Cha của Lý Duy Chính chính là Lý trưởng của làng Lý Gia, vì muốn giải quyết mâu thuẫn giữa con trai và mẹ kế, ông đã tìm cho con một công việc tại huyện nha Lâm Hoài. Đợi khi sức khỏe con trai khá hơn chút, ông liền dẫn Lý Duy Chính đến huyện.

"Con à! Đến huyện làm việc phải bớt nói nhiều, làm nhiều. Lần này cha đã quyên một chức tiểu lại cho con, làm tốt thì sau này còn có thể tiến xa, giống như Dương Chủ bộ trở thành quan viên chính thức. Quan trọng nhất là phải học cách đối nhân xử thế, miệng lưỡi phải ngọt ngào một chút, bỏ cái thái độ thư sinh đi. Những người đến trước con đều phải gọi là đại ca, đặc biệt là Lý Huyện thừa, người có quan hệ họ hàng xa với nhà ta. Lần này cha đã phải nhờ vả ông ấy, sau này phải gọi là nhị thúc, những điều này con đã nhớ kỹ chưa?"

Tuy rằng Lý viên ngoại cứ lải nhải không ngừng suốt dọc đường, nhưng trong giọng điệu lộ rõ sự quan tâm sâu sắc, cũng giống như bao người cha xưa nay, đầy vẻ từ ái và chân thành. Lý Duy Chính bỗng nhiên nhớ tới người cha ít nói trong kiếp trước của mình, có lẽ bây giờ ông vẫn còn đang đắm chìm trong nỗi đau mất con không thể thoát ra, còn cả người mẹ bệnh tật nữa. Những ký ức kiếp trước ùa về như thủy triều, Lý Duy Chính cảm thấy lòng đau xót, bèn gật đầu nói: "Cha yên tâm đi! Con đã trải qua hai kiếp người, sẽ không còn hồ đồ như trước nữa đâu."

Lời nói của con trai khiến Lý viên ngoại vô cùng vui mừng. Quả thực, sau khi con trai chết đi sống lại một lần, thật sự như biến thành một người khác. Chuyện gì cũng không còn soi mói như trước, tính cách vừa bướng bỉnh vừa cố chấp cũng đã sửa đổi. Ví dụ như chuyện thi tú tài, ông vốn chẳng muốn để con thi nữa, vì thấy nó không phải là cái tài đọc sách, nhưng trước đây ông không dám nhắc, cứ nhắc là con lại làm loạn lên. Lần này con lại chẳng có chút động tĩnh gì, xem ra mối hôn sự kia cũng có thể bàn lại được rồi.

Không ngờ Lý viên ngoại vừa nảy ra ý định này, Lý Duy Chính đã như con giun trong bụng ông, tiếp lời: "Nhưng thưa cha, mối hôn sự kia con vẫn muốn từ hôn, con không thích nhị tiểu thư nhà họ Diệp."

Cậu vốn đã đính hôn với cháu gái của Diệp lão viên ngoại ở Diệp Gia Trang từ nhỏ. Mười năm trước, đại thiếu gia nhà họ Diệp thi đậu tiến sĩ, rời quê làm quan, nghe nói còn làm tới tri phủ. Hai năm trước Diệp lão viên ngoại qua đời, Diệp tiểu thư cũng theo cha đến nơi khác. Nghe nói nàng năm nay mới mười lăm tuổi, nhỏ hơn cậu bảy tuổi, chẳng qua chỉ là một cô nhóc vàng vọt, cưới một người vợ chưa phát triển hết thì còn tình thú gì... à không, phải nói là còn tình cảm gì để nói.

Việc con trai không muốn cưới Diệp tiểu thư, thực ra Lý viên ngoại cũng tán thành. Không phải vì nàng ta là tiểu thư nhà quan lại, mà vì vóc dáng nàng yếu ớt vô cùng, tuyệt đối không phải là tướng mạo vượng tử. Ông thà rằng con trai cưới một người đàn bà nhà quê thân hình đầy đặn khỏe mạnh, sinh cho ông nhiều cháu trai hơn. Tuy nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng vợ ông lại cứ một lòng muốn trèo cao vào cửa quan, ông cũng đành "phụ xướng phu tùy". Lý viên ngoại cười khan hai tiếng: "Chuyện này tạm thời không nhắc tới! Không nhắc tới!"

