Tần vương Chu Sảng mặt mày âm trầm, chắp tay đi đi lại lại trong phòng, hai vị mưu sĩ của hắn là Triệu Vô Kỵ và Thiệu Văn Đạt đứng chắp tay một bên. Tâm trạng Tần vương hôm nay thực sự rất tồi tệ. Vốn dĩ trong triều hội, phụ hoàng sẽ chính thức tuyên bố hắn là Tông Nhân Lệnh, trao cho hắn một cơ hội để tăng thêm uy tín, không ngờ cuối cùng lại không công bố. Hắn đứng mất hai canh giờ, kết quả lại trở thành phông nền cho Yên vương, ngược lại Yên vương lại được phen nổi bật. Điều này khiến trong lòng hắn vô cùng ghen tị, còn cả Lý Duy Chính, càng giẫm lên vai hắn mà leo lên làm Thiên hộ Cẩm y vệ.

Chu Sảng trong lòng uất ức khôn cùng, hắn chợt quay đầu lạnh lùng hỏi hai vị mưu sĩ: "Vương Hán luôn tỏ ý trung thành với ta, vốn lần này hắn sắp được đề bạt làm Thiên hộ, ai ngờ lại có một tên Lý Duy Chính nhảy ra cướp mất cơ hội của hắn. Thù mới hận cũ khiến ta không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, các ngươi nói xem ta nên đối phó với hắn thế nào?"

Mấy ngày nay Triệu Vô Kỵ vô cùng trầm mặc, cả ngày nhốt mình trong phòng bế quan tự kiểm. Hắn đang hồi tưởng lại từng chút những điểm sai lầm của bản thân, cuối cùng hắn đi đến kết luận, hai lần thất bại ở Định Viễn huyện và Vũ Xương đều do tên đầu sỏ Lý Duy Chính này mà ra. Vì thế hắn nghiến răng ken két, hận không thể băm vằm Lý Duy Chính thành trăm mảnh mới hả giận, nhưng trong tay hắn đã không còn nhân thủ và quyền lực, không thể báo thù riêng nữa. Hôm nay lại nghe tin, tên Lý Duy Chính này lại còn làm đến chức Thiên hộ Cẩm y vệ, Triệu Vô Kỵ gần như tức phát điên.

Lúc này thấy Tần vương dường như muốn động đến Lý Duy Chính, Triệu Vô Kỵ lập tức chộp lấy cơ hội này, tiến lên cúi người hành lễ nói: "Điện hạ, Cẩm y vệ kẻ thù đầy thiên hạ, kẻ muốn ăn tươi nuốt sống hắn nhiều không đếm xuể. Hôm nay Lý Duy Chính bỗng nhiên trở thành nhân vật nổi bật của Cẩm y vệ, thần nghĩ người muốn giết hắn sẽ càng nhiều hơn. Nếu Lý Duy Chính đột nhiên chết đi, ai sẽ liên tưởng đến điện hạ chứ?"

"Không được!" Triệu Vô Kỵ vừa dứt lời, Thiệu Văn Đạt lập tức đứng ra phản đối: "Mấy ngày trước thần đã nói với điện hạ rồi, Hoàng thượng xử phạt Tấn vương, thực chất chính là đang cảnh cáo chư vương không được vọng động tâm tư. Thần nghĩ, ý cảnh cáo của Hoàng thượng đối với điện hạ còn đậm hơn. Lúc này điện hạ nên ẩn mình chờ thời, dồn tinh lực vào việc khác mới phải, đừng nên gây thêm chuyện thị phi trong triều nữa. Lý Duy Chính đã là Thiên hộ Cẩm y vệ, động vào hạng người cấp bậc này càng phải thận trọng. Nếu hắn xảy ra chuyện, Hoàng thượng há chịu bỏ qua? Một khi truy xét nghiêm ngặt, tra ra thân phận của Triệu Nhạc, điện hạ sẽ gặp nguy!"

