"Lý tướng quân là ái tướng của Lý Cảnh Long?" Trình Diên Niên nhíu mày thành một cục, "Thứ cho ta mắt kém, ta và Lý Chỉ huy sứ qua lại cũng không phải ngày một ngày hai, sao chưa từng thấy các hạ bao giờ?"

Lý Duy Chính liếc nhìn Triệu Vô Kỵ, thấy trong ánh mắt cười cợt của hắn ẩn chứa một tia âm độc, biết hắn đã hoài nghi mình. Thế nhưng làm sao hắn nhìn ra được thân phận của mình? Điều này khiến Lý Duy Chính vô cùng nghi hoặc. Y đến Sở vương phủ đáng lẽ phải là thiên y vô phùng (kín kẽ không một kẽ hở) mới đúng, chẳng lẽ là Diệp thế bá hoặc Du Bình? Nhưng Diệp thế bá là người lăn lộn chốn quan trường, tuyệt đối sẽ không dễ dàng bàn luận chuyện Thái tử trước mặt sứ giả của Tần vương. Còn Du Bình vừa mới gặp y, căn bản không có thời gian nói gì với Triệu Vô Kỵ.

Lý Duy Chính trong lòng nghi hoặc, nhưng Trình Diên Niên đã bước tới quan sát y từ trên xuống dưới một lượt. Thấy y lại là một vị Thiên hộ, trong lòng không khỏi nảy sinh lòng ghen ghét. Hắn hỏi dồn như tràng pháo: "Xin lỗi Lý tướng quân, ta muốn hỏi một chút, ngươi là Thiên hộ của vệ nào? Chỉ huy sứ của ngươi là ai?"

"Ha ha! Trình Thiên hộ nói làm ta cũng thấy hứng thú rồi." Triệu Vô Kỵ cười âm hiểm một tiếng, "Lý tướng quân, ngươi sẽ không đến cả chuyện này cũng quên rồi chứ!"

"Ha ha! Triệu tiên sinh thật biết đùa." Lý Duy Chính cười lớn, trong đầu lại nhanh chóng suy nghĩ đối sách. Lúc này, Hàn Đạm Định bên cạnh bỗng cười nói: "Trình tướng quân, ta lại từng gặp Lý tướng quân rồi, ngươi quên sao? Hai tháng trước khi Lý Đô chỉ huy sứ tới bái kiến Sở vương, người theo sau chẳng phải là tiểu Lý tướng quân đây sao? Ngươi còn nói Lý tướng quân lại cao hơn ngươi nửa cái đầu đấy thôi."

"Thật sao?" Trình Diên Niên gãi gãi phía sau gáy, lúng túng cười nói: "Dường như có chuyện này, thời gian lâu quá nên có chút quên mất."

"Triệu tiên sinh, lần này ngươi hiểu rồi chứ!" Lý Duy Chính lạnh lùng nói với Triệu Vô Kỵ: "Hai tháng trước ta vừa mới từ kinh thành điều tới, còn Triệu tiên sinh một tháng trước đã tới Vũ Xương, bốn phương tìm kiếm, là vì chuyện gì?"

Nói đoạn, Lý Duy Chính hiên ngang rời đi, chỉ để lại Trình Diên Niên đang trừng mắt nhìn Triệu Vô Kỵ đầy ác ý, trong mắt tràn đầy địch ý. Lý Duy Chính đi được một đoạn thì nghe thấy phía sau có người gọi, ngoái đầu lại nhìn, thấy là Hàn Đạm Định vừa nãy.

Lý Duy Chính chắp tay tạ ơn: "Ta và Hàn tướng quân vốn không quen biết, vừa rồi vì sao lại giúp ta?"

Hàn Đạm Định khom lưng hành lễ, chân thành nói: "Ta biết Lý tướng quân chắc chắn có nỗi niềm khó nói. Sở dĩ ta tương trợ, thực là vì chán ghét kẻ tên Trình Diên Niên kia đến cực điểm. Dưới trướng hắn làm tướng, ta sống một ngày bằng một năm. Ta muốn khẩn cầu Lý tướng quân thay ta nói giúp vài câu với Đô chỉ huy sứ đại nhân, điều ta tới chỗ ngài ấy."

