Thời gian dần trôi, chẳng mấy chốc đã đến tháng mười hai, thời điểm mùa đông giá rét buông xuống. Lý Duy Chính đã làm huyện lại được gần ba tháng. Ba tháng tuy không dài, nhưng Lý Duy Chính đã tận dụng cơ hội này để hiểu rõ hơn về xã hội tầng đáy của Đại Minh. Công việc thường nhật của hắn là đi tuần khắp trong huyện, ngăn chặn đánh nhau gây rối, phòng ngừa những kẻ tìm cớ gây chuyện nhằm duy trì sự ổn định trị an trong huyện.

Lâm Hoài là một thượng huyện, dân cư đông đúc, lại gần kề Trung Đô, cho nên nha dịch trong huyện không ít. Dưới tay Lý Duy Chính có hơn hai mươi người, một bộ phận là con nối nghiệp cha làm nha dịch thế gia, còn phần lớn là những người đi phục lao dịch bình thường.

Trong số nha dịch của huyện, ngoại trừ một số rất ít "sài tân tạo lệ" (nha dịch làm công việc quét dọn, nấu ăn) có lương bổng theo quy định, thì những nha dịch còn lại đều không có bất kỳ thù lao nào. Huyện chỉ lo cho một bữa cơm trưa. Đối với những người phục dịch bình thường thì việc không có thù lao là lẽ đương nhiên, nhưng với những kẻ chuyên làm nghề này thì lại khác, họ có vợ có con, có cha mẹ, cả nhà không thể sống bằng cách uống gió Tây Bắc mà qua ngày. Cho nên có một số chuyện, Lý Duy Chính cũng mắt nhắm mắt mở, chỉ cần làm không quá đáng, hắn cũng có thể hiểu được nỗi khó khăn của người ta khi phải nuôi sống gia đình.

Lý Duy Chính dù là tiểu lại, nhưng thu nhập cũng chẳng khá hơn là bao. Một tháng hắn chỉ có một thạch gạo trợ cấp, huyện ngoài việc lo một bộ quần áo và một bữa cơm trưa, thì những chuyện ăn mặc ở đi lại, củi gạo dầu muối đều phải tự mình giải quyết. Đương nhiên hắn nắm quyền trong tay, muốn giải quyết những việc này rất dễ dàng, cha hắn cũng hiểu rõ đạo lý này nên đã để lại cho hắn bốn trăm quan tiền, ý muốn nhắc nhở hắn đừng ức hiếp dân lành.

Lý Duy Chính là người muốn làm việc lớn, tự nhiên sẽ không hủy hoại thanh danh của mình trong thời gian thực tập, cho nên ba tháng qua hắn quả thực phụng công thủ pháp, từ chối không ít phong bì mà các thương nhân lớn gửi tặng, chi phí thường ngày đều là tiền cha để lại.

Sáng sớm ngày hôm nay, Lý Duy Chính đang đánh răng rửa mặt bên giếng trong sân. Triều Minh không có kem đánh răng hay bàn chải, chỉ dùng một đoạn gỗ mềm thấm chút muối xanh để súc miệng. Tiết đầu đông, nước giếng lạnh thấu xương, dù Lý Duy Chính trẻ tuổi khí vượng cũng phải run cầm cập, tay cứng đờ như chân gà ngâm rượu, căn bản không cầm nổi khăn mặt. Hắn nổi cáu, dứt khoát không dùng tay nữa, vùi đầu vào trong chậu rửa mặt, ai ngờ đúng lúc này, cổng viện vang lên tiếng gõ "bạch! bạch!", vừa gấp vừa nhanh, Lý Duy Chính bị nước giếng sặc thẳng vào mũi...

"Chuyện gì?" Hắn sa sầm mặt mũi mở cửa, trên ngực áo còn vương đầy vết nước. Người gõ cửa là tâm phúc của hắn - nha dịch Trương Nhị Hổ. Hắn không hề nhận ra mình đã gây rắc rối cho cấp trên, vội vàng bẩm báo: "Thủ lĩnh! Bên tiểu giáo trường có người tranh giành địa bàn rồi đánh nhau ạ."

Lý Duy Chính tinh thần chấn động, lập tức phân phó: "Ngươi đi tập hợp anh em trước đi, ta đến nha môn điểm mão rồi sẽ đến ngay."