Nói đến đây, hắn còn liếc nhìn Triệu Vô Kỵ, giọng âm dương quái khí: "Có kẻ vì tư lợi mà bất chấp hậu quả xúi giục khiêu khích, điện hạ phải cẩn thận đấy!"

Triệu Vô Kỵ mặt đỏ gay, trừng mắt nhìn Thiệu Văn Đạt: "Rõ ràng là điện hạ đang hỏi cách đối phó Lý Duy Chính, ta chỉ đang lo lắng cho điện hạ, sao lại là tư lợi? Ngươi phải nói cho rõ ràng."

"Được rồi, các ngươi đừng cãi nhau nữa."

Chu Sảng không vui ngăn cản cuộc cãi vã của hai người họ. Hai kẻ này mấy ngày nay như nước với lửa, hễ có cơ hội là công kích lẫn nhau, điều này bất lợi cho hắn. Tuy nhiên, lời vừa rồi của Thiệu Văn Đạt đúng là đã nhắc nhở hắn, Lý Duy Chính do phụ hoàng đích thân bổ nhiệm, thật không thể vọng động. Nên chuyển tinh lực sang mấy con tàu chở bạc từ Nhật Bản về, đây mới là vấn đề cấp bách hiện nay. Còn chuyện Lý Duy Chính làm Thiên hộ đã ván đã đóng thuyền, dù không thể giết hắn, cũng không thể để hắn làm Thiên hộ một cách thoải mái.

Nghĩ tới đây, hắn liền bảo Thiệu Văn Đạt: "Phiền Thiệu tiên sinh đi tìm Lữ Tư Viễn, truyền đạt ý của ta cho hắn. Tóm lại ta không muốn để Lý Duy Chính làm cái chức Thiên hộ này một cách quá thoải mái, cứ để hắn tự liệu lấy! Còn nữa, Triệu Nhạc là người của ta, chuyện này cũng không được để hắn biết."

Màn đêm dần buông xuống. Người đi đường trên phố bắt đầu thưa thớt. Trăng bò lên tây thiên, rải một tầng thanh huy bạc trắng xuống nhân gian. Trên đường Trường Lạc, huyện Giang Ninh, một chiếc xe ngựa lao tới, chậm rãi dừng trước một tòa trạch viện. Trong xe ngựa, Lữ Tư Viễn thấp giọng nói với Chấn phủ sứ Nam trấn Cẩm y vệ là Vương Hán: "Lời ta dặn ngươi, nhớ kỹ chưa?"

Vương Hán gật đầu: "Lữ tiên sinh cứ yên tâm, ta sẽ nói theo ý của Lữ tiên sinh."

Xe ngựa dừng hẳn, Vương Hán xuống xe, bước lên bậc thềm nhà Triệu Nhạc, gõ vào vòng đồng trên cửa. Cửa mở, hắn lập tức bước vào trong. Cổng lớn lại đóng sập lại. Lữ Tư Viễn trên xe ngựa vẫn dán mắt nhìn hắn đi vào nhà, lúc này mới ẩn mình vào trong bóng tối của xe ngựa.

Phủ đệ của Phó Thiên hộ Triệu Nhạc là một tòa trạch viện trung bình chiếm diện tích hai mẫu. Hắn có một vợ hai thiếp, còn có mấy nàng thị nữ hầu phòng, con cái cũng có bốn năm đứa. Trưởng tử đã hai mươi tuổi, ở nhà không làm gì, chuẩn bị cha truyền con nối. Đứa con út cũng mười tuổi, đang đọc sách ở học đường. Triệu Nhạc tuy đường quan lận đận, nhưng tư lịch trong Cẩm y vệ lại là lão làng nhất, cho nên trong nhiều vụ án lớn nhiều bổng lộc, lúc nào cũng thấy bóng dáng hắn. Hắn cũng thực sự vơ vét được không ít, nhưng cũng như tất cả các quan viên Cẩm y vệ khác, hắn luôn giữ thái độ khiêm tốn, không dám lộ giàu. Hắn rốt cuộc có bao nhiêu tiền, ngay cả vợ hắn cũng không rõ.