Lý Duy Chính đánh giá hắn một lượt, thấy hắn lưng thẳng tắp, ánh mắt cương nghị, là một quân nhân tiêu chuẩn. Y không khỏi có vài phần hảo cảm với người này, liền cười nói: "Hàn tướng quân quân tư oai vũ, ắt sẽ không chịu mãi ở dưới trướng người khác. Nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ nói giúp ngươi."

"Vậy thì đa tạ Lý tướng quân."

Đúng lúc này, tiếng chuông của chủ điện vang lên, yến tiệc sắp bắt đầu. Lý Duy Chính cáo biệt Hàn Đạm Định, rảo bước đi về phía chủ điện. Hàn Đạm Định chăm chú nhìn theo bóng lưng y, trong mắt hiện lên một biểu cảm phức tạp.

---❊ ❖ ❊---

Đúng vào thời điểm tiếng chuông vang lên, một quản sự mập mạp, da ngăm đen đưa Dương Ninh đến một con hẻm phía tây Sở vương phủ: "Dương thị vệ, việc ngài ủy thác cho ta đã có manh mối."

Dương Ninh mừng rỡ, vội vàng hỏi: "Ngươi nói mau, hắn là ai? Bây giờ đang ở đâu?"

"Dương thị vệ, ngài xem cái kia..." Quản sự giơ tay ra, cười hì hì nói.

"Tiền sẽ không thiếu ngươi một xu." Dương Ninh lấy từ trong ngực ra một xấp bảo sao dày cộp, nhét vào tay hắn nói: "Nói đi! Rốt cuộc bây giờ hắn đang ở đâu?"

Quản sự nhanh chóng đếm tiền, ước chừng số tiền không tệ, hắn hớn hở nhét tiền vào ngực, lúc này mới hạ giọng nói: "Dương gia muốn tìm một người ở trấn Dương Lộ, huyện Hoàng Cương phải không? Khoảng một tháng trước đã tiến phủ."

"Không sai!"

"Trong ghi chép của phủ không có người này, nhưng vừa rồi ta nghe một người huyện Hoàng Cương nói hắn quen một đồng hương, chính là người trấn Dương Lộ, huyện Hoàng Cương, hai mươi ngày trước tiến phủ, hình như là người thôn Tam Mộc, mười năm trước đi Phượng Dương mưu sinh."

"Không sai, chính là hắn." Dương Ninh không thể kiềm chế được sự kích động trong lòng, run rẩy nói: "Hắn tên là gì, bây giờ đang ở đâu?"

"Hắn tên là Tào Điền, đang làm việc ở bến tàu."

Dương Ninh ngẩn người, hắn nhớ tới người giống như ma ốm cứ ho khù khụ ở bến tàu kia, không ngờ lại chính là hắn?

"Dương thị vệ, chuyện này ngài phải tranh thủ đấy." Quản sự ngập ngừng một chút, ấp úng nói.

"Tại sao?"

"Bởi vì Trình Thiên hộ từ tối qua đã bắt đầu rà soát việc này, đây là manh mối vừa mới tra ra. Ta đã nói cho ngài biết, hẳn là Trình Thiên hộ cũng sẽ sớm biết thôi."

Dương Ninh giật mình kinh hãi, hắn trầm ngâm một lát, lập tức lấy một nén vàng từ trong túi bên hông đưa cho hắn: "Làm phiền ngươi thêm một việc nữa, ngươi lập tức đi thông báo cho một người giúp ta, ta đợi hắn ở hoa viên Hàn Tuyền, xong việc ta sẽ cho ngươi thêm một nén vàng nữa."

Quản sự nhận lấy nén vàng, nặng đủ mười lạng, lòng hắn kích động không thôi, vội nói: "Ta đi ngay đây, hắn tên là gì, ngồi ở vị trí nào?"