Nơi ở của Lý Duy Chính cách huyện nha chưa đầy trăm bước, chỉ cần chạy nước rút một trăm mét là tới. Hắn ký tên vào sổ điểm danh trong ban phòng, lập tức nhảy lên ngựa phi nhanh tới tiểu giáo trường. Tiểu giáo trường nằm ở phía đông nam của huyện, nơi có bố cục hình chữ ‘điền’, là nơi tập trung của dân nghèo ở huyện Lâm Hoài. Tiểu giáo trường vốn là một nơi luyện binh bỏ hoang, hiện tại là "thị trường nhân lực" của huyện Lâm Hoài, chuyên mua bán đủ loại nô lệ.

Huyện Lâm Hoài có rất nhiều nhà đại phú, gia bộc của các đại gia này đều mua ở đây. Do gần tới năm mới, việc làm ăn dần trở nên náo nhiệt, số nô lệ mà bọn buôn người tích trữ đều sẽ tung ra thị trường vào lúc này, cho nên việc xảy ra cũng nhiều nhất, ba ngày một trận cãi vã, năm ngày một trận ẩu đả. Khi thì khổ chủ tìm thấy người thân bị bắt cóc, khi thì mâu thuẫn giữa những kẻ buôn người với nhau, mấy ngày nay hầu như ngày nào cũng có chuyện gây rối.

Là người phụ trách trị an, Lý Duy Chính được trang bị một con ngựa, cũng giống như lãnh đạo thời sau được trang bị xe hơi, đều là một loại dấu hiệu thân phận. Con ngựa Hoàng Phiêu lao nhanh trên đường phố phồn hoa, "Tránh ra!" Lý Duy Chính lớn tiếng quát, khí thế dọa người, khiến người đi đường phải né tránh sang hai bên. Theo sau là năm sáu tên nha dịch mặc công phục đang phi nước đại, nhìn thấy người đi đường chạy trốn tán loạn, bọn họ không khỏi thấy vô cùng khoái trá, tôn nghiêm được thỏa mãn cực lớn. Đây cũng có thể coi là một loại nghệ thuật lãnh đạo, hắn không thể mang lại nguồn tài chính dồi dào cho cấp dưới như người tiền nhiệm, thì ít nhất cũng phải làm họ thỏa mãn về mặt tinh thần, nếu vừa không có tiền, lại vừa phải chịu ấm ức, thì ai còn muốn cùng hắn làm việc nữa.

Rất nhanh, Lý Duy Chính dẫn theo vài thủ hạ đến tiểu giáo trường, ở đây đã có nha dịch đến trước, nhưng tình thế vẫn chưa lắng xuống. Tiếng gào thét, tiếng chửi bới, tiếng khóc than vang lên liên hồi, sự việc dường như đã làm lớn chuyện. Thấy thủ lĩnh đến, một tâm phúc khác của hắn là Vương Tam Báo vội vàng chạy lên bẩm báo: "Thủ lĩnh, là Tiêu Khả Nhi và Yến Tầm Hoan vì tranh giành cửa ngõ thị trường mà đánh nhau, kết quả Yến Tầm Hoan đã bị Tiêu Khả Nhi chém chết rồi."

Tiêu Khả Nhi và Yến Tầm Hoan là hai kẻ buôn người ở huyện Lâm Hoài, nói theo cách bây giờ thì gọi là "trung gian", thế lực đều rất lớn. Nguyên nhân sự việc là ngày hôm trước có một kẻ buôn người khác giải nghệ, bỏ trống một vị trí buôn bán tốt nhất, dẫn đến sự tranh giành của Tiêu và Yến. Kết quả là "nhân vi tài tử" (người vì tiền mà chết), họ Yến kia người gầy yếu nên đã bị họ Tiêu chém chết.

Lý Duy Chính giật mình, đã có án mạng thì vụ án trị an này liền biến thành vụ án hình sự, không thuộc phạm vi quản lý của hắn. Hắn vội vàng nói với Trương Nhị Hổ: "Ngươi mau đi gọi Tần nhị ca tới, bảo ông ấy ở đây có án mạng rồi."

Trương Nhị Hổ chạy đi báo tin, nhưng tình trạng ở tiểu giáo trường vẫn chưa lắng xuống. Hai người trong cuộc, một kẻ đã chết, một kẻ đã chạy mất, chỉ còn lại người thân và tay chân của hai nhà đang đánh nhau túi bụi trên sân. Còn số hàng hóa của hai nhà, tức là hơn ba trăm người nô lệ, đều sợ hãi ngồi xổm nơi góc tường, run rẩy cho vận mệnh của chính mình.

"Tất cả dừng tay cho lão tử!" Lý Duy Chính thúc ngựa xông vào. Thời Minh tuy không thể bắn súng cảnh cáo, nhưng cũng có cách hiệu quả, hắn rút đao ra gầm lớn một tiếng: "Kẻ nào dám tụ chúng gây rối, lão tử xem như tạo phản."

