Thành Hoàng miếu cũng giống như miếu Thổ Địa ở chốn hương thôn, đều là nơi thờ tự của những vị thần địa vị thấp kém, là chốn gửi gắm niềm tin của những bách tính có thân phận hèn mọn. Thế nhưng, Thành Hoàng miếu của huyện Lâm Hoài lại không mấy khấm khá. Trong thành có rất nhiều gia tộc giàu có, họ gia cảnh sung túc, chỉ muốn đi đến những đại tự đại quán để cúng bái Như Lai, Quan Âm và Thái Thượng Lão Quân. Ngược lại, nông dân nghèo khó ở nông thôn thì chỉ biết đến miếu Thổ Địa thắp hương, vì vậy Thành Hoàng miếu của huyện Lâm Hoài dần trở nên tiêu điều. Lâu ngày chầy tháng, nơi đây đã trở thành nơi trú ngụ của lũ ăn mày và chó hoang. Tuy nhiên, ở phía sau Thành Hoàng miếu lại có một ngôi nhà trống, tường viện dày dặn, cửa nẻo kiên cố. Đây chính là nơi mà Vương Tam Báo đã nhắc tới, nơi Trương Tri huyện tạm thời giam giữ những "nhân vật đặc biệt", và cha của Lý Duy Chính cũng đang bị giam ở chính nơi này.
Thời gian đã qua giờ Tý, đêm tối mịt mù, trên đường cái đen kịt một mảnh, khí lạnh thấu xương, không một bóng người qua lại, ngay cả chó hoang mèo lạc cũng không dám ló đầu ra. Cái lạnh của tháng Chạp dường như đóng băng toàn bộ huyện thành. Bỗng nhiên, ở phía bên trái Thành Hoàng miếu xuất hiện hai cái bóng đen, động tác vô cùng nhanh nhẹn, rất nhanh đã chạy tới chỗ giam giữ phạm nhân. Hai người đó không ai khác chính là Lý Duy Chính và Vương Tam Báo đến thăm tù.
"Đầu mục cứ đợi ở đây, để ta đi xem xét trước." Vương Tam Báo nhảy người chạy ra, khom lưng lao qua đường cái, thân hình cậu ta tựa như vượn, nương theo thân cây cổ thụ khẽ nhún người đã vượt qua tường vây.
"Là kẻ nào!" Tiếng quát tháo trong đêm tĩnh lặng truyền đi rất xa.
"Là ta, Tam Báo đây."
"Ngươi tới đây làm gì?"
"Lão tử đến đây đương nhiên là có việc..."
---❊ ❖ ❊---
Một lát sau, cửa lớn của tòa nhà mở ra một khe hở. Trong bóng tối, Vương Tam Báo vẫy tay về phía này, Lý Duy Chính lập tức lao qua đường cái, loáng cái đã vào trong nhà. Cửa lớn lặng lẽ đóng lại, trên đường cái lại khôi phục vẻ tĩnh mịch như chết.
"Lý viên ngoại đang bị giam ở hậu viện, Ngũ ca đi theo ta." Em vợ của Vương Tam Báo cũng là một tên trạm ban tạo dịch, làm cùng một nha môn, Lý Duy Chính cũng biết gã, chỉ là bình thường không qua lại, chỉ gật đầu xã giao mà thôi. Gã dẫn Lý Duy Chính bước nhanh tới hậu viện, chỉ vào một căn phòng tối tăm nói: "Lý viên ngoại đang bị giam trong đó, ngươi đi đi! Cửa không khóa, ta ở bên ngoài chờ."
"Đa tạ lão Hàn, đây là chút lòng thành của ta." Lý Duy Chính nhét hai mươi quan bảo sao vào tay gã, Hàn nha dịch lại như bị bọ cạp chích, vội vàng đẩy tiền lại: "Không! Không! Số tiền này ta không thể nhận, nhận tiền của Ngũ ca, Tam Báo sẽ không tha cho ta đâu."