"Hắn tên là Lý Duy Chính, là đại diện của Hồ Quảng Đô chỉ huy sứ, ngồi vị trí nào ta không biết, ngươi có thể tự tìm hiểu."

"Dương gia yên tâm, nhất định thay ngài làm ổn thỏa."

Quản sự hớn hở rời đi, Dương Ninh nhìn theo bóng lưng hắn khuất dạng, khom người chui vào bụi cây rậm rạp.

---❊ ❖ ❊---

Trong căn phòng dành riêng cho nữ quyến nghỉ ngơi ở bên cạnh đại điện, hơi nóng nghi ngút, đủ loại mùi phấn son và mùi mồ hôi trộn lẫn vào nhau, lan tỏa trong phòng. Những vị quý phụ và tiểu thư ăn mặc lộng lẫy tụ thành từng nhóm ba năm người, bàn luận về những chủ đề vĩnh cửu của phụ nữ. Diệp Tử Đồng vẻ mặt lạc lõng ngồi ở một góc, nàng chỉ có ngồi xuống mới thấy dáng người phù hợp với người khác, không quá nổi bật. Mặc dù vậy, mấy tiểu thư bên cạnh vẫn vui vẻ bàn luận về những kiểu dáng phục sức mới học được. Các tiểu thư thường ngày thâm cư nội trạch, rất khó gặp được buổi tụ họp như thế này, nên ai cũng trân trọng thời gian, hận không thể trút hết những lời kìm nén mấy năm ra một lúc. Cố ý hay vô ý, họ đều lạnh nhạt với Diệp Tử Đồng. Các tiểu thư đều thích Diệp Tô Đồng, nhưng lại không mấy cảm tình với cô chị này. Đôi chân không bó như bình dân, suốt ngày đi ra ngoài lung tung, dáng người lại cao lớn, ở cùng với nàng cứ như thể thân phận vô hình trung bị hạ thấp đi một bậc, không ai chịu chủ động tiến lên bắt chuyện với nàng.

Diệp Tử Đồng thực ra cũng không muốn tới đây, nàng và những tiểu thư này không có nhiều ngôn ngữ chung, không biết thêu thùa, không biết làm thơ, những kiểu phục sức biết cũng chỉ có mấy loại đó. Nhưng ở đại sảnh, mẹ đang cùng La phu nhân bàn chuyện chi tiết hôn nhân, khiến nàng không thể không trốn đến nơi này.

Giờ phút này, trong lòng Diệp Tử Đồng tràn đầy bi ai. Nàng cũng như những cô gái khác, từ thời thiếu nữ đã mơ mộng về người chồng tương lai của mình. Mặc dù không biết hắn sẽ như thế nào, nhưng nàng vẫn như nằm mơ mà đeo từng vòng hoa lên người hắn trong tưởng tượng: hắn nhất định phải là người có dáng người cao lớn, tướng mạo tuấn tú, ôn văn nhĩ nhã, đối với nàng tràn đầy chăm sóc và dịu dàng. Mấy ngày nay, hình tượng mơ hồ này trong lòng nàng dần dần trở nên rõ nét, hình bóng của Lý Duy Chính đã khắc sâu vào lòng nàng. Ngày gặp nhau ở tiểu chợ, lần đầu tiên nàng cảm nhận được sự bảo vệ của nam nhân, cảm nhận được sự dựa dẫm vào người ấy. Thế nhưng, hắn lại là vị hôn phu của em gái mình, điều này lại khiến nàng bất lực và đau khổ.

Hai ngày nay, khi nàng vừa mới cảm nhận được hương vị tương tư tận xương tủy, thì một đòn giáng đau đớn lại ập đến. Nửa canh giờ trước, mẹ nàng lại vội vàng định sẵn một mối hôn sự cho nàng, căn bản không hỏi cảm nhận của bản thân nàng. Nàng cảm thấy số phận của mình giống như một chiếc thuyền nhỏ trên đại dương, bất lực nhấp nhô trong bão táp mưa sa, bất cứ lúc nào cũng có thể lật úp vào bóng tối sâu thẳm.

