Sáng sớm ngày hôm sau, Lý Huyện thừa với đôi mắt đỏ ngầu đã tìm đến Trương Tri huyện, cũng chẳng biết hắn dùng phương pháp gì, cuối cùng Trương Tri huyện đồng ý xét duyệt lại vụ án thu lương thực vụ thu. Rất nhanh sau đó đã có phán quyết: tổng lượng lương thực vụ thu mà Lý viên ngoại nộp vẫn đủ, mấy bao cám gạo này chỉ là dùng để quây kho, không liên quan gì đến lương thực thu hoạch. Đến gần trưa, Lý viên ngoại sau một ngày một đêm chịu khổ cuối cùng đã được thả ra. Để trấn an, huyện lại ban cho ông một tờ giấy khen: "Hộ nộp lương lớn". Đáp lại, Lý viên ngoại cũng phải tặng mấy mặt cờ thêu như "Minh kính cao huyền" (Gương sáng treo cao), "Thanh thiên tại thượng" (Trời xanh ở trên), v.v. Vụ án này dường như kết thúc nhẹ nhàng như khi nó vừa mới nổi lên.

Chức vụ của Lý Duy Chính cũng không có bất kỳ thay đổi nào, như thể chuyện này không hề liên quan gì đến hắn vậy. Tất nhiên, Lý Duy Chính cũng sẽ không chủ động từ chức, ở trong nha môn dù sao cũng còn chút thế lực, về quê chỉ thành dân đen thấp cổ bé họng, nhỡ đâu Lý Huyện thừa không báo thù, thì lũ lưu manh đầu đường xó chợ cũng có thể đến gây sự. Tất nhiên, phần tiền mà hắn vì có được sai sự nên nợ Trương Tri huyện, Lý Duy Chính lại tìm một cơ hội bù đắp, đưa một phong bao lớn, xóa bỏ mối hiểm họa lớn nhất. Trương Tri huyện vui mừng đến mức tặng lại cho hắn một bức họa, thế mới coi như giải quyết ổn thỏa chuyện này.

Lý Duy Chính sai người gửi thư về nhà, lại để phụ thân nghỉ ngơi ở chỗ mình một ngày. Sáng ngày thứ hai, Lý Duy Chính thuê cho phụ thân một chiếc xe ngựa, lại mang theo ba ngàn quan tiền mà Lý Huyện thừa trả lại. Nhưng hắn vẫn không yên tâm, bèn đi cùng phụ thân về nhà.

"Đại Lang, ta nghĩ thế nào cũng thấy không ổn, hay là số tiền này chúng ta cứ biếu Lý Huyện thừa đi, để bảo đảm sự an toàn cho nhà họ Lý sau này!" Mặc dù Lý viên ngoại đã được thả, nhưng ông vẫn lo lắng cả đêm. Dù con trai có thể tạm thời khống chế được Lý Huyện thừa, nhưng tương lai thì sao? Ông vô cùng lo lắng việc Lý Huyện thừa sẽ trả thù nhà họ Lý sau này, nghĩ tới nghĩ lui, ông vẫn cảm thấy nên trả lại ba ngàn quan tiền này cho Lý Huyện thừa.

Lý Duy Chính lại chẳng hề bận tâm, hắn xua tay cười nói: "Phụ thân yên tâm, Lý Huyện thừa tham lam ngu xuẩn, hắn có nhược điểm trong tay con, liệu hắn cũng không dám manh động. Hơn nữa, qua năm nay con đã chuẩn bị đi kinh sư phát triển, đợi khi con có quyền thế trong tay, những kẻ tiểu nhân này muốn lấy lòng cha còn không kịp ấy chứ!"

Nếu là mấy tháng trước con trai nói lời này, Lý viên ngoại tất nhiên sẽ cười khổ, đến thi huyện còn trượt năm lần, còn muốn làm quan? Nhưng giờ nghe những lời này, Lý viên ngoại lại dấy lên một tia hy vọng xa vời. Nhà họ Lý đời đời kiếp kiếp đều là bình dân, chỉ có cụ cố của ông nội ông từng làm Huyện úy thời nhà Tống, mà cũng chỉ làm có một năm. Dù vậy, vị tổ tiên này lại nhờ đó mà có được địa vị cực cao trong gia phả. Nếu con trai mình thực sự làm quan, liệu địa vị của mình trong gia tộc có được...?