Lý Duy Chính thấy gã kiên quyết không nhận, cũng đành thôi. Hắn thu tiền về rồi đẩy cửa bước vào căn phòng tối, một mùi hôi thối nồng nặc ập thẳng vào mặt.
"Hàn ca nhi, có chuyện gì sao?" Từ góc tối của căn phòng vang lên tiếng nói già nua của Lý viên ngoại.
Mũi Lý Duy Chính cay xè, mặc dù hắn không ở cùng vị cha này lâu, nhưng tình thương của cha khiến Lý Duy Chính cảm nhận sâu sắc một tấm lòng phụ tử chân thành, hắn thực sự xem Lý viên ngoại như cha ruột của mình.
"Cha, là con đây."
"Là Đại Lang!" Lý viên ngoại vừa mừng vừa sợ, lồm cồm bò dậy, nắm chặt lấy tay Lý Duy Chính, kích động đến mức nước mắt giàn giụa. Ông bỗng sực tỉnh, vội vàng đẩy con trai ra: "Con không nên đến đây, bị người ta nhìn thấy thì con lại mang tội mất, đi mau! Cha không sao đâu."
Lý Duy Chính lập tức nghe ra trong lời nói của cha có điều bất thường, hắn vội dìu cha sang một bên, trầm giọng hỏi: "Bây giờ là đêm khuya, không ai đến đâu, con muốn hỏi cha, ba ngàn quan tiền kia rốt cuộc là chuyện thế nào?"
Lý viên ngoại ngẩn người, khóe miệng từ từ lộ ra một nụ cười khổ sở: "Kế mẫu của con đã nói với con rồi sao?"
"Cha, chuyện miễn cân giao lương là cái bẫy do Trương Tri huyện giăng ra, con đã đoán được đại khái nguyên do, nhưng ba ngàn quan tiền kia e rằng mới là mấu chốt của vấn đề, cha nhất định phải nói thật với con."
Im lặng hồi lâu, Lý viên ngoại cuối cùng cũng thở dài nói: "Ba ngàn quan tiền đó là để thay con miễn tội, nhưng giờ xem ra, cha đã làm chuyện ngu ngốc rồi."
"Miễn tội cho con?" Trong lòng Lý Duy Chính càng thêm nghi hoặc, hắn vội hỏi: "Cha nhất định phải nói rõ, cái gì gọi là thay con miễn tội, con có tội gì chứ?"
"Chuyện là thế này, vài ngày trước Lý Huyện thừa đột nhiên tìm cha, nói rằng trong vụ án buôn nô lệ mà con xử lý, con đã tham ô mấy trăm quan tiền tang vật, bị Phượng Dương phủ phát hiện, phía trên đã có người đến tra. Lý Huyện thừa bắt cha phải nộp ra ba ngàn quan tiền, gã chịu trách nhiệm lo lót cho Trương Tri huyện và các quan viên phía trên. Vì số tiền quá lớn, cha lại nhờ người quen trong huyện nghe ngóng, họ nói con suốt ngày ở cùng với người của Phượng Dương đến, không gặp được con, cha liền sợ hãi, gom góp ba ngàn quan tiền đưa cho Lý Huyện thừa. Không ngờ sáng sớm hôm nay lại bị nha dịch bắt tới đây. Cha nghi ngờ Lý Huyện thừa căn bản không hề đưa tiền cho Trương Tri huyện."