Lúc này Triệu Nhạc đang ngồi trong thư phòng, mặt mày tím tái một mình uống rượu giải sầu. Thư phòng là lãnh địa riêng của đàn ông, không phân biệt tuổi tác, không phân biệt học thức nhiều ít, những gia đình điều kiện khá giả một chút đều sẽ bày trí. Triệu Nhạc tuy không biết chữ, nhưng hắn cũng có thư phòng của riêng mình. Trong thư phòng không có mấy cuốn sách, cũng không có giấy bút, chỉ có từng vò rượu. Rượu là thứ Triệu Nhạc yêu thích nhất, đặc biệt là khi gặp phiền não, hắn càng đắm chìm trong rượu.

Hôm nay có thể nói là ngày đen tối nhất trong cuộc đời Triệu Nhạc. Hắn đợi ròng rã tám năm, cái chức Thiên hộ mà hắn nắm chắc trong tay lại mất đi vào phút chót. Khi nghe tin đó, hắn thậm chí có ý nghĩ muốn chết. Hắn đã bốn mươi ba tuổi, theo Hoàng thượng đánh hạ giang sơn Đại Minh, vậy mà lại bại dưới tay một kẻ mới vào nghề, trẻ hơn hắn gần hai mươi tuổi, trong lòng hắn sao phục được? Không chỉ vậy, hắn còn trở thành trò cười lớn nhất của cả Cẩm y vệ. Mới ba ngày trước, hắn còn đặc biệt mời các Bách hộ uống rượu, cùng mọi người bàn luận say sưa về việc sau khi làm Thiên hộ sẽ mang lại lợi ích gì cho mọi người, nhưng giờ đây, mặt mũi hắn thực sự đã mất sạch. Không chỉ vậy, Tần vương luôn đặt kỳ vọng rất lớn vào hắn, nếu ngay cả một chức Thiên hộ hắn cũng không giành được, thì làm sao hắn trở thành đại diện của Tần vương trong Cẩm y vệ? Hắn tuy là kẻ thô lỗ, nhưng đạo lý này hắn vẫn hiểu.

Triệu Nhạc thở dài một hơi, uống cạn ly rượu. Lúc này, từ ngoài thư phòng truyền đến tiếng bẩm báo của quản gia: "Lão gia, Chấn phủ sứ Vương đại nhân tới."

Triệu Nhạc giật mình, hắn lập tức đứng dậy nói: "Mau mau mời vào!" Hắn dứt khoát đặt ly rượu xuống, tự mình ra đón.

Triệu Nhạc và Vương Hán một người xuất thân khoa cử, một người lại là kẻ thô lỗ xuất thân từ binh lính, theo lý mà nói họ không nên có tiếng nói chung mới phải. Thực tế, quan hệ của họ lại đặc biệt tốt, đây vừa là duyên phận, vừa là sự bù trừ ưu thế. Lữ Tư Viễn tất nhiên nắm rõ quan hệ của hai người như lòng bàn tay, cho nên hắn liền kéo Vương Hán tới, làm cánh tay nối dài của mình. Ngoài ra, do Lữ Tư Viễn có địa vị ngầm cực cao trong Cẩm y vệ, các quan cao cấp Cẩm y vệ đều tìm cách lấy lòng hắn, đặc biệt là Vương Hán này không những lấy lòng hắn, mà còn trở thành tâm phúc của hắn. Nhiều việc hắn không muốn lộ diện, hắn đều sai khiến Vương Hán làm. Hôm nay để Vương Hán làm việc này, quả là phù hợp nhất.

"Triệu Thiên hộ trông sắc mặt không được tốt lắm nhỉ! Có phải vì chuyện ban ngày không?" Vừa gặp mặt Vương Hán đã đi thẳng vào vấn đề.

"Đừng nhắc nữa!" Triệu Nhạc thở dài thườn thượt: "Cũng đừng gọi ta là Thiên hộ gì cả, ta chẳng qua chỉ là một Phó Thiên hộ mà thôi, cách Thiên hộ còn xa lắm." Hắn tỏ ra vô cùng chán nản.