Trong đầu ông thoáng hiện lên một cảnh tượng: con cháu đời sau khi xây dựng tông từ đã làm bài vị của ông to đặc biệt, đặt trang trọng ở hàng đầu: "Tiên tổ Hậu Căn chi linh", còn linh vị của vị tổ tiên từng làm Huyện úy kia thì lặng lẽ thu mình ở bên cạnh ông. Không chỉ trong lịch sử gia tộc, mà địa vị của ông ở trong huyện cũng sẽ thay đổi long trời lở đất. Ông lại như nhìn thấy Trương Tri huyện, Lý Huyện thừa, Dương Chủ bộ cùng hai vị sư gia đứng trước xe ngựa của mình cung kính hành lễ, thật là sảng khoái!

Lý viên ngoại làm dân thường mấy chục năm, hiểu rất rõ quyền thế đối với dân quê bình thường có ý nghĩa gì. Mặc dù không biết rốt cuộc con trai mình đã làm gì, nhưng chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi ông đã được thả, Tri huyện đại nhân còn đích thân ban tấm biển "Hộ nộp lương lớn". Ông bắt đầu nhìn con trai bằng con mắt khác, biết đâu hắn thực sự có thể làm quan! Nghĩ đến đây, ông xúc động, chỉ vào hòm đựng tiền nói: "Đại Lang, con cứ yên tâm phấn đấu, cha nhất định sẽ ủng hộ con hết mình, ba ngàn quan tiền này đều cho con cả đấy."

Mặc dù phụ thân đang xúc động đến mức nói năng lộn xộn, nhưng Lý Duy Chính lại để tâm. Tương lai nếu hắn bước vào quan trường, chữ "tham" tuyệt đối không thể đụng vào, đó là điểm mấu chốt của Chu Nguyên Chương. Nhưng nếu không tham thì sẽ bị chết đói, nên mấu chốt nằm ở gia sản của chính mình. Nếu gia sản phong phú, thì cũng không cần bận tâm đến chút bổng lộc đó. Phía phụ thân nhất định phải có tiền. Nghĩ đến đây, hắn khẽ hỏi phụ thân: "Phụ thân, nhà chúng ta rốt cuộc có bao nhiêu tiền?"

Hắn biết nhà có năm trăm mẫu ruộng tốt và sáu mươi mẫu đất rừng, hắn muốn biết rốt cuộc nhà mình có bao nhiêu tiền tiết kiệm. Lý viên ngoại nhìn ra ngoài xe, hạ thấp giọng nói với con trai: "Dưới giường của cha có chôn năm cái vại gốm, bên trong là năm ngàn lượng vàng tích cóp qua bao đời nay. Ngoài ra, cuộc đời cha cũng tích góp được hai vạn quan bảo sao. Bảo sao do kế mẫu con quản lý, nhưng chuyện vàng bạc thì bà ấy cũng không biết, bí mật này chỉ cha con mình biết thôi."

Lý Duy Chính hít một hơi khí lạnh, quả nhiên là địa chủ già có tiền mặt, gia sản lại dày đến thế, quả nhiên là không thể trông mặt mà bắt hình dong! Trách không được Lý Huyện thừa bọn họ dám mở miệng tống tiền ba ngàn quan, xem ra ai cũng biết rõ trong lòng, chỉ là không biết phụ thân tích trữ nhiều bảo sao như vậy để làm gì, hiện giờ mất giá nghiêm trọng như vậy, số đó chỉ đáng giá hai trăm năm mươi văn, mười mấy năm nữa, e rằng chỉ là đống giấy vụn.

"Phụ thân, bảo sao phải nghĩ cách đổi thành bạc càng sớm càng tốt, thứ đó sẽ ngày càng mất giá."

Lý viên ngoại thở dài: "Cha cũng biết, chỉ là cha nghĩ đợi nó hồi phục lại một chút rồi mới đổi thành bạc, nhưng chỉ thấy mất giá, không thấy tăng lên, muốn đổi lại có chút không cam tâm. Lần này cha nghe con, sẽ nhanh chóng đổi thành bạc."

---❊ ❖ ❊---

Xe ngựa vào đến thôn Lý Gia, tốc độ chậm lại. Hôm qua trong thôn đã nhận được tin, lão lý trưởng bị oan đã được vô tội phóng thích. Nhà nhà đều mở cửa lớn, già trẻ gái trai cười nói đón chào: "Lý trưởng về rồi."

"Lý trưởng chịu khổ rồi."

Lý viên ngoại liên tục chắp tay cảm ơn: "Để bà con trong thôn phải lo lắng, tôi không sao cả, huyện thái gia còn khen thưởng tôi nữa."

Đám trẻ con vây quanh xe ngựa chạy theo vui vẻ. Xe ngựa dừng trước cửa phủ, Lý Duy Chính đỡ phụ thân xuống xe, Dương Anh và Á Muội sớm đợi ở cửa đã xúc động đẫm lệ, chạy ra đón.