Làng Lý Gia cách huyện thành rất gần, đi hơn mười dặm đường, xe ngựa liền vào đến nơi. Huyện Lâm Hoài nhờ hưởng ánh hào quang của trung đô Phượng Dương mà từ một huyện nhỏ không đầy ngàn hộ dân, sau khi Chu Nguyên Chương di dời mười bốn vạn hộ giàu có ở Giang Nam đến Phượng Dương, huyện Lâm Hoài liền dỡ bỏ tường thành xây lại, tiếp nhận ba ngàn hộ giàu trong số đó. Hai mươi năm trôi qua, huyện Lâm Hoài giờ đã là một huyện lớn có năm ngàn hộ, dân cư đông đúc, thương mại vô cùng phồn vinh, những gia đình quyền quý nhiều vô kể. Hai dòng sông giao nhau thành hình chữ thập theo hướng đông-tây và nam-bắc khiến toàn bộ huyện thành có cấu trúc hình chữ 'Điền', ven hai bờ sông trở thành những con phố thương mại phồn hoa nhất.

Huyện nha nằm ở chính giữa huyện thành, dựa lưng vào sông. Từ xa, Lý Duy Chính đã nhìn thấy một chiếc cổng chào kiểu đấu củng cao lớn. Đối diện cổng chào là bức bình phong hình chữ 'Nhất', trên đó chạm khắc kỳ lân dị thú. Xe ngựa dừng lại trước cổng chào, chỉ thấy bên trên khắc ba chữ 'Tuyên Hóa Phường'. Trước huyện nha, một cặp sư tử đá ngẩng đầu uy vũ, chân chạm sư tử con, tượng trưng cho dòng dõi và sự từ tâm. Xe ngựa vừa dừng hẳn, một viên công sai chừng hơn ba mươi tuổi liền chạy ra, chắp tay cười với Lý viên ngoại: "Lý viên ngoại đến thật khéo, lão gia nhà ta đang nhắc tới các người đây! Mau theo ta vào đi!"

"Đa tạ Tần Điển sử." Lý viên ngoại vội vàng giới thiệu viên công sai này với con trai: "Đây là Tần nhị ca, Điển sử của huyện Lâm Hoài chúng ta, sau này phải theo sát Tần nhị ca mà làm việc."

Lý Duy Chính vội vàng tiến lên hành lễ: "Đệ tử Lý Duy Chính, kính nhờ Tần đại ca chiếu cố nhiều hơn."

"Lý ngũ đệ dường như đã thay đổi thành người khác rồi nhỉ!" Lý Duy Chính từng đến huyện thi khảo năm lần, người trên kẻ dưới trong huyện nha đều biết cậu. Vì cậu thi năm lần không đậu nên mọi người đều gọi đùa là 'Ngũ đệ'. Tần Điển sử thấy cậu không còn tính khí xấu như trước, không khỏi vỗ vai cậu, cười ha ha: "Đừng gọi ta là đại ca, huyện lão gia sẽ giận đấy, gọi ta là nhị ca thôi."

"Vâng! Tần nhị ca."

Lý viên ngoại đứng bên thấy con trai hiểu chuyện, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng đặt xuống, bèn cười với Tần Điển sử: "Tần huynh đệ đợi một chút, ta có vài lời dặn dò con trai."

Ông kéo Lý Duy Chính ra sau bức bình phong, từ trong lòng lấy ra một xấp bảo sao nhét vào tay cậu: "Đây là bốn trăm quan tiền, cho con dùng để ăn ở hằng ngày. Còn phải nhớ lấy lòng đồng liêu, Huyện thừa thì không cần đâu, cha đã lo liệu cho con rồi. Nếu tiền không đủ thì cứ gửi thư về."

Nói đến đây, Lý viên ngoại tháo chiếc nhẫn vàng to bản trên ngón giữa xuống, nhét vào tay con trai: "Cha trên người thực sự không còn tiền nữa rồi, chiếc nhẫn vàng này con giữ lấy. Nếu có việc gì khẩn cấp, con có thể dùng nó để mua mạng. Còn nữa, tuyệt đối không được tranh đấu với người khác, nếu xảy ra chuyện gì thì cứ về nhà, cha sẽ bảo vệ con, nhớ kỹ chưa?"

Lý Duy Chính mũi cay cay, khẽ gật đầu: "Cha, con nhớ kỹ rồi."