Vương Hán khoác vai hắn vỗ vỗ, cười nói: "Không cần chán nản như vậy, ta đến là để khai thông cho huynh đây. Đi! Trước tiên uống một ly đã."

Hai người đến thư phòng của Triệu Nhạc, đối diện ngồi xuống. Vương Hán khách át chủ nhà rót cho Triệu Nhạc một ly rượu, rồi tự rót cho mình một ly. Hắn nâng ly cười nói: "Có chuyện gì, chúng ta cứ uống một ly đã rồi hãy nói."

Triệu Nhạc buồn bực uống cạn ly rượu, nghĩ đến chuyện ban ngày, hắn cuối cùng không nhịn được thở dài: "Triệu Nhạc ta mười lăm tuổi đã theo Hoàng thượng đánh thiên hạ, trải qua bao cơn mưa máu gió tanh, lại còn phá bao nhiêu vụ án lớn, dù không có công lao thì cũng có khổ lao, nhưng cuối cùng lại đến một chức Thiên hộ cũng không giữ nổi. Thiên hạ này có ai làm Phó Thiên hộ suốt tám năm trời không?"

Vương Hán uống một ngụm rượu, thong thả cười nói: "Nếu ta nói cho huynh biết, việc nhậm chức cuối cùng của Lý Duy Chính thực ra vẫn chưa an bài xong, huynh tin không?"

"Điều này sao có thể! Ta đã tận mắt nhìn thấy sắc phong của hắn, hơn nữa lại là do Hoàng thượng đích thân ngự phong, sao có thể chưa an bài xong?" Triệu Nhạc kích động đến mức cổ đỏ bừng, nhưng hắn thấy Vương Hán thong dong uống rượu, không giống như đang nói đùa, một tia hy vọng bỗng nhiên dấy lên trong lòng hắn. Hắn vội vàng truy hỏi: "Lời này của huynh là thật? Có căn cứ gì không?"

Vương Hán cười nói: "Ta không có căn cứ gì, nhưng sự thật bày ra ở đó, chẳng lẽ huynh không thấy sao?"

"Sự thật gì?" Giọng Triệu Nhạc hơi run lên, hắn vội vàng rót đầy rượu cho Vương Hán, khẩn khoản: "Lão Vương đừng úp mở nữa, lòng ta ngứa ngáy khó chịu lắm, huynh nói cho ta biết đi!"

"Được, ta nói cho huynh biết." Vương Hán thong dong nói: "Lý Duy Chính thực ra là người của ai, huynh hẳn phải biết chứ!"

"Nghe nói hắn là người của Thái tử."

"Vấn đề nằm ở chỗ đó, Cẩm y vệ chúng ta là trực thuộc Hoàng thượng, trung thành là trung thành với Hoàng thượng, Lý Duy Chính như vậy là hơi khó vẹn toàn. Hắn chỉ có thể chọn trung thành với Hoàng thượng, nhưng bên Thái tử thì ăn nói thế nào? Thái tử lại cam tâm sao? Cho nên ta mới nói chức vị của hắn chưa định là ý này. Theo ta được biết, ý định ban đầu của Thái tử là để hắn làm Đông cung thị vệ trưởng, ta nghĩ Thái tử nhất định cũng sẽ nỗ lực ở chỗ Hoàng thượng để điều hắn về Đông cung. Hắn có thể về Đông cung hay không, mấu chốt nằm ở chỗ..."

Nói đến đây, Vương Hán kịch tính dừng lại, cười như không cười nhìn Triệu Nhạc, ý nói là, "câu nói sau đó, còn cần ta phải nói sao?"

Triệu Nhạc vội vàng đứng dậy, chắp tay hành lễ liên tục với hắn: "Vương đại ca, không! Vương đại gia, cầu huynh nói cho đệ biết đi, đệ là kẻ thô lỗ, sao hiểu được huyền cơ trong đó, huynh cứ nói thẳng đi!"