Tạo phản là tội diệt cửu tộc, hai phe đang đánh nhau trên tiểu giáo trường lập tức im bặt. Đôi bên đều ngoan ngoãn tách ra, nhưng vẫn trừng mắt nhìn đối phương, mùi thuốc súng nồng nặc. Vẫn còn hơn mười kẻ túm cổ áo, túm tóc dây dưa không rời, Lý Duy Chính lập tức thúc ngựa lao thẳng tới, đao vung lên đầy sát khí. Lần này hai bên cuối cùng cũng tách ra, nhưng khoảng cách vẫn còn quá gần, Lý Duy Chính ghìm ngựa lườm sang hai bên, mọi người đều sợ hãi lùi lại một bước. Gió lạnh hiu hắt, Lý Duy Chính cưỡi ngựa đứng hiên ngang, có vẻ rất giống hình ảnh Trương Dực Đức quát lui vạn quân trên cầu Trường Bản.

Vì đã xảy ra án mạng, nha dịch lập tức phong tỏa cả hai lối ra, không cho bất cứ ai chạy thoát. Lúc này những người xem náo nhiệt và những người mua nô lệ đã bao vây tiểu giáo trường ba tầng trong ba tầng ngoài, kiễng chân vươn cổ ra sức nhìn vào trong, bàn tán xôn xao.

"Tránh ra! Tránh ra!" Ở lối vào, một đội nha dịch xông tới, người dẫn đầu chính là Tần Điển Sử. Ông ta hôm nay bị cảm, giọng khàn đặc nói: "Ngũ đệ, nghe nói có người chết rồi sao?"

"Bọn buôn người đánh nhau, họ Tiêu chém chết họ Yến, chúng ta đến chậm một bước, người họ Tiêu đã chạy thoát rồi." Lý Duy Chính nhún vai, tiếc nuối nói.

"Tần lão gia, ngài phải làm chủ cho tôi!" Vợ của Yến Tầm Hoan nằm rạp trước mặt Tần Điển Sử gào khóc: "Tần lão gia, ngài phải làm chủ cho chúng tôi!"

Cô dì chú bác, anh em họ hàng của Yến Tầm Hoan đều quỳ xuống gào khóc, mà người nhà của Tiêu Khả Nhi bên cạnh lại sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, bọn tay chân lập tức biến thành người qua đường, thân nhân gần thì nhanh chóng trở thành họ hàng xa, chỉ còn anh em và vợ hắn ngơ ngác đứng đó.

Tần Điển Sử hôm nay sức khỏe không tốt, bị tiếng khóc của bọn họ làm cho phiền lòng, ông vung tay chửi: "Khóc cái gì mà khóc! Chồng chết thì tái giá là được, còn anh em các người chia gia sản của nó ra, cười còn không kịp, đừng có mang cái bộ dạng giả tạo này ra trước mặt lão tử."

Lý Duy Chính tuy là người chấp pháp nhưng không học luật, không hiểu luật, hắn hơi sốt ruột nói: "Có cần ta cho anh em chia nhau ra truy đuổi không?"

"Không cần, có gia đình bọn chúng ở đây là được rồi." Tần Điển Sử không hề để tâm đến kẻ đào tẩu. Triều Minh khác với hiện nay, thi hành chính sách liên tọa, kẻ phạm pháp chạy mất thì người nhà của hắn phải chịu tội thay. Ông ta liếc nhìn anh em và vợ của Tiêu Khả Nhi, lập tức ra lệnh cho thủ hạ: "Áp giải bọn chúng đi."

Các nha dịch cùng tiến lên, lôi kéo bắt giữ anh em và vợ Tiêu Khả Nhi đi. Theo phân công, Tần Điển Sử phụ trách bắt giữ hung thủ và niêm phong gia sản, lợi ích trong việc này thuộc về Tần Điển Sử, còn việc thu dọn hiện trường vụ án thì thuộc về Lý Duy Chính, lợi ích trong đó thuộc về hắn, đây luôn là quy tắc bất thành văn. Nhưng hôm nay tình hình lại có chút khác biệt, nếu là hàng hóa thông thường thì cứ trực tiếp chuyển đến huyện nha, hao hụt hay hư hỏng đều tính là tổn thất bình thường. Nhưng tài sản lưu lại hôm nay lại là một đám nô lệ lớn, nam nữ đều có, đưa đến huyện nha thì họ phải ăn uống vệ sinh, ngược lại còn phải bỏ tiền túi ra, hơn nữa quản lý cũng không tiện, lỡ chẳng may chết mất một người, hoặc phụ nữ bị đàn ông sàm sỡ, lại là một đống chuyện phiền phức.