Lý Duy Chính bật đứng dậy, một cơn giận chưa từng có tràn ngập lồng ngực. Lý Huyện thừa muốn tiền hắn có thể cho, lễ tết hắn đều có thể lo lót, Trương Tri huyện không nhận được tiền hắn cũng có thể bù vào, nhưng tuyệt đối không được dùng thủ đoạn hèn hạ này để tống tiền cha của hắn. Hắn hít sâu một hơi, chuyện này hắn quyết không thể thỏa hiệp. Sự tham lam của Lý Huyện thừa là vô tận, Trương Tri huyện dùng trọng tội để hãm hại cha lại càng là kẻ tâm địa độc ác. Nếu không dùng thủ đoạn tàn nhẫn nhất để phản kích, thì kết cục chờ đợi cha sẽ là phá sản, nhà họ Lý thậm chí sẽ rơi vào cảnh nhà tan cửa nát.
'Lý Huyện thừa, đã ngươi bất nhân trước, thì đừng trách ta bất nghĩa.'
Hắn trầm ngâm một lát, lập tức an ủi cha: "Cha, cha cứ yên tâm, chuyện này con tự có chủ trương, đảm bảo trước trưa mai cha sẽ được về nhà."
"Con ơi! Dân không đấu với quan, con không đấu lại bọn họ đâu, chúng chỉ muốn tiền thôi, hay là chúng ta nhẫn nhịn một chút đi!"
Lý Duy Chính không nói gì, hắn nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay cha, xoay người bước nhanh ra ngoài.
Lý viên ngoại không đuổi kịp con trai, ông nhìn bóng lưng con khuất dần trong đêm đen, ánh mắt đong đầy vẻ lo lắng.
---❊ ❖ ❊---
Mặc dù đã là đêm khuya, nhưng trong phòng trực của nhà Lý Huyện thừa vẫn thấp thoáng có động tĩnh. Đây là mấy gã gia đinh tranh thủ lúc lão gia nghỉ ngơi thì tụ tập đánh bạc uống rượu. Mọi người đang cao hứng, bỗng nhiên cửa lớn vang lên tiếng "bộp! bộp!", dọa cho đám người mặt cắt không còn giọt máu, cùng chui xuống gầm bàn. Tiếng đập cửa vẫn vang lên, đám người lúc này mới dần nhận ra không phải cửa phòng mình bị đập, mà là cửa lớn bên ngoài.
"Mẹ kiếp, nửa đêm canh ba ma gọi cửa à?" Hai tên gia đinh chửi bới đi đến cửa lớn, mở lỗ quan sát ở cửa bên, "Ai đó! Mẹ kiếp..."
Câu nói phía sau không kịp chửi ra, mắt tên gia đinh bỗng trố lên, hắn nhìn thấy hai thỏi bạc trắng sáng, mỗi thỏi ít nhất mười lượng. Tên gia đinh nuốt nước bọt, giọng run rẩy hỏi: "Bên ngoài là vị nào, đêm hôm khuya khoắt có chuyện gì?"
"Ta là Lý Duy Chính, xin gặp lão gia nhà các ngươi, đêm hôm khuya khoắt đến là để tặng lễ." Dứt lời, mấy tờ giấy từ trong lỗ quan sát bay ra, "Đây là tiền mua rượu cho mấy vị, xin hãy thông báo giúp một tiếng."
Hai tên gia đinh vội vàng nhặt tờ giấy lên, hóa ra là ba tờ bảo sao mười quan, chỉ có điều mỗi tờ bảo sao đều chỉ còn một nửa, vết cắt vô cùng ngay ngắn, hiển nhiên là bị lưỡi dao sắc bén cắt đứt. "Cái này..." Hai người nhìn nhau, định mở lời thì bên ngoài truyền đến tiếng của Lý Duy Chính: "Thay ta bẩm báo, nửa còn lại tự nhiên sẽ dâng lên."