Vương Hán cười nham hiểm, hắn hạ thấp giọng, ghé sát tai hắn nói từng chữ một: "Mấu chốt chính là biểu hiện của hắn trong Cẩm y vệ, nếu hắn không lăn lộn nổi, thậm chí phạm tội, Hoàng thượng đương nhiên sẽ đáp ứng Thái tử, điều hắn đi."

Triệu Nhạc ngây người đứng đó, dần dần đôi mắt hắn sáng lên, hắn đã hiểu ý của Vương Hán.

"Được! Đêm nay ta sẽ đi liên hệ với các huynh đệ."

Ngay đúng lúc Vương Hán đang tuần tự dẫn dụ Triệu Nhạc, thì một Phó Thiên hộ Cẩm y vệ khác của Tam sở là Phí Đình An cũng đi đến thư phòng của cha. Cha của Phí Đình An tên là Phí Thiên, ngay từ khi Cẩm y vệ còn là Ngự dụng Củng vệ ty của Chu Nguyên Chương, ông đã là Bách hộ rồi. Năm Hồng Vũ thứ mười lăm Cẩm y vệ thành lập, Phí Thiên chính là đợt Thiên hộ đầu tiên. Làm chức này cũng tám năm rồi, nghe nói năm đó Chu Nguyên Chương vốn định đề bạt ông làm Chỉ huy sứ, Tưởng Huyên chỉ là lựa chọn thứ hai, nhưng không may những ngày đó Phí Thiên đột nhiên đổ bệnh, cơ hội liền bị Tưởng Huyên cướp mất. Cũng từ lúc đó sức khỏe ông luôn không tốt, lúc bệnh lúc khỏi, đến năm nay ông vừa tròn năm mươi tuổi, liền chính thức vì lý do sức khỏe mà xin từ quan. Thông thường mà nói, quân đội thực hiện chế độ thế tập, sau khi cha nghỉ hưu, con trưởng sẽ kế thừa quan chức của cha, nhưng Cẩm y vệ thì khác, tuy nó thực hiện quản lý bán quân sự hóa, nhưng quan chức cao cấp từ Bách hộ trở lên phải do Chu Nguyên Chương đích thân bổ nhiệm, mà đối với những nhân vật cấp cốt lõi như Thiên hộ, càng phải lựa chọn nghiêm ngặt. Cho nên sau khi Phí Thiên từ quan, Chu Nguyên Chương nể tình năm xưa ông không được đề bạt, miễn cưỡng cho con trai ông quyền kế thừa một phần, từ Bách hộ đề bạt lên Phó Thiên hộ, chỉ thế thôi đã khiến nhà họ Phí cảm kích vô cùng.

Sở thích lớn nhất đời này của Phí Thiên là sưu tầm ngọc khí. Do yếu tố nghề nghiệp, mười mấy năm nay, trong tay ông đã sưu tầm được một lượng lớn ngọc khí quý giá. Vì thế ông đặc biệt thiết kế một căn mật thất trong thư phòng để trưng bày. Sau khi từ quan, mỗi ngày mười hai canh giờ, ít nhất ông có bảy canh giờ là ngồi thưởng ngoạn các loại ngọc khí của mình.

Lúc này, Phí Thiên đang dưới đèn giám định một chiếc Như Ý bằng bạch ngọc thời Hán, qua ánh đèn ông đang cẩn thận ngắm nghía các tạp chất hoặc vết nứt trong đó, điều này làm ông rất hài lòng. Ông nhìn ngắm đủ nửa canh giờ, chỉ phát hiện ra một tia tạp chất nhỏ xíu. Ngọc không có tạp chất là điều không thể, mấu chốt là tạp chất nhiều hay ít, giống như loại chỉ dài một tấc, tạp chất như sợi tóc này, đây chính là cực phẩm hảo ngọc.