"Tử Đồng, con qua đây một chút." Dường như có người đang gọi nàng, nàng mơ màng ngẩng đầu lên, chỉ thấy mẹ đang vẫy tay với mình, trong mắt tràn đầy vẻ hưng phấn.

"Mẹ, có chuyện gì vậy?" Diệp Tử Đồng bước tới một cách máy móc.

Diệp phu nhân nắm tay nàng, cười đầy bí hiểm: "Mẹ đưa con đi gặp một người."

Diệp Tử Đồng theo mẹ bước ra khỏi thiên điện, nàng liếc mắt đã nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi dáng người cao bất thường, cao hơn nàng cả một cái đầu, gầy gò như một cây cao lương bệnh tật, đứng đó chẳng khác nào hạc giữa bầy gà. Người này giống mẹ hắn, có khuôn mặt chữ quốc nhìn rất đáng ghét, lông mày rậm dựng ngược, khuôn mặt trắng bệch, không có lấy một giọt máu. Diệp Tử Đồng lập tức hiểu ra, nàng quay người định bỏ đi, Diệp phu nhân lại nắm chặt lấy cổ tay nàng, nghiêm giọng thấp giọng nói: "Không được tùy hứng, việc này cha con đã đồng ý rồi."

Diệp phu nhân nắm chặt cổ tay con gái, gần như là kéo nàng qua một cách thô bạo. La phu nhân bên cạnh thấy con trai há miệng, ngây ngốc nhìn chằm chằm Diệp Tử Đồng, nước miếng ở khóe miệng dường như sắp chảy ra, bà không khỏi nhẹ nhàng đá con trai một cái, nhắc hắn chú ý hình tượng. La công tử tỉnh ngộ, hắn tiến lên một bước, cúi chào Diệp Tử Đồng thật sâu: "Tiểu sinh La Quảng Bình, năm ngoái đã thi đỗ tú tài, mùa thu này sẽ tham gia hương thí."

Vừa nói, ánh mắt lại lén lút quét qua bộ ngực đầy đặn và chiếc cổ trắng nõn của Diệp Tử Đồng, trong mắt trở nên nóng rực: "Xin hỏi tiểu thư khuê danh là gì."

Diệp phu nhân cũng phát hiện ra ánh mắt dâm tà của La công tử, trong lòng nàng nảy sinh một tia phản cảm, nơi công cộng thế này, sao hắn có thể như vậy! Nhưng vừa nãy chồng đã gật đầu đồng ý, còn khen La công tử này có chí tiến thủ, đơn thuần chất phác nữa chứ. Diệp phu nhân không khỏi thở dài thầm, con gái khó gả, loại hôn sự môn đăng hộ đối này quả thực là cầu không được. Thôi vậy, đây là duyên phận của nó. Nàng đang suy nghĩ vẩn vơ, bàn tay lại vô tình nới lỏng cổ tay con gái.

Nào ngờ bàn tay vừa thả lỏng, Diệp Tử Đồng đã quay người bỏ đi, không chào hỏi lấy một tiếng. Diệp phu nhân muốn nắm lấy nàng lần nữa đã không kịp nữa rồi. Nàng đành phải lúng túng cười với La phu nhân: "Tiểu nữ thẹn thùng, để phu nhân chê cười rồi."

La phu nhân lại không để ý tới bà, bà thấp giọng hỏi con trai: "Thế nào?"

La công tử ánh mắt nóng rực nhìn chằm chằm vào bờ mông đầy đặn của Diệp Tử Đồng, gật đầu lia lịa: "Nương, con thích."

"Vậy được, ta đi nói chuyện với nó."

La phu nhân giống như một thương nhân tinh ranh, Diệp tri phủ đã đồng ý rồi, bà không cần thiết phải làm bộ làm tịch trước mặt Diệp phu nhân nữa. Bà nhướn đôi lông mày rậm dựng ngược lên, lịch sự nói với Diệp phu nhân: "Ta muốn tới nói chuyện với lệnh ái, phu nhân không phản đối chứ!"