Lý Duy Chính có chút khó xử nhìn đám nô lệ kia, hắn không có kinh nghiệm xử lý chuyện này, nhưng Vương Tam Báo lại là một lão lại có kinh nghiệm phong phú. Hắn biết làm thế nào mới có thể lấy được lợi ích từ đây mà huyện thái gia vẫn chấp nhận được, liền lập tức tiến lại gần Lý Duy Chính thì thầm: "Thủ lĩnh, chuyện như thế này ba năm trước cũng từng xảy ra, khi đó chỉ thị của huyện thái gia là đấu giá tại chỗ nô lệ, tiền thu về sung công."

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát, đây đúng là cách tốt nhất, vẹn cả đôi đường, cũng không tổn hại đến dân. Hắn nhìn ánh mắt mong đợi của anh em, liền gật đầu nói với Vương Tam Báo và Trương Nhị Hổ: "Chuyện này các ngươi xử lý là được, ta còn chút việc phải về huyện nha một chuyến."

Đám nha dịch vui mừng khôn xiết, đều thầm khen thủ lĩnh thấu hiểu cấp dưới. Hơn một trăm nô lệ này ít nhất đáng giá hàng ngàn quan tiền, nộp một nửa lên là đủ rồi, tất nhiên thủ lĩnh cũng sẽ giữ lại một phần.

Lý Duy Chính quay đầu ngựa trở về huyện nha. Vương Tam Báo lập tức nhảy lên cao giọng hét: "Quan phủ đấu giá vật chứng, ai muốn mua thì nhanh lên!"

---❊ ❖ ❊---

Lý Duy Chính trở về nha môn giải quyết một số việc vặt, đoán chừng cuộc đấu giá đã kết thúc, hắn lại cưỡi ngựa quay trở lại tiểu giáo trường. Lúc này đã là buổi chiều, người xem náo nhiệt bên trong tiểu giáo trường đã tan hết, nô lệ đã bán sạch, tiền cũng đã thu xong. Vương Tam Báo và Trương Nhị Hổ đang kiểm kê số tiền phi nghĩa, thấy Lý Duy Chính đến, Vương Tam Báo vội vàng đưa một gói tiền lên: "Thủ lĩnh, tổng cộng bán được sáu trăm bốn mươi lăm quan, đều ở đây ạ."

Hắn thấy xung quanh không có ai, lặng lẽ nhét một phong bì vào lòng Lý Duy Chính, giơ một ngón tay lên, ý là một trăm quan. Lý Duy Chính biết số tiền này nếu hắn không nhận thì cấp dưới sẽ không ai thấy yên lòng, nhưng hắn quả thực không muốn lấy. Lý Duy Chính bèn đưa phong bì trở lại cho Vương Tam Báo nói: "Trong tay ta vẫn còn dư dả, hai tháng qua anh em theo ta đều chịu khổ rồi, số tiền này chia cho đám anh em làm nha dịch đi, mọi người nuôi gia đình cũng không dễ dàng gì, coi như là chút lòng thành của ta."

Vương Tam Báo vừa cảm động vừa kính phục, hắn lặng lẽ nhận lấy tiền, cẩn thận cất đi. Đúng lúc này, Lý Duy Chính chợt thấy trên đài nô lệ ở tiểu giáo trường vẫn còn một bóng người cô độc, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Sao ở đó vẫn còn một người?"

"Đó là một đứa câm, không ai chịu mua, vốn định đem cho để bán nốt, nhưng đứa nhỏ này nắm chặt sợi dây thừng chết cũng không chịu đi, anh em thấy nó đáng thương nên cũng thôi, chúng con đang định đưa nó về huyện nha."

Lý Duy Chính thúc ngựa đến gần, trên đài nô lệ quả nhiên có một cô bé đang ngồi xổm, quay lưng về phía bọn họ, mặt vùi vào đầu gối lặng lẽ khóc. Thân hình nó rất gầy yếu, trông chừng mười hai, mười ba tuổi, quần áo rách rưới, dáng vẻ giống như một cây giá đỗ.

"Thủ lĩnh, nó chỉ câm chứ không điếc, con nghi là bị người ta dùng thuốc hun cho câm." Vương Tam Báo tiến lên gọi một tiếng: "Tiểu nha đầu, thủ lĩnh của chúng ta đến rồi, ông ấy đưa ngươi về huyện nha."