Đúng lúc ông ghi chép lại kết quả giám định, lại cầm một miếng ngọc bội khác lên, con trai Phí Đình An lặng lẽ bước vào thư phòng, thấp giọng nói: "Cha, cha bây giờ có rảnh không?"

"Con có chuyện gì à?" Phí Thiên đặt ngọc bội xuống, Phí Đình An là con trai trưởng của ông, cũng là người con duy nhất, so với ngọc, vẫn là con trai quan trọng hơn một chút.

"Cha, hôm nay Thiên hộ của Tam sở cuối cùng đã bổ nhiệm rồi, không ngờ lại không phải là Triệu Nhạc."

Phí Thiên giật mình: "Không phải Triệu Nhạc?"

Cũng giống như tất cả mọi người, ông cũng cho rằng chức Thiên hộ Tam sở không ai khác ngoài Triệu Nhạc. Xét về tư lịch, xét về công lao, xét về năng lực làm việc, trong số chín vị Phó Thiên hộ khác của Cẩm y vệ trước mắt không ai có thể đuổi kịp Triệu Nhạc. Tuy hắn cũng có điểm yếu lớn nhất là biết chữ không nhiều, nhưng tư lịch của các Thiên hộ khác quá chênh lệch với hắn. Trong Cẩm y vệ quan trọng nhất chính là tư lịch. Khi Triệu Nhạc làm Bách hộ, các Phó Thiên hộ khác cao nhất cũng chỉ là Tiểu kỳ. Nếu không phải Triệu Nhạc chịu thiệt vì ít chữ nghĩa, hắn đã sớm được đề bạt làm Thiên hộ rồi.

"Bẩm cha, hôm nay triều hội, Hoàng thượng chính thức bổ nhiệm một người trẻ tuổi làm Thiên hộ Tam sở, người này cũng là Bách hộ Cẩm y vệ, nhưng hắn vào Cẩm y vệ cũng mới hơn nửa năm, nghe nói hắn trước đây là người của Thái tử."

'Người của Thái tử!' Phí Thiên vỡ lẽ, hóa ra là chỉ Lý Duy Chính, chuyện này ông biết. Chẳng trách có thể bay lên cành cao như vậy, ông gật đầu cười nói: "Người này làm Thiên hộ, Triệu Nhạc e là có ý muốn chết rồi."

"Đúng là vậy, Triệu Nhạc sau khi nhận tin thì không nói một lời, Chỉ huy sứ bảo hắn đi gặp Thiên hộ mới, hắn thế mà bóp nát cả ly trà trong tay. Sau đó Thiên hộ mới muốn đến quân doanh, hắn thế mà không thèm đếm xỉa, phủi tay bỏ đi."

"Hừ! Cái tính khí ngu ngốc của Triệu lão tam này mà không sửa, cả đời hắn cũng đừng hòng ngồi lên chức Thiên hộ. Tần vương hứng thú với hạng người như hắn cũng thật là sai lầm." Phí Thiên rõ ràng rất khinh bỉ Triệu Nhạc. Ông trầm tư một lát, rồi hỏi con trai: "Vậy con thì thái độ thế nào?"

"Bẩm cha, hài nhi vẫn cung kính, đối đãi với hắn theo lễ cấp dưới bình thường. Nhưng hài nhi trong lòng vẫn có chút mông lung, nên đặc biệt xin cha chỉ điểm mê lộ."

Phí Thiên vuốt râu cười nhẹ: "Thái độ hôm nay của con là đúng. Con có thể cảm thấy mông lung chứng tỏ con bắt đầu có đầu óc rồi. Con cũng phải nhớ lời cha dặn, đối với người này con có thể nhiệt tình nhưng không được quá thân cận, có thể cung kính nhưng không được cái gì cũng vâng lời, phải nhìn nhiều nghĩ nhiều. Cha có một dự cảm, Hoàng thượng phá lệ bổ nhiệm một người trẻ tuổi làm Thiên hộ, cha cảm thấy trong chuyện này tất có ẩn ý, hơn nữa người này lại là tâm phúc của Thái tử."