diệp Tử Đồng không nói gì, cô cúi đầu xuống. Cô biết người thương của mình sợ cô bị tổn thương, mặt khác bản thân cô cũng sẽ làm vướng bận chân tay họ. Cô gật đầu: "Vậy thì em tự đi!"
Lý Duy Chính không ngờ cô lại đồng ý sảng khoái như vậy. Thực ra trong lòng chàng cũng có chút do dự, vì chàng không biết gì về Đông Lai bảo cả, để một người con gái đơn thân như Diệp Tử Đồng tới đó, liệu có yên tâm không?
Đang lúc do dự, trên quan đạo phía trước xuất hiện một đội ngựa. Một ông lão từ xa đã cười chào họ: "Hai vị, sao giờ này hai vị mới tới đây?"
Hóa ra chính là đoàn thương đội đã gặp hôm qua. Ông lão thúc ngựa tiến lên, áy náy nói: "Hôm qua lão quên nói, cưỡi ngựa không thể vượt qua được dãy núi, làm chậm trễ hành trình của hai vị rồi."
"Lão trượng khách khí rồi." Lý Duy Chính đang muốn hỏi thăm ông lão vài điều, liền vội chắp tay nói: "Lão cho hỏi, trị an bên Đông Lai bảo thế nào ạ? Nếu để bạn đồng hành của ta một mình ở lại đó thì có thỏa đáng không?"
Ông lão liếc nhìn Diệp Tử Đồng rồi cười nói: "Bản thân dân phong ở Đông Lai bảo rất thuần phác, nhưng dù hai vị có muốn tới đó cũng không còn chỗ ở đâu. Đó chỉ là một ngôi làng nhỏ, sớm đã chật kín người rồi, nhà dân cũng chẳng còn chỗ mà trọ. Đêm qua chúng tôi cũng phải nằm co ro trong rừng cây ngoài làng đấy. Một cô gái đơn thân mà tới đó thì nàng biết ở đâu?"
Ông lão lại chỉ về phía Long Môn sở nói: "Long Môn sở thì khác, trong đó có mười mấy quán trọ lớn nhỏ. Nếu công việc của cậu có gì bất tiện khi mang theo bạn đồng hành, thì cứ để cô ấy ở riêng một quán trọ khác, còn cậu đi làm việc, như vậy cũng yên tâm!"
Lý Duy Chính nghe ông nói có lý, liền cảm ơn ông lão, rồi quay sang nói với Diệp Tử Đồng: "Vậy chúng ta đi thôi!"
Gương mặt Diệp Tử Đồng rạng rỡ hẳn lên, cô cũng cảm ơn ông lão, hai người liền kết bạn cùng họ đi về phía Long Môn sở.
---❊ ❖ ❊---
Dù thành trì Long Môn sở không lớn, nhưng trên đường vẫn có các thương nhân chở đầy la mã liên tục kéo tới từ Bắc Bình. Họ đều đang đánh cược vào cơ hội kiếm tiền khi đại quân trở về. Năm ngoái, Lam Ngọc đại thắng quân Bắc Nguyên, thu được chiến lợi phẩm khổng lồ, binh sĩ đều bán tháo với giá rẻ, khiến một nhóm thương nhân có tầm nhìn xa trông rộng kiếm được một khoản lớn. Mà lần này, không một ai muốn từ bỏ cơ hội như vậy.
Vào trong thành, thương nhân đồng hành phải đến cơ quan tuần kiểm để nộp thuế, nhóm người liền tách nhau ra ở cổng thành. Lý Duy Chính dẫn Diệp Tử Đồng đi tìm quán trọ trước.
"Khách quan, tiểu điếm đã hết chỗ rồi, ngài đi nơi khác xem sao!"
---❊ ❖ ❊---
"Thật xin lỗi, tiểu điếm chỉ còn mỗi giường tập thể. Ngài nói muốn đặt trước phòng? Phòng đặt trước cũng hết rồi. Vả lại ngài còn dẫn theo nữ quyến, làm sao mà ngủ giường tập thể được."