Cô bé vẫn khóc, nhưng tay lại nắm chặt lấy sợi dây, có thể thấy rõ những vết máu hằn lên do dây thừng siết chặt trên tay nó. Lý Duy Chính thấy nó đáng thương, trong lòng thực sự không đành lòng, liền nói với Vương Tam Báo: "Tiền của nó ta trả, thả nó đi đi!"

Cô bé rung động toàn thân, chậm rãi quay đầu nhìn về phía Lý Duy Chính. Tóc nó rất bù xù, che mất khuôn mặt, nhìn không rõ diện mạo. Vương Tam Báo vội vàng nói: "Thả nó đi là được, không cần thủ lĩnh bỏ tiền ra đâu."

Lý Duy Chính lắc đầu, lấy ra mười quan tiền nhét vào gói lớn, nói với hắn: "Việc công phải làm theo công, chúng ta không thể để người ta bắt được thóp. Thả nó đi, cũng coi như ta tích chút đức, ngươi đi ghi sổ đi."

Lý Duy Chính lấy tờ khế ước bán thân của cô bé, xoay người xuống ngựa bước lên đài nô lệ, ngồi xổm xuống trước mặt nó, hắn lại lấy ra hai mươi quan tiền, cùng với tờ khế ước bán thân đưa cho nó: "Thuê một chiếc xe ngựa về nhà đi! Ngươi tự do rồi."

Cô bé cúi đầu không hề cử động. Lý Duy Chính thấy nó không chịu nhận, không khỏi thở dài, đứa trẻ này xem ra đã bị dọa sợ hãi rồi. Hắn để tờ khế ước và tiền trước mặt nó, quay người đi xuống đài. Đột nhiên, cô bé kia lại ôm chặt lấy chân hắn, chết cũng không chịu buông. Lý Duy Chính nhìn số tiền và tờ khế ước kia, liền dịu giọng nói: "Hay là ta phái một người anh em đưa ngươi về nhà nhé?"

Cô bé vẫn lắc đầu. Nó đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía Lý Duy Chính, trong mái tóc bù xù, Lý Duy Chính nhìn thấy một đôi mắt bi thương thê lương, tràn đầy một loại tuyệt vọng vô trợ. Kiếp trước của Lý Duy Chính tuy không phải là nhung lụa, nhưng cuộc sống cũng bình đạm, không có sóng gió, thỉnh thoảng thấy nữ sinh quỳ lạy xin ăn giúp đỡ trên đường phố, tuy bộ dạng đáng thương, nhưng trong mắt những người đó lại mang theo vẻ ma mãnh, hoàn toàn khác với cô bé trước mắt này. Hắn chưa bao giờ nhìn thấy ai lại có ánh mắt tuyệt vọng như thế, lòng Lý Duy Chính bị chấn động mạnh, tâm trí rối bời, không còn cách nào khác.

"Thủ lĩnh, đi mau thôi! Nha môn sắp tan tầm rồi, số tiền này không thể để qua đêm ở bên ngoài được, phải đi nộp sổ sách thôi." Vương Tam Báo thực sự hơi sốt ruột, tiền mà để qua đêm thì khó mà giải trình cho rõ ràng được.

Lý Duy Chính nhìn cô bé này, lại nhìn trời, chỉ đành bất đắc dĩ nói với Vương Tam Báo: "Ngươi đưa nó về chỗ ở của ta trước đi, chờ ta quay lại rồi tính sau!"

Nói xong hắn lại nói với cô bé: "Ta còn có việc công, ngươi cứ đến chỗ ta ở trước đi, chờ ta quay lại rồi sẽ tìm cách giúp ngươi, được không?"

Cô bé ngơ ngác nhìn hắn, tay từ từ buông ra. Lý Duy Chính đột nhiên có ý nghĩ muốn bỏ chạy, nhưng ý nghĩ đó vừa dấy lên đã bị hắn dập tắt. Nam tử hán đại trượng phu, sao có thể nuốt lời với một cô bé.

Hắn quay người nhét tiền và khế ước vào trong lòng, xuống đài nhảy lên ngựa. Vừa đi được vài bước, hắn lại không yên tâm quay đầu quở trách Vương Tam Báo: "Người ta giao cho ngươi đấy, ngươi đừng có làm hỏng danh dự của lão tử."

Vương Tam Báo cười toét miệng: "Thủ lĩnh muốn thương hoa tiếc ngọc, tiểu đệ đương nhiên sẽ thành toàn cho mỹ sự."

(Đầu thời Minh có luật lệnh, thứ dân không được phép nuôi nô lệ, ở đây do cần cốt truyện nên có chút sai biệt.)