---❊ ❖ ❊---
Vì chuyện Lý viên ngoại bị bắt, hôm nay Lý Huyện thừa ngủ cũng không mấy yên giấc. Tất nhiên gã biết vấn đề nằm ở chỗ Trương Tri huyện, chỉ là không biết Trương Tri huyện đánh hơi được mùi tanh này từ đâu. Mấy ngày trước, Mã Sư gia tìm đến gã, ám chỉ Lý Duy Chính trong vụ án buôn nô lệ có thể không được sạch sẽ. Theo lý mà nói, chuyện này ai cũng biết, Lý Huyện thừa cũng không muốn quản nhiều, dù sao tôm có đường của tôm, cua có đường của cua, gã cũng không muốn cắt đứt đường sống của đám nha dịch. Dù sao cuối năm Lý Duy Chính cũng sẽ có hiếu kính, còn có tiền nhuận bút gã vẫn chưa nhận được nữa là!
Nhưng Mã Sư gia lại chỉ cho gã một con đường làm giàu tốt hơn, đó chính là gia cảnh nhà Lý Duy Chính rất giàu có, Lý viên ngoại lại là kẻ nhát gan sợ phiền phức. Lý Huyện thừa lập tức nhận ra đây đúng là cơ hội tốt. Mặc dù Lý Duy Chính biết cách đối nhân xử thế, nhưng so với mấy ngàn quan tiền thì Lý Duy Chính có là cháu ruột gã cũng chẳng ích gì. Gã lập tức cùng Mã Sư gia định ra một kế, tống tiền Lý viên ngoại một mẻ lớn, sau đó chia ba bảy. Kế hoạch rất thuận lợi, Lý viên ngoại cũng ngoan ngoãn dâng lên ba ngàn quan tiền, khiến Lý Huyện thừa kiếm được một mẻ béo bở. Còn về phần của Mã Sư gia, gã lại giả câm giả điếc, coi như không có chuyện gì xảy ra.
Nhưng sự việc bất ngờ xảy ra biến cố, Trương Tri huyện lại lấy cớ vụ thu lương mùa thu giả mạo để bắt giữ Lý viên ngoại. Lý Huyện thừa lập tức hiểu đây chắc chắn là Trương Tri huyện đánh hơi thấy mùi, cũng muốn chia một chén canh, nhưng tiền đã vào túi gã, bắt gã nhả ra là điều không thể nào. Dù sao nhà họ Lý có tiền, cùng lắm thì bắt họ móc hầu bao thêm lần nữa là xong, không liên quan gì đến mình. Gã vừa chợp mắt thì ngoài cửa có gia đinh bẩm báo: "Lão gia, Lý Duy Chính kia đến, muốn gặp lão gia."
"Không gặp!" Lý Huyện thừa vô cùng bực bội, đêm hôm khuya khoắt mà đến quấy rầy giấc ngủ của gã. Tuy nhiên, gã vừa thốt ra lời liền phản ứng lại, đêm hôm khuya khoắt thế này, không lẽ là đến tặng lễ? Gã lăn mình ngồi dậy, vội hỏi: "Nó có nói đến làm gì không?"
"Nó nói là đến tặng lễ cho lão gia."
"Ha ha! Thằng nhóc này, sao lại nói huỵch toẹt ra thế nhỉ?" Lý Huyện thừa mừng rỡ, xem ra gã không những có thể độc chiếm số tiền đợt trước, mà còn có thể vặt thêm vài sợi lông từ chỗ Trương Tri huyện nữa! "Mang nó đến thư phòng của ta." Lý Huyện thừa nói xong lại dặn dò thêm: "Cẩn thận đừng để đánh thức người khác."
"Đồ chết tiệt không ngủ đi, nửa đêm làm trò gì vậy." Vợ gã trong màn càu nhàu khó chịu.
"Ngựa không ăn cỏ đêm không béo, nửa đêm tất nhiên là đi ăn cỏ rồi." Lý Huyện thừa cười đắc ý, mặc áo vào rồi đi đến thư phòng.
---❊ ❖ ❊---
Trong thư phòng, Lý Duy Chính đang chắp tay thưởng ngoạn chữ tranh trên tường, phía sau bỗng vang lên một tiếng ho khan nặng nề, Lý Huyện thừa bước những bước dài đi vào. Lý Duy Chính bước lên trước chắp tay hành lễ: "Làm phiền nhị thúc nghỉ ngơi rồi."