Lý viên ngoại thở dài một tiếng, lại lấy ra một gói quần áo đưa cho cậu: "Đây là quần áo mẹ kế con chuẩn bị cho, trời sắp lạnh rồi, nhớ chú ý thêm áo!"

Lý Duy Chính lặng lẽ nhận lấy quần áo, lại hỏi cha: "Cha không thể ngày mai rồi hãy về sao?"

"Không được, hai ngày nữa là phải nộp lương thực rồi, cha phải về sắp xếp." Lý viên ngoại ấn vai con trai, nhìn sâu vào mắt cậu: "Con à, hãy làm một người chính trực, đây là hy vọng duy nhất của cha dành cho con."

Nói xong, Lý viên ngoại đi về phía xe ngựa, bước chân tập tễnh. Đi tới trước xe ngựa, ông lén lấy vạt áo lau nước mắt. Lý Duy Chính không nhịn được nữa, lớn tiếng gọi: "Cha!" Cậu chậm rãi quỳ xuống, dập đầu một cái thật mạnh trước cha.

"Con à, sau này thường xuyên về thăm cha là được rồi."

Xe ngựa dần đi xa, Lý Duy Chính nhìn người cha không ngừng ló đầu ra khỏi cửa sổ xe vẫy tay, nước mắt bỗng nhiên tuôn rơi không kìm được.

---❊ ❖ ❊---

Huyện nha Lâm Hoài chia làm ba tòa, toàn bộ quần thể kiến trúc hùng vĩ, cao lớn, một vẻ nghiêm trang. Đại đường nằm ngay chính giữa trục trung tâm, là nơi tri huyện ban bố chính lệnh, tổ chức đại lễ và công khai xử lý các vụ án lớn. Phía đông tây trước đại đường lần lượt sắp xếp Lại, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công lục phòng.

Qua đại đường, vượt bình môn là có thể thấy nhị đường, đây là nơi tri huyện thẩm vấn sơ bộ các vụ án và là nơi lui về nghỉ ngơi sau khi bãi đường. Sau nhị đường là một tứ hợp viện nhỏ, là nơi làm việc của hai vị sư gia Mạc hữu (cố vấn) về Tiền cốc và Hình danh của tri huyện.

Tam đường là nơi tri huyện tiếp đón quan viên cấp trên, bàn bạc chính sự và nơi làm việc, sinh hoạt. Một số vụ án cơ mật cũng được xử lý ở đây. Kiến trúc tam đường có hành lang rộng rãi, khí thế hùng vĩ, bài trí bên trong khác xa so với đại đường. Trong sân có cây quế như tán lọng, cành lá sum suê, tạo cảm giác u tĩnh, thần bí. Hai bên trái phải tam đường là đông tây hoa sảnh, là nơi ở của gia quyến tri huyện. Phía bắc tam đường là hậu hoa viên, cũng là nơi ở riêng của tri huyện.

Tần Điển sử dẫn Lý Duy Chính đến tam đường, dọc đường ân cần dặn dò: "Lão gia đã lớn tuổi, tinh thần không tốt, chỉ cần chào hỏi vài câu là được. Sau này lão gia cũng sẽ không hỏi nhiều về việc của con, sau này cứ theo ta mà lăn lộn, có cơm ta ăn thì tuyệt đối không để con chịu đói."

Lý Duy Chính vô cùng cảm kích: "Đa tạ nhị ca, đệ tử nhớ kỹ rồi."

Chính phòng tam đường là nơi tri huyện làm việc hằng ngày, cho nên quy củ không nhiều. Lý Duy Chính theo Tần Điển sử vào trong phòng, Tần Điển sử lập tức quỳ xuống nói: "Lão gia, Lý Duy Chính đã đưa tới."

Lý Duy Chính chợt nhận ra mình sắp phải đối mặt với cửa ải đầu tiên của cuộc đời: Quỳ xuống. Cậu vừa mới quỳ lạy cha mình, đó là cái quỳ từ tận đáy lòng, nhưng giờ đây lại phải quỳ tiếp, cậu cảm thấy có lỗi với cha. Thế nhưng không còn cách nào khác, Lý Duy Chính chỉ đành ngập ngừng, miễn cưỡng quỳ xuống, giống như lần đầu của một tân nương mới về nhà chồng: "Lý Duy Chính bái kiến tri huyện đại nhân."