Lý Duy Chính thấy Á Muội cũng nước mắt dàn dụa, không nhịn được cười nói: "Ta lại không bị bắt, muội khóc cái gì?"

Á Muội nức nở nhào vào lòng hắn, lặng lẽ rơi nước mắt, đôi vai gầy guộc run lên bần bật. Lý Duy Chính nhẹ nhàng vỗ về vai nàng, trong lòng dâng lên cảm xúc lạ lùng, Á Muội mới hai ngày không thấy hắn mà đã lo lắng sợ hãi như vậy!

Lý viên ngoại ở bên cạnh lại vô cùng kinh ngạc, chuyện này là thế nào? Sao lại có một cô gái nhỏ ngã vào lòng con trai mình? Dương Anh ghé tai thì thầm vài câu, Lý viên ngoại bừng tỉnh đại ngộ, trong lòng vô cùng vui mừng, không nhịn được cao giọng tuyên bố: "Hôm nay là tết Lạp Bát, nhà họ Lý chúng ta mời khách, bắc bếp nấu cháo, nhà nhà trong thôn đều có phần."

Hai đêm nay, Lý Duy Chính vì chuyện của phụ thân mà hầu như không ngủ ngon giấc, nhất là đêm trước hắn đã thức trắng một đêm, cơ thể đã mệt mỏi đến cực điểm. Trong phòng, Á Muội đã dọn dẹp chăn đệm cho hắn, hắn thậm chí còn chưa kịp hỏi tình hình của Á Muội đã đổ gục vào giấc mộng êm đềm.

Á Muội cẩn thận cởi giày, trút bỏ áo khoác, kéo chăn đắp cho hắn. Nàng dọn dẹp đồ đạc rồi ngồi bên cạnh, tay chống cằm, lặng lẽ nhìn người đàn ông đã thay đổi số phận của mình này. Hắn đã cứu nàng từ bờ vực lụi tàn, tuy họ ở bên nhau chưa đầy nửa tháng, nhưng nàng lại cảm thấy như đã trôi qua rất nhiều, rất nhiều năm.

Ánh nắng mùa đông chiếu vào từ cửa sổ, ánh nắng ấm áp soi lên người nàng. Nửa tháng trôi qua, nàng đã thay đổi rất nhiều, đầu tiên là mập lên không ít, thân hình không còn gầy gò như trước. Nàng mặc một chiếc áo tỷ giáp màu xanh, khiến thân hình lộ rõ vẻ thon thả. Tiếp đến, sắc vàng vọt trên mặt đã biến mất, làn da trở nên trắng trẻo và đầy sức sống. Khuôn mặt nàng hơi tròn, đôi mắt to sáng ngời, mũi và môi vô cùng đáng yêu, tướng mạo rất ngọt ngào. Lúc này, nàng trông chẳng khác nào một tiểu thư khuê các ngồi đó, gương mặt dưới ánh nắng chiếu rọi lộ ra một tầng sắc hồng hào, ánh mắt bình yên.

Nàng lại nhớ đến cảnh tượng bốn năm trước không muốn nhìn lại, ngày hôm đó phụ thân bị giết, cả gia đình như sụp đổ, vô số binh lính xông vào lục soát nhà cửa, lấy đi tất cả mọi thứ. Mẫu thân tuyệt vọng thắt cổ tự sát, các anh chị em của nàng bị trói mang đi, không rõ tung tích. Suốt hơn một tháng trời, nỗi sợ hãi về cuộc tàn sát bao trùm lên kinh sư. Vì còn nhỏ, nàng bị bán vào giáo phường, từ thiên kim tiểu thư được phụ thân yêu thương nhất trở thành tiểu nha hoàn làm tạp dịch hầu hạ người khác. Không lâu sau, giáo phường cũng không dám giữ nàng, lại bán lại cho một quán đậu phụ. Ở đó, nàng đã trải qua bốn năm khốn khổ nhất, công việc nặng nhọc, những trận đòn roi không dứt, đói khát và cô độc bầu bạn với nàng suốt bao đêm trường. Người duy nhất quan tâm đến nàng chính là chú lừa nhỏ có cùng số phận bi thảm như nàng. Cuối cùng, một trận hỏa hoạn đã thiêu rụi quán đậu phụ, nàng cùng con lừa nhỏ bị bán đi, bôn ba vất vả, ngay khi nàng đã tuyệt vọng về tương lai, vị thần số phận cuối cùng cũng thương xót nàng.