"Hiền điệt, ai! Nghĩ đến đại ca chịu khổ, nhị thúc cũng trằn trọc không ngủ được." Lý Huyện thừa vừa nói vừa liếc mắt nhìn quanh, ba ngàn quan tiền không phải số nhỏ, ít nhất cũng phải một cái rương mới đựng hết, nhưng Lý Duy Chính dường như không mang theo gì cả. Lý Huyện thừa trong lòng nghi hoặc, liền hỏi: "Hiền điệt đêm khuya thế này đến có việc gì?"
"Cháu có một việc về học vấn không rõ, đặc biệt đến thỉnh giáo."
Mặt Lý Huyện thừa lập tức tối sầm lại, nửa đêm canh ba gọi mình dậy chỉ để tiêu khiển, gã không nén nổi cơn giận trong lòng, quát lớn: "Ngươi dám đến giễu cợt ta, thực sự không muốn làm nữa sao?"
"Không dám, cháu thực sự có một việc không rõ, đặc biệt đến cầu giáo nhị thúc." Lý Duy Chính bình thản nói.
Lý Huyện thừa cố nén giận nói: "Chuyện gì?"
"Cháu đến để thỉnh giáo về bức họa mà nhị thúc tặng." Lý Duy Chính chắp tay cười nhạt: "Cháu muốn hỏi một chút, bức họa của nhị thúc tên là 'Thiên lý giang sơn, Minh nguyệt sơ thăng', cháu không hiểu lắm, 'Thiên lý giang sơn' này có ý gì, cái chữ 'Minh sơ' này chỉ 'Minh sơ' nào, còn cái chữ 'Thăng' này lại chỉ 'Thăng' nào?"
Ánh mắt Lý Duy Chính hơi lạnh lẽo, nhìn gã nửa cười nửa không. 'Thiên lý giang sơn, Minh sơ chi tăng' (Non sông ngàn dặm, nhà sư đầu thời Minh), ý của bức họa đó chính là như vậy, ám chỉ đương kim hoàng thượng. Kỳ thực chuyện này khá giống với các quy định về văn hóa phẩm đồi trụy thời sau, nếu vợ chồng trốn trong chăn xem phim ảnh đồi trụy thì không sao, hợp tình hợp pháp, nhưng nếu đầu óc nóng lên, mang phim đồi trụy cho bạn bè cùng thưởng thức, thì đó là vi phạm pháp luật. Cho nên Lý Huyện thừa dù đóng cửa vẽ tranh xuân cung của Chu Nguyên Chương cũng không sao, mấu chốt là gã đã lan truyền nó ra ngoài, hơn nữa còn dùng nó để trục lợi.
'Ù!' một tiếng, đầu óc Lý Huyện thừa nổ tung, mồ hôi lạnh lập tức ướt đẫm áo trong. Gã biết mình chỉ vì nhất thời sơ suất mà gây ra họa lớn. Nếu Lý Duy Chính mang bức họa đó đi tố giác, Lý Miểu gã chắc chắn sẽ bị tru di cửu tộc. Đương kim hoàng thượng cực kỳ kiêng kỵ một số chữ, như chữ 'Thăng' chính là ám chỉ chữ 'Tăng' (nhà sư) trước kia của ngài, lại liên hệ với chữ 'Thiên lý giang sơn' và 'Minh sơ', ý nghĩa đó càng xác thực. Giáo thụ Hàng Châu là Từ Nhất Quỳ từng dâng biểu chúc mừng, có câu 'Dưới ánh sáng trời, thánh nhân sinh ra, làm gương cho đời', đã chọc giận hoàng thượng nên bị chém đầu. Bức họa này vốn là gã tự tiêu khiển, nhất thời quên mất lại đem tặng cho Lý Duy Chính, nào ngờ lại để lại tai họa ngầm. Đặc biệt là mấy năm nay đại án liên miên, hoàng thượng sát hại quan lại vô cùng tàn nhẫn, nếu gã tố giác bức họa này, thì bản thân mình...