---❊ ❖ ❊---
Lý Duy Chính nhất thời không tìm thấy Dương Ninh, liền nghĩ bụng cứ ở lại đây trước đã. Không ngờ hỏi qua mấy quán trọ đều đã hết chỗ. Chàng tìm một nơi gửi ngựa để gửi ngựa và hành lý trước, định bụng sẽ đi các quán trọ khác xem sao.
"Đại Lang, chúng ta thử đến nhà dân xem sao, chắc chắn sẽ có nhà muốn cho thuê phòng." Theo Lý Duy Chính đi hơn một tháng, Diệp Tử Đồng cũng đã có chút kinh nghiệm. Cô thấy một ngôi nhà ven đường có cây cối râm mát, liền vui mừng chỉ vào đó cười nói: "Hay là chúng ta đến hỏi nhà đó đi, được không?"
Lý Duy Chính thấy trước cửa nhà đó có dựng mấy cây cột buộc ngựa, đoán rằng có lẽ nhà họ thật sự có phòng trống cho thuê, liền gật đầu nói: "Được thôi! Chúng ta đến hỏi thử xem."
Hai người vừa bước đến trước cửa, cửa lại vừa vặn mở ra. Từ bên trong có một người bước ra, đối mặt với Lý Duy Chính. Cả hai đều sững sờ trong giây lát, đúng là oan gia ngõ hẹp, người bước ra không phải ai khác, chính là kẻ mà họ đã truy đuổi hàng ngàn dặm, Hàn Đạm Định.
Hàn Đạm Định vốn định ra ngoài biên ải tìm Yên Vương, dâng bức thư của Thái tử, biết đâu Yên Vương vui mừng quá đỗi sẽ cho hắn cơ hội lập chiến công. Đây là điều hắn hằng ao ước bấy lâu. Chịu đựng dưới quyền Trình Diên Niên hai năm, hắn đã ngán ngẩm lắm rồi. Nhưng hắn không ngờ rằng trước khi xuất chinh, Yên Vương đã hạ lệnh nghiêm ngặt không cho bất kỳ ai ra khỏi biên giới, điều này đã cắt đứt hy vọng lập công của Hàn Đạm Định. Cũng may Yên Vương sắp trở về, hắn liền quyết định chờ đợi ở Long Môn sở, nhưng vạn lần không ngờ Lý Duy Chính bị thương mà vẫn đuổi tới tận đây.
Hai người sững sờ nhìn nhau mất một khoảnh khắc, cùng lúc phản ứng lại. Lý Duy Chính kéo mạnh Diệp Tử Đồng ra sau lưng mình, rút đao chắn ngang trước ngực. Còn Hàn Đạm Định thì liên tục lùi lại ba bước, rút kiếm trong tay. Hắn nhìn Lý Duy Chính với ánh mắt kinh ngạc, nửa ngày không thốt nên lời.
Hai người giằng co đứng lặng mất một nén nhang, Lý Duy Chính trước hết thu đao lại, cười chắp tay nói: "Đời người nơi đâu chẳng gặp gỡ, Hàn huynh dạo này vẫn khỏe chứ?"
Hàn Đạm Định cũng thu kiếm lại, cũng cười nói: "Lý đệ ý chí kiên định, Hàn mỗ bội phục vô cùng."
Lúc này, hai thủ hạ của hắn từ trong sân lao ra, cảnh giác nhìn chằm chằm vào Lý Duy Chính. Hàn Đạm Định ngăn họ lại, rồi áy náy nói với Lý Duy Chính: "Để Lý đệ thất vọng rồi, bức thư đó ta đã lệnh cho một thủ hạ khác mang đi rồi."
"Thế sao? Vậy thì chúc mừng Hàn huynh lập được đại công."
Lý Duy Chính mỉm cười chân thành. Chàng quay đầu nhìn Diệp Tử Đồng rồi cười với Hàn Đạm Định: "Chẳng qua ta là dẫn Diệp tiểu thư đi tư bôn tới đây, chứ không phải vì thư từ gì cả. Không ngờ lại gặp Hàn huynh, xem ra chúng ta thực sự có duyên nhỉ!"
Chàng vừa nói xong, sau lưng liền cảm thấy đau nhói. Chàng nén đau, lặng lẽ đưa tay ra sau lưng rút móng tay của Diệp Tử Đồng ra khỏi thịt mình, rồi cười gượng gạo: "Hàn huynh sao lại tới nơi này? Chẳng lẽ ở Vũ Xương lâu quá, đến đây để giải sầu?"
"Chính thế, phong cảnh ngoài biên ải mùa xuân tới thật đẹp như tranh vẽ, ta đã ngưỡng mộ từ lâu." Hàn Đạm Định cười khà khà, rồi ra hiệu về phía trong sân cười nói: "Hay là, chúng ta vào trong nhà trò chuyện kỹ hơn thế nào?"
"Không cần đâu, tạm thời ta còn có việc, ngày khác sẽ tới bái phỏng sau, cáo từ trước." Lý Duy Chính chắp tay, liền kéo Diệp Tử Đồng bỏ đi.
Hàn Đạm Định mỉm cười nhìn theo bóng lưng họ cho đến khi chuyển góc, sắc mặt hắn bỗng chốc trầm xuống, quay đầu lạnh lùng nói với một tên thủ hạ: "Đi! Đuổi theo giết hắn."
"Tuân lệnh!" Tên thủ hạ đáp một tiếng, nhấc chân đuổi theo.
Bên này Lý Duy Chính vừa chuyển góc, liền lập tức nói với Diệp Tử Đồng: "Nàng chạy nhanh về phía trước, đợi ta ở tửu lâu phía trước, chạy mau!"
Diệp Tử Đồng còn muốn nói gì đó, nhưng bị Lý Duy Chính đẩy mạnh một cái. Cô loạng choạng chạy về phía trước, vừa chạy vừa lo lắng ngoái đầu lại nhìn. Lý Duy Chính vẫn bước đi thong dong, nhưng bàn tay chàng dần siết chặt chuôi đao, đôi mắt chậm rãi nheo lại.
Phía sau truyền đến tiếng bước chân, không nhanh không chậm bám theo chàng, nhịp điệu bước chân y hệt chàng. Bên cạnh có một người bán tạp hóa gánh hàng đi ngang qua.
"Kim chỉ vải vóc, đồ dùng gia đình đây!"
Người bán hàng có lẽ phát hiện ra sự khác thường của hai người, hắn hô hai tiếng rồi chuyển hướng vào một con ngõ nhỏ. Xung quanh Lý Duy Chính không còn một bóng người. Ngay khoảnh khắc người bán hàng vừa rẽ, Lý Duy Chính rút đao ra, thế đao như sấm chớp, gió táp chém ngược ra sau. Gần như cùng lúc đó, tên sát thủ phía sau cũng ra tay, hắn đâm kiếm thẳng vào tim Lý Duy Chính. Mũi kiếm lặng lẽ không tiếng động, nhanh như chớp, nhưng hắn vẫn chậm hơn một nhịp. Bị Lý Duy Chính chiếm thế thượng phong, mũi kiếm cách tim còn một thước, nhưng lưỡi đao đã chạm tới đỉnh đầu hắn. Tên sát thủ kinh hãi, vội ngửa đầu ra sau, giơ kiếm lên đỡ. 'Rắc!' Thân kiếm bị chém làm đôi, lưỡi đao lướt qua chóp mũi hắn, thuận thế trượt xuống, chém một đường dài trên vai trái hắn. Trường kiếm trong tay tên sát thủ rơi xuống đất, hắn quỳ sụp một chân xuống, đau đớn toàn thân run rẩy.
"Ngươi ở núi Võ Đang đã nương tay, ta cũng tha cho ngươi một mạng." Lý Duy Chính lạnh lùng buông một câu, rồi nghênh ngang bỏ đi.