Chính là người đàn ông trước mắt này, người đàn ông tốt bụng đã thay đổi số phận của nàng, lúc này đang chìm sâu vào giấc ngủ, phát ra tiếng ngáy nhẹ, hơi giống với chú lừa nhỏ cùng nàng nương tựa vào nhau ngày trước. Trong ánh mắt Á Muội tràn đầy dịu dàng, nàng chưa bao giờ cảm thấy nội tâm bình yên như lúc này, nàng nguyện cứ thế này mãi mãi bảo vệ bên cạnh hắn.

---❊ ❖ ❊---

Ngủ đến tận hoàng hôn, Lý Duy Chính mới tỉnh lại. Hắn xoay người ngồi dậy, chỉ thấy toàn thân nhẹ nhõm, tinh thần sảng khoái cực kỳ. Hắn vươn vai một cái thật dài, lại phát hiện trước mắt đặt một chiếc khay, cơm canh đầy đủ bên trong đang bốc khói nghi ngút. Hắn đang bụng đói cồn cào, cũng chẳng bận tâm đến gì khác, bưng bát cơm lên ăn như gió cuốn mây tan.

Một lát sau, hắn ăn xong, lúc này mới chợt nhớ ra điều gì đó: "Á Muội!" Hắn đứng dậy tìm kiếm xung quanh, rất nhanh từ ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng. Á Muội cười tủm tỉm xuất hiện ở cửa, đôi tay còn ướt sũng, nàng làm động tác giặt đồ, chỉ chỉ ra ngoài sân, ý nói mình đang giặt đồ cho hắn.

"Chúng ta ra ngoài đi dạo một chút, ta dẫn muội đi xem phong cảnh Nguyên Bảo Sơn." Lý Duy Chính đột nhiên cao hứng, nắm tay Á Muội đi ra ngoài phủ. Á Muội không thể nói, đành đi theo hắn đến vùng đồng hoang.

Đang là mùa đông, mặt đất một mảnh tiêu điều, những cây lúa mì mùa đông trên ruộng rũ xuống đầy ủ rũ, con sông nhỏ phía xa đã đóng băng, dưới ánh hoàng hôn phản chiếu ra ánh đỏ rực rỡ. Xa hơn nữa, một tầng sương trắng bao phủ lên Nguyên Bảo Sơn, nhìn từ xa, thân núi mây khói lượn lờ, khiến Nguyên Bảo Sơn thêm vài phần tiên khí.

"Thế nào, có thích nơi này không?" Lý Duy Chính hào hứng hỏi.

Á Muội nhặt một cành cây viết trên đất: "Muội rất thích sự bình yên ở đây, phu nhân đối xử với muội rất tốt."

"Vậy ngày mai ta lại phải quay về huyện thành rồi, muội cứ ở lại đây đi!"

Á Muội lại lắc đầu, viết tiếp: "Không phải huynh nói khi nào vào kinh thành mới để muội ở lại đây sao?"

"Ồ! Ta thực sự đã nói vậy sao?" Lý Duy Chính gãi gãi sau đầu cười nói: "Sao ta không nhớ nhỉ."

Á Muội chợt cười tinh quái, viết tiếp: "Ý của huynh là muội có thể cùng huynh vào kinh sao?"

Lý Duy Chính giật mình, vội vàng giơ hai tay lên: "Ta nhớ ra rồi, hình như ta có nói là lúc nào vào kinh thì để muội ở lại đây."

Á Muội chậm rãi cúi đầu, nàng khẽ viết trên đất: "Huynh chán ghét ở bên muội sao?"

"Sao muội lại có cảm giác này?" Lý Duy Chính nắm lấy tay nàng, nhìn sâu vào nàng nói: "Có một điểm muội phải nhớ kỹ, muội không phải là nha hoàn của ta, muội là muội muội của ta, biết không? Anh trai chăm sóc em gái là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Ta sở dĩ để muội tạm thời ở nhà là vì lo lắng mình không thể phân tâm chăm sóc muội, sợ muội xảy ra chuyện. Chỉ khi để muội ở quê, ta mới có thể yên tâm đi phấn đấu. Đợi khi ta có cơ sở, ta sẽ đón muội đi, muội hiểu chưa? Ta tuyệt đối không chán ghét muội, ngược lại, ở bên muội ta cảm thấy rất thoải mái vui vẻ, giống như được quay về thời thiếu niên vậy."

Lý Duy Chính ngẩng đầu nhìn về phía xa, nhớ về thời thiếu niên của mình. Đúng vậy! Khi đó hắn thật vô tư biết bao. Hắn lại không chú ý tới, đầu Á Muội cúi càng thấp hơn, muốn viết hai chữ, nhưng tay đang bị hắn nắm chặt. Gương mặt nàng hiện lên một vẻ đỏ ửng, không biết có phải do ánh hoàng hôn phản chiếu hay không.