Lý Huyện thừa như thể nhìn thấy cảnh mình bị chém đầu, gã sợ đến mức toàn thân run rẩy, chỉ vào Lý Duy Chính run giọng hỏi: "Vậy ngươi muốn thế nào?"
"Rất đơn giản, lập tức thả cha ta ra, trả lại ba ngàn quan tiền, cháu coi như chưa có chuyện gì xảy ra."
Mặt Lý Huyện thừa lúc đỏ lúc trắng, gã lau mồ hôi trên trán, vô cùng không cam lòng nói: "Tiền ta có thể trả lại ngươi, nhưng cha ngươi là do Trương Tri huyện bắt, ta cũng không còn cách nào."
"Có cách hay không là việc của chú, cháu không tin trong tay chú không có nhược điểm của hắn. Một câu thôi, trước trưa mai không thả người, cháu sẽ đến Phượng Dương tố cáo với Cẩm Y Vệ, tố cáo luôn cả việc các người tham ô."
Sắc mặt Lý Huyện thừa trong chốc lát trắng bệch. Lý Duy Chính liếc nhìn gã, lại lạnh lùng nói: "Tất nhiên, các người còn có thể giết ta, nhổ cỏ tận gốc, nhưng vì ta đã dám tới, đương nhiên đã có chuẩn bị. Bức họa đó ta đã gửi cho người tin cậy, chỉ cần ta gặp chuyện, kẻ giữ tranh sẽ lập tức đi tố cáo. Lợi hại thế nào nhị thúc tự mình cân nhắc nhé! Chỉ cần không ép người quá đáng, chúng ta tự nhiên nước sông không phạm nước giếng."
Lý Huyện thừa trầm tư hồi lâu, tất nhiên gã hiểu rõ lợi hại trong đó. Nếu Lý Duy Chính tố cáo, không chỉ là vụ án ám chỉ, mà cả việc tham ô của bọn họ bao năm nay cũng sẽ lộ ra ánh sáng, ai cũng không sống nổi. Nếu thương lượng với Trương Tri huyện, Trương Tri huyện chắc chắn sẽ chủ trương giết Lý Duy Chính. Lý Duy Chính chết thì Trương Tri huyện tất nhiên không sao, nhưng vụ án ám chỉ của mình thì sao? Tất nhiên, Cẩm Y Vệ có lẽ không để tâm đến bức họa này, nhưng gã có dám đánh cược không? Lý Huyện thừa cân nhắc thiệt hơn, cuối cùng nghiến răng: Thôi vậy, đem số tiền lần trước chia một ít cho Trương Tri huyện, nếu không được thì cứ làm vài thỏa hiệp khác, trước hết kết thúc vụ án này, giải quyết cơn cháy lông mày đã, còn tên Lý Duy Chính này, sau này từ từ thu dọn hắn.
"Được! Ta đều đồng ý với ngươi, nhưng bức họa đó, ngươi phải trả lại cho ta."
"Tranh của nhị thúc đã tặng cho cháu, làm sao có thể đòi lại được? Chẳng phải cháu đã nói rồi sao, bức tranh đó cháu sẽ coi là vật gia truyền."
---❊ ❖ ❊---
(Nhấn mạnh rằng, mặc dù trong quan sử có ghi chép về việc này của lão Chu, nhưng Minh sử là do Mãn Thanh biên soạn, việc này tồn tại tranh cãi, có người khảo chứng ra Từ Nhất Quỳ đến thời Kiến Văn Đế mới chết. Lão Cao ở đây dẫn chứng chỉ là cần thiết cho tình tiết, mọi người cứ coi nó là dã sử thôi, tuyệt đối không được coi là thật.)