Một lúc lâu không có động tĩnh, Lý Duy Chính liếc mắt nhìn trộm, trong phòng dường như có ba người. Ở chính giữa là một ông già mũi đỏ rượu, ốm yếu, đôi mắt khép hờ như đang ngủ, căn bản không hề nghe thấy sự có mặt của cậu. Đây chính là vị cha mẹ quan của huyện Lâm Hoài - Trương Huyện lệnh. Ông năm bốn mươi tuổi vào Quốc Tử Giám làm giám sinh, ở đó chịu đựng gần hai mươi năm mới có được vị trí tri huyện, nhưng lúc này ông đã sáu mươi tuổi, tinh lực đã sớm cạn kiệt, để ông làm lệnh một huyện quả thực có chút làm khó cho ông.

"Lý ngũ đệ, chúng ta lại gặp nhau rồi." Huyện thái gia cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói tuy không chút hơi sức, nhưng khóe miệng lại hơi lộ ra một tia cười.

"Lý Huyện thừa, đây là người cháu xa nhà ông sao? Đầu gối cũng cứng thật nhỉ!" Người nói là Dương Chủ bộ ngồi phía bên trái. Ông ta khoảng bốn mươi tuổi, vốn là thư lại hình phòng, vì thông minh tháo vát nên được phá cách thăng làm Chủ bộ. Sắc mặt ông ta vàng vọt, gầy gò như một kẻ nghiện thuốc, dưới cằm lưa thưa vài sợi râu. Tuy vẻ ngoài không nổi bật, nhưng đôi mắt lại rất độc ác.

Đối diện ông ta ngồi một người, trắng trẻo mập mạp, hòa khí, chắc hẳn là vị nhị thúc Huyện thừa kia. Lời Dương Chủ bộ vừa dứt, vẻ mặt vốn hòa khí của Lý Huyện thừa lập tức u ám, chỉ vào Lý Duy Chính quát: "Bản quan thấy con đọc sách vài năm mới tiến cử con làm tiểu lại, con lại dám vô lễ! Người đâu! Đuổi ra ngoài cho ta, không thu dụng!"

"Huyện thừa không cần nóng giận, tôi chỉ nói đùa chút thôi. Người trẻ tuổi mà, không hiểu quy tắc là chuyện bình thường." Dương Chủ bộ liếc nhìn Huyện thừa, cười như không cười: "Ngược lại, Huyện thừa kích động đến mức khiến người ta nghi ngờ đấy, ha ha!"

"Dương đại nhân nói vậy là ý gì?" Lý Huyện thừa lạnh lùng đáp: "Lý viên ngoại thân là Lý trưởng, năm năm liên tiếp nộp lương thực đứng hàng đầu trong huyện, theo quy củ là có thể chiếu cố cho con trai vào huyện nha làm tiểu lại. Bản quan làm việc theo quy củ, tôi không hiểu điều này có gì mà phải nghi ngờ?"

"Được rồi, hai người đừng cãi nhau nữa. Bản huyện đến giờ uống thuốc rồi, mọi người giải tán đi!" Trương Tri huyện run rẩy đứng dậy, không quan tâm đến bất kỳ ai, quay người đi vào phía sau.

Lý Duy Chính lập tức hiểu rõ mối quan hệ giữa ba người họ, trong lòng không khỏi lo lắng. Cậu liếc nhìn Tần Điển sử, thấy ông ta quỳ ở đó không nói một lời, như thể việc này không liên quan gì đến mình. Đáng lẽ ông ta nên nhắc trước cho cậu, nhưng ông ta lại chẳng nói gì cả. Lý Duy Chính không khỏi thầm than một tiếng: "Quả nhiên là chim sẻ tuy nhỏ, ngũ tạng đều đủ cả mà!"

(Hồng Vũ Bảo sao có các mệnh giá một quan, năm trăm văn, bốn trăm văn, ba trăm văn v.v. tổng cộng sáu loại. Cuốn sách này có chút sai lệch, xuất hiện mệnh giá mười quan là không đúng với thực tế. Ngoài ra, một quan bảo sao vào năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba giá thị trường chỉ đáng giá hai trăm năm mươi văn. Dân gian đã dùng lẫn lộn cả vàng bạc và bảo sao, luật nghiêm cũng khó mà cấm được. Lão Cao đặc biệt chú thích điều